Расплата

      Шепард сидела в полном одиночестве в захолустном баре на забытой богами планете, название которой она с трудом могла выговорить. Девушка опустошила половину фигурной бутыли с синеватым пойлом, которое ей предложил местный бармен, но голова всё ещё оставалась ясной. Она никак не могла смириться с тем, что такой долгий путь оказался напрасным.       Чтобы добраться сюда, Шепард пришлось обмануть своего командира, капитана Андерсона, а затем использовать его коды доступа, чтобы покопаться в зашифрованных файлах Альянса. Отыскав нужную информацию, старпом Шепард выпросила внеочередной отпуск и, погрузив в чемоданы новёхонькую броню N7 вместе с приличным арсеналом оружия, отправилась на дальние рубежи Галактики. Здесь ей быстро удалось вычислить местонахождение своей цели, но вместо уютной хижины с внутренним двориком и садом, в котором должен был доживать свои деньки бывший батарианский лидер, она наткнулась на неприступную крепость с турелями, где было полно охранных дроидов и наёмников. За свою долгую карьеру старый ублюдок наверняка успел подгадить не только разведчице Альянса и знал, что найдётся достаточно желающих поквитаться с ним, а потому был готов встретить их во всеоружии.       Шепард бросила тщетные попытки придумать хоть какой-либо план незаметного проникновения внутрь крепости, и через пару часов ноги сами понесли её прочь из душной комнаты, снятой на пару ночей, пока она не оказалась здесь.       Отыскать пресловутые ответы на дне стакана не получалось. Даже ей было не под силу в одиночку пробиться через оборону местного царька. Шанс найти среди жителей захудалого космопорта тех, кто сможет помочь и пойдёт против столь влиятельной персоны, стремился к нулю, а слепая надежда, что в этот раз получится выехать только на своей ненависти, была верхом глупости. Старпом понимала это, но бросить безумную затею и улететь ни с чем, позволив четырёхглазому гаду сдохнуть от чужой руки или, того хуже, от естественных причин, означало бы спустить ему с рук все преступления.       Шепард опрокинула ещё стаканчик, после чего встала и оставила десяток обналиченных кредитов на столе. Она повернулась к выходу, но внимание тут же привлёк человек, стоявший у барной стойки. Мужчина в сияющей металлической броне и шлеме стоял к ней спиной, покрытой длинным тёмным плащом, и о чём-то переговаривался с барменом. Незнакомец выглядел так, будто сошёл со страниц старинных книжек с рассказами о рыцарях, и сильно контрастировал со здешним антуражем.       Шепард прислушалась к тому, о чём говорил мужчина, но смогла различить лишь механический шум, которым сопровождался его серьёзный голос, преобразованный гарнитурой шлема.       Заинтересованный взгляд девушки скользнул по фигуре рыцаря. Широкая спина и крепкие мышцы, которые проглядывались даже сквозь чёрную одежду и искусно выкованные наплечники, выдавали в нём бойца, не сторонившегося своей силы, а висевший на поясе бластер делал из незнакомца именно того, кто был нужен Шепард. Девушка позволила себе полюбоваться силуэтом загадочного странника издалека прежде, чем подойти к нему, но тот, словно почувствовав её пристальный взгляд, вдруг резко замолчал и повернулся.       Шепард даже не подумала отводить глаза, напротив, она с вызовом посмотрела прямо в чёрный экран, пытаясь представить, как выглядит лицо мужчины под шлемом. Как бы девушка не старалась разглядеть хоть что-то, кроме теней на гладком металле, незнакомец оставался для неё загадкой. Она сделала шаг навстречу, но заметив это, мужчина незамедлительно развернулся, попрощался с барменом скупым кивком головы и вышел на улицу.       — Кто это был? — спросила Шепард, подойдя к стойке и указав пальцем на дверь.       — Охотник за головами. Прибыл сюда незадолго до вас, — отозвался бармен, продолжая натирать полотенцем небольшую пиалу.       — Знаете, куда он мог пойти?       — Нет. И вам не советую это узнавать, — пришелец поднял на девушку свои рыбьи глаза и пошевелил похожими на жабры отростками. — Наёмник — не самая хорошая компания для столь юной особы.       Шепард лишь усмехнулась и направилась к двери, открыв которую, зажмурилась от яркого солнца. Охотника уже нигде не было, но за углом противоположного здания мелькнула чья-то тень. Девушка быстро пересекла улицу, утопая ногами в песке, который здесь, казалось, был повсюду: вдоль глиняных стен домов, на крышах покосившихся хижин, в воздухе.       Обогнув угол, она осторожно выглянула, заметив впереди темную фигуру, спешившую вдоль улицы, и, не раздумывая, бросилась вдогонку. Мужчина ни разу не обернулся, уходя всё дальше от бара, пока совсем не скрылся из виду. Добравшись до того места, где следы на песке упирались в каменный тротуар и где в последний раз показался охотник, девушка остановилась, чтобы перевести дыхание и осмотреться по сторонам. Она выдохнула и запустила руки в растрепавшиеся на бегу волосы, подставив взмокшую шею под встречные потоки горячего сухого ветра. Шепард осознавала, что упустила свой единственный шанс разобраться с батарианским подонком.       — Кто ты и зачем следишь за мной? — послышался сзади голос, усиленный динамиком шлема, от которого разведчица вздрогнула. Она не спеша повернулась, чтобы снова увидеть перед собой мужчину в развевающемся тёмном плаще.       — Меня зовут Шепард, — девушка привыкла, что после Скиллианского Блица её имя открывало любые двери, но, очевидно, сказочному рыцарю, продолжавшему неподвижно стоять и смотреть на неё, этого было мало. — Ты ведь охотник, верно? Я хочу тебя нанять.       — Я дорого беру, — мужчина наклонил голову и оценивающим взглядом пробежался по новой знакомой. На вид ей было чуть больше двадцати, а слишком опрятная одежда и говор подчёркивали тот факт, что она прилетела с другой планеты и вряд ли собиралась здесь надолго задерживаться.       — Назови свою цену, — резко произнесла Шепард и подняла подбородок, стараясь не обращать внимания на жаливший её кожу суховей и летевший в глаза песок. — Это крайне важно для меня.       Мужчина устало покачал головой. Он подошёл к девушке и, уперевшись одной ногой в край каменного покрытия, спросил:       — Кого ты хочешь убрать?       — Обитатели космопорта называют его Зарко, — Шепард стиснула зубы прежде, чем продолжить говорить. — Это батарианец, живущий на окраине соседней деревни.       — Местный филантроп? — с недоверием в голосе поинтересовался наёмник.       — Что ты о нём знаешь? — тёмные глаза девушки нехорошо блеснули.       — Он навёл меня на преступника, за которым я сюда прибыл. Говорят, он построил школу и разогнал пиратов, обосновавшихся в космопорте.       — Не удивлена. Я бы тоже строила из себя святую и пускала всем пыль в глаза, лишь бы никто не стал разнюхивать о моём прошлом. Думаю, поэтому он сменил имя и покинул батарианские миры.       — Ты, верно, ошибаешься, — наёмник старался говорить как можно спокойнее, чтобы не задеть вспыльчивую особу, на лице которой сейчас застыла гримаса отвращения. — А если нет... Никто из нас не без греха. Похоже, сейчас Зарко пытается поступать правильно. В мире полно тех, кто заслуживает смерти больше него. Оставь старика в покое и возвращайся домой, — мужчина сделал шаг назад , и его тяжёлые сапоги медленно погрузились в песок. Он стал оглядываться по сторонам, прикидывая, как быстрее добраться до места, где стоял его корабль.       — Из-за него у меня нет дома, — голос девушки дрогнул на последнем слове, хотя сама она держалась уверенно. Слишком уверенно для девчонки, разговаривавшей с наёмным убийцей на безлюдной улице. Только сейчас охотник стал замечать, что за безупречной осанкой собеседницы скрывалась военная выправка, а поистине кукольная внешность отвлекала от шрамов, которыми были рассечены тёмная бровь и верхняя губа. На её руках и шее белели следы от многочисленных ожогов и ссадин. — Ты смог бы оставить в покое того, кто был бы повинен в смерти твоих родителей?       Перед глазами наёмника снова возникло воспоминание, донимавшее его не только в ночных кошмарах, но и наяву. Казалось, с каждым годом оно становилось только ярче и не собиралось его отпускать. Он видел испуганного ребёнка на руках бегущего отца и мать, прикрывающую голову малыша от выстрелов гигантских дроидов, которые уничтожали всё на своём пути.       В нос ударил ядовитый запах дыма, и охотник закрыл глаза, на мгновение погрузившись в темноту, которую увидел сразу после того, как родители пытались спрятать его в подвале. Он вновь явственно услышал выстрел, погубивший отца и мать, поёжился от скрипа открывающихся дверей и увидел ужасающее выражение на металлическом лице дроида, собиравшегося убить и его самого.       Вынырнув из пучины собственной боли, мужчина посмотрел в карие глаза Шепард — в них плескалось то же отчаяние, которое он видел в зеркале перед тем, как надеть мандалорский шлем.       — Ты уверена, что это был Зарко?       — Абсолютно, — девушка кивнула. — Альянсу Систем известно его прежнее имя и то, что семь лет назад именно он правил Гегемонией и отдал пиратам приказ атаковать колонию, в которой я родилась. Этот выродок сжёг всё, что я любила, а я сожгу его.       В голосе Шепард слышался жар, будто пламя, пылавшее внутри неё, в любой момент могло вырваться наружу. Было похоже, что она помешалась на своей мести и для неё не существовало ничего, кроме желания расквитаться с ублюдком.       Наёмник понимал, что военная служба должна была стать для Шепард тем же, чем для него являлось следование Пути Мандалора. Однако, она так и не смогла обрести покой и полностью посвятить себя этому делу, а сейчас и вовсе была голова рискнуть всем и ступить на кривую дорожку. Он и раньше слышал её имя и знал, что по долгу службы девушка уже убивала, но, поддавшись искушению забрать чью-то жизнь по собственной воле, пусть и руками наёмного убийцы, могла не вернуться обратно.       — Я был внутри крепости. Её охраняют полсотни бойцов и не меньше десятка боевых дроидов. Это задача для хорошо обученного взвода, а не для одиночки.       — А кто говорил, что ты пойдёшь один?       — Исключено. Я не настолько глуп, чтобы брать с собой на дело новичка, да ещё с личным мотивом, — мандалорец отрицательно замахал головой. — Ты сгоряча наделаешь ошибок, а я не смогу позволить себе отвлекаться.       — Вообще-то я не спрашивала разрешения, — Шепард решительно шагнула на самый край каменной плиты и нависла над охотником, стопы которого уже наполовину увязли в зыбучем песке.       — На Элизиуме тебе просто повезло. Здесь это не пройдёт, — мужчина скрестил руки на груди.       — Значит "повезло"? Ладно, — девушка с шумом втянула носом воздух и на секунду отвела взгляд в сторону. — Сам напросился.       Не успевший опомниться мандалорец инстинктивно отшатнулся назад, когда в его грудь нацелилась согнутая нога Шепард. Девушка не смогла вовремя остановиться и, вместо того, чтобы нанести удар, соскочила с плиты, моментально став на голову ниже охотника. Поняв, что ему ничего не угрожает, мужчина поднял перед собой раскрытые ладони, показывая, что не собирается атаковать в ответ, и снисходительно проговорил:       — Перестань, ты скорее причинишь вред себе, чем мне.       — Да? Посмотрим, — прошипела Шепард и с размаху впечаталась кулаком в гладкий металл, несомненно скрывавший унизительную для неё ухмылочку.       Мандалорец дёрнул шеей в сторону, чтобы снова терпеливо повернуться к упрямице, которая наверняка до крови сбила костяшки пальцев и в эту секунду уже начала горевать об испорченном маникюре, но та, казалось, лишь больше разгорячилась и вновь заносила руку для попадания в неприкрытый бронёй бок мужчины. В воздухе он перехватил её кисть и вопросительно повёл головой, молчаливо спрашивая: "Ну и что дальше?". В ответ на это Шепард усмехнулась и с силой ударила свободной рукой в другой бок, после чего зарядила ботинком прямо в колено.       Рухнув ногами на песок, мужчина рыкнул. Он не собирался драться с Шепард, но та продолжала впиваться в его тело жалящими кулаками и ногами, от которых невозможно было увернуться.       — Ладно, я сдаюсь! — мандалорец сложил руки на коленях, стерпев ещё одно попадание в шею.       — Серьёзно? — девушка выглянула из-за спины и с подозрением прищурилась. — Ты не похож на того, кто...       Не дав ей договорить, наёмник подался вперёд, чтобы схватить Шепард за бедро и повалить её на песчаную подушку. Он навис над ней, словно гора, заломив руки над головой.       — Кто быстро сдаётся? Так и есть, — мандалорец сильнее сдавил тонкие запястья пальцами, давая героине Блица понять, что она не сможет вырваться, пока он не позволит.       Улыбнувшись, Шепард хмыкнула. Противник был физически сильнее, но и у него были слабые места. Острое колено девушки молниеносно согнулось и дёрнулось вверх, вынудив охотника отпустить одну руку, чтобы предотвратить прямое попадание в паховую область. Освободившись из захвата и воспользовавшись секундным замешательством наёмника, пропустившего удар в шею, разведчица резко перекатилась в сторону, выныривая из-под возвышавшегося над ней мужчины. Утопая пальцами в горячем песке, Шепард попыталась встать, но охотник успел схватить её и притянуть к себе.       Девушка опустилась прямо на нагретый солнцем серебристый нагрудник. Её грудь часто вздымалась от тяжёлого дыхания, живот свело от напряжения, а руки лежали на плечах наёмника, откинувшего голову назад. От ветра в ушах шумело, а сердце бешено колотилось. В бою она никогда не испытывала такого ощущения, будто вот-вот взорвётся, но сейчас буквально задыхалась от переполнявших её эмоций.       Шепард неторопливо приподнялась, только в этот момент поняв, что мужчина продолжал держать ладонь на её талии, крепко прижимая к себе. Это было странно, но в объятиях незнакомца, наёмника, убийцы, которому хотела показать, на что способна, она вдруг почувствовала себя в полной безопасности. Разведчица всмотрелась в узкий клинообразный экран шлема, но видела перед собой лишь непроницаемую маску, которую ей отчаянно захотелось снять.       Задержав дыхание, охотник посмотрел на Шепард. По тонкой шее девушки скатывались серебристые бисеринки пота, исчезавшие под вырезом футболки, а к белоснежному лицу прилипли спутанные тёмные пряди волос, которые так и хотелось убрать. Шепард молчала, но при этом мандалорец не мог оторвать глаз от её губ, отчётливо представляя себе их солоноватый вкус. Он мог бы вечно смотреть на неё, но одним движением девушка заставила его опомниться.       Мужчина остановил Шепард, когда та потянулась руками к его шлему.       — Сними его, —неожиданно мягко проговорила разведчица.       — Нет, — отрезал охотник и приподнялся с песка, подавая ладонь девушке.       — Почему?       — Таков путь, — наёмник предпочёл ограничиться сухой фразой. Вдаваться в историю Мандалора сейчас ему хотелось меньше всего. — Прощай, Шепард!       — Ты всё-таки отказываешься от дела? — удивлённо спросила девушка, разведя руками.       — Оно безнадёжно. Даже если я пойду с тобой, — охотник развернулся и направился прочь, стараясь выкинуть из головы всё, что произошло. — Улетай отсюда и побыстрей, пока не нажила неприятностей.