Проклятье колдуна (Sorcerer's Bane)

Мерлин проснулся, как тонущий человек, всплывающий на поверхность озера и хватающий ртом воздух. На одно блаженное мгновение забвение заключило его в свои объятия, прежде чем воспоминания вспыхнули в его сознании. Он вспомнил укол ножа Моргаузы, просачивание чар и пролитие своей крови, когда у него украли воздух. Это был смертельный удар сам по себе, к одному вскоре присоединился другой, когда ее кинжал скользнул ему между ребер. Он вспомнил разбитое сердце на лице Артура, даже когда проблески иллюзии Морганы рассеялись и превратились в ничто. Сдавленное рыдание вырвалось из груди Мерлина, и он заморгал, глядя на усыпанное звездами небо над собой. Он никогда не хотел видеть Артура в таком виде — как будто весь его мир рассыпался в прах прямо у него на глазах. Невыразимое горе и боль омрачили взгляд Артура, выражение его лица обмякло от ужаса всего происходящего. Мерлину хотелось бы, чтобы был какой-нибудь способ намекнуть на возможность того, что его смерть может быть не такой окончательной, как казалось. Артур заслужил, по крайней мере, это: частичку надежды, которую можно назвать своей собственной. И все же связь была слишком слабой, чтобы передать ее словами, немногим больше, чем тень ее прежнего «я», а затем заколдованный клинок Моргаузы полностью разорвал ее. Он должен был вернуться, но для этого сначала ему нужно было найти в себе силы двигаться. Мерлин мрачно пытался разобраться в ситуации. На кончиках его пальцев не было следов крови. Боль не наполняла его до краев, и воздух беспрепятственно поступал в легкие. Каменистая, бесплодная земля под ним впилась в его плоть, и он поморщился, перекатываясь на другой бок, ожидая, пока пройдет волна головокружения. Он надеялся очнуться там, где упал, но, когда он огляделся вокруг, его охватило холодное недоверие. Это был не Камелот. Не стояло ни одной могучей цитадели, и не бушевало ни одной масштабной битвы. Вместо этого он лежал посреди поля погребальных пирамид, камни которых были разрушены временем. В воздухе чувствовался знакомый привкус, и когда вперед шагнула фигура, он с замиранием сердца понял, что бывал здесь раньше. — Я уже прошел Испытание, — прохрипел он, поморщившись от звука своего голоса. Это грозило перерасти в рев, полный клыков и пламени, скорее драконий, чем человеческий. — Почему я здесь? Подол серебристой мантии прошелестел по земле, когда босые загорелые ноги остановились перед ним. Тонкая рука протянулась, и когда он вложил свою ладонь в их пожатие, то заметил узор из тонких чешуек на тыльной стороне пальцев, мягких, как тончайшая кожа. — Что со мной происходит? — Здесь, сейчас, ты просто воплощаешь все свои аспекты: человека, волшебника, повелителя драконов… — Полные губы поджались, а в теплых глазах промелькнула неуверенность. — И кое-что еще. Нечто, приближающееся к границе Божества. — Что? — Он с трудом сглотнул, радуясь хотя бы тому, что не упал ничком, когда, пошатываясь, выпрямился. Гул в его голове достиг болезненных размеров, удар басового барабана угрожал заглушить его мысли. — У меня нет на это времени. Что происходит? Почему я здесь, а не… — Он махнул рукой, пытаясь выразить состояние «предан забвению» и «воскрес из мертвых» одновременно. — Мне нужно вернуться к Артуру. Он вгляделся в лица существ, с облегчением отметив, что, по крайней мере, они больше не были измучены голодом. Они выглядели такими же здоровыми и крепкими, как и тогда, когда он проходил испытание в первый раз, тугие завитки их волос были пышными, а взгляды яркими. — Я нужен Артуру. Моргауза… — Моргауза. — Этот певучий голос стал ровным и холодным, и неподвижный воздух закружился от ветра, который, казалось, с визгом спускался с горной вершины, усеянной льдом. Эти живые глаза сверкнули яростью, и Мерлин приподнял бровь, когда вспыхнул костер с двумя маленькими поленьями, перевернутыми вверх дном, чтобы служить сиденьями. — Тебе многое нужно знать, Эмрис, и тебе предстоит сделать выбор. Это все утешение, которое я могу тебе предложить: шанс взять свою судьбу в свои руки. — Но Артур… — У нас есть немного времени, прежде чем исход битвы будет решён. Они устроились на одном из самодельных стульев, протянув руки к пламени, которое мерцало то тёмно-золотым, то ярко-фиолетовым. Это был странно человеческий жест, и Мерлин опустился напротив, уставившись на ленты чешуи, которые тянулись по его коже. — У тебя есть имя? Я никогда не спрашивал раньше. — извиняющаяся улыбка тронула его губы, и выражение лица его спутника напомнило ему Гвен, доброе и слегка удивленное. — Мне оно не нужно, но ты можешь называть меня Тор, если тебе так удобнее. — Тор нахмурился. — Ты многое должен понять, Эмрис. Друиды и другие волшебные народы Альбиона давно предсказывали твое пришествие, но они никогда не могли видеть всей картины целиком. Они возвещают о тебе как о спасителе, как будто возможно, чтобы свет сиял без того, чтобы его не окружала тьма. Они позволили своей надежде захлестнуть их, и видели только фрагменты. — Я думал, все это изменилось? — Он облизал губы, холодок пробежал у него по спине. Слишком долго он хотел освободиться от ожиданий других, но в словах Тора было что-то предостерегающее, что заставило его задуматься, не было ли его бегство, в конце концов, иллюзией. — Мне сказали, что когда я прошел Испытание — когда я стал таким — моя так называемая судьба стала более неопределенной. — Проблески возможностей в океане потенциала, по крайней мере, так сказал Килгарра. — Так и было. Вы заявили о своей полной силе и при этом обрели уверенность в том, что знаете, что у Вас на уме. Вы больше не следовали за тем, куда вели другие. Ты проложил свой собственный путь. Просто так случилось, что Ваш новый путь, в конечном счете, привел Вас к подобному моменту времени: моменту, когда пророчество может исполниться или распутаться, как размотанная нить. Мерлин закатил глаза, глядя на загадки, зажав руки между раздвинутых ног и опершись локтями о колени. — Я ничего из этого не понимаю. — у него перехватило дыхание. — Ни друидов с их почтением, ни Килгарру с его заговорами… Тор заерзал на своем месте, склонив голову в знак быстрого понимания. — Пророчества редко предназначены для того, чтобы их понимали, и они не такие однозначные, как многие хотели бы, чтобы вы поверили. Пророчеств столько же, сколько людей в Альбионе. Некоторые из них являются простыми намеками, в то время как другие смелы и бесстыдны. В конце концов, это всегда ваш выбор, идти вам по намеченному пути или нет. Вот почему я привел тебя сюда, когда ведьма украла твою жизнь. Ты достиг расхождения, места, где все твои выборы и решения создали возможность отступить от того, что было предсказано. Воздух вокруг них, казалось, задрожал, как будто пространство между мирами втянуло в себя воздух. — Верховная жрица Нимуэ не лгала насчет твоего бессмертия. Это дало о себе знать еще до того, как ты столкнулся с ней лицом к лицу на острове Блаженных. — Они склонили головы в молчаливом извинении. — Несмотря на все свои усилия, принц Артур не нашел цветок Мортеуса вовремя, чтобы спасти вас. Противоядие было помещено тебе в рот на мгновение позже положенного. Мерлин моргнул, вспомнив странные, искаженные ужасом и облегчением выражения на лицах Гаюса и Гвен. Позже его дядя сказал ему, что его пульс почти сбился, но они оба списали это на сбой, который быстро исправился, когда лекарство начало действовать. — Почему мне никто не сказал? Почему?.. — Он замолчал, качая головой. — Я много лет жил в страхе перед Утером и его погребальными кострами, а теперь ты говоришь, что я бы просто вернулся, как бы сильно он ни старался? — Быть бессмертным — не значит быть без страданий. Его усилия всё равно причинили бы вам боль, и что появилось бы по ту сторону этой агонии? Остались бы вы тем же человеком, что и сейчас, или это изменило бы вашу фундаментальную природу? Стали бы вы упрямо цепляться за свою преданность своему принцу, или вас бы охватила горечь и жажда мести? — Тор покачал головой. — Это скорее проклятие, чем благословение. Вы и сами так думали. Мысль о том, что вам придется прожить бесконечные годы без компании своих друзей, принесла вам много огорчений. — Но… — он умолк, собираясь провести рукой по волосам и остановившись, когда его прикосновение наткнулось на полоску теплого для кожи металла. Он даже не заметил ее присутствия, но теперь снял с головы обруч, наблюдая, как он поблескивает в свете костра. Внезапно он вспомнил, как Артур провел пальцами по его лбу, когда они были во власти Вод Нестрии. От мягкости его улыбки в тот момент у Мерлина перехватило дыхание, и он так сильно скучал по ней, что ему показалось, будто его ударили ножом в сердце. — Что это? — Я же говорил тебе. В этом месте вы проявляетесь во всех своих аспектах. Это другая часть тебя, или то, кем ты мог бы быть: коронованным супругом. Ты мог бы принадлежать Артуру, быть его возлюбленным, разделять с ним все его дни, но за это приходится платить. Мерлин провел пальцами по сверкающему обручу, прежде чем поднять взгляд. Разговор грозил пойти по кругу, запутываясь в узлах путаницы и углубляясь в загадки, пока он не останется беспомощным. Он продолжал думать о Камелоте — о Моргаузе, обрушившей свой гнев на цитадель и Артура внутри, верящего, что Мерлин пал от ее клинка. Насколько он знал, Артур был прав. Может, он и не умер, но здесь, в этом месте, он понял, что не может утверждать, что жив. Тор сказал, что у них есть время, но какое-то покалывающее сознание подсказывало ему, что мир движется дальше, пока он медлит здесь, на пороге чего-то огромного и неизведанного. — Скажи мне, — приказал он, и в его голосе звучала сила, которая казалась старше самой земли, — и говори прямо. Пожалуйста. Огонь мерцал, золотой свет переходил от голубого к белому, пока не стал похож на упавшую звезду. Мерлин чувствовал тяжесть магии в воздухе, успокаивающую мантию, которая окутывала его со всех сторон, сверкая возможностями. — Ты есть магия. Это не просто талант, которым ты обладаешь. Вы человек, но и также являетесь воплощением природной силы. Это то, о чем вы никогда не просили: и радость, и бремя. В этот промежуточный момент у меня есть возможность предложить тебе побег. Ты можешь выбрать, проживешь ли ты свою бессмертную жизнь, долгую и одинокую, или отвернешься от света, обретешь покой и будешь ждать своих близких на Авалоне. Лицо Тора ничего не выражало. Выражение их лиц было маской блаженной нейтральности, а руки расслабленно лежали на коленях. Они были похожи на статую, вырезанную из живой плоти. По сравнению с кознями дракона и благоговейным страхом друидов, их невмешательство было благословением. Это позволяло Мерлину думать, его разум метался в сотне направлений одновременно. — А что будет с Артуром? Что случится с Камелотом и золотым веком? — Он снова махнул рукой, едва обращая внимание на ленты света, которые срывались с кончиков его пальцев. — Ты — волшебство, и если магия умрет, она никогда не сможет вернуться на землю. Сила Моргаузы покинет ее. Она погибнет в промежутке от одного удара сердца до следующего. Друиды канут в безвестность, и род драконов и их повелителей прервется. Мир навсегда изменится в твое отсутствие. — Тор сглотнул, при этом у них щелкнуло в горле. — И Артур тоже. Он не найдет никого другого и не будет знать передышки от своей боли, пока тоже не найдет тебя на Авалоне. Там ты сможешь разделить с ним вечность. Пальцы Мерлина беспокойно переплелись. На мгновение он позволил себе представить это: забыть заботы своего существования. После стольких лет ошибок на пути, по которому он никогда не был уверен, что ему суждено идти, он наконец обретет покой. Все эти ожидания исчезнут, и когда жизнь Артура подойдет к концу, ничто не сможет разлучить их друг с другом. После смерти Артура не было бы мрачной перспективы бесконечных дней, проведенных в одиночестве. Его самый большой страх рассеялся бы. И все же… Артур погиб бы от горя? Мир без магии? И король, и королевство навсегда изменились из-за отсутствия Мерлина? Было эгоистично даже думать об этом. Да, Моргауза погибнет, но сколько других присоединится к ней? Хорошие, трудолюбивые люди, которые прибегли к своей магии только для того, чтобы обнаружить, что ее не хватает. Скольких других он обрек бы на бесправную жизнь, лишив чего-то цельного в одно мгновение? Что будет ждать Камелот, когда эта сила покинет страну? Замысел Утера наконец-то осуществится, но судьба самой магии никогда не была в его руках. В этот момент решение оставалось за Мерлином, и он прикусил губу, пригвоздив Тора своим пристальным взглядом. — А если я вернусь? Глубокий вдох всколыхнул воздух, свежий и ясный. Тор выпрямил их спины, их пальцы сжались в короткие кулаки, прежде чем они снова расслабились. — Судьба магии в Альбионе будет решена. Она вернется, более сильная, чем даже вы когда-либо предполагали, и может принести с собой золотой век для всех. Однако и здесь есть опасность и последствия. Тор наклонился вперед, их голос приобрел неземную напряженность. — Суд над Трителлионом изменил тебя. Ты всегда был вместилищем магии, но теперь ты словно создан для того, чтобы не вмещать ничего другого: беспредельный. Никто другой никогда не будет таким могущественным, но это оставляет мало места для вашей человечности. Ваша связь с вашим королем помогла бы вам устоять на волнах магии. Эта связь исчезла. Если вы вернетесь, это будет как грубая магия, обретшая человеческую форму: буря силы, с которой вам придется бороться, чтобы не разнести сам мир на куски. Вы будете нестабильны. Это будет битва не только против Моргаузы и ее армии, но и против самой твоей натуры. Тор пошевелился, их взгляды были полны извинения. — Я не подвергаю сомнению твою силу, Эмрис, но меньшие люди сходили с ума от своей мощи, которая по сравнению с ними была бы сущими грошами. Если это произойдет… Смерть тех, кого вы любите, вполне может запятнать ваши руки, и вы будете вынуждены жить со своей виной всю вечность, потеряв все аспекты человеческого сочувствия и сострадания. Такое же чудовище, как Моргауза. Мерлин вздрогнул, ссутулив плечи. На самом краю слуха ему показалось, что он услышал призрачный шелест кожистых крыльев, но он не обратил на это внимания. — Так что мне нужно было бы снова сблизиться с Артуром. Это в прошлый раз она сформировалась сама по себе. Мы даже не заметили. Вернуть её обратно не должно быть слишком сложно. Тор скорчил гримасу: едва заметное подергивание неуверенности исказило их черты. — К таким вещам нельзя принудить силой. Ему пришлось бы принять тебя не таким, каким он знал тебя вчера, а таким, каким ты и твоя сила предстали бы перед ним сегодня. — В этом взгляде была тень боли. — Ты веришь, что он это сделает? Веришь ли ты, что сын Утера Пендрагона принял бы магию во всей ее смертоносной, разрушающей мир ярости и все еще видел бы в ее сердце человека, которого он любит? Он хотел сказать «да», но сомнение сковало его язык прежде, чем он смог произнести хоть слово. Артур принял разоблачение его колдовства с такой легкостью, о какой Мерлин мог только мечтать. Он был свидетелем могущества Мерлина и не рассматривал его ни как оружие, ни как угрозу. Он видел его во всей полноте, человечным и сильным, другим, но все тем же. Он спокойно воспринял случившееся в Киррикэрне, и благоговейный трепет уравновесил его неуверенность. И все же слова Тора эхом отдавались вокруг них, их подтекст был ясен. Если бы Мерлин сейчас вернулся в Камелот, его магия была бы еще более дикой, чем когда-либо. Судьба бандитов в крепости по сравнению с этим показалась бы несущественной. Посмотрел бы Артур на него тогда и все еще видел бы его в сердце магической бури, или он отвернулся бы, когда предупреждения Утера громко звучали бы в его ушах? — Я не знаю, — прохрипел он, ненавидя себя за свою неуверенность. — Буду ли я таким? — он взмахнул короной, указывая на свои многочисленные так называемые «составляющие». — Узнает ли он меня, или я буду выглядеть как привидение из ночного кошмара? Чудовище, которое могла бы вызвать сама Моргауза, чтобы попытаться стереть Камелот с лица земли? — Я не могу сказать. — Тор склонил голову набок, по-птичьи любопытный, не сводя глаз с его лица. — То, что Моргауза сделала с магией, преступления, которые она совершила во имя нее, ты должен понять, что это месть. Она в гневе. — Ты говоришь так, словно это живое существо. — Разве не так? Мерлин вздохнул, признавая правоту собеседника. Магия была живой, а он был магией. — Значит, ты хочешь сказать, что я могу попасть под её гнев: потеряться в ярости? — Или ты можешь обуздать это. Если вы сможете восстановить свою связь и встретить битву с состраданием — если вы сможете управлять магией, а не позволять ей контролировать вас, — тогда вам нечего будет бояться, но это будет нелегкая задача. После всех несправедливостей, которые были совершены во время Чистки, сама земля стала горькой и обиженной. — Тогда никакого давления. — Мерлин отложил корону в сторону и провел руками по волосам. — И это мой выбор, не так ли? Умри сегодня, и магия покинет Камелот навсегда. Артур остался горевать обо мне до конца своих дней. Возвращайся, и магия вернется на землю. Наступит золотой век, если только я не убью Артура, потому что утратил свою силу. В любом случае, смерти для меня не будет. Даже когда жить больше не для чего. — Немногие решения бывают прямолинейными, — пробормотал Тор с ноткой извинения в голосе. — И немногие награды приходят без равной или более высокой стоимости. Мне жаль, Эмрис, что такая участь выпала на твою долю. — Да. — он выдохнул, глядя на пламя. — Мне тоже. Может быть, если бы он был более эгоистичным, то повернулся бы ко всему этому спиной. Он бы отправился в Авалон, удовлетворившись обещанием провести вечность рядом с Артуром, как только их жизни закончатся, но, как бы он ни старался, он не мог заставить себя отойти в сторону. Пророчество о золотом веке так долго жило в его сердце и разуме, что казалось, оно было записано в его костях, и он хотел этого. Не ради себя, а ради Артура. Он знал мечты своего короля о мирном Альбионе и верил, что Артур — именно тот человек, который сможет воплотить это в жизнь. Он мог бы объединить их всех, и магия процветала бы бок о бок с обыденностью. Если бы Мерлин соскользнул в смерть, то этого никогда бы не случилось. И мысль о том, что Артур погиб от горя, глубоко ранила его. Все, что стоило иметь, стоило того, чтобы за него сражаться, будь то Альбион, Камелот или сам Артур, и это звучало так, словно он был единственным, кто мог вести эту конкретную войну. По его мнению, судьба мира никогда не должна зависеть только от одного человека. И все же он был здесь, стоял на развилке дорог, и ему говорили выбирать. И, несмотря ни на что — на все свои эгоистичные желания и тихую, кружащую голову скорбь о собственном будущем, — он знал свой ответ. — Мне нужно вернуться. Казалось, что мир вокруг них сдвинулся с места, какое-то невидимое равновесие нарушилось от его слов. Выражение лица Тора выражало благодарность и облегчение, смешанные с болезненной ноткой жалости. Пирамиды рассыпались, камни посыпались вниз, обнажив под ними свежую траву, и Мерлин мог поклясться, что почувствовал, как сама земля снова содрогнулась, пробуждаясь. — Спасибо тебе, Эмрис, за твою жертву. Это запомнится надолго. Тор говорил не о своей жизни, а о вечности на Авалоне, которую он отверг. Мерлин позволил себе на мгновение погоревать о том, что никогда не принадлежало ему, и сделал глубокий вдох, отдающий льдом и дымом. — Что теперь? По мановению их руки пальцы Тора прошли сквозь пламя костра, голубые и золотые завесы развернулись от их прикосновения. Сила обвилась вокруг Мерлина, как удавка: невыносимое давление, которое заключило его в свои объятия. — Теперь, твоё сражение. Волна черноты захлестнула его, заглушая все чувства. Раньше он переходил от жизни к смерти так же быстро, как моргал, но на этот раз это была борьба. Воздух сгустился в его легких, вонючий, как кровь, и агония пронзила его конечности, скручивая пальцы в когти и выгибая позвоночник. В его голове не было места для окружающего мира. Все, что он мог ощущать, — это извращенное страдание жизни, пытающееся вернуть его обратно, оттаскивающее его от края пропасти с прерывистыми вздохами и пульсом, который болел с каждым ударом. — Боги! Незнакомые голоса эхом отдавались вокруг него, но Мерлин не мог открыть глаза, чтобы посмотреть, кто говорит. Он был слишком занят борьбой с собой, борясь с болью, даже когда новое, свежее давление придавило его к твердой земле. Ему казалось, что на него обрушилась тяжесть неба, плотного и непроницаемого, обжигающего летним зноем. Оно проникало сквозь его кожу и кости, пробиваясь сквозь каменную оболочку, окружавшую его магию. Это было все равно что умирать заново, поглощая все его существо. Когда это великое присутствие соединилось с ядром силы, которую он называл своей собственной, это было так, как если бы само солнце упало на землю, чтобы сжечь его дотла. Какой-то звук вырвался у него из горла, и он схватился за живот, делая бесполезные вдохи. Смутно он осознавал, что кто-то отдает приказы, приказывая другим — Стоять на страже. Мы должны спрятать его. Если она увидит… Широкие, грубые руки легли ему на плечи, когда до его ушей донеслись успокаивающие слова, приправленные северным акцентом. Его затуманенный разум распознал это только как «Не Артур». Без всякой сознательной мысли его рука метнулась вперед, быстро, как нападающая змея, чтобы схватить за запястье человека, нависшего над ним. Следующий вздох Гэлита был шипением боли сквозь зубы, и Мерлин моргнул, заставляя себя сосредоточиться на собственных охваченных пламенем кончиках пальцев. Магия потрескивала в каждом дюйме его тела. Он чувствовал, как ярость бурлит в его внутренностях, наполняя его до краев, пока ему не показалось, что его кожа может лопнуть от нее. Отстраненно он вспомнил, что Гэлит вступил в союз с Моргаузой только из-за ее угроз, но на это было почти невозможно наплевать. Все, что он видел, было лицом врага: человека, который стремился поставить Камелот на колени и вонзить меч в сердце Артура. Он никогда не испытывал такого отвращения. Его сила вскипела в нем, выходя за пределы очертаний его тела, когда оно цеплялось за небо и землю, нити магии распускались в порочном золотом свете. Это было все равно что пытаться сдержать всепоглощающий прилив. Мерлин чувствовал, что тонет в этом, его самоощущение исчезает под натиском. Он слышал слова Тора, но не понял, что, когда они сказали «ты — волшебство», что они имели в виду «и ни для чего другого не останется места». Нет, нет, он не мог позволить себе стать таким. Он отказался быть никем иным, как сосудом для ненависти и гнева. Именно это случилось с Нимуэ, с Моргаузой… Кто знает, сколько других магов, которые пали жертвой мести. Имея магию, они изливали свою боль в саму землю, где она гноилась, и вот результат. Природная сила, уступившая место ярости и стремящаяся к разрушению. Он вспомнил заклинание в руке Моргаузы, трепещущее, как биение сердца. Он вспомнил крики города, съежившегося под ее тиранией. Она была настоящим агрессором. Она так основательно исказила свою магию, что она обернулась против нее. Возможно, Гэлит и не был безупречен, но и не был он тем, кто заслуживал гибели в волне магической дикости. Отчаянно он пытался обуздать штормовой прилив силы, гася пламя, охватившее его пальцы, и залечивая ожоги, которые они оставили после себя. Земля под ним задрожала, и Мерлин стиснул челюсти, цепляясь за свою человечность зубами. Он не смог бы сделать это в одиночку. Он собрался с силами, чтобы бороться изо всех сил, но понял, что этого будет недостаточно. Он чувствовал себя призраком своего прежнего «я», простым воспоминанием о человеке, которым он был, и его сердце бешено колотилось в груди, когда безумие пыталось завладеть его разумом. — Артур, — выдавил он, его голос был грубым и скрипучим, словно прокушенный зубами, которые казались слишком острыми для его рта. Лицо Гэлита было маской шока и страха, бледное, с широко раскрытыми глазами. — Мне нужно добраться до Артура.