Обещание

      В ту ночь Эстер снова столкнулась с бессонницей. Добрую половину ночи она ворочалась, размышляя о том, стоит ли желание поставить Кэйю на место пропущенного рабочего дня, каждый из которых приближает ее к реальной конечной цели. Накануне, перед уходом из таверны, она отпросилась у Сары на всякий случай, но не была уверена, что воспользуется выходным. Утром же, проснувшись, она твердо решила, что мора и оружие все же важнее.       В сторону «Хорошего охотника» она шла в отличном настроении, расслабленная и спокойная. Эстер привыкла быстро принимать решения, долго взвешивать и выбирать лучшее она не любила. Страх упущенной выгоды был невыносим для нее, и потому, сделав выбор, к размышлениям в стиле «а что, если…» она не возвращалась. И потому до таверны она шла, уже не думая о Кэйе и его предложении. Но, дойдя до развилки между дорогами, ведущими к штабу и главной площади, она неожиданно для самой себя встала, шумно выдохнула, с тоской посмотрела на небо и свернула в сторону штаба.       «Ладно, всего один день, — сказала себе она. — Я давно не держала в руках меч, размяться не будет лишним. Вдруг и правда разучилась». В последний раз она тренировалась год назад, на Асгарде, аккуратно перед падением с Радужного моста. Что, если она уже не была так хороша, как она сама о себе думает? Лучше выяснить это сейчас, чем в разгар боя.       Отгоняя от себя тревожные мысли, Эстер тряхнула головой и ускорилась. Вскоре она оказалась прямо перед лестницей Ордена. Время было раннее, но на выложенной камнем площадке уже собралась небольшая толпа. На первый взгляд, человек двенадцать. Молодые парни и девушки, одетые в тренировочные костюмы. У некоторых из них с собой были настоящие мечи. «Будущие рыцари» — догадалась Эстер. Молодые люди весело общались между собой, показывая свое оружие и повторяя приемы, изученные на прошлых занятиях. Один блондинистый паренек немного скованно рубанул мечом воздух. Совсем молоденькая девушка, на вид не старше восемнадцати, попробовала перебросить меч из правой руки в левую, но не смогла его поймать. Он со звоном упал на каменную мостовую. Эстер поморщилась, жалея оружие, и встала чуть поодаль, вместе со всеми дожидаясь учителя.       Кэйа появился в половине десятого ровно. Эстер сверилась по большим городским часам на одной из башен штаба и удивилась пунктуальности капитана кавалерии.       Он остановился перед группой учеников и весело поздоровался, узнавая их настрой на ближайшие три часа. Эстер, так и стоявшую в стороне, он словно не замечал, но, отправив ребят куда-то вперед — судя по всему, на тренировочную поляну, он повернулся к ней.       — Доброе утро. Честно говоря, не ожидал, что ты придешь.       — Я тоже, — нехотя призналась Эстер.       — И наряд выбрала соответствующий, — проговорил он, переводя взгляд на ее юбку. — Будешь демонстрировать особую технику сражения?       — Я ничего не собираюсь демонстрировать, — чуть вздернула подбородок Эстер. — Просто хочу потренироваться. Своего то оружия у меня нет.       — Что ж. Пойдем, выдадим тебе тренировочное, — Кэйа кивнул, приглашая ее за собой. — Если что, тренировочная площадка очень удачно располагается недалеко от Собора Барбатоса. Барбара с радостью сразу же вылечит твои синяки.       Эстер мило улыбнулась, едва сдерживаясь от того, чтобы толкнуть его в плечо со всей силы.       Они преодолели несколько поворотов и оказались перед огороженной деревянным забором просторной и светлой площадкой. Сквозь тонкие ограждения было отлично видно людей, уже занимавших свои позиции, и кожаные манекены, набитые соломой, тут и там торчавшей из разошедшихся швов. Кое-где были видны участки газона, но большая часть площадки была выложена камнем.       — Эй! Опять забыли про разминку? — окликнул Кэйа своих подопечных, скрещивая руки на груди. — Десять кругов бегом вокруг площадки.       Послышались разочарованные стоны. Только одна из девушек, словно только и дожидаясь его указаний, прекратила разминку стоп и побежала по кругу вдоль забора.       — Может лучше помашем мечами сегодня подольше? — взмолился молодой человек, любитель рубить воздух.       — Ждете особое приглашение? — вскинул брови Кэйа, глядя на ребят, неохотно откладывающих свое оружие. — Бегом. Ты тоже.       Эстер не сразу поняла, что последняя часть фразы относилась к ней. Только встретившись с ним взглядом, она изменилась в лице.       — Я?       — А что, у тебя как-то иначе связки и мышцы работают? Без разогрева? — ровным тоном спросил он.       Эстер закатила глаза, вспоминая тренировки на Асгарде, и как строгие наставники заставляли ее пробегать вокруг города по тридцать километров в день. Десять кругов по небольшой площадочке для нее не разминка, а так — нагрузка, сравнимая с походом в магазин за хлебом. Но спорить она не стала, и молча присоединилась к другим участникам тренировки.       К ее удивлению, к шестому кругу дышать ей стало тяжелее. Она с ужасом обнаружила у себя одышку. Десятый круг дался ей с трудом.       Девушка остановилась у ограждения, борясь с желанием облокотиться о него и отдохнуть так пару минут. Это было унизительно.       — Жива? — спокойно поинтересовался у нее оказавшийся рядом Кэйа.       — Да, спасибо. Это было не сложно.       — В таком случае, еще десять кругов? — шутя, предложил он.       — Нет уж, спасибо, — мотнула головой девушка, стараясь скрыть ужас в своем голосе. — Я сюда пришла не бегать, Кэйа, а потренироваться нормально.       — Хах, что ж, — он шагнул в сторону, широким жестом указывая ей на деревянную доску, увешанную разными видами тренировочного оружия. Эстер, вдохновенно выдохнув, подошла ближе, рассматривая мечи, шпаги, топоры и боевые луки. Все они, конечно же, выглядели потрепанными, и лезвия были слишком тупыми, чтобы использовать их в бою, но все же это было оружие, а не швабры или тарелки, которые она только и держала в последнее время.       Эстер протянула руку к симпатичному тонкому, блестящему мечу.       — Эй, нет! — Кэйа прикрыл рукоять выбранного девушкой меча ладонью. — Пока не твой калибр. Вот более подходящий для тебя вариант.       Проследив за направлением его взгляда, Эстер возмущенно воскликнула:       — Деревянный? Ты шутишь? Эти муляжи используются для тренировок детей!       — Я не знаю, как ты управляешься с оружием на самом деле, — совершенно серьезно ответил Кэйа. — Мне тут кровь и травмы не нужны. Бери деревянный, или тренировка ограничится пробежкой.       Сердито сжав губы, Эстер выхватила деревянный меч с подставки. Бросив на Кэйю испепеляющий взгляд, она отошла к одному из свободных манекенов. Большая часть учеников еще не закончила пробежку, и места было много.       Остановившись перед самым дальним и крайним из манекенов, Эстер повела рукой, удерживающей меч, разминая суставы и вспоминая то самое ощущение, когда оружие становится частью кисти. Чуть взмахнула мечом в воздухе, оценивая его вес. В последний раз деревянное оружие она держала в руке лет в девять. Оно было непривычно легким. Эстер сразу отметила, что бить даже в половину силы не стоит — разлетится в щепки.       «Разве что для отработки техники подходит, и то с натяжкой» — разочарованно подумала она, боковым зрением наблюдая за Кэйей, облокотившимся о забор недалеко от нее со скрещенными руками, и с интересом за ней наблюдавшим.       Глубоко вдохнув уже довольно теплый воздух, она встала в боевую стойку. Расставила ноги, чуть выставив одну из них вперед, присогнулась в коленях. Начать решила с простого: с банального выпада. Взявшись за рукоять двумя руками, словно меч весил как настоящее оружие, она качнулась вперед, утыкаясь тупым деревянным концом точно в грудь безмолвного противника. Следом попробовала рубящий удар подмышку и дальше сразу удар поверх плеча. Девушка, не осознавая, довольно себе кивнула. Тело помнило, каково это — держать меч.       Она отрабатывала стандартные приемы. Все, что могла вспомнить с ранних тренировок с манекенами. Постепенно, распаляясь, она перешла к более сложным связкам, представляя отпор, который мог бы дать реальный противник, и уворачиваясь от вымышленных ответных ударов. Другие ребята на площадке отвлекались от своих заданий, с интересом наблюдая за ней. Но Эстер было все равно — в ней начал просыпаться забытый азарт боя. Она видела перед собой только манекен. Девушка рубила, подпрыгивала и скакала вокруг соломенного врага. Мышцы наполнялись приятной легкостью и теплом.       — Стой-стой, — вдруг ворвался в поле ее внимания Кэйа. — Кажется, он больше не может.       — Что? — недоуменно спросила Эстер, откидывая с влажного лба прилипшую прядь волос.       — Ты его победила, он явно просит пощады, — повторил молодой человек, кивая в сторону манекена. Поймав вопросительный взгляд Эстер, продолжил. — Давай попробуем что-нибудь посерьезнее.       Широким шагом Кэйа подошел к доске с оружием и ловким движением снял с него настоящий длинный меч. И сразу же второй — тот самый, на который положила взгляд Эстер. Выйдя на середину площадки, движением кисти пригласил ее подойти. Ожидая подвоха, девушка осторожно приблизилась.       — Да положи уже эту палку, — закатил глаза Кэйа. — Возьми.       Он бросил ей меч, ничуть не сомневаясь в том, что она сможет его поймать. И она поймала. Левой рукой, в полете, потому что правая рука была занята деревянным муляжом. Широко и немного злорадно улыбнувшись, она медленно вернула деревянный меч на место, осознавая наконец, к чему ведет Кэйа.       — Уверены, капитан? — спросила она, не спеша поворачиваясь к нему лицом и проводя по лезвию пальцем. — Меч не заточен, но может оставить большущий синяк, если не сможете увернуться.       — Не перегибай уж, иначе передумаю.       Коротко хохотнув, без предупреждения, Эстер бросилась в атаку, целясь в ребра противника. Кэйа с легкостью отбил удар — он был предсказуемым, как и задумывалось. Под лязг мечей Эстер отпрыгнула, словно кошка, и медленно пошла вокруг. Ее дыхание участилось под действием адреналина. Она внимательно следила за движениями Кэйи, дожидаясь действий с его стороны. Но и он не спешил атаковать, ожидая, что еще могла придумать Эстер. Изучал ее тактику. Наконец девушка не выдержала и напрыгнула на него, целясь мечом слева снизу, но в последний момент поменяла траекторию, проскочив под лезвием его меча, и слегка ударила по плечу с другой стороны, сдерживая силу, чтобы на самом деле не навредить противнику.       — Полагаю, у меня очко, — довольно констатировала она, делая два шага назад.       Вокруг них собрался круг. Теперь уже все ученики оставили свои занятия, чтобы поглазеть на бой их наставника и новенькой девушки в юбке.       — Не зазнавайся, — посоветовал ей Кэйа, пряча улыбку.       Они снова сошлись в бою. Эстер была ловкой и быстрой, как оса, но и Кэйа не уступал ей. В этот раз она пропустила удар под колено.       — Один-один, — заметил Кэйа, протягивая ей руку, чтобы помочь подняться.       Третий раунд был решающим. Ни она, ни он больше не сдерживались: она прыгала вокруг него и рубила, стараясь добраться до противника, а он блестяще отражал ее удары и бил в ответ. Улицы наполнились лязгом стали. Теперь уже и простые прохожие останавливались, чтобы понаблюдать за их танцем.       Наконец Кэйа, настроившись завершить бой, пошел в грубую прямую атаку, осыпая Эстер ударами со всех сторон. Теперь уже она была в роли обороняющейся, но ее это ни капли не смутило. Из подобных ситуаций она умела выходить мастерски. Присесть и ускользнуть — слишком банально. Вместо этого она перехватила свой меч за лезвие над рукоятью, и плоской стороной коротким движением отбила меч противника ровно в тот момент, когда он с достаточной силой опускался для удара.       Кэйа, не ожидавший такого, чуть пошатнулся. Эстер воспользовалась этим и в пару мгновений оказалась сзади, намереваясь нанести решающий удар сверху, но мужчина быстро развернулся и выставил меч перед собой. Они оказались в патовой ситуации: меч Эстер уже лежал на плече Кэйи, а его меч упирался в ее высоко вздымающуюся грудь. Оба тяжело дышали.       Они стояли так пару мгновений, и вдруг Эстер разразилась заливистым и счастливым смехом. Она выпрямилась, запрокинув голову с закрытыми глазами и шумно выдохнула. Рука, удерживающая меч, повисла вдоль тела.       — Как же мне этого не хватало! — воскликнула она куда-то в небеса, не думая о том, что о ней подумают зеваки.       — Вынужден признать, Эстер, что у тебя действительно неплохо получается, — сказал Кэйа, отряхивая рукава от пыли.       — Неплохо? — переспросила она. — Блестяще получается, Кэйа!       — Твоя выносливость — ни к черту, — серьезным тоном заземлил ее он. — Послушай, как ты дышишь. Еще раунд и ты бы проиграла, просто упав от бессилия.       И действительно: девушка еле-еле восстанавливала дыхание, в то время как сам Кэйа выглядел так, будто это не он скакал с ней только что с оружием наперевес. Но это было не важно. Важно было то, что руки Эстер помнили, как держать меч и баланс, а ноги помнили шаги. Она была в восторге.       На этом тренировку можно было считать законченной. Кэйа настоял на растяжке для того, чтобы успокоить разгоряченные мышцы, и воодушевленная Эстер послушно последовала его указаниям. С любовью повесив меч на место, она ушла с площадки, намереваясь вернуться через неделю.       Следующий день дался ей нелегко. Все тело ныло, она с трудом сгибала и разгибал руки и поворачивалась. Некоторые, особо чуткие постоянные клиенты, волновались, не заболела ли она, на что Эстер с улыбкой отвечала, что всего лишь решила заняться фитнесом.       А еще через два дня за ней снова явился Кэйа.       — Здравствуй, боевая жрица, — начал он диалог в своей привычной насмешливой манере. — Как твои успехи в области обслуживания столов?       Обед был в самом разгаре. Посетителей, как всегда, было много, и у девушки не было возможности даже дух перевести. Кэйа поймал ее, когда она собирала со столика грязную посуду, чтобы отнести ее в мойку.       — Отлично, Кэйа, спасибо, — ответила Эстер, поддерживая настрой. Отчего-то она стала относиться лояльнее к его подколам после их последней встречи. Наверное, потому что теперь она была уверена, что его шутки действительно были шутками.       — Что ж, в таком случае очень жаль, — протянул он, следуя за ней между столами.       — Что жаль?       — Что я вынужден оторвать тебя от твоей столь перспективной работы.       — М?       — Через полчаса начинается тренировка новобранцев. Я хочу тебя на ней видеть.       Эстер резко обернулась. Тренировка новобранцев? По будням, как выяснила Эстер, не проводились подготовительные занятия. Значило ли это, что Кэйа приглашает ее присоединиться к реальный занятия членов Ордена?       — Ты шутишь?       — Ни разу.       — Я не могу пойти на тренировку сейчас. Я работаю, — с сомнением ответила она, качая головой, не до конца осознавая, куда ее зовут.       — И что?       — Меня уволят, если я уйду.       — И ты расстроишься?       Эстер замялась, не зная, что ответить. Да, конечно, она расстроится! Ей нужна мора. Неужели не очевидно? Перспектива вернуться к серьезным тренировкам была невероятно заманчивой, но совмещать их с работой в таверне виделось слабо возможным.       — Я просто хочу уточнить, — продолжил Кэйа. — Правильно ли я понимаю, что работа официанткой — это то, чего ты действительно хочешь от жизни? Настолько, что готова отказываться от других возможностей, которые судьба с огромным, между прочим, трудом для тебя выбивала?       — Нет, я не хочу работать официанткой, — наконец призналась Эстер. — Но мне нужна мора. Много моры.       — Вот, — кивнул Кэйа. — Поэтому сейчас ты снимешь этот фартук, положишь его Саре на стойку и пойдешь со мной. Поверь, мы найдем твоим талантам куда лучшее применение. И более оплачиваемое, раз это важно.       Эстер колебалась. Она цокнула языком, оглянувшись на барную стойку, и одним быстрым движением сняла с себя белый фартук, аккуратно его сложила и оставила на столе. Крикнула второй официантке, что ей срочно нужно уйти, многозначительно указав на Кэйю, дождалась согласного, хоть и удрученного, кивка, и вместе с капитаном кавалерии покинула таверну. Решения Эстер привыкла принимать быстро.       На этот раз Кэйа повел ее в другую сторону от тренировочной площадки, на которой они были в прошлый раз. Не оборачиваясь, он быстро шел вперед, и Эстер старалась держаться с ним вровень. Они дошли до штаба Ордена, обошли здание вокруг и, пройдя через деревянные ворота, оказались перед площадью раза в три большей, чем та, на которой тренируются новички по выходным. С трех сторон она была огорожена высоченной каменной стеной, с четвертой стороны примыкала к зданию. Как и в прошлый раз, на площадке уже кипела жизнь. Но, в отличие от подготовительной группы, тут оружие у всех уже было самое настоящее, и одеты почти новобранцы были в одинаковую коричневую форму Ордена. Почти все — кроме Кэйи и… Эмбер.       Девушка в красном стояла у зоны с мишенями для стрельбы из лука, и, судя по жестикуляции, отдавала ребятам напротив нее какие-то указания. Заметив Эстер, она приветливо махнула рукой, жестами объясняя, что подойдет чуть позже, и вернулась к своим подопечным. Эстер неуверенно махнула ей в ответ.       — Эмбер уже тренирует новичков? — с сомнением спросила она.       — О, да. Она великолепна в стрельбе, — ответил Кэйа. — Пойдем.       Он провел ее мимо группы разминающихся парней, и Эстер стало немного неловко за ее внешний вид. Юбка с блузкой все же были не лучше одеждой для отработки боевых приемов, она выглядело неуместно на этом тренировочном полигоне. Но, казалось, никого, кроме нее самой, ее вид не смущал.       Кэйа остановился перед стеллажом с оружием, аналогичным тому, что она уже видела, и кивнул в сторону блестящий в лучах полуденного солнца клинков.       — Выбирай.       Эстер, бросив на него косой взгляд, не медля потянулась за узким, легким на вид мечом. Она хорошо знала, какое оружие подходит ей по длине и габаритам. Слишком длинный меч в руке делал ее менее маневренной, а слишком тяжелый заставлял слишком сильно полагаться на инерцию, что тоже было неудобно. В бою она предпочитала полагаться на свои навыки в большей степени, чем на оружие. Кэйа довольно кивнул, оценивая ее выбор, и мотнул головой, приглашая снова последовать за ним. Эстер снова послушалась.       Кэйа подвел ее к группе парней и девушек, отрабатывавших боевые приемы на свободном пространстве площадки. Вокруг них было много свободного места — никто не решался подходить близко, потому что ребята сражались в полную силу, то и дело отскакивая и замахиваясь оружием. У некоторых из них в руках были классические, привычные для Эстер, одноручные клинки, двое ребят держали в руках огромные двуручные мечи, высотой им по пояс, кто-то же вовсе выбрал в качестве оружия секиру. Четверо парней и одна девушка стояли широким полукругом, наблюдая за поединком двух других девушек в центре. Заметив капитана и Эстер, они остановились и опустили оружие.       — Привел вам нового партнера для отработок, — коротко прокомментировал их появление Кэйа. — А то, вижу, совсем заскучали.       Ребята перевели удивленные взгляды с него на Эстер, но сомнений никто не высказал. Кроме самой Эстер.       — Я не могу понять, это какая-то твоя шутка? — Эстер недоверчиво покачала головой, глядя на Кэйю. — Три дня назад ты с трудом доверил мне деревянный меч, а сейчас привел на тренировку Ордена, и предлагаешь поучаствовать в спарринге на настоящем боевом оружии, пусть и не заточенным, с реальными людьми? В чем подвох?       — Подвоха нет. Я тебе не верил, но ты хорошо сражаешься. Можешь тренироваться на серьезном уровне.       — Все эти люди наверняка упорно трудились, чтобы тут оказаться. — Она окинула взглядом новобранцев, тактично отошедших, чтобы не быть свидетелями этой сцены. — За что мне такая привилегия? И, главное — в чем твой интерес?       — Не веришь, что я просто могу сочувствовать и хотеть тебе помочь? — ухмыльнулся Кэйа.       — Не верю.       — Тогда считай, что мой корыстный мотив заключается в желании заиметь для Ордена сильного союзника, — он вдруг стал серьезным. — Времена грядут тяжелые. Каждый умелый боец — на вес золота.       — Не помню, когда это я соглашалась стать вашим «бойцом».       — Даже если не захочешь, для них, — он кивнул в сторону смущенных будущих рыцарей. — Это отличная возможность потренироваться с сильным противником, а не с такими же, как они сами, новичками. Меня на всех не хватает. Я уверен, что ты можешь многому их научить.       — У тренеров, Кэйа, совсем другие зарплаты, — Эстер скрестила руки на груди. — Прийти потренироваться в выходные дни для поддержания тонуса — это одно. Я вам — свои навыки, вы мне — возможность подержать в руках меч. Можно считать справедливым обменом. Приходить каждый день тренировать твоих учеников, как на работу — совершенно другое. Я уже говорила: мне нужна мора.       — А я уже говорил, что мы найдем твоим талантам более оплачиваемое применение. Будучи членом, — он осекся. — Союзником Ордена, ты сможешь брать поручения в гильдии искателей приключений и задания от самого Ордена. За которые, разумеется, платят мору.       Эстер поджала губы и, задумавшись, перевела взгляд на ребят, отошедших еще чуть дальше. Тренировать новобранцев. Девушка никогда не видела себя в роли тренера. Но перспектива сменить грязные тарелки на блестящую сталь была соблазнительной. Внутри себя она согласилась с предложением сразу.       — У меня нет оружия.       — Выдадим казенное, — блеснул зубами Кэйа.       Следующие несколько дней состояли из выматывающих попыток усидеть на двух стульях. Сначала Эстер надеялась, что совмещение тренировок с работой официантки на полставки позволит ей заработать больше моры в более короткие сроки. Тем более, что Орден платить ей пока не собирался. Она металась между тренировочным полигоном утром и таверной в самые загруженные обеденные и вечерние часы и сильно уставала. В конечном итоге ей пришлось сдаться и расставить приоритеты. Полная сомнений, но с легким сердцем она сделала выбор в пользу тренировок, снова оставшись без стабильного заработка.       Первый же четверг на тренировочной площадке выдался жарким. Эстер находилась там с самого утра, и на своей коже ощущала, как постепенно раскаляется воздух вокруг благодаря солнечным лучам и нагревающимся вокруг камням. Даже ветерок, который, казалось, всегда бегал по улицам Мондштадта, заигрывая с одеждой, в тот день решил взять отгул. На площадке, помимо Эстер, было несколько юных рыцарей и Эмбер. Кэйа же, предупредив их заранее, задерживался. Девушки расположились в тени короткого навеса и молча наблюдали за тем, как рыцари пытались стрелять по мишеням.       — Я все еще не могу нарадоваться тому, что мы теперь будем работать вместе, — прервала недолго длившуюся тишину Эмбер. У Эстер не было повода сомневаться в ее искренности. Когда Кэйа только озвучил, что девушка согласилась быть «союзником», Эмбер, словно настоящий кролик, от радости чуть не запрыгнула на башню Ордена.       — Это сильно сказано. Я в Ордене не числюсь, — снова начала Эстер, но договорить не смогла.       — Временно. Я уверена, что временно, — твердо сказала Эмбер.       Эстер лишь покачала головой и щелчком убрала с ноги свалившуюся с навеса букашку. Она снова носила слишком роскошный, но удобный и практичный костюм, подаренный ей Дилюком. Она собиралась купить новый, который не жалко было бы и порвать в случае чего, но пока она не брала поручения, нужно было экономить мору. Остаться без еды или оказаться на улице ей не хотелось. Вдруг внимание Эстер привлекло неожиданное движение на противоположном конце площадки. Она не была экспертом по стрельбе из лука, но там явно происходило что-то неправильное.       — Тебе не кажется, что он себе сейчас пальцы отстрелит?       — Что? Кто?       Эмбер подскочила, словно укушенная, поймала направление взгляда подруги и, издав громкий, но неразборчивый звук, бросилась к новобранцу, пытавшемуся удержать стрелу на тетиве, удерживая ее за острие. Эстер проследила за ней и откинулась назад, чуть качая головой. Эти новички были совсем зелеными, а Эстер была нетерпеливым учителем. Их тренировки для нее самой тренировками не были, поэтому каждый день она с нетерпением ждала конца занятия, чтобы посвятить время развитию своих собственных навыков. Особенно ей нравились тренировки с Кэйей. Он, казалось, был единственным достойным противником. Но в тот день она ждала его и по другой причине. Накануне он, узнав о ее интересе к географии Тейвата, обещал проводить ее в библиотеку Ордена. Формально она не могла туда попасть, но на деле Кэйю правила мало интересовали. Он проблемы в этом не видел, и этого было достаточно. А сама Эстер надеялась, что он не зря зовется Капитаном, и это давало ему хоть какие-то привилегии.       Кэйа пришел почти к самому концу тренировки по стрельбе.       — Наконец-то! — поднимаясь, воскликнула Эстер. Она в обучении участия не принимала — не ее профиль — и потому почти три часа провела, прячась от попадающих все глубже под навес лучей солнца. — Ждем тебя с самого утра.       — Я и не собирался приходить раньше, — ничуть не смущаясь, заявил Кэйа. — Что мне тут делать со стрелками?       — Если не будешь приходить вовремя, я приходить тоже не буду.       — Так и не приходи на тренировки лучников. Ты ведь, насколько я заметил, не стреляешь?       — Не стреляю, — подтвердила Эстер, задумавшись. И правда — чего это она тут сидела, словно ей оплачивают эти часы? Как только она получит свое оружие и возможность брать поручения, эти дни она будет выделять под задания вне стен города.       — О чем думаешь? — прервал ее размышления Кэйа, поправляя запонки на дорогой рубашке.       — О бездарно потраченном времени, — буркнула девушка. — В библиотеку меня проводишь?       — Провожу. Я пришел так рано только ради этого, дорогая Эстер, — демонстративно тяжело выдохнул он.       — Честь какая, надо же! Как будто ты мне этого не обещал накануне вечером. Пойдем уж тогда, я сейчас сварюсь под этим солнцем!       Они зашли в здание прямо с тренировочной площадки через неприметные дубовые двери. Эстер уже бывала в штабе раньше — когда Дилюк познакомил ее с Джинн, но внутренние коридоры очень отличались от коридоров парадных. Они были темными, и, что самое главное — прохладными. Через два поворота они оказались перед крутой лестницей, и Кэйа повел ее наверх. Еще два поворота, и Эстер увидела знакомый красный ковер, которым был застелен первый этаж перед парадным входом. Еще одна лестница — и она узнала и сам главный холл. Девушка остановилась в растерянности: перед ними по правой и левой стенам располагались четыре совершенно одинаковые двери, а Кэйа уверенным шагом направился к одной из них.       — Идешь? — бросил он через плечо, каким-то образом заметив, что Эстер отстала.        Девушка поторопилась догнать его и, юркнув за ним через дверь, снова изумленно замерла. Перед ней была та самая библиотека. Эстер, конечно, видела библиотеки раньше. Библиотека в ее университете была огромной. Иногда она ходила работать в городскую библиотеку, которая была еще больше. Но эта библиотека словно сошла со страниц тех самых книг, которые в ней же хранились.       Перед Эстер открылись великолепные сводчатые потолки, отделанные темным деревом. Люстры с хрустальными подвесками сверкали в свете редких солнечных лучей, которым удавалось проникнуть сквозь узкие и затемненные окошки, углубляя атмосферу роскоши и таинственности. Статуи рыцарей, стоящие у входа, напоминали о славных подвигах ордена. Вдоль стен, свободных от полок, тут и там стояли старинные кресла, так и манящие устроиться в них поудобнее и погрузиться в чтение.        То была не просто библиотека. Если бы действительно существовала богиня знаний и мудрости, она наверняка выбрала бы эту библиотеку своим храмом. Или хотя бы святилищем.       Эстер прошла вдоль полок, с благоговением проводя пальцами по потрепанным корешкам. Кэйа молча наблюдал за ее реакцией.       — Красиво, — только и смогла произнести она.       Эстер обошла полку, стоявшую посреди зала, и наткнулась на большой деревянный стол, заставленный ровными стопками книг. По длинным сторонам стола стояли стулья — очевидно, решение для удобства. Все-таки проводить исследования значительно удобнее за столом, а не в креслах. Девушка двинулась вокруг, изучая надписи на корешках книг.       «Великие рыцари и их походы».       «Гербы и геральдика: символика аристократических родов».       «Боевые кони. История и традиции конных сражений».       Прочитав название на последней книге, Эстер усмехнулась: хоть где-то, помимо звания Кэйи, упоминаются лошади. Она снова повернулась к столу и подскочила от неожиданности и испуга, встретившись со знакомыми красными глазами.       — Господин Дилюк, — выдохнула она, беря себя в руки. — Простите, я не увидела вас за этой грудой книг.       Молодой человек сидел, чуть склонив идеально ровную спину над столом. Несколько книг перед ним были открыты, и он явно делал какие-то заметки в лежащем рядом блокноте. В руке он держал изящную перьевую ручку, но, судя по тому, как он упирался локтем другой руки о стол, он уже некоторое время наблюдал за Эстер, оторвавшись от своих записей.       — Я тоже удивлен.       — Дилюк, — без приветствия поздоровался Кэйа. — А я подумал, что мне показалось, что я видел тебя сегодня у кабинета магистра.       Эстер метнула в него обиженный взгляд. Еще одно такое совпадение, и она начнет верить, что Кэйа делает это специально. Тот лишь глянул на нее равнодушно.       — Не показалось, как видишь.       Дилюк выглядел недовольным, и Эстер вдруг стало неловко. Каждый раз, встречаясь с Дилюком, она ощущала себя неловко. В воспоминаниях моментально всплыл эпизод в купальне, а потом и обидные слова, которые он говорил ей на корабле. Ей захотелось покинуть библиотеку как можно скорее. Она вернется изучить карты и книги позже.       — Спасибо, что показал мне дорогу, — обратилась она к Кэйе. — Давай вернемся. Зайду в другой день, когда не будет тренировок.       — Хм? — покосился на нее Кэйа, но Эстер, попрощавшись с Дилюком, уже шагала в направлении выхода. Под его хмурым взглядом капитан последовал за ней.       Лишь спустившись на два пролета Эстер наконец расслабилась.       — Мне кажется, или ты боишься Дилюка?       Девушка вздрогнула и обернулась, застигнутая вопросом Кэйи, раздавшимся из-за ее спины, врасплох. Боится — совершенно не то слово. Ей становилось не по себе в его присутствии, но только из-за того, что в его красных глазах ей постоянно чудилось осуждение, направленное в ее сторону. Путешествие из Инадзумы в Мондштадт оказалось не самым приятным для нее опытом, отчасти из-за его излишнего контроля и пренебрежительного отношения к ней и ее праву принимать решения. Кэйа тоже относился к ней несерьезно, пока она наглядно не продемонстрировала, что умеет. Но Дилюк даже не дал ей такой возможности.       — Кажется.       Она продолжила путь к выходу на площадку.       — Не знаю, что там между вам случилось, но напряжение буквально в воздухе висит каждый раз, когда вы сталкиваетесь, — продолжил юноша, догоняя. — Дилюк часто девушек вгоняет в ступор, но никогда они не пытаются поскорее от него сбежать. Неужели руки распускал?       — Чего? Нет, конечно, что за глупости! — На секунду Эстер представила, что такое действительно могло случиться. Подходящих моментов было предостаточно. Дилюк был привлекателен и богат — вряд ли любая другая девушка, оказавшаяся на ее месте, была бы против. Она тряхнула головой, отгоняя эти мысли. — Ни напряжения нет, ни ступора. Зачем отвлекать человека от чтения?       Кэйа ничего не ответил. Дойдя до выхода, они разделились. Девушка пошла отрабатывать приемы с мечом против манекенов, а молодой человек, убедившись, что она нашла нужную дверь, вернулся в здание. Спустя некоторое время, решив, что она вспотела достаточно, Эстер повесила меч на подставку и покинула площадку. День был невыносимо жарким. Смахивая со лба ручейки пота, она обошла здание штаба, намереваясь пойти домой вдоль торговых рядов, чтобы купить по дороге что-то съедобное домой. У самой нижней ступени лестницы, ведущей к парадному входу в Орден, она снова увидела знакомые лица.       Дилюк, Кэйа и магистр Джинн что-то обсуждали. Джинн стояла, скрестив руки на груди и, словно от усталости, прикрыв глаза. Дилюк выглядел раздраженным и, судя по мимике, скорее что-то ей шипел, чем говорил. Кэйа же явно был весел. Заметив Эстер, он махнул ей рукой. Вслед за его жестом на нее уставились и его собеседники. Девушка нерешительно помахала в ответ и, отвечая на приглашающий жест Кэйи, приблизилась.       — Ну что, Эстер, готова взяться за первое задание Ордена?