Полуденный зной

— Напомни, почему я на это подписался? — Николас мрачно жевал зубочистку. Курить в узком коридоре не получилось бы, даже если идти в одиночку. Каратель сюда, естественно, тоже не пролез, так что пришлось только забрать из него пистолеты. Идущий впереди Вэш освещал темноту одолженным у горожан фонарём. И выглядел слишком спокойным для человека, согласившегося спуститься чёрт знает куда. — Потому что ты тоже не мог бросить этих напуганных людей в беде? — обернувшись через плечо и солнечно улыбаясь, предположил самый опасный преступник планеты. Снова рискующий ради тех, кто его возненавидит, просто узнав настоящее имя. — А почему я согласился лезть через эту... задницу? Был же нормальный вход. — Потому что ты — настоящий друг. — Вэш всё ещё улыбался. И, кажется, искренне верил в свои слова. Где-то впереди раздался глухой удар: стены и пол еле ощутимо тряхнуло. Улыбка Вэша дрогнула, на доли секунды превратившись в гримасу боли. ...или показалось? Задумавшись, что это было, Николас замедлил шаг. Хотелось верить, что это кто-то из пропавших шестерых, но... разве им с Вэшем хоть когда-то везло? — Пойдём, мы уже почти рядом, — позвал Вэш и снова двинулся вперёд, пригибаясь, чтобы не собирать головой каждую балку. — Тебе-то откуда знать? — Наверное, меня ведут Бог и чутьё. А ещё — эхо ударов. Даже глядя в затылок, Николас мог с уверенностью сказать, что этот болван снова улыбался. И явно что-то скрывал. — Если второе, то я нам не завидую. С каждым новым поворотом коридор становился шире, но всё больше уходил вниз, ныряя глубже под землю — это чувствовалось в воздухе, тяжёлом и спёртом. Вмятины на стенах тоже становились заметнее, а листы рваного металла то и дело преграждали путь. Настолько, что Вэш останавливался и, отдав фонарь Николасу, загибал их обратно механической рукой. На одном из них Вульфвуд заметил полустёршуюся надпись: «SEEDS». Выплюнув зубочистку, он достал пистолет, и стукнул рукоятью по этим буквам. Точно такие же Николас видел на фабрике, куда они с Вэшем свалились чуть ли не сразу после знакомства. И ещё... в паре мест. — Везёт же нам на эти штуки. — Потерянные технологии на то и потерянные, что большая их часть погребена в песках, — отозвался Вэш и значительно тише закончил: — И лучше бы им там и оставаться. — Значит, не будем ничего выносить. Если не найдём хорошеньких девушек и сокровища! — Николас рассмеялся. Внезапная мрачность спасителя всех обездоленных ему очень не нравилась. — Отличный план! — поддержал веселье Вэш, и у него это получилось немного искренней. Следующие несколько поворотов шли молча, думая каждый о своём. Очередной глухой удар раздался внезапно и показался сильнее предыдущих. Пол под ногами загудел, стены завибрировали — затрепыхались торчащие куски обшивки. В ушах неприятно зазвенело. Заметив движение, Николас рванулся вперёд — и поймал Вэша, вдруг схватившегося за голову здоровой рукой. Металлические пальцы протеза заскребли по стене, оставляя глубокие царапины. — Живой? — В-всё в п-порядке. Просто... голова закружилась. От духоты. — Слабо улыбаясь, Вэш благодарно сжал плечо Вульфвуда и, подхватив фонарь, двинулся дальше. Врать у него получалось на удивление паршиво. Николас молча последовал за ним, не убирая пистолет, даже когда приходилось сгибаться в три погибели и пролезать под случайными трубами. Время от времени сквозь стены доносились новые удары. Чуть позже к ним добавился приглушённый расстоянием дробный стук. Чёрт-знает-сколько-ещё-минут-спустя за очередным поворотом забрезжил красный свет аварийной лампы и показались очертания двери. Два тёмных силуэта перед ней, издалека похожие на кучи тряпья, очень не понравились Николасу. Вэш замедлился, преграждая путь. Отставил фонарь на пол у стены и вытащил револьвер. Вульфвуд молча остановился, поднимая пистолет. Весь прошлый опыт подсказывал: этот умник знаком с потерянными технологиями гораздо лучше. Особенно, если эти технологии убивают людей. Жестом показав Николасу держаться сзади, Вэш двинулся вперёд, ступая как по минному полю — медленно и очень тихо. Настолько, что Ник почти не слышал его шагов. Приблизившись к подозрительным силуэтам, Вэш присел на корточки и присмотрелся: «кучи» оказались двумя телами, иссохшимися до состояния мумий, но всё ещё пахнущими плесенью и кислым сыром. — Горожане. Мертвы чуть больше двух месяцев, плюс-минус неделя. — Вэш поднялся. В ответ на вопросительный взгляд Николаса пояснил: — На них одежда, как у местных. — Вот и нашли пропавших. Приблизившись к двери на расстояние вытянутой руки, Вэш обернулся и одними губами, непонятно от кого прячась, попросил Вульфвуда отступить. А сам отогнул кусок обшивки, скрывающий слабо подсвеченную панель. То, что в руинах до сих пор осталась энергия, настораживало. Несколько минут прошли в напряжённом молчании. Только тихо щёлкали металлические пальцы Вэша по кнопкам. Когда красная лампа мигнула и погасла, а дверь с тихим шелестом отъехала в сторону... ничего не произошло. На них никто не бросился, не выстрелил — вообще ничего. Только пахнуло свежестью и прохладой откуда-то изнутри. Вульфвуд подошёл, всё ещё молча — мало ли — и Вэш, держа пистолет наготове, шагнул вперёд. А в следующий миг уже вдавливал Ника в стену, закрывая собой. И вздрогнул, болезненно выдохнув в шею. Фонарь взорвался стеклянными брызгами мгновением позже. Несколько пуль разметали по коридору костяную пыль и труху. Дверь так же тихо закрылась, со щелчком встав на место. С той стороны раздался уже знакомый дробный стук, только намного громче и отчётливее. Как будто кто-то с равными промежутками времени расстреливал стену очередью-другой. — Живой? — еле слышно спросил Николас, на всякий случай придерживая Вэша и пристально следя за опасным проходом из-за чужого плеча. Но ответить Ураган не успел. Дверь снова открылась, и в проёме показался красный глаз охранного робота. Точно, мать его, такого же, как на том проклятом заводе. Два выстрела слились в один. Вэша тряхнуло и болезненный стон обжёг Нику шею. Разбитый окуляр механизма погас, и тот с грохотом обрушился на пол. Вульфвуд для верности выстрелил в груду металла ещё раз. И затих, прислушиваясь. Вэш тоже не шевелился — он упирался лбом в стену за плечом Николаса и молчал. Тишину нарушало только сдвоенное дыхание и потрескивание электричества где-то в недрах уничтоженной железяки. — Живой? — убедившись, что новых проблем не ожидается, тихо переспросил Вульфвуд. — Живой, — отозвался Вэш и отступил назад, выпуская, наконец, Николаса из вынужденных объятий. И с горестными причитаниями об испорченном плаще, закрутился на месте, пытаясь заглянуть себе за спину. Вульфвуд, не успев до конца осознать тот факт, что Вэш прикрыл его собой, тихо выругался. Вспомнилось, как он два раза вздрогнул, и нехорошее подозрение холодком пробежало по позвоночнику. — А ну стой! — Спрятав пистолет, Николас поймал глупый Ураган за шиворот. — Жить надоело, скакать в таком состоянии?! Вэш послушно замер и повернулся к Нику. Щёлкнув зажигалкой, чтобы разогнать темноту, Вульфвуд зашёл ему за спину. Чёрт. На красной ткани зияли два свежих отверстия. — Раздевайся. — Ник погасил пламя, чтобы не обжечь пальцы. — Зачем это? И вообще, я, может, стесняюсь! — Вэш возмущённо прикрылся руками, словно девушка, уронившая полотенце. — Сними плащ, идиот! Истекает кровью, а ещё придуривается! Жить надоело?! — Божечки-кошечки! Что ж ты молчал? — Вэш вывернулся из плаща так быстро, словно просочился сквозь многочисленные застёжки. И снова закрутился на месте маленьким тайфуном, пытаясь потрогать свою спину. — Да остановись ты! Опять поймав Вэша за шиворот, Николас развернул его спиной и второй раз щёлкнул зажигалкой. Наклонился ближе, внимательно разглядывая чужое плечо, белеющее между безрукавкой и перчаткой, и... две пули, застрявших в наплечнике. Вульфвуд ковырнул их пальцем — одна легко выскочила и со звоном поскакала по полу — и облегчённо расхохотался. — Ты что, меня обманул? Никакой крови? — возмутился Вэш, глядя через плечо на смеющегося Николаса. — Ну и хорошо. Хотя плащ, конечно, жаль. Снова придётся штопать. Эх. Развернувшись, он встряхнул плащ и спрятался в него слишком быстро, чтобы можно было рассмотреть что-то, кроме тёмного пятна безрукавки и протеза. — Ну что? Пойдём? — Вэш проверил патроны в барабане револьвера и снова открыл дверь. — Вариант повернуть обратно мы не рассматриваем? — тяжело вздохнул Николас и приготовился стрелять во всё, что попытается проделать в красном плаще новые дырки.