Сказы о невиданном и запрещенном.

«Я прежде никогда не видел тварь, схожую с этой. В поздних своих путешествиях я определенно узнаю ее черты в других существах, более мирных, но тот страх и решимость, что я испытал, я вряд ли чувствовал когда-то еще. Не знаю, справились бы мы без помощи того эльфа, но точно могу утверждать, что он оказал неоценимую услугу. И как я узнал позже, не только тогда.» Отрывок из личных дневников Короля Аларика Просветленного.       Маленькая дуэль, маленькая шалость, маленький вызов. Азалия была в предвкушении, потому что она интриговала шута так же, как и он ее, несмотря на то, что это был первый раз, когда они застукали друг друга за непосредственно подслушиванием, подозрения возникли почти моментально. Взгляд, движения, поведение. В тени, но знают о свете все, даже чуть больше, чем нужно. Правда, в отличие от шута, служанка хотела оставить все между ними, честная дуэль и без зрителей, а то пойдут странные слухи, а вот Честер явно не хотел оставлять все без внимания той самой. Они бесшумно двигались вдоль коридора, пока шута резко не потянуло обратно. Азалия могла бы с легкостью остановить его, но не стала, устраивать шум сейчас было бы крайне глупо, тем более — ей было жутко интересно.       Тысячи и тысячи свеч и факелов отразили свет золотых бубенцов, когда шут вернулся в зал для праздненств. Его звонкий голос отразился от стен, привлекая всеобщее внимание. — Почему вся знать такая хмурая? — заигрываючи спросил шут, быстро передвигаясь среди пышных платьев. — Так не идет, нам нужно развлечение! Если Его Величество позволит, — эльф с широкой улыбкой остановился перед Королем, поклонился низко, замечая краем глаза его разрешительный жест рукой. Он вскочил, развернулся лицом к своей публике и сразу нашел Мэнди, подмигивая ей. — О! Я знаю! Мы зарубим живого крокодила копьями! А, нет, это уже было… Тогда, как насчет игры в «ежа»? Благородные дамы? — парень обвел серыми глазами толпу, но никто инициативы не проявил. — Ну конечно! Как я посмел… — он шутливо поклонился, а затем одним прыжком забрался сапогами на стол, прошелся по нему, разбрасывая еду в сторону. — Нам нужен кто-то менее ценный, вы правы, конечно правы, благочестные господы! — шут дошел до конца стола, повернулся к выходу из зала, там, где стояла служанка Принца Аларика. Они пересеклись взглядами, его серые и ее темные, шут безумно ухмыльнулся, а на лице Азалии проскользнул испуг. — Принц будет достаточно любезен, чтобы предоставить его служанку в качестве цели? Что вы думаете, Ваше Величество?       Молодой принц не на шутку испугался, но его лицо лишь слегка побелело, прежде чем обратиться к Королю, он поклонился. — Ваше Величество, если вы позволите уточнить, моя служанка прошла со мной долгий путь, я не хотел бы остаться без нее. — Чушь, — прозвучал спокойный бас Властителя, — шут не сделает ей ничего.       Король сказал. У Азалии буквально не было выбора. Стража, что стояла сзади нее, сразу же всем своим видом намекнула, что деваться некуда, потому девушка, прекрасно отыгрывая свою роль, двинулась вперед. Шут возбужденно засмеялся, затопал ногами по столу, разбрасывая оставшуюся часть еды и посуды в сторону. — Чудесно, как чудесно!       Служанку приставили к стене, знать сразу же разошлась в стороны, создавая круг, заключавший в себе трон, шута и Азалию. Мэнди и Принц Аларик пробились в первые ряды. На лице принцессы была определенно заинтересованность, ее шутенок всегда выдумывал что-то интересное, с каждым разом — более безумное и все лишь для того, чтобы привлечь ее внимание. Принц Аларик же, напротив, был взволновал, лицо его оставалось бледным и каменным, но пальцы молодого парня крепко вцепились в собственную одежду, перетирая ее раз за разом. Шут все еще беспорядочно разбрасывал ногами то, что осталось на столе. Он наклонился, подхватил один из ножей, в следующий же момент замахнулся им и метнул в девушку.       Азалия даже не дернулась, когда нож отскочил от каменной стены буквально в сантиметре от ее уха, ее сердце, напротив, словно бешеное. Служанка прикусила губу от напряжения, бегающего по телу, сжала ладони. По толпе полетели слова: «настолько напугана, что не может ничего сделать». Если бы ножи были теми, что знать использует сейчас, все оказалось бы не так критично, но знаете ли вы вообще, какой нож нужен, чтобы разрезать мясо крокодила?       Шут соскочил на пол, он подобрал несколько ножей, жонглируя ими на потеху публике, сначала хватаясь за рукоятку, а затем и за лезвия, даже Азалия засмотрелась на это, не заметила, как Честер замахнулся во второй раз. Девушка дернулась, этот легкий, пугливый жест пустил ей первую кровь, нож врезался в ее скромное платье, рядом с бедром, раня ее совсем немного. Бордовые капли медленно побежали вниз, их было не так много, чтобы создать водопад или хотя бы легкий поток, Азалия поморщилась, стараясь не смотреть никому из высоких в глаза. Она знала, какую роль сейчас играет: она — не только развлечение, но и лицо их королевства. Его лицо. Любая служанка уже бы была при смерти от страха и стресса, но она должна быть сильной и стойкой. Принц Аларик настойчиво смотрел в ее лицо, ожидая, когда Азалия заметит. Они пересеклись взглядами, он произнес одними губами: держись. Служанка кивнула в ответ, еле сдержала улыбку, которую стер шут очередным ножом. Он промахивался специально, если бы он действительно решил сделать из девушки ежа, а что еще хуже, дикобраза, им бы была недовольна принцесса, ведь это бы очевидно испортило отношения между ней и Принцем. Ему хотелось, ох, как хотелось! Один бы длинный клинок вошел между ключиц, второй и третий поочередно пронзили мочки ушей, четвертый — прямо в живот, пятый разрезал бы пополам кишку! Но еще один клинок врезался в платье, оставаясь в горизонтальном положении только из-за ткани, в которую он еле впивался. Шут жадно вдохнул воздух. Мэнди слегка побледнела. Сейчас он выглядит так, как эльфы на гравюрах в ее книгах: с животным взглядом, жадным до крови. Ее отец сделал все, чтобы сложить правильное отношение к таким реликтам, как эльфы. Раньше они были везде, они — старший народ, что хранил земли до людей, прибывших издалека, но все старое уходит когда-нибудь. Только эльфы ушли из жизней при помощи людей, захвативших их дома, замки, гробницы…       Король, явно подвыпивший, смеялся над каждым попаданием в платье, все господа повторяли за его смехом, в какой-то момент он даже громко приказал: — Давай уже, шут! — раздался басистый смех, — Избавь даму от ненужных тряпок! Всем хочется развлечься.       В ответ послышался более безумный смех Честера, театрально кланявшегося Королю. — Как Его Величество прикажет!       Эльф пересекся взглядом с Азалией, та нахмурилась, в ее глазах проскользнула просьба. Шут ухмыльнулся. Смех был прерван криком. Азалия с болью в глазах и на лице схватилась за ладонь, пронзенную насквозь. Кровь густыми струями пошла по стене, Принц Аларик не выдержал, рванул к Азалии, на секунду юноше пришлось остановиться, так как советник, прибывший с ним, схватил его за рукав, но он Его Высочество дернул руку, не позволяя себя остановить. Он подбежал к своей служанке под заливистый смех Короля, разлившего вино от количества эмоций. Шут повторно поклонился, разворачиваясь всем телом к знати и Королю. Он кинул короткий взгляд на Принца и его служанку, безучастно отводя взгляд к его принцессе, и вот ей уже широко довольно улыбаясь.       Взлом окна, прыжок на балкон, звон бубенцов. Честер вошел в комнату принцессы, словно в собственную. Мэнди была уже одна, но все еще в своем парадном платье. Шут напрягся. Они ждут кого-то. Луна была во главе, значит пост стражи сменяется прямо сейчас. Честер нащупал сквозь одежду свой кинжал, успокаивая себя холодом оружия. Первой в покои принцессы вошла служанка, но не та, которую ожидал увидеть Честер, а та, что принадлежала Мэнди. Это была проверенная девушка, Честер собственноручно убедился, что она не будет распускать язык по мелочам, ведь если ты на чьей-то особой стороне — болтать лишнего не стоит. Девушка напряженно что-то пролепетала, в ответ принцесса лишь кивнула и служанка скрылась за дверью, в которую только что вошла. Когда показались гости, которых Мэнди ждала, Честер не выразил удивления. Принц Аларик был в том же праздничном кафтане, в котором его видели совсем недавно, его служанка Азалия наоборот, в другом платье, чистом. Ее ладонь была крепко перевязана, когда вошла она, комнату захватил аромат трав и лекарств. Мэнди использовала свой обезоруживающий холодный королевский взгляд, приподняла голову, вздернула носик. Честер засмотрелся на нее, но дернул головой, возвращая себя в реальность. — Я получила твое послание, Принц Аларик. Ты хотел встретиться. — Бесконечно благодарен за эту возможность. — отстраненно ответил юноша, убирая руки за спину. — Я буду краток. Я заинтересован в договоре с Вами. — Аларик наконец взглянул Мэнди в глаза, она прищурилась, чуть хмурясь. — О каком договоре речь? — Рано или поздно Вас заставят выйти замуж. Я думаю, будет благоразумнее заключить союз со мной, при одном условии: никто из нас не будет действительно близок. Я уважаю Вас, уважаю себя. — юноша многозначительно взглянул на шута. Мэнди, будто подверженная этому взгляду, тоже повернулась к Честеру. На лице эльфа не было эмоций, лишь напряжение, что создалось вокруг него. Наконец, Честер подал голос: — Надеюсь, Его Высочество понимает, какие риски несет? Не то, что бы я считал Его Высочество глупцом, истории, под которыми скрываются подобные союзы, не заканчиваются хорошо.       Аларик выдержал колкий взгляд шута, он выглядел спокойным, пускай внутри и горел пожар. — Я знаю, что делаю, шут. — юноша подчеркнул последнее слово, даже не скривив губ. — Я обдумал многое, считаю, что это решение будет лучшим в наших ситуациях. — В наших? — Мэнди подняла бровь, Честер усмехнулся, сразу объясняя за всех. — А ты не замечала? Да они друг друга иногда взглядами заживо пожирают. — эльф хохотнул, — Удивительно, что ты с нее до сих пор кожу не снял.       Азалия ухмыльнулась, Принц слегка пренебрежительно взглянул на огненно-рыжего шута, но не успел ответить. — Ваш сценарий не лучше. Со служанками почти все спят, а вот с шутами другая история, знаешь ли. Вряд ли тебе разрешат иметь хоть какую-то девушку, вам, эльфам, нельзя размножаться, правда? — служанка покачала головой. Честер примирительно махнул ладонью.       Мэнди нервно наблюдала за перепалкой, мысленно отдаляясь от ситуации. Договор. Это действительно звучало разумно, особенно зная, что она в любом случае останется в своем родном замке.       Их род не имел мужских наследников. Была лишь она одна, что весьма усложняло ситуацию политическую, с другой стороны, многие желали отдать своих родовитых детей, дабы иметь влияние в этих краях. Несмотря на очевидный патриархальный строй, присущий всем близлежащим и не только государствам, были прецеденты, когда на троне оставалась лишь женщина, но о тех временах старательно забывают. Не без причин. — Нам нужно составить бумаги и все обсудить. — заявила наконец принцесса, — Прописать до мелочей, это займет некоторое время. — Да, я понимаю. — согласился Аларик. — Но это все уже после вашего первого испытания. — юноша нервно отвел взгляд. — Полагаю, будет плодотворно для нашего сотрудничества, если вы расскажете что-то более понятное об этом.       Мэнди нахмурила брови и перетянула свой взгляд на Честера. Шут задумался. — Мы сами мало что знаем. Даже я. — медленно начал шут, отводя взгляд к разукрашенному потолку Мэнди. — Говорили, что какое-то чудище завелось. Наложило проклятие на землю, словно посреди джунглей выросли полосатые деревья, окутанные вечным туманом. Ходили еще слухи, что там есть эльфские останки. Замок, может быть. В таком случае, не удивительно, что место имеет силу и что-то взяло ее под контроль. — шут хмыкнул. — Я бы посоветовал взять с собой мага, но вряд ли ты прихватил с собой одного. — Что насчет местных ведунов? Я наслышан о ваших необычных учениях. — Не выйдет. Во-первых, традиция вверяет принцу пройти испытание одному или со своим верным отрядом, который он привел. Во-вторых, местные не согласятся пойти в эти земли ни за какие деньги. — объяснила принцесса, нервно пожимая пальцы за спиной. — Я не уверена, что мы можем помочь, но, может… — она оборвалась, с просьбой взглянув на шута.       Он, конечно, моментально почувствовал этот взгляд. Честер нахмурился, пытаясь найти в голове что-то полезное. — Сходите в кузню перед походом. Попросите сделать разрывные стрелы из серебра, если шкура у твари не такая толстая, то поможет, в другом случае вряд ли. Если повезет — целься в живот, стрела все внутренности в кашу превратит. Чертежи я подкину, но вы и понятия не имеете, откуда они и кто их взял. — Я даже не знал, что вы здесь были. — благодарно ответил Принц. — Ага. Все были в кроватях. — Вместе? — шутливо спросил Честер, выдавливая улыбку.       Шут помог Принцу и его служанке без проблем выйти из этого крыла, убедился, что они смогут добраться сами до своих собственных покоев, а затем вернулся к принцессе, которая была в некотором смятении. Он осторожно подошел, она стояла спиной и смотрела в небо, нервно распуская свои волосы от многообразных веревочек и лент. Лицо юноши коснулась мягкая улыбка, он хотел бы потянуть свои руки к ней, подхватить и покружить, но она была уже не та маленькая девочка, которой он ее знал многие годы. — «Звезды ведут к бесконечности, путь к ним в каждом ручье, разбей надежды о водяное зеркало». — Это очередная метафора? — Как и всегда у эльфов. — Честер встал справа, протянул раскрытую ладонь. Мэнди вложила в белые пальцы ленты и веревки. Ее взгляд задержался на коже шута. — Я только осознала… Ты весь совсем светлый. — И что в этом такого? — он приподнял бровь. — У нас всегда солнце, даже когда дождь. Ты совсем не выходишь из темноты замка.       Честер посмеялся. — Не правда. Я выхожу в свет факелов, свечей, твоих глаз. О большем простой шут не может и мечтать. Давай подумаем о хорошем, я вижу, как тебя терзает.       Девушка вздохнула. В чем-то он был как всегда прав. Наставник, вечный друг, близкий шут. Она прикрыла глаза, на секунду застыла, выискивая в памяти одно из воспоминаний.       Это был один из тех дней, когда ей приходилось учиться до заката. Каждый из ее учителей был в чем-то придирчив, давил, заставлял, а она, юная особа, хотела подшучивать над ними, подтрунивать и подстраивать для них ловушки с кексами. Отец скоро прознал об их с шутом выходках, а она так с ним спорила, что потом ходила красная от стыда. Маленькая принцесса торопливо проходила сквозь темные и сырые коридоры, крысы разбегались от ее шажков, а немногочисленные стражники прижимались к стенам, сливаясь со стенами практически полностью. Отец специально посадил его в самую дальнюю, знал, как он ее ненавидел, с какой ненавистью каждый раз вспоминал. Мэнди добралась до нее, прищурилась, пытаясь рассмотреть что-то в темноте. Последняя камера темницы была почти в полной тьме, так как факел был расположен далеко, не давая заключенному практически никакой видимости. Смуглые маленькие ладони обхватили холодные прутья, ее глазам понадобилось время, чтобы привыкнуть к темноте и она увидела его очертания. Шут был словно зверем, загнанным в клетку, она представила, как он мечется из угла в угол, дергает себя за кровавые локоны, злится… — Честер… — высокий голос прорезал тишину и тьму одновременно. Юноша повернул голову в сторону решетки. Мэнди слегка побледнела. Сейчас он выглядит так, как эльфы на гравюрах в ее книгах: с животным взглядом, жадным до крови. Страх сменился решительностью, она сказала громче. — Честер, они тебя обижают? Честер!       Шут медленно добрался до решетки. Он немного хромал, пытался скрыть этот факт всеми способами, но принцесса все равно заметила. Ей только стукнуло одиннадцать, она была решительна и мятежна, шут был на несколько лет старше, знал, что сейчас она поднимет шум. — Чшшш… — голос эльфа подействовал успокаивающе, его белые пальцы осторожно коснулись ее смуглых, что отчаянно держались за черные прутья. — Я сам виноват. — юноша подошел вплотную, его лицо лишь слегка осветил факел, большая часть оставалась во тьме.       Мэнди нахмурилась, когда он так говорил, то, либо хотел успокоить, либо действительно признавал вину. Второе случалось значительно реже. — Я знаю, что у тебя сейчас в головке крутится, маленькая принцесса. Не нужно. Помнишь, что я говорил? Учись ждать, государства падают не в секунду, для этого нужны моменты, а… — Моменты нужно ждать. — закончила за него Мэнди, все еще хмуря брови. — Правильно. — он улыбнулся ласковее, мягко погладил ее пальцы, — Ты не должна тут быть, но ты здесь. Ты должна знать: я сделаю для тебя то же самое и даже больше. — он ухмыльнулся. — Принцесса и шут идут нога об ногу. — юноша отступил, прежде, чем отпустить ее пальцы, легко коснулся их губами, выпрямился и отошел. Его голос прозвучал уже из темноты. — Иди, бунтарка, тебя ищут.       Легкое прикосновение шута вернуло ее в реальность, его пальцы едва ли касались ее, но этого уже было достаточно. Она всегда чувствовала тепло, когда он давал его, было в этом что-то высокое, магическое, быть может, заполненная магией эльфская кровь давала такой эффект? Принцесса иногда чувствовала это буквально нутром, хоть и знала, что Честер совершенно непригоден к магии. — Твоя служанка мнется у двери уже несколько минут. — с усмешкой произнес юноша, — Увидимся завтра, моя принцесса?       Мэнди отстранилась. Посмеялась. — Иди уже.       Шут определенно не врал. Столь привычные за это время джунгли, полные жизни и опасности, резко обрываются. Пелена тумана настолько крепка, что не видно дальше острия клинка, факелы не помогали. Солнечный свет будто поглотили, осталась лишь серость, сырость и аромат крови. Принц Аларик был в легких доспехах, его ботинки промокли полностью, а десяток солдат, шедших позади, был не в лучшем состоянии. Молодому Принцу приходилось держать перед собой факел, надеясь, что он разгонит серую тьму, в другой руке меч. О лошадях приходилось лишь мечтать, они не прошли бы через такие заросли, потому использовали свои ноги, которые, впрочем, уже были ватными. Сейчас же, пробираясь через самый плотный туман, что он видел в своей жизни, приходилось отбрасывать все чувства, кроме настороженности. Земля под ногами стала водой, неглубокая, но опасная и мягкая почва могла бы за секунды утащить под себя человека, а затем он увидел белые стволы, покрытые черными полосами и кругами. Их было так много, зрение отказывалось воспринимать, что реально, а что нет. Ориентация в таком пространстве была еще более тяжелым занятием, потому все, что оставалось — идти вперед и молиться всем богам, коих ты знал.       Внезапно впереди показались краски. Принц остановился, сжал покрепче рукоять меча, но через секунду осознал, что то была ткань. Высоко держа руки над головой из березовой иллюзии вышел человек, у него был длинный деревянный посох, слегка подрагивающий от магической энергии, заключенной в нем. Когда незнакомец приблизился, Принц смог рассмотреть его лучше. Каштановая грива, вкрапленная серебряной прядью, смуглое, нет, скорее загорелое тело, яркая мантия и звериные глаза. — Стой. — громко сказал Принц. — Кто ты? И что делаешь в этом проклятом месте? — Хотел спросить то же самое. — его голос был с некоторым акцентом. — Я друид. Слышал некоторые вещи об этом… Месте. — он отвел взгляд в бесконечный ряд берез, а затем с интересом взглянул на Принца и его отряд. — У вас, я вижу, намерения более серьезные. — Правда. — взгляд Аларика зацепился за посох. — Ты маг? — Друид. — подчеркнул звероглазый. — Но да, я знаю пару трюков.       Возникла пауза, когда Принц только шевельнул губами, странный друид поднял свою ладонь прерывая его. Юноша прислушался. Ничего. Просто ничего. Даже их дыхания словно не было. Внезапно тишину прорезал ужасный рев, словно все церковные колокола его родины в один момент зазвенели, сливаясь с глубоким плачем обескровленного народа. Самым страшным был даже не сам зов твари. Оно было близко. И одна эта мысль парализовала все тело, сковывая в панике и животном страхе. — Буду рад помочь в похоронах. Если сам к тому времени не буду в земле. — друид схватил посох в две ладони, глянул на обездвиженного Принца, который наконец взял себя в руки. — Договорились. Полцарства не отдам, но на четверть могут рассчитывать все выжившие.