Красавица и Чудовище

Была глубокая ночь. Над лесом грохотала гроза и лило, как из ведра. Стюарт плотнее укутался в плащ, чтобы скрыться от раздражающих капель дождя. Ветви деревьев закрывали небо. Темный лес казался бесконечным. Этот путь был, пусть и не самым приятным, но по крайней мере быстрым. Стюарт поёжился и оглянулся по сторонам. Ночной лес несомненно внушал страх. Мотнув головой и убрав мокрые волосы с лица мужчина крепче схватил поводья и сел ровнее. Нужный поворот был уже недалеко, а там и теплая гостиница, и сытный ужин. - Правильно, Стюарт. Думай о хорошем.. Внезапно раздался грохот, в разы сильнее предыдущих. Молния, сверкнув ослепительным светом, ударила в дерево, прямо перед повозкой, расколов его на двое. Испуганный Филлип почти встал на дыбы, но мужчине удалось его успокоить. - Тише, Филлип, тише. Это всего лишь гроза. - прошептал коню, не менее напуганный Стюарт. Дуб рухнул на дорогу, перекрыв путь, по которой должен был ехать мужчина. За деревом оказалась темная тропа, шириной с небольшую повозку. - Гляди, Филлип. Чем не дорога? Поедем по ней, может выберемся из леса. - Стюарт натянул поводья и вывел коня на тропу. Стоило мужчина нырнуть в темноту лесной чащи, как за ним, закрывая проход, затянулись ветви деревьев. Стюарт вздрогнул, но все равно продолжил путь. Дождь закончился, а тропа начала стремительно белеть от снега. Раздался вой. Конь нервно задёргался, раскачивая повозку. - Спокойно, Филлип, не волнуйся. Подумаешь снег пошёл. В июле...

***

Стюарт аккуратно убрал от лица древесную ветвь и его взору открылась белоснежная поляна. Волчий вой раздался громче. Снег, крупными хлопьями, падал на плащ мужчины. Яркая луна освещала дорогу. Лес затих, словно неживой. Не было ни единого звука, лишь повозка поскрипывала при движении. Неожиданно, над головой мужчины раздалось рычание. Стюарт затаил дыхание и испугано обернулся. Прямо позади него были ярко-красные, налитые кровью глаза. Огромный волк, щелкнув зубами, завыл, подзывая остальных членов стаи. - Но, Филлип! Быстрее! - Стюарт дёрнул поводья, подгоняя коня. Сзади раздался глухой удар. Один из хищников попытался запрыгнуть на повозку, но лишь врезался в неё, разодрав борт остырыми когтями. Столкновение выбило винт из старой упряжки и она заходила ходуном, пока окончательно не развалилась. Освободившись от тяжести, Филлип встал на дыбы, чем резко остановил повозку, и подкинул наездника вверх. Стюарт упал на обрывистый край холма, сбоку от дороги. Окоченевшими руками он старался подтянуться наверх, но услышал над собой грозный рык. Огромный и белый, как снег, волк медленно подходил ближе, словно играя со своей жертвой. Пальцы мужчины медленно разжимались. Хищник приближался. Стюарт понимал, что конец близко. Но внезапно раздалось ржание и послышался топот копыт. Мужчина удивлённо глянул вниз и увидел Филлипа. Секунда на принятие решения. Руки разжались, волк клацнул зубами возле уха, Стюарт соскользнул вниз, упав на спину верного скакуна. Лишь только конь почувствовал тяжесть наездника на себе, то сразу рванул вперед, под одобрительные крики хозяина. Волки, глядящие голодными глазами им вслед, остались далеко позади. Ветер развевал полы плаща Стюарта. Снег скрипел под копытами Филлипа. Теперь они в безопасности.

***

Просветы между деревьями становились все шире, а луна полностью выглянула из-за туч. Лес наконец закончился, и взору Стюарта открылись высокие, кованые ворота, за которыми виднелся величавый замок. Пустив коня медленным шагом, мужчина удивлённо осматривал узоры на чугунных решётках. Ворота распахнулись, пропуская ещё более поражённого путника. Широкая, усыпанная гравием дорога шла к парадной лестнице, мимо дворцового цветника. Впереди маячил маленький огонёк, горящий у небольшого стойла. Спешившись с коня, Стюарт подвёл его к кормушке, на удивление, наполненной чистейшей водой и свежим овсом, хотя замок казался заброшенным. Потрепав Филлипа по загривку, мужчина поднялся к главным дверям, украшенным позолоченными узорами. С обеих сторон в стену были вмонтированы искусно выполненные торшеры, в форме человеческих рук. Дверной молоток в виде головы льва привлёк внимание Стюарта. Стоило мужчине занести руку над чугунным кольцом, как массивная дверь открылась сама собой. За ней никого не было. Ни единого человека. - Здравствуйте, хозяева. - ответом ему послужила тишина. Переминаясь с ноги на ногу в тщетных попытках согреться, Стюарт все же зашёл в здание. На улице бушевала метель, а во дворце приятно потрескивали поленья в камине. Подрагивая от холода, мужчина прикрыл за собой дверь и быстро прошел к источнику тепла, согревая промерзшие конечности. Стюарту казалось, что он никогда не чувствовал себя настолько хорошо. Тело стало потихоньку прогреваться. Мужчина наконец начал расслабляться.

***

Николас удивленно рассматривал невысокого человека, который вошёл в фойе дворца. Мужчина был одет просто и не броско. Он явно не появлялся здесь раньше и это настораживало. - Аарон.. - шёпотом позвал живой канделябр, повернувшись к рядом стоящим часам. - Кто это? - Ники, ты идиот? - раздраженно прошипел ему в ответ Аарон. - Я то откуда знаю! Стюарт поднял голову, услышав тихие голоса, но людей вокруг по прежнему не было видно. Мужчина прошёл на звук и краем глаза заметил движение на столе. Подойдя ближе, он, в который раз за день удивленно округлил глаза. Аккуратно приподняв руками золотой канделябр и оглаживая пальцами изящные узоры, прошептал: - Искусно... - взгляд перешёл на стоящие рядом часы, инкрустированные драгоценными камнями. - Изумительно! - воскликнул мужчина. Внезапно со стороны одного из залов, закрытого очередными огромными дверями, раздался грохот и звон посуды. Осторожно вернув недооцененные произведения искусства на их законное место, Стюарт поправил потертый фрак фрак и направился к источнику шума. - Вау! Да он эстет! - прошептал Ники брату. - Ага. И говорил он обо мне. - Задрав циферблат вверх ответил ему Аарон.

***

Приоткрыв дубовую дверь, Стюарт зашёл в зал, ведомый приятным ароматом свежеприготовленной еды. В помещении вновь никого не оказалось, лишь на дальней стороне лакированного стола стояло не менее пятнадцати тарелок, над которыми клубился пар. Мужчина поспешно прошёл на место, оглядывая внутреннее убранство дворца. Стол буквально ломился от только что изготовленных кулинарных изысков. Стюарт, громко поблагодарив хозяев, жадно набросился на еду. Он и не замечал, насколько голоден, пока не унюхал манящий запах тёплого ужина. Отведав всего понемногу, мужчина потянулся за бокалом вина, как вдруг, с громким шумом, по столу подъехала маленькая чашка, с человеческим лицом на фарфоровом боку. - Здравствуйте, я Кевин! - проговорила кружка тонким детским голоском. Стюарт отшатнулся, выронив кусок хлеба, который держал в руках. - Вообще, мама не велит кататься по столу. Она говорит, что я могу напугать людей. Простите. - Чашка накренилась, чуть не расплескав весь чай. - Ничего страшного. - смог выдавить мужчина, прежде чем подорваться с места и выбежал из зала. Кевин лишь грустно глядел ему в след. Выскочив в фойе, со скоростью, не свойственной пожилому человеку, Стюарт схватил с вешалки своё пальто и покинул дворец.

***

Подгоняя коня криками, мужчина мчался к главным воротам, стремясь покинуть это проклятое место. Но на полпути к свободе вспомнил об обещании любимому племяннику. - Точно! Я ведь обещал Абраму розу. Стюарт повернул коня в сторону невероятной красоты сада. Все арки, беседки и перила были увиты прекрасными розами. Но пышные бутоны были полностью оледеневшими. Подойдя к одному из больших кустов, мужчина огладил нежные лепестки пальцами, и слегка уколовшись об острые шипы, сорвал белоснежную розу. В тот же миг, с крыши беседки раздалось утробное рычание. Стюарт Хэтфорд поднял голову, и последним, что он увидел, перед тем, как наступила темнота, были два огромных, горящих жёлтым глаза.

***

Абрам распахнул глаза, подрываясь в постели, напуганный кошмарным сном.