Изумруд под слоем пепла

      Долгая и изматывающая дорога привела путников в Синалир, известный в народе, как священный город Ангелов. Проживающие в нём люди стремились к обретению природной гармонии и светлому миру, где нет места лжи и порокам. Они ценили чистоту души и свет, исходящий из самого сердца, почитали богов и возносили к ним молитвы. Для них важны духовные и нравственные качества человека. По их вере, каждый имеет право на раскаяние и прощение, какие бы проступки он не совершал в прошлом.       Жители соблюдали вето и не причиняли никому зла. Дети здесь росли в родительской любви, счастье и достатке, вырастали добрыми и честными. Множество приютов были построены для тех, кто остался один, но и там их окружала забота и тепло. Не имело значения, какая у ребенка внешность, раса, характер и есть ли у него врожденная магическая сила. Все они находили своё место в родительском очаге.       Запрещалось иметь при себе опасное оружие и применять силу по отношению к другим. Рыцари Ордена порядка изредка навещали это место по указу Короля, чтобы убедиться, что всё хорошо. На самом деле, в этом не было необходимости, ведь в Синалире никогда не происходило краж или серьёзных преступлений. Жители избегали ссор, драк и ругательств. Они жили в мире и покое. Никто из них не нарушал закон и не бесчинствовал. В этом небольшом городке все знали друг друга в лицо и всегда были готовы помочь.       Синалир прославился праведностью и высшими ценностями — это чистый и процветающий город с чистым воздухом и нетронутой природой. Вместе со своей свитой Его Величество ежегодно приезжал в этот райский уголок, чтобы отдохнуть и очистить разум.       Символ города — белоснежная овечка с чёрными глазками, словно бусинки. Пастухи, ухаживающие и присматривающие за ними, особенно почитаются. В домах можно увидеть резные деревянные фигурки в виде овец и картины с ними. Повсюду раздавался приглушенный звон колокольчиков — настало время пасти скот, чтобы они отведали свежую зелёную траву. Заботой о животных люди выражали уважение божеству и следовали его воле.       Многие занимались благотворительностью и приносили пожертвования в храмы и приюты. Аристократы из соседних земель устраивали поставки товаров, еды и одежды. Конечно, некоторые из них делали это не из добрых намерений, а для того, чтобы поддерживать авторитет, но главное, что они тоже вносили свой вклад. Это обеспечивало им популярность в высших кругах, и они открыто хвастались добродетелью, выставляя её напоказ. Жители, наполненные верой в людей, не ведали об их алчности, и принимали щедрые дары с улыбками и распростертыми объятиями.       В центре города стоял чудесный храм, воздвигнутый в честь божества, покровительствующего простым людям и наставляющий их на истинный путь. В нём несли службу священники в длинных одеяниях, зажигали лампаду, от которой доносился запах ароматных масел. В их обязанности входило выслушивать просьбы и мольбы жителей и доносить их до божества. Людские тяготы и заботы рассеивались вмиг.       Величественная статуя, выполненная из чистого золота, изображала бога с венком из цветов и находилась в самом центре храма. Говорили, что если прикоснуться к ней, то судьба начнет благоволить тебе. Ради этого многие путешественник и политические деятели специально отправлялись в Синалир. Но не все из них знали, что попасть сюда могли лишь немногие. Только исконные жители, родившиеся здесь, могли спокойно проживать на территории города и не беспокоиться ни о чем. Другим же, чтобы посетить его, приходилось раскошелиться и получить дозволение от самого Короля. Полученные таким образом деньги уходили на содержание приютов.       — Преподаватель Линт, мне обязательно нужно надевать этот плащ? Я в нём буду только больше внимания привлекать, — приуныл Валентин, разглядывая потрепанную ткань со множеством заплаток.       — Хочешь сразу незачет получить?       — С радостью надену! — Валентин мгновенно принял плащ и накинул его на себя, завязывая верёвочки бантиком, чтобы он не спал от ветра. — Мы надолго сюда приехали? Вы мне так и не рассказали, что мы будем делать. Я не думал, что нашим местом назначения станет знаменитый Ангельский город!       — Поумерь свой пыл, узнаешь всё по ходу дела, — глухо отозвался он.       — Так точно!       Академия выдала им пропуск с Королевской печатью для прохода через городские ворота. Валентин с интересом выглянул через плечо преподавателя, рассматривая переливающиеся золотом тиснение на дорогом пергаменте. Рыцари Ордена, охраняющие вход, подтвердили достоверность пропуска, но не спешили открывать ворота. Для начала они попросили спутников вытащить всё оружие и опасные артефакты. Валентин с собой ничего такого не брал, а Сирил де Линт полностью проигнорировал их просьбу.       — Если вас поймают с оружием, то вам придется заплатить огромный штраф. В Синалире к этому относятся очень строго. — честно выполняя обязанности, предупредил рыцарь, но на преподавателя это не оказало никакого воздействия. — Также нельзя использовать магию в пределах города, иначе вас выдворят за его пределы.       — Это всё? — нетерпеливо спросил Сирил, заставляя бедного рыцаря вздрогнуть от такого тона.       -Д-да… Простите, мы сейчас откроем ворота, — он подал знак рукой напарнику и послышался протяжный скрип. — Пожалуйста, проходите.       За воротами и каменными стенами показался прекрасный Ангельский город. Валентин выбежал вперед, пребывая в отличном настроении, и принялся осматривать окрестности. На улице нет ни единой соринки, всё пространство заполонили цветы и травы. Это место больше походило на деревню, чем на город. Вместо каменной дороги, выложенной в столице, простиралась обычная лесная тропинка. Только дома сильно отличались от деревенских, да и условия жизни были более развиты. Правда, создавалось такое чувство, что Синалир стремился сохранять природные особенности, поэтому и находился где-то посередине.       В детстве Валентин мечтал здесь побывать, но родители редко брали его куда-то с собой и постоянно оставляли дома. Подвернувшаяся возможность погулять по улицам этого города навеяла на него грустную улыбку. Он никак не ожидал, что преподаватель Сирил де Линт решит провести практику в таком месте, это был приятный сюрприз. Жители города приветливо улыбались юноше, когда он проходил мимо. Царившая здесь атмосфера навевала самые тёплые воспоминания и чувства. Вот бы задержаться в Синалире подольше.       Неподалеку Валентин увидел, как упала маленькая девочка с двумя длинными косами. Она уронила корзинку с кислыми яблоками и заплакала. Юноша хотел подойти к ней и помочь встать, но ему на голову натянули капюшон, предупреждая, чтобы он не лез куда не надо. Валентин обиженно посмотрел на преподавателя, но тот и бровью не повёл.       К девочке тут же все сбежались, успокаивая её. Молодая женщина в широкой шляпе наклонилась и собрала разбросанные яблоки, а затем протянула ей корзинку. Поднявшись, девочка отряхнула яркий сарафан и вытерла об него ладошки. Она скромно всех поблагодарила, взяла корзинку и побежала домой. В столице такого бы не произошло. Никто бы не остановился, чтобы собрать фрукты и сказать пару добрых слов. Аристократы всегда беспокоились только о себе, помочь ребенку было выше их достоинства.       — Почему я вообще должен скрываться? — Валентин понизил голос, переходя на шёпот. — У нас тайное задание, которое нельзя придавать огласке? Вы совсем не дали мне никаких инструкций!       — Тц, зря я тебя взял, одни хлопоты, — недовольно цокнул Сирил, ускоряя шаг и направляясь в сторону таверны.       — Ладно, молчу, — буркнул юноша, следуя за ним.       По пути Валентин не сводил глаз с интересных построек и мраморных статуй в виде разных божеств. Про некоторых из них он знал из прочитанных книг в библиотеке Мингли. Рядом с великим храмом, где венчались люди, он узнал богиню с платком, обернутым вокруг головы — покровительница семейного очага. Пройдя немного дальше, Валентин нашёл городскую больницу, которая своими масштабами могла сравниться с теми, что стояли в столице. Скульптор умело изобразил противостояние двух божеств.       Один из них крепко держал в руках окровавленный скальпель и был одет в медицинскую форму, а с другого плавно спадал мрачный балахон, скрывающий его лицо. Второй упирался длинной косой в землю. Бог-врачеватель отчаянно сражался за своих пациентов против бога жизни и смерти. Валентин вспомнил, что в госпитале «Последняя надежда» висело большое полотно, изображающее их; но статуи, искусно сделанные с малейшими деталями, заставляли содрогнуться. В Синалире почитали всех божеств, город заполонили произведения искусства.       Лесная фея, оберегающая парк и стоящая на самом входе, тоже могла означать низшее божество, и её не стоит злить. Ко всем статуям жители относились очень бережно и с любовью.       Когда Валентин вместе с преподавателем зашёл в таверну, то сразу услышал веселый смех. На лицах посетителей сверкали широкие улыбки. Разбившись на небольшие компании, они дружно проводили время за безобидными настольными играми, и никто из них не поднимал шум, если проигрывал. В тавернах, где юноше раньше удавалось побывать, из-за любого поражения могла начаться нешуточная драка. Здесь же посетители не делали денежных ставок и играли в своё удовольствие. Проходя между столов, он заметил, что в их стаканах плескался не алкоголь, а яблочный сок.       — Добро пожаловать, дорогие друзья! — во весь голос поприветствовал хозяин таверны. — Желаете снять комнату или попробовать наше новое блюдо? Оно успело стать очень популярным всего за два дня! Нарезанные шампиньоны и отварной рис, завернутые в листья свежего салата, точно придутся вам по вкусу!       — Две комнаты, — равнодушно сказал Сирил, со звоном бросая на стол золотую монету. Пару раз она прокрутилась вокруг оси и упала гербом Риндавии верх.       — На втором этаже как раз вас ждали две соседние комнаты! — хозяин таверны протянул ему два ключа и обратился к молодой девушке в белом переднике, — Дина, проводи наших гостей.       — Конечно, — добродушно отозвалась она, пряча в карман платочек, которым протирала соседний столик от пыли. — Следуйте за мной.       Выполнив поручение и сопроводив гостей, она учтиво поклонилась и поспешила вернуться к работе. Валентин провернул ключ в замке и вошёл внутрь. Солнечная и уютная комната в светлых тонах, пусть и очень простая. Немного поменьше, чем таверны в столице, но зато здесь чисто и прибрано.       Валентин бросил сумку на пол и устало рухнул на кровать. Всю дорогу Сирил совсем его не щадил, не давая ни секунды передохнуть. Два дня езды на лошадях, из-за чего у Валентина ужасно болела спина.       Остаток пути преподаватель ни с того ни с сего решил пройти пешком, а потом ещё и повесил на студента свои вещи. К счастью, тогда они были уже близки к Синалиру, но у Валентина всё равно закончились силы. Усталость, скопившаяся за это время, придавила своей тяжестью его к кровати. Только он собрался вздремнуть, как кто-то постучался, не оставляя ему никакого выбора.       — Преподаватель Линт, что-то случилось? — Валентин не успел открыть дверь, потому что она распахнулась сама по себе.       — Ты чего разлегся? Вставай, мы сюда не отдыхать приехали, — нахмурившись, напомнил он. — Нам нужно встретиться кое с кем.       — Хорошо, — обречённо вздохнул студент, которому не дали спокойно полежать после долгой дороги. — А с кем?       — С главным священником.

***

      Преподаватель привёл Валентина в храм с высоким потолком, к которому крепилось тяжёлое паникадило. Вытянутые витражные окна иллюстрировали древние легенды, хранящаяся в тайных мемуарах. Помещение освещали тысячи свеч, расставленных рядом с картинами и статуями. Ветер разносил странный запах, исходящий от зажжённой лампады. У входа гостей встретил молодой священник в белом одеянии, шапке и с золотыми цепочками.       — Пусть солнце светит над вами и приносит счастье, — улыбнулся он.       — Оставьте пустые пожелания при себе, отведите меня к Хамилю, — прервал его речи Сирил, прикрывая ладонью повязку на левом глазу, кажется, он сильно разболелся.       — Почему вы всегда такой грубый? — возмутился Валентин прямолинейности преподавателя, который никогда не проявлял ни к кому уважения. — Мы же в храме находимся…       — С каких пор чародеи стали верующими? — он бросил на нерадивого ученика пронзительный взгляд. — Веди себя спокойнее и не возникай.       Служитель храма провёл их через анфиладу в самую дальнюю комнату и остановился, не решаясь пройти дальше. Входную арку украшал резной орнамент с необычными символами. Валентину показалось, что некоторые из них он встречал в какой-то книге. Необъяснимой силой они тянули его к себе, но не успел юноша прикоснуться к арке, как Сирил больно ударил любопытного ученика по руке.       — Ай! — воскликнул Валентин, потирая ушибленное запястье. — За что вы так?       — Не трогай всё подряд, — предупредил он.       — Могли просто сказать!       — А ты бы послушал?       Валентин благоразумно промолчал, вызывая у преподавателя ухмылку. Они прошли в комнату, где всё сверкало от драгоценностей и золота. В последний раз Валентин видел такие богатства только в королевском дворце во время бала. Как зачарованный, он застыл на месте, заглядевшись на чудесные творения. Не каждый может увидеть прекрасные шедевры, выполненные искусными мастерами своего дела.       Сирил бесцеремонно обошёл юношу, направляясь к человеку с золотым венком и роскошной одежде, отличающейся от тех, что была у обычных священников. Своим присутствием он излучал яркий свет.       — Сама судьба привела вас ко мне, лорд Линт, — Хамиль сложил руки в приветственном жесте и поклонился. — Какова же цель вашего визита, тёмный чародей?       — Зашёл помолиться на счастье, — с насмешкой произнёс Сирил. — Даруете ли вы мне своё благословение?       — Конечно, но ведь ваша истинная цель состоит в другом. В сей солнечный день вы настроены враждебно. Небо шепчет с горькими слезами, что вы потеряли близкого человека на войне. Да будет память о нём вечна.       Главный священник подошёл к панихидному столу и зажёг восковую свечу в его честь. Она вспыхнула ярким пламенем, озаряя комнату светом. Хамиль зашептал молитву богам, чтобы упокоился он с миром и переродился вновь. Сирил сильно изменился в лице, терзаемый ношей потери. Под повязкой вниз пробежала кровавая слеза, оставляя за собой мокрый след. Весь его вид выражал немую скорбь, которую он до сих пор надёжно скрывал.       — Преподаватель Линт? — Валентин отвлёкся от интерьера и встревоженно посмотрел на него. Значит, вот почему в последнее время он вёл себя так. Юноша заподозрил неладное ещё в Академии, но и подумать не мог, что причина окажется настолько ужасной.       — Он умер достойно, как и надлежит храброму рыцарю, — тихо отозвался Сирил, внимательно следя за пламенем свечи. — Если боги рассказали вам о нём, то вы должны знать, почему мы приехали сюда. В ваших стенах прячутся приспешники Гильдии Неприкаянных душ, не так ли?       Валентина охватила лёгкая дрожь. Неужели их люди прямо сейчас находятся в этом храме? Он уже слышал это название на празднике Зимних Грёз. Климент говорил, что его родители примкнули к ним, прежде чем их заклеймили предателями. Но попасть в Синалир — задача не из легких. Что же происходит на самом деле? Валентин попытался ухватиться за нить разговора, он хотел услышать, как на это обвинение отреагирует Хамиль.       — Двери храма открыты для всех без исключения.       — Вы даже не отрицаете свою причастность?       — Я не могу об этом говорить, — покачал головой священник. — Мне скоро нужно провести важную церемонию, она требует высокой концентрации духовных сил.       — Другого ответа я и не ожидал. Хорошо, мы придём в следующий раз. Валентин, не отставай, — Сирил взмахнул плащом и резко вышел из кабинета.       — Юноша, постой, — остановил его главный священник.       — Что? — Валентин послушно замер на месте и обернулся.       — Не связывай свою жизнь со служением тёмным силам. Я вижу, какое у тебя чистое и доброе сердце. Тебе ещё не поздно встать на светлый путь. Этого желали твои покойные родители.       — Мои… родители? Что вы имеете в виду?..       — Они очень любили тебя и оберегали ценой собственной жизни. Не забывай об этом, — напутственно сказал Хамиль с улыбкой. — Король будет ждать твоего прихода, юный чародей.       — Простите, но я не… — Валентин хотел возразить, что вступит в Сумеречную гвардию, но слова священника привели его в замешательство.       — Дитя демона заманило тебя лукавыми речами, но выбор остается только за тобой. Ты должен сам вершить свою судьбу.       После разговора с Хамилем преподаватель Линт выглядел мрачнее тучи. Похоже, тот рыцарь был его близким другом. Сирил отправил ученика обратно в таверну, а сам ушёл и не обмолвился, куда именно.       Слова священника встревожили не только его, но и Валентина. Он не сразу понял, что подразумевалось под светлой и тёмной силой. Когда священник назвал Его Величество, до него дошел смысл сказанного. Родители хотят, чтобы он выбрал сторону Королевской гвардии и принес священную клятву рыцаря Королю? Но ведь именно он оборвал их жизни!       Валентин мучительно расхаживал по комнате, пытаясь успокоить чары, рвавшиеся наружу. Про себя студент повторял имена великих исторических деятелей, чтобы отвлечься. Он не хотел прислушиваться к мнению незнакомого человека, которого видел впервые, но упоминание родителей принесло немного утешения. Валентин упал на кровать и спрятался под тёплым одеялом, думая лишь об одном: «Они правда… любили меня?»