Кто ты? Учитель или раб...

Их схватка была яростным танцем льда и пламени. Железный звон клинков, сливаясь в пронзительную какофонию, эхом разносился по тронному залу, заставляя низших демонов затыкать уши. Они отчетливо осознали пропасть, отделяющую их от этих двоих безумцев. Их движения – молниеносные, отточенные до безупречности – завораживали, заставляя замерть в немом изумлении. Казалось, это не враги сошлись в смертельной схватке, а старые знакомые, знающие каждый шаг друг друга. Хань Лое едва успел отразить смертельный выпад, увернувшись в последний миг. Насмешливая улыбка, не сходившая с лица Чэнь Хуо, не портила поединок, а лишь подливала масла в огонь, делая его еще более безумным. Вспомнив коронный прием, Лое оттолкнулся одной ногой от стены, совершив головокружительный маневр в воздухе. Крепко сжав рукоять Цинлун Байяо, он направил острие прямо в шею Короля Демонов. Но к своему ужасу, Лое понял: Чэнь Хуо предугадал этот удар. Демон молниеносно отскочил и… метнул свой иссиня-черный меч! Культиватор, слишком долго не знавший настоящих битв, не успел среагировать. Лезвие, сверкнув багровой сердцевиной, вонзилось в стену чуть выше плеча Хань Лое, порвав ткань ханьфу и намертво пригвоздив его за рукав к каменной кладке. Острая, жгучая боль пронзила плечо, и по белоснежной ткани мгновенно расползлось багровое пятно. Хань Лое бессильно сжал кулак здоровой рукой. Он все-таки получил ранение и проиграл… Зеленые глаза полные отчаяния, поднялись на демона – и расширились от неожиданности. Рука, только что метнувшая меч, заметно дрожала. А взгляд алых глаз, прикованный к кровавому пятну на плече Лое, был наполнен… сожалением? Или даже виной? Но это странное проявление длилось лишь мгновение. Чэнь Хуо резко выпрямился, лицо вновь застыло в маске холодного высокомерия. Он раскрыл ладонь – и меч растворился в воздухе, отозванный. Лое, потеряв точку опоры, рухнул на пол, хватаясь за раненое плечо. Боль ударила новой волной, затуманивая сознание. Тень Чэнь Хуо накрыла его, как приговор. Демоны, опомнившись от зрелища, бросились к культиватору. – А ну-ка, склонись перед повелителем! – первый демон грубо схватил Лое за белые волосы, пытаясь пригнуть его голову к ногам Чэнь Хуо. – Да! Ты проиграл и теперь… – второй не успел договорить. Их прервал ледяной, шипящий от ярости голос Короля Демонов. – Отпустите его! Сейчас же! – Голос Чэнь Хуо гремел, полный неожиданной злобы к своим же подданным и… чего-то еще, что Лое не мог определить. – Он проиграл, но сражался честно и достойно! Отведите его к Юнуху! Пусть залечит рану. Накормите, переоденьте, выделите хорошую комнату! Последние слова прозвучали как приказ, не терпящий возражений. Подхватив Лое под руки, демоны потащили его к выходу. Уже в дверях культиватор успел обернуться. Взгляд Чэнь Хуо, устремленный на него, был задумчивым, почти отстраненным. А в уголках его губ Лое уловил мимолетную, непонятную улыбку. Этот взгляд и улыбка преследовали его уже теперь, видимо, раба, долго после того, как двери тронного зала закрылись. Путь к отдаленному домику казался бесконечным из-за боли и слабости. Наконец, один из трех демонов постучал в скромную деревянную дверь. Через несколько секунд она со скрипом отворилась. На пороге показалась взъерошенная голова мужчины. Темно-каштановые волосы были небрежно собраны простой палочкой, из-за которой выбивались непослушные пряди. Любопытные карие глаза, сверкнув озорно, скользнули по демонам, а затем, уловив бледность и кровь на одежде Лое, мгновенно стали серьезными. – Заходите! И поосторожнее с раненым! – прозвучал удивительно молодой и дружелюбный голос, так не вязавшийся с мрачным окружением. – Не усугубить бы повреждение! Культиватор, почти без сил повисший в руках демонов, с удивлением осознал: перед ним человек. Не демон. Мысль тут же мелькнула: Неужели он тоже пленник? Раб, как и я? Но происходящее дальше разрушило это предположение. Демоны внесли Лое в дом. Воздух ударил в нос густой смесью запахов – горьких трав, пряных бальзамов и чего-то лекарственного, терпкого. Стены были увешаны связками засушенных растений, аккуратно сгруппированных по видам. Полки ломились от склянок, горшочков и свитков. Всё больше напоминало не жилище, а хорошо оборудованную лечебницу. Пленника бережно уложили на узкую кровать у стены. Мужчина тут же подошел, ловкими пальцами осмотрел рану, затем бросил оценивающий взгляд на демонов и снова на Лое. – Ребята, это же не вы его так? – прозвучал до боли знакомый, но теперь резко недовольный голос. Лое поразила интонация – не страх, а упрек, словно старший брат отчитывает младших за шалость. – Нет, Юнху! Клянемся! – засуетились демоны, явно оправдываясь. – Это владыка! Ты же знаешь, мы людей просто так не трогаем! Мы бы и пальцем… Ворчание лекаря – Юнху – на глупость и безрассудство Короля Демонов долетало до ушей Хань Лое, как нечто обыденное и привычное для этого места. Они… дружат? – пронеслось в голове у культиватора, не укладываясь в картину мира, где демоны – бездушные убийцы. Он закрыл глаза, слушая, как Юнху отчитывает самого Чэнь Хуо за отсутствие здравомыслия, и… не смог сдержать слабую усмешку. Необъяснимо, но здесь, среди запахов трав и этого ворчливого человека, царило странное умиротворение. Перед мысленным взором Лое всплыл образ вечно недовольного старика-отшельника у подножия горы, где он когда-то жил. Его юного, бестолкового ученика, чья глупость порой изумляла даже самого Лое. Мирные дни до… до смерти. Но в воспоминаниях зияла черная дыра. Лое напряг память – и его словно ударило током. Он не помнил, как умер! Последнее ясное воспоминание – открытие портала в иной мир. Но смерть наступила позже. Как? Когда? Почему память отказывается служить? Холодный ужас сковал его сильнее любой раны. Прогорела одна толстая свеча, прежде чем Лое, уже сидящий на кровати, почувствовал облегчение. Перевязка была аккуратной, рана обработана зельем, притупляющим боль. Из обрывков разговора демонов и лекаря он узнал, что этого человека зовут Юнху, у него, как и у Лое, не было фамилии. Он был лекарем при дворе Короля Демонов. И здешние обитатели – демоны – относились к нему не просто как к равному, а с явной теплотой и даже подшучивали над ним. Когда перевязанное плечо скрылось под чистым, простым ханьфу, Лое впервые за долгое время нашел в себе силы заговорить. Голос был тихим, хриплым от напряжения и слабости. – Почему… – он кашлянул, – Почему такой искусный лекарь, как вы, живет во владениях Короля Демонов? Вы… его пленник? Раб? – спросил он осторожно, наблюдая за реакцией. Юнху вздрогнул, затем широко улыбнулся. Демоны рядом с ним фыркнули и дружески хлопнули лекаря по плечу. – Раб? Нет, – покачал головой Юнху, его карие глаза стали серьезными. – История долгая. Но когда я стоял на краю позора и гибели, меня спас Чэнь Хуо. Он дал мне убежище здесь. Я лечу его подданных, а он помогает мне добывать редчайшие травы из самых опасных уголков миров. Это место… – он оглядел свою переполненную жизнью и запахами лечебницу, – для многих оно – логово ужаса. Для меня – дом. Слова Юнху повергли Лое в глубокую задумчивость. Легкий, почти невесомый щелчок по носу от пальцев лекаря заставил его поднять глаза. – Не копайся в этом слишком глубоко сейчас, – мягко сказал Юнху. – Я человек. Простой лекарь. Но я благодарен Королю Демонов. Он протянул руку в мой самый темный час и дал место, где я могу исцелять. А кто он – демон, бог или чудовище – для меня не имеет значения. Важны дела. Последняя фраза эхом отозвалась в душе Лое. Он сам говорил нечто подобное… очень, очень давно. – Верно! – подхватил один из демонов, явно старший. – Юнху хоть и человек, но он – свой! И в сто крат лучше тех высокомерных культиваторов, что плюют на нас за то, что мы демоны! – В его голосе звучала неподдельная гордость. Юнху улыбнулся, глядя на демонов как на старых товарищей. Но мирную атмосферу разрушил громкий, настойчивый стук в дверь. – Приказ Короля! Немедленно доставить Шаня в его покои! Медленные, неуверенные шаги Хань Лое глухо отдавались в пустых, мрачных коридорах демонического дворца. Каждый шаг приближал его к зловещей темно-алой двери в конце пути. Неминуемое. Что ждет его за ней? Унижение? Пытка? Или нечто невообразимо хуже? Страх ледяными щупальцами сжимал горло, смешиваясь с каким-то странным, необъяснимым волнением. Шаг. Еще шаг. И вот он стоит перед дверью в личные покои Чэнь Хуо. Демона, чей приказ обрек деревню на гибель. Повелителя, сломившего его в поединке. Существа, чьи алые глаза и имя "Шань" почему-то будили в нем смутное, тревожное чувство… дежавю? Лое едва слышно постучал, тайно надеясь, что за массивной дверью никто не услышит и он сможет уйти. Надежда испарилась мгновенно. – Входи, – раздался из-за двери неожиданно мягкий голос. Полотно темного дерева бесшумно отворилось само, впуская его внутрь. Перед ним открылась просторная, погруженная в полумрак комната. Единственный свет исходил от двух массивных свечей в подсвечниках у огромной кровати из черного дерева. Ее окутывал балдахин из тонкой, кроваво-красной ткани. На краю кровати полулежал сам владыка. В его длинных пальцах небрежно покачивалась чаша с прозрачной жидкостью. Когда Лое переступил порог, губы Чэнь Хуо коснулись края чаши, и он сделал медленный глоток. Его алые глаза, не скрываясь, скользили по фигуре Лое – с ног до головы и обратно, изучая каждый сантиметр. Раздался тихий, влажный от напитка смешок. – Я уж подумал, ты сбежишь. Или трусливо не явишься. Лое сглотнул ком в горле. Почему-то эти слова, произнесенные с легкой насмешкой, укололи его, будто признание в какой-то постыдной слабости. Он отвел взгляд к зарешеченному окну, за которым клубился вечный сумрак. – Кхм… Я… – Лое невольно прикоснулся пальцами к своим губам, пытаясь стереть навернувшееся смущение, и вновь посмотрел на демона. Тот по-прежнему сидел, уставившись на него немигающими пунцовыми зрачками. – Я проиграл. – Просто констатация факта. Что еще можно сказать? Громкий, искренний смех Чэнь Хуо разорвал тягостную тишину. Он запрокинул голову, смеясь все громче и беспечнее. Чаша в его руке задрожала, и часть вина выплеснулась на белую шелковую простынь. Но прежде чем капли успели растечься, они испарились в клубящийся темный туман, мгновенно втянутый обратно в ладонь демона. Даже в расслабленном состоянии Чэнь Хуо без усилий контролировал свою магию. Лое знал: если бы он восстановил силы и взглянул духовным зрением, то увидел бы лишь сгусток непроглядной, пульсирующей тьмы, окутывающей Короля. – Ах, Шань, Шань… – произнес Чэнь Хуо, наконец утихомирив смех, но в голосе его еще звучали смешинки. Он опустил голову, и алые глаза вновь приковались к Хань Лое , гипнотизируя. – Какой же ты… до невозможности правильный. Послышался шелест шелка. Рукав Чэнь Хуо скользнул вниз, обнажая тонкое запястье. Длинные пальцы его свободной руки коснулись собственных губ, небрежно потирая их. Кровать слегка прогнулась под его движением. Чэнь Хуо поднялся и с глухим стуком поставил чашу на ближайший столик, но взгляд его не отрывался от Лое. Тот невольно напрягся под этим пристальным вниманием – и демон мгновенно это заметил. – Не пугайся ты так, Шань, – голос Чэнь Хуо стал низким, обволакивающим. Он сделал шаг вперед. – Я не собираюсь заставлять тебя раздеваться и ложиться со мной. Хотя… – он нарочито замедлил шаг, – силой взять тебя мне ничего не стоит… Лое не успел среагировать на внезапное, стремительное приближение. Инстинктивный страх заставил его резко отпрянуть назад – и он ударился затылком о косяк все еще открытой двери. Острая боль пронзила череп. Но боль тут же померкла перед тем, что произошло дальше. Он услышал едкий смешок прямо у уха и ощутил обжигающее тепло дыхания, пахнущего крепким вином и чем-то диким, электризующим кожу с каждым выдохом. По спине пробежали мурашки. Дверь позади него со скрипом захлопнулась, отрезав их от внешнего мира. Лое инстинктивно повернул голову к двери, пытаясь сделать шаг вдоль стены, подальше от демона. Но, обернувшись обратно, понял: Чэнь Хуо и не думал отступать. Он сделал еще один шаг, стремительный и властный, всем весом своего высокого, мощного тела прижал Лое к холодной каменной стене, не оставляя ни сантиметра для бегства. Зеленые глаза Хань Лое дрогнули от шока и невероятной близости. Тепло тела демона, передающееся через тонкую ткань одежды, казалось, прожигало кожу. Сильные руки Чэнь Хуо уперлись в стену по бокам от его головы, превратив пространство в клетку. Румянец, заливший щеки Лое, был таким ярким и неожиданным, что его самого испугал. Это ненормально! Что со мной?! Хань Лое толкнул Чэнь Хуо в грудь, пытаясь создать хоть крошечный зазор. Взгляд его, уже не смущенный, а полный гнева и отвращения, впился в лицо демона. – Я не собираюсь… с тобой… с-спать… – Голос Хань Лое предательски сорвался на заикание от простой фразы. Это вызвало новую волну паники и злости – на себя и на этого невыносимого демона. Но отдать себя? Никогда! Он будет сопротивляться до последнего вздоха. Дрожь, пробежавшая по губам Чэнь Хуо, привлекла внимание Лое не сразу. Лишь когда его яростный взгляд сфокусировался, он увидел: демон… трясется от смеха? – Кх-ха… Ха-ха-ха-ха! – Громовой, заливистый хохот Короля Демонов сотряс воздух в покоях. Лое почти физически ощутил волну облегчения, когда Чэнь Хуо отшатнулся на пару шагов, все еще давясь от смеха. – Шань! Ты… ты такой наивный! – выдохнул он сквозь смех. – Я просто хотел посмотреть, как ты скорчишь рожу! А ты… ты воспринял все всерьез! Ха-ха! Кулаки Хань Лое сжались до хруста костяшек. Он проклинал себя за эту жалкую реакцию, а Чэнь Хуо – за все, начиная с самого воскрешения. Больше всего сейчас этот грозный повелитель походил на шелудивого мальчишку, а не на легендарного монстра. Лое отчаянно пытался понять, что движет Королем Демонов, чего он хочет. И не мог. Он жаждал лишь одного: покоя и ответа на вопрос – зачем его вернули? Головная боль, тупая и навязчивая, резко усилилась, пронзив виски. От пережитого за день – битва, рана, унижение, невыносимая близость – его тело, еще не оправившееся после возвращения к жизни, дрогнуло. Силы стремительно покидали его. Лое судорожно схватился за пульсирующие виски, и в этот миг его взгляд скользнул по лицу Чэнь Хуо. Демон перестал смеяться. Его алые глаза, широко раскрытые, были прикованы к Хань Лое с… страхом? Помутнение накатило волной. Комната поплыла перед глазами. Лое почувствовал, как ноги подкашиваются. Он бессильно скользнул спиной по стене, пытаясь удержаться, но мир уходил из-под ног… – Эй! Что с тобой?! Шань! – Испуганный, почти панический крик Чэнь Хуо пронзил его сознание. В мелькнувших перед мутнеющим взором алых зрачках он ясно увидел ужас и отчаяние. Последние силы иссякли. Хань Лое закрыл глаза, погружаясь в объятия накатившей тьмы. Перед самым падением в бездну он почувствовал тепло. Тепло сильных, но почему-то дрожащих рук, которые резко, почти грубо, подхватили его падающее тело. И снова крик, уже оглушительный, полный немыслимой для Короля Демонов ярости и страха: - Нет! Не смей умирать! Приведите живо Юнху! - Топот множества ног, ворвавшихся в покои, смешался с нарастающим гулом в ушах. Слова Чэнь Хуо, сорвавшиеся в шепот прямо над его лицом, стали последним, что достигло его сознания перед полной тьмой: - Только не сейчас...ты мне еще нужен.