Слезы феникса

— Простите, я не понимаю, о чем вы говорите, — произнес Мао Ян с удивлением. — Не может быть такого, чтобы такой выдающийся маг не знал о своих способностях, — Чжан ухмыльнулся. — Твоя техника довольно необычна. Какой артефакт ты используешь, юноша? Мао Ян замер. — Я… — молодой маг лихорадочно начал обыскивать все карманы и рукава, в поисках чего-то, а после резко выставил ладонь вперед. — Браслет! Пожилой мужчина уставился на браслет с белыми бусинами. — Могу я на него взглянуть поближе? — Не стоит, — с натянутой улыбкой ответил Мао, пряча браслет в рукаве, будто эта вещь таила в себе опасность. — Жаль, — вздохнул старый маг. — Молодежь в наше время любит таить свои секреты от взрослых. Мао Ян уже было собрался вернуться к своим товарищам, но Чжан внезапно сказал: — Та безделушка вовсе не артефакт, я прав? Юноша вновь застыл, будто его поймали за руку прямо время преступления. — А еще я знаю, что кроме огненного элемента, ты ничего другого не используешь, что очень странно. — Просто я решил сконцентрироваться только над одной стихией, — объяснился Ян. — Почему именно огонь? Куда практичнее использовать воздух, на мой взгляд. Огонь, как и вода, очень нестабильный элемент. Мао Ян промолчал. Великий Чжан буравил юношу взглядом, будто пытался разгадать сложный пазл. — Если ты что-то скрываешь, значит, на то есть свои причины, и я не буду больше пытаться допытывать из тебя что-то. Ян поблагодарил Чжана за понимание и попрощался. Как только парень ушел, маг стал размышлять вслух. — Использует только один элемент и скрывает свой артефакт, если он вообще есть, но как он тогда использует магию? Человек не может использовать ее без помощи артефактов, на это способны только высшие существа. Если только слухи не врут, то еще и люди, постигшие силу небес, но это всего лишь легенды. Кто же этот юноша на самом деле? Пока главный торговец проверял груз, Ли Джианг приставал к нему с расспросами о Великом Чжане, и как утенок всюду следовал за ним по пятам не затыкаясь. Бедный мужчина готов был на коленях умолять, что бы кто-нибудь закрыл рот болтливому мечнику, но, увы, Чжоу Шон и Ши Вейюан разбирался вместе со стражами о задержании разбойников, Мао Ян куда-то резко пропал. — Глава! — крикнул знаковый голос. Из леса вышел сам Чжан, с букетом каких-то трав. Главный торговец был готов расцеловать его, ведь теперь Ли Джианг мог не донимать его глупой болтовней. Вот только с появлением Чжана, мечник тут же испарился, будто его там вовсе не было. — Чем могу вам помочь, господин Чжан? — Я тут побродил немного, и нашел поляну с духовной травой. Можем мы задержаться тут еще немного? — Простите, но этот район стоит очень близко к разлому. Нам не стоит долго тут оставаться, это слишком опасно. — Всего на полчаса, — не унимался маг. — Эти травы очень ценны для практики. — Хорошо, — сдался глава. — Вы можете взять несколько человек и собрать немного до отправления. — Мы быстро, глава! — радостно произнес Чжан и почти подпрыгивая, отправился за помощниками. Пока все разбирались со своими проблемами, Шон вместе с остальными ждали стражников из ближайшего города, вот только те почему-то не спешили. Прошел почти час, но стражей было, ни видно, ни слышно. Вызвавшийся сопровождающий сказал, что приведет помощь в кратчайшие сроки и путь до города займет не больше десяти минут. — Кажись, вас кинули, ребята, — издевательски произнес разбойник. — Вы же, типа, борцы за добро и справедливость, так может, вы нас отпустите уже и дело с концом? — Даже не мечтай, — холодно произнес Вейюан. Хоть маска и скрывала его лицо полностью, даже сквозь нее можно было ощутить его тяжелый взгляд. — Вам же легче будет! — не унимался преступник. — С собой нас не потащите, а убивать нас будет бесчеловечно. — Не тебе говорить о бесчеловечности, мусор, — чуть не выругался Ши. — Когда вы грабили и убивали путников, вы совсем не задумывались о морали, так что убить вас будет правильным решением. — Успокойся, Вейюан, — Чжоу придержал товарища за плече, чтобы тот и вправду не ранил разбойника в порыве эмоций. — Суд сам назначит для него и остальных наказание, будь то казнь или заточение под стражу. Нужно только дождаться городскую стражу. — Мы ждем их слишком долго. Было бы куда быстрее самим дойти до города и собственноручно кинуть этих отбросов за решетку. — Думаю, ты прав, — согласился Шон. — Пойдем к ним навстречу. Было трудно контролировать строй, но группа полностью дошла прямиком до ворот города. Чжоу даже испугался, как бы они не разминулись со стражниками или не перепутали город, но это было почти невозможно. Во первых, они шли по самому короткому пути, а населенных пунктов по близости, кроме этого, больше не было. Шон постучал в ворота, чтобы их открыли, но никто не ответил. Тогда парень громко крикнул, привлекая внимание людей за стеной, но в ответ была все та же тишина. Тогда-то он и понял, от чего было это мерзкое чувство беспокойства. За воротами было не просто тихо, от города вообще не было слышно привычных звуков жизни, ни гомон людей, ни стука копыт, ни лай собак. — Ты это чувствуешь? — спросил Ши Вейюан. Его вопрос практически испугал Чжоу. — Да. Будто мы наткнулись на город призрак, — с этими словами Шон попытался ударить ворота посильнее, но одна из дверей внезапно со скрипом приоткрылась. Из щели была видна рука. — Простите, мы посылали к вам… Чжоу резко замолчал, когда из двери вывалилось бездыханное тело того самого сопровождающего, которого они так долго ждали. Когда группа наконец вошла в город, их встретила ужасающая картина. Вся улица была в крови, трупы лежали на каждом шагу, а на их лицах застыл дикий страх. Разбойники в это время стояли как испуганные оленята, еле сдерживаясь, чтобы не упасть в обморок. Для воинов души это зрелище тоже вызвало холодные мурашки по телу. Без лишних обсуждений, все поспешили обратно к лагерю. — Зачем же так жестоко? — схватившись за голову, взвыл Чжан. — Не дергайте их как сорняк на огороде! Будьте нежнее. Сопровождающие, чьи тела были закалены к битвам и тяжелому труду, были бесполезны в сборе духовных трав. Великий Чжан был готов опустить руки и начать собирать траву самому, но тут из леса вышли Шон и остальные. Счастью старика не было границ, ровно до того момента, пока в их строю он не увидел перепуганных разбойников. Без каких либо объяснений, воины стремительно шли к главному торговцу, безжалостно растаптывая драгоценные растения. — Стойте, что вы делаете! Разве вы не видите что… — Бросайте собирать гербарий, господин Чжан, и идите в свою карету, — резко отрезал Вейюан. — Но глава сказал, что у нас есть еще немного времени до отправления и что с их лицами? — старый маг указал пальцем на преступников. — У нас больше нет времени. Демоны намного ближе, чем мы думали. Глаза Чжана стали похожими на два блюдца. Такое известие перевернуло все их планы вверх дном. Собрав жалкие остатки уцелевшей духовной травы, маг поспешил за телохранителями. Ши Вейюан пошел к главе, а Чжоу Шон отправился искать Яна, так как не нашел его в лагере. Почему то плохое чувство его все никак не отпускало. В лагере его нигде не было, и никто его в последнее время не замечал. Шон хотел было пойти бить тревогу, как из леса показалась человеческая фигура. — Мао, это ты? — осторожно спросил парень, но реакции не последовало. Фигура так и осталась стоять на месте, без каких либо движений. — Ты меня звал? — вдруг послышался знакомый голос за спиной. Шон облегченно посмотрел на Мао Яна, а затем повернулся обратно. Фигура стоявшая в лесу мгновение назад внезапно исчезла. — С тобой все в порядке? — поинтересовался Мао. — Со мной все хорошо, но нам нужно срочно уходить. Шон кратко рассказал о жуткой ситуации в городе и о возможном нападении демонов. — Ситуация правда опасная, но что, если в городе еще остались выжившие? Мы их так и бросим на растерзание чудовищам? — Сомневаюсь, что там остался хотя бы один человек. Если бы ты видел все своими глазами… — Даже если шанс этого невелик, мы должны просто пройти мимо? Разве защищать граждан, не наша обязанность? — решительно закончил Мао. Шон будто видел перед собой совсем другого человека. Слова Яна не были лишены смысла. Да, защищать мирных жителей была первостепенной задачей спецотрядов по борьбе с демонами, но если они пойдут обходить город в поисках выживших людей, то они подвергнут опасности не только себя, но и торговцев. С другой стороны, на их стороне сейчас великий маг, что давало неплохие шансы на успешность этой безумной операции. — Времени у нас немного, поэтому действовать нужно быстро, — Шон утвердительно кивнул. — Попросим помощи у господина Чжана, тогда мы сможем отправиться на поиски. Мнения разделились. Вейюан и глава торговцев выступили против, из-за большого риска. Не каждый демон способен уничтожить практически весь город. Джианг поддержал решение Яна, а вот Чжан продолжил хранить молчание. — Господин, ваш голос решающий, все зависит от вас. Великий маг долго хмурился, что-то бубнил и хмыкал. Никто его не торопил, но этот голос может спасти жизни людей, или напротив, подвергнуть всех опасности. Наконец, Чжан решил. — Безусловно, в городе могут остаться люди и их нужно спасти, но я не смогу вам помочь… — Почему? Разве ваша сила несравнима с целым войском? — недоуменно высказался Ли. — Если бы это было так, я бы не нанимал столько охраны, — Чжан тяжело вздохнул, собираясь с мыслями. — Месяц назад, я утратил свой артефакт, поэтому еду в столицу за новым. Без него, я не могу использовать свою магию. — Вы можете одолжить у Мао Яна, если он не против, — предложил Ши Вейюан. — Он не подойдет, — быстро ответил Чжан. Ян даже не успел ничего сказать на слова Вейюана. — Тогда этот план обречен на провал, — заключил брюнет в маске. — Люди в городе нуждаются в нас. Вейюан приблизился к Яну практически вплотную. — Ты говоришь так, будто точно уверен в этом, но что, если город полностью мертв? К тому же, сейчас от нас зависят жизни торговцев и их телохранителей. — А как же мы? — почти неслышно поднял руку один из разбойников. Вейюан усмехнулся. — А кто твердил о том, чтобы оставить вас здесь? Вот, пожалуйста, сами небеса откликнулись на вашу просьбу. Шон с жалостью посмотрел на перепуганных преступников. Ши в последнее время стал более раздражительным, чем обычно. Чжоу не понимал, какая муха его укусила, что так изменило его товарища. В это время Вейюан продолжил. — Я считаю, что в этой ситуации, нужно отталкиваться не от морали, а от логики. Мао Ян опустил голову. Да, Ши мог быть прав, и в городе вовсе не осталось никого, но молча согласиться с этим и сбежать, он тоже не мог. — Тогда я могу пойти один. Если город действительно пуст, то я догоню вас, а вы можете идти вперед. — Ты сума сошел? — шокировано произнес Джианг. — Я не смогу отпустить тебя одного, — сказал Шон. — Как самый главный в нашем отряде, я запрещаю идти в одиночку. — Тогда я вынужден ослушаться приказа! — упрямо ответил Ян. — Для меня, жизнь людей — не пустой звук. — Я не говорил, что мы их бросим, — успокоил его Чжоу. — Я пойду с тобой. — Я тоже! — восторженно выкрикнул Ли, на что Ши Вейюан устало покачал головой. — Боже, вас ничем не переубедишь… Чжоу Шон протянул руку, предлагая, брюнету в маске присоединится. Вейюан с явным нежеланием принял приглашение в «клуб самоубийц», по его словам, но руку он не протянул. Так они вчетвером вернулись в город. В воздухе стоял тошнотворный запах железа, кругом были разбросаны тела и их части. Страшно было представить, какое существо способно на столь зверское убийство. Обыскав несколько домов, команда так и не обнаружила ни одной живой души. Они старались также по возможности вести себя максимально тихо, чтобы случайно не привлечь внимание демонов. Проходя мимо торговой улицы, Шон заметил какое-то движение. Сначала он думал, что ему показалось, но одна из бочек действительно вздрогнула. Приблизившись, мечник услышал тихий всхлип, который явно пытались сдержать. Наконец-то поиски принесли свои плоды и под крышкой они обнаружили невредимого ребенка. Девочка, лет семи, испуганно уставилась своими опухшими от слез глазами на незнакомца перед ней. Ее маленькое и тоненькое тельце тряслось, словно осиновый лист. Мечник осторожно приподнял тихо плачущую малышку на руки, ласково поглаживая ее по спине. Девочка уткнулась лицом в плече Шона, стараясь не смотреть на то, что творилось в городе. — Вот видишь? Мы все-таки смогли спасти эту малышку, а ты хотел уже уходить! — упрекал брюнета Джианг. — Поздравляю, мы нашли единственного уцелевшего ребенка во всем городе, вот только что нам теперь с ней делать? — напал в ответ Вейюан. — Возьмем ее с собой, а как только доберемся до следующего населенного пункта, передадим ее властям, — сказал Шон. — Одна девочка нас не сильно замедлит в пути. — Ну, хоть одна здравая мысль от тебя за сегодня, — буркнул Ши. — Тут больше никого нет. Нужно догнать караван, пока никто не напал. Встав прямо у ворот, Чжоу Шон почувствовал на себе чей-то взгляд. Будто за ними из засады наблюдал хищник. Мечник тут же вспомнил про недавнюю тень в лесу, но в этот раз ее не оказалось. Он решил проигнорировать странное ощущение, списав все на тревогу и усталость, ведь если бы это был демон, то Мао давно это заметил, но тот был относительно спокоен. Девочка вскоре перестала плакать и тихо сопела на руках. — Ты очень хорошо обращаешься с детьми, — заметил Ян. — У тебя есть младшие братья или сестры? — Нет, я единственный ребенок в семье, а вот, у моей тети было много детей, так что я довольно часто нянчился с ними, пока жил с отцом. — Вот как… — А у тебя есть младшие? — продолжил разговор Шон. — Тоже нет. Чжоу не был особо общительным человеком, так что темы для разговора он находил с трудом. — Как поживают твои родители? Мао сделал небольшую паузу, прежде чем ответить. — Наверное, хорошо… Честно говоря, я не в курсе. Мечник удивился такому ответу, а Ян продолжил. — У меня немного натянутые отношения с отцом, так что я ушел от туда. — А как же твоя матушка? — спросил Чжоу Шон, о чем тут же пожалел, ругая себя в мыслях за тупость. — Ее не стало, когда я еще был ребенком. Не помню, что конкретно произошло, но я явно был виновен в ее смерти… Лицо мага помрачнело, даже его глаза, будто стали темнее. Он тут же опустил голову, сдерживая эмоции. — Прости, я задел твои чувства, не подумав, — извинился Шон. — Тебе не стоит винить себя за прошлое. — Спасибо, — Мао Ян слегка улыбнулся, но даже так на его лице читалась грусть. — Ты очень хороший человек. Хоть это и была обычная похвала, мечника она вогнала в краску. «Вот же я идиот! Ляпнул, не подумав. Теперь мне дико неловко перед ним…» От терзающих мыслей тут же отвлек шелест в кустах. Было непонятно, это был еще один выживший горожанин или на сей раз это был враг. Ли Джианг и Ши Вейюан приготовили оружие, пока Чжоу Шон и Мао Ян защищали спящего ребенка. Вейюан без раздумий выпустил стрелу в сторону потенциальной угрозы, после чего из кустов вырвался вскрик. Разрубив густую листву, команда обнаружила неподвижно сидящего разбойника. Стрела торчала аккурат между ног, чудом не задев его мужское достоинство. — Вы из меня евнуха решили сделать?! — заверещал мужчина в рваных одеждах. — Ты прав, это было бы слишком… просто, — с паузой усмехнулся Ши. — В следующий раз буду целиться в голову, ею ты явно редко пользуешься. Преступник просто кипел от злости, но молча, проглотил оскорбления. — Как ты, демон тебя дери, попал сюда? — не выдержал агрессии Джианг. — Как что? — невинно спросил разбойник. — Я тоже хотел помочь в поисках, вот и последовал за вами. — Не ври, — пригрозил брюнет в маске. — Ты решил просто ограбить мертвый город, вот и вся причина. — Грабить? Да там кругом одни трупы! Зачем мертвецам эти вещи? — Хочешь сказать, что тебе они нужнее? — задал встречный вопрос Шон. — С чего ты решил, что можешь свободно распоряжаться чужими вещами? Кто тебе дал на это право? Не успел мужчина что-то ответить, как Мао внезапно окликнул остальных. — Вам лучше прекратить ругаться и обратить внимание на реальную проблему. Все присутствующие одновременно обернулись. Прямо посреди тропы, стояло огромное существо с длинной вытянутой шеей. В высоту оно было метра три, не считая огромного хвоста. В некоторых местах отсутствовала кожа, обнажая кости чудовища. Отвратительным в нем был не только внешний вид, но и запах. Передние лапы и голова монстра покрыты уже свернувшейся кровью. Демон смотрел на путников голодными глазами, а его обильные слюни стекали из клыкастой челюсти на мех. — Вот черт… — выругался Джианг, заметив еще трех особей между деревьями. Шон тут же начал обдумывать план действий. «Магию огня здесь нельзя использовать, так как кругом лес и может случиться пожар. Втроем мы вряд ли справимся с четырьмя демонами, убивших целый город. Нужно попробовать осторожно отступить». Пока воины и чудовища стояли на своих местах, ожидая друг от друга первых действий, разбойник решил воспользоваться этим и смыться. — Нет! Стой! — Слова Мао Яна не успели дойти до убегающего со всех ног мужчины. Преступник не успел, как следует обрадоваться своим «гениальным» побегом, как на его пути выскочил еще один демон, который тут же вцепился в шею жертвы мертвой хваткой. Даже Вейюан в этот момент был, мягко говоря, удивлен. Ян лишь молча, наблюдал за падающим телом разбойника. Все произошло за секунды, но для молодого мага это длилось почти вечность. Даже если тот человек и был преступником, для Мао это не имело никакого значения. Он просто хочет защищать людей от демонов, несмотря ни на что. Ши снова воспользовался луком, целясь в голову одного из чудовищ. Стрела со свистом пронзила глаз демона и прошла сквозь череп. Демон болезненно взвыл, пачкая своей черной кровью землю, но больше никакого эффекта после этого не последовало. Чудовище так и продолжило стоять с торчащей из глазницы стрелой. Все происходило прямо как тогда, в деревне Шэдо. Обычно оружие души без проблем пронзает сердце даже речного дракона, но в последнее время, его эффективность начала постепенно падать. Никто не знал, это демоны стали более могущественными или оружие начало терять свою силу. Ясно было только одно: темные времена наступили не только для воинов души, но и для всего человечества в целом.