Кто ты? Учитель или раб...

Последние лучи солнца цеплялись за мрачные, надвигающиеся серые тучи. Теплый, но уже предвещавший осень воздух слегка трепал белые пряди Лое, пока он сидел, поджав ноги, на широком подоконнике своего... заточения. Покои? Скорее, позолоченная клетка. Запертый здесь без права выйти, он вглядывался в пейзаж за окном. За окном сливовые деревья роняли золотистые листья, кружившиеся в воздухе перед тем, как мягко лечь на землю. Ровно в сумерках, как и каждый вечер, демоны зажигали яркие факелы на стенах напротив замка. Еще один огонек вспыхнул вдалеке – сигнал: ночь и мрак вступили в свои права. Юноша поднялся, с трудом разгибая затекшую спину. Темнота окончательно поглотила улицу. Луна, еще недавно сиявшая, ныне была скрыта туманными облаками. Прошло уже несколько дней с того вечера... Лое непроизвольно вспомнил высших демонов. И пронзительные слова Чэнь Хуо, подслушанные в щель: «Я его проверяю. Мне нужно знать, связан ли он с Ним…» Кто этот "Он"? Древний артефакт? Человек, которому Король жаждет отомстить? Теперь Лое не сомневался: благосклонность Чэнь Хуо неспрошна. Его используют. Хорошая еда, одежда из роскошного шелка, почтительное (но явно наигранное!) отношение низших демонов – все это фальшь, которую Лое ненавидел всей душой. Он презирал лицемерие, эти маски "добрых" и "невинных". Ярчайший пример – принц Тань Гао в прошлой жизни. Публично – учтивый, добрый наследник. Наедине – сквернослов, пьяница и гуляка, окутанный дымом дешевых благовоний и смехом купленных женщин. Вот его истинное лицо. Лое с силой стряхнул тяжелые воспоминания. Прошлая жизнь канула в Лету. Все, кого он потерял, исчезли. Он бы отдал все за один день в те счастливые годы перед концом. Слепой старик у храма, Император, сияющие лица простолюдинов, чьи жизни он преобразил... И его второй ученик. В том мальчишке он разглядел необычайный талант и живую искру жизни, которой у самого Лое тогда уже не было. Он был благодарен ребенку, открывшему ему, что мир может быть светлее, чем он привык думать. – Надеюсь, он прожил спокойно... Без меня. Готовить-то толком не умел, – тихо пробормотал Лое в пустоту, поддавшись скуке и наплыву горьких воспоминаний. – Ха... Еще немного, и я сойду с ума, как та троица... Последние дни к нему наведывались лишь двое: Тей и Муо. Похоже, они и вправду прониклись к нему симпатией? Иначе зачем им эти внезапные визиты без повода? Они находили массу причин заглянуть, затем откупоривали кувшин крепкого вина и причитали о жестокости их Повелителя. Позже Лое уже сам расспрашивал их о мире и демонах. Этот мир казался схожим с прежним в быте людей, но кардинально отличался в понимании заклинательства и сущности демонов. Сегодня желание вырваться из душной темницы стало нестерпимым. На двери не было замков, запретов тоже не озвучивали. Просто Лое не верил, что ему разрешат гулять, да и встречаться снова с теми высшими демонами не хотелось. Потому он и сидел взаперти. Но сегодня стояла зловещая тишина. Даже Тей с Муо не пришли. Лое внезапно вспомнил об единственном союзнике: Юнху. С той ночи, как лекарь отправился по зову, Лое его больше не видел. Может, пройти до его лечебницы? Еще в прошлый раз Лое запомнил дорогу – на всякий случай. Теперь, натягивая темные сапоги и накидывая плащ с белым меховым воротником, он продумывал маршрут, чтобы избежать любых встреч с обитателями этих владений. Особенно – с Чэнь Хуо… Гулкая тишина коридора манила сильнее темницы. Решившись, Лое быстро выскользнул из комнаты и зашагал на вожделенную, пусть и краткую, свободу. Едва он ступил в просторный дворик, как свежий, уже по-осеннему морозный воздух ударил в легкие. Похоже, холода не за горами. Лое замер, впитывая каждую деталь ночного пейзажа. Низкие кирпичные домики с тусклыми огоньками в окнах. Дворик, освещенный лишь парой факелов на стенах. Он двинулся дальше, минуя безлюдные улочки с разваленными ящиками и прочим хламом. Поплутав еще немного, Лое вышел на открытую поляну. Это было поистине прекрасное и умиротворяющее место. Первыми ему встретились водопады фиолетовых цветов глицинии, ниспадавшие с арок. Розовые камелии окаймляли всю каменную дорожку. У небольшого, почти черного пруда, где цвели алые лотосы, стояла ажурная беседка. Лое подошел ближе и лишь тогда различил в ней силуэт. Длинные темные волосы без привычной короны смотрелись непривычно и почти обыденно. Черные шелковые одежды облегали стройную фигуру с изысканной простотой. Глаза были закрыты – казалось, он спал, сидя в беседке. Чэнь Хуо. В этом саду неземной красоты и глубокого умиротворения, мирно "отдыхал" тот, кого весь мир знал как лишенного какой-либо доброты Короля демонов. "Проклятие," – горько подумал Лое. Иначе как объяснить, что во всем огромном дворце первым, с кем он столкнулся, был именно тот, кого видеть он не желал еще очень долго? Осталось лишь тихо развернуться и исчезнуть в улочке, не потревожив "спящего". Но тот, видимо, и не спал. – Уж пришел, так и смысла уходить нет. Не так ли, Шань? – Не открывая глаз, произнес Чэнь Хуо тихим, но отчетливым голосом. Потом он приоткрыл один глаз, алый зрачок устремясь прямо на Лое, и похлопал ладонью по мягкой подушке рядом с собой. – Присаживайся... – Нет, спасибо, – резко отрезал Лое. – Я шел в лечебницу к Юнху. Ни малейшего желания приближаться к Чэнь Хуо у него не было. Казалось, лишь стоило Королю демонов появиться рядом, как личное пространство Лое сжималось до невыносимых размеров. И вот Чэнь Хуо уже встал, направляясь к нему. Лое рефлекторно шагнул назад, но это не помогло. Король демонов подошел вплотную, едва уловимая полуулыбка играла на его губах. – Что вывело тебя на улицу ночью? Сбежать решил? – усмехнулся он, его алые глаза буквально просверливали Лое, выискивая малейшую слабину. – Почему сразу сбежать? К тому же, какой смысл? Ко мне тут отлично относятся. Нет причин бежать. Хань Лое не лгал. Он лишь умолчал о том, что остается здесь, пока не вернет силу, а потом... Оставаться во владениях того, кто его использует в своих поисках "Него", было противно. Хань Лое отступил на шаг в сторону, отвернувшись к пруду, где на темной воде дрожал бледный отблеск полускрытой луны. На зеркальную поверхность падали фиолетовые лепестки глицинии. – Завораживающее место... – невольно вырвалось у Лое, и он почувствовал, как напряжение немного отпустило его. Краем глаза он уловил легкий кивок Чэнь Хуо. – Да, очень. Мое любимое. Здесь тихо и спокойно. Можно думать. Приводить мысли в порядок. Между ними воцарилось молчание. Но оно не было тяжелым или напряженным. Скорее, мирным. Даже... нежным? Оба смотрели на красоту перед ними, и этой тишины было достаточно. Иногда молчание – лучший язык. Но покой нарушил Чэнь Хуо, его голос звучал неожиданно мягко: – Ты, наверное, и мира-то большого не видел. Как ты говорил: деревня, да гора... Если не против, я могу показать тебе город. Тот, что у самой границы моих земель. Лое замер. Ветер играл его белыми прядями, но внутри поднялся вихрь хаоса и недоумения. С чего такая щедрость? Он даже не стал ломать голову над ответом. Не каждый день предлагают вырваться за стены дворца. – Я не против. Мне любопытно, какие люди живут по соседству с Королем демонов. – Тогда отправляемся сейчас же. Чэнь Хуо лишь усмехнулся уголком рта. Он развернулся, и из его рук излилось темное сияние, окутавшее Хань Лое и его самого. Мир провалился во тьму на одно мгновение... ...чтобы взорваться какофонией красок и звуков. Они стояли на улице, полной жизни. Яркие красные фонари, висевшие на столбах и перекинутые между крышами, заливали все теплым светом. Узкие улочки были заставлены прилавками с несметным количеством товаров. Крики торговцев, зазывающих покупателей, споры о ценах, смех, говор – все сливалось в один громкий, живой гул. И люди! Люди разных возрастов, сословий... и рас! Они спокойно, без тени страха, общались с низшими демонами! Многие демоны, чьи обличья Лое видел впервые, сами торговали: от сверкающего оружия до дымящейся уличной еды. И люди охотно у них покупали! Сбоку раздался тихий смешок Короля демонов, уловившего его ошеломленный взгляд. – Никогда не видел, как люди и демоны живут бок о бок? Лое медленно отвел взор с кипящей жизнью улицы и уставился на Чэнь Хуо. Его лицо было маской чистого шока и непонимания, от чего Король демонов рассмеялся вполный голос, запрокинув голову. – Почему... почему они совсем не боятся? Ведь демоны же... – выдавил из себя Лое. Чэнь Хуо стёр пальцем следы смеха с уголков глаз, его взгляд мгновенно стал серьезным, пронзительным. – Я догадываюсь, что ты слышал о нас. Демоны – кровожадные монстры, способные лишь убивать и пожирать людей. Но это ложь. Ложь и полуправда. Мы убиваем только для защиты себя или своих. Да и демонов, питающихся человечиной, осталось крайне мало. У границ моих земель люди живут спокойно. Многие демоны торгуют с ними на равных. Есть даже смешанные семьи. Вон, гляди... – Он легко ткнул пальцем куда-то в толпу. Лое последовал за его взглядом. По улице, сжимая в ручонке большой леденец, шла маленькая девочка лет семи. Ее полутемная кожа и крошечные, едва заметные рожки выдавали в ней демона. Но в остальном – милое детское личико, и особенно глаза – полные беззаботного счастья и теплоты. За ней шли мужчина-человек и женщина-демонесса – ее родители. На их лицах не было ни злобы, ни тьмы, только спокойное семейное счастье. Даже старуха-торговка у ларька оживленно замахала им: – Эй, Линь-Линь! Иди сюда, солнышко! Припасла для тебя твои любимые – вон те, с клубничкой! Хочешь? Хань Лое почувствовал, как почва уходит из-под ног. Чему теперь верить? Он глубоко ошибался, судил о демонах по страшным сказкам и горькому опыту другого мира. Мир изменялся, двигался в сторону, которую он не мог даже представить. Даже те, кого звали "подземными чудовищами", имели право на чувства, семью и мирную жизнь. В этот миг Лое молча поблагодарил Короля демонов. За правду. Они двинулись дальше вглубь города, погружаясь в этот новый, невероятный мир. Земли заклинателей. Зала Совета. Трое главных сидели за массивным столом из черного дерева, ожидая сигнала. Совет давно вынашивал планы мести за унизительное поражение. И вот – шанс. Из голубого магического шара на столе прозвучал голос, полный злорадства и ярости: – Доложили верно. Дворец пуст! Этого мерзкого выродка, Чэнь Хуо, нет! Наш час пробил! Пора свести счеты! – Действуйте. Уничтожьте всех демонов, которых найдете! Превратите его логово в пылающий ад! – прогремел голос одного из сидящих за столом, его кулак с силой ударил по столешнице. – Мы покажем этому чудовищу и всему миру, что заклинатели – не пустое место! Пусть горят его земли!