***
Когда Айро после получения приглашения приехал осенью в коттедж, Тай Ли встретила его на улице. - Мне нужно, чтобы ты пообещал мне, что никому не расскажешь о том, что увидишь внутри. - Обещаю, но что это? Айро вошел внутрь и был поражен, увидев, как Азула держит одного ребенка и беременна другим. Прежде чем старый генерал успел что-то сказать ей, Хиро прыгнул ему на руки. - Дядя Айро! - Хиро, ты такой большой. - Папа учил меня магии Земли! - Это не что-то особенное? Как насчет того, чтобы пойти поиграть со своей старшей сестрой, пока я поговорю с твоей мамой? - Рей, поиграй со мной! Дети выбежали на улицу. - Это ты! - Закричала Рей, выходя первой за дверь. - Нечестно! - Должен сказать, что это шок. - Айро повернулся к племяннице. - Полагаю, мне не понравилось быть мертвой. - Попыталась пошутить Азула. Айро был в ярости. - Что на Земле заставило тебя инсценировать свою смерть?! Ты хоть представляешь, как все были убиты горем?! - Я не поверила Тай Ли, когда она сказала мне, но это был не розыгрыш. Кто-то дважды пытался убить меня. Обе попытки были близки к удаче, и я подумала, что мои дети будут в большей безопасности, если тот, кто нацелился на меня, решит, что ему это удалось, поэтому я притворилась мертвой. - А как насчет Хару? - Я была беременна. Он не хотел, чтобы я пыталась преследовать неудавшихся убийц и пряталась одна, поэтому он инсценировал свою смерть, чтобы присоединиться ко мне, и с тех пор мы живем подпольно. Мы продолжаем искать, но мы не смогли ничего окончательно доказать. - Но у вас есть подозрения. - Да, но я ничего не могу сделать без доказательств или поймать его на месте преступления, и большинство людей не замечают, когда они пытаются нанять убийц. - Так вот почему Тай Ли пришла ко мне. - Понял Айро. - Она надеялась придумать мотив. Очевидно, это кто-то, кто хочет, чтобы я исчезла, кто не хочет сам делать грязную работу. Мы пытались искать среди людей Куэя, Лонг Фенга, различных групп сопростивления после войны, но никто не говорил обо мне до того, как я "умерла". Моя смерть заставила всех заговорить, поэтому я должна предположить, что тот, кто думает, что убил меня, не сможет козырять этим. - Что это означает? - Речь идет о нашей родословной, а не о мести за войну. Если речь идет о политике народа Огня, то тому, кто это сделал, грозит обвинение в измене. - Что ты собираешься делать? - Тай Ли хочет, чтобы я вернулась домой. Она думает, что мы можем отразить любую угрозу со стороны дворца, но я не знаю, чувствую ли я себя там сейчас в безопасности. Я не могу прятаться вечно, но когда я вернусь? Как мне просто сказать - да, я не умерла? - Ты должна сказать своей матери. Она уже как год вне себя. Прежде чем Азула успела ответить, пришел домой Хару. - Я принес тебе персиковое варенье, которое ты любишь. Ее беременность всегда вызывала тягу к каким-либо продуктам из лунного персика. - Айро, ты здесь. - Я здесь. Как ты держишься? - Хорошо. Мой папа очень помог, как и Тай Ли с Соккой. - Сокка? - Упс. - Он был для нас сыщиком, пока мы скрывались, ходил по барам, искал зацепки. Он не нашел достаточно много вещественных доказательств, но мы начинаем понимать, почему я могла стать мишенью. - Объяснила Азула. - Как это произошло? - У него какие-то отношения с Тай Ли. Я не спрашивала подробности. - Они собираются пожениться? - Спросил Хиро у матери. Дети последовали за Хару обратно в дом. - Пока не знаю. Почему бы тебе не спросить их, когда в следующий раз увидишь их вместе? - Хорошо! Айро покачал головой. - Теперь понятно. - Я не могу относиться к этому со снисхождением. Что скажут люди?***
Айро отправил из Омашу письмо Урсе, призывая ее приехать встретить внуков. "Думаю, сейчас нам всем пора зарыть топор войны". Урса пришла одна, Мэй решила остаться с Урсой II, а Зуко сказал, что в данный момент он слишком занят, но, может быть, соберется в следующий раз. Когда Урса добралась до коттеджа, Айро предупредил ее, что Азула и Хару еще живы. - Что? Она вошла в коттедж, чтобы навестить дочь впервые за семь лет, которая явно была беременна, а ее дети дремали в задней части дома. - Как? Что? Она обняла свою маленькую девочку впервые более чем за десять лет. Прежде чем Азула смогла что-либо объяснить, ее ребенок начал плакать. - Подожди, мне нужно взять Та Мин. - Ты назвала ее Та Мин? Азула вывела младшую принцессу. Девочке было почти девять месяцев, и она потянулась к своей бабушке. - Хочешь подержать ее? Урса взяла ребенка на руки. У нее были глаза отца, но нос и рот матери. - Она идеальна. - Она маг Земли или будет им. Надеюсь, она будет немного чище, чем Хиро. Они сели, и Азула объяснила покушения на ее жизнь и как она и Хару прятались, чтобы защитить своих детей и попытаться устранить угрозу. - Почему ты просто не вернулась домой? Урса знала, что между Азулой и семьей дела обстоят не очень хорошо, но так ли они плохи? - Я не была уверена, что за мной там не будут следить. "Или Зуко не наймет убийц". - Пока Аватар искал меня, было слишком легко найти меня. Все, что нужно было сделать людям - это найти его. Мне нужно было, чтобы он прекратил поиски, так что я дала ему повод для того, чтобы уйти. Я была на волоске от смерти, когда лодка взорвалась, но когда я выжила, то решила просто улизнуть. Когда Хару начал кричать, все посмотрели на него. Никто не заметил, как я иду по берегу и ухожу от огня. - Когда твои дети узнали? - В апреле. Я оставила подсказку вместе с подарком Хиро на день рождения, чтобы Тай Ли пришла и нашла нас. Мы знали, что нас больше никто не ищет, и я подумала, что так будет лучше. если бы мы остались вместе. - Ты пряталась в этом маленьком коттедже больше года? - Это была скромная жизнь, но я была очень занята. Та Мин родилась в конце декабря, и я заботилась о ней, пока Хару искал зацепки. Она родилась в ванной. Я думала, что Хару сейчас потеряет сознание. - Не могу в это поверить. - Урса смотрела на свою дочь, мать троих детей, которых уже скоро будет четверо, и держала на руках свою третью внучку. Хару пришел домой и впервые встретил свою свекровь. - Я не знал, что ты доберешься сюда так быстро. - Я взяла дирижабль. О, он такой красивый. - Перестань, мама. - О, тише, Азула. Перед возвращением во дворец принцесса хотела дождаться рождения своего ребенка. Азула хотела иметь возможность хотя бы немного побороться перед тем, как она, возможно, столкнется со своим братом. Ее ребенок должен был родиться в начале января. Урса подумала, что принцессе следует вернуться во дворец и родить ребенка там. - Что в этом сложного? В конце концов, Азула согласилась поехать в Омашу, чтобы она могла родить ребенка в больнице, но не там, где ее могли бы узнать. Принцесса планировала поехать в Омашу в начале декабря и дождаться родов, но ее ребенок решил, что хочет появиться по дороге туда. - У меня будет ребенок. - Сказала Азула мужу. - Я знаю, дорогая, еще один месяц. - Нет, идиот! У меня только что отошли воды. - Вот дерьмо! Родители ехали в карете, которую для них арендовала Тай Ли. Хару пришлось отвезти Азулу прямо в больницу. Когда ее доставили туда, принцесса кричала, ругалась и вертелась, как это может делать только женщина, готовящаяся к родам. Азулу доставили в родильное отделение, и ей пришлось ждать. Это самое худшее. Хару зарегистрировал себя и Азулу под вымышленными именами, надеясь, что никто их не узнает. Он отправил сообщение своему отцу посредством посыльного ястреба. Дедушка подготовил дом, пока Тай Ли была в коттедже с детьми. Он отправился в больницу, чтобы убедиться, что у них есть все необходимое, а затем отправился в коттедж за акробаткой. Она и дети были так взволнованы. - Сегодня у вас появится новый брат! - Сказала им Тай Ли. Они все добрались до дома дедушки, и акробатка пошла узнать про ребенка. В час ночи после родов, которые длились двенадцать часов, родился принц Лу Тен II. - Он маг Огня. - Сказал им доктор. Они написали "не определено" для имени сына в свидетельстве о рождении, чтобы никто не узнал, что Лу Тен был принцем. Родители рассчитывали, что получат новое свидетельство для него в Стране Огня. Прошло несколько дней, прежде чем Азула смогла добраться до дома своего тестя. Когда она это сделала, все были взволнованы встречей с маленьким принцем. Хиро был рад, что у него есть брат. Рей была рада, что у нее есть брат-покоритель Огня. Теперь все было поровну.***
Весна 109 г.
Зуко не рад был узнать, что смерть Азулы только воодушевила группу, которая пыталась свергнуть его. Очевидно, у лоялистов и демократической группы были разногласия из-за неуравновешенной принцессы. Лоялисты настаивали на правлении кого-то из линии Созина, а демократическая группа боялась включать ее в свои планы. Теперь же, со смертью Азулы и обнаружения ее дочери-покорителя Огня, пошли разговоры о попытке посадить ее на трон вместе с регентом, дав лоялистам родословную, в которой они нуждаются, а демократической группе - шанс на перемены. Зуко отправился навестить своего отца. - Твой совет - отстой. Теперь люди сплотились после смерти Азулы. - Что ты теперь собираешься делать, убивать ребенка? Ждать, пока она вырастет, и надеяться, что она не встанет у тебя на пути? - Я не знаю, что с ней делать. Я даже не видел ее после похорон Азулы. - Ее забрала акробатка. Ты не мог даже держаться за наследника. Зуко нахмурился. - Я буду держаться за свою корону. Я не такой, как ты, отец. - Я знаю. Я никогда не сталкивался с крестьянским восстанием или кем бы то ни было против себя. По крайней мере, меня сразил лучший маг на свете, даже если он был двенадцатилетним маленьким дерьмом. Зуко нужно было устранить эти группы, но пока все, что они делали, было лишь рассуждениями. Было недостаточно предъявить обвинения, и без Азулы в качестве козла отпущения было бы трудно заставить Аватара действовать. Хозяину Огня нужно было дать ему повод. Но сначала Зуко необходимо было что-то придумать. Пока Хозяин Огня работал, Мэй играла со своей дочерью в ее комнате. Женщина вспомнила, что когда-то эта комната принадлежала Азуле. Это было целую жизнь назад. Тай Ли пришла во дворец и нашла Мэй. - Мне нужно с тобой поговорить. Это важно. - Конечно. Мэй отвела дочь к служанке, чтобы та присмотрела за ней, и последовала за Тай Ли в чайную. - Сначала я должна извиниться за то, что скрыла от тебя правду. Я не хотела этого, но я не могла раскрыть чужой секрет, и я не могла рисковать из-за того, что мой болтливый язык мог навлечь неприятности. - Что ты скрывала от меня и почему? - Не что, а кого. Азула вышла с двухмесячным мальчиком на руках. - Привет, Мэй. Метательница ножей чуть не потеряла сознание. Затем она пришла в ярость. - Что это за чертовщина? Ты думала, что притвориться мертвой было игрой? Способом отомстить своему брату? Провести меня через ад! - Нет. Я искренне говорю это, когда говорю, что не сделала бы этого со своими детьми или с кем-либо еще, если бы этого можно было избежать. Было два покушения на мою жизнь, и оба были близки к успеху. Я выжила благодаря удаче, а не навыкам, и я не могла рисковать, находясь рядом со своими детьми, поэтому я притворилась, что не пережила взрыв, надеясь, что тот, кто нацелился на меня, остановится. Когда они это сделали, я ушла, оставив подсказки, чтобы Тай Ли могла привести ко мне моих детей. Она так и сделала, и я объяснила, почему я так поступила и что мы делали. Хару и я пытались найти источник, но не смогли получить никаких доказательств. Мы могли только отсеивать подозреваемых. Тай Ли отправилась на расследование от нашего имени вместе с Соккой, и они смогли отсеять больше подозреваемых, но у нас все еще не было убедительных доказательств. Я не могу доказать, кто лично пытался убить меня, но я уверена, что знаю, кто это был, и думаю, что смогу доказать это с твоей помощью. Я знаю, что ты мне ничего не должна, далека от всего этого, но мои дети не должны жить в страхе, надеясь, что меня не подорвет или не сразит стрела. Я должна снова вывести их на публику и попытаться дать им нормальную жизнь. - Что я могу сделать? Мэй была расстроена тем, что от нее скрывали правду, но она предпочитала, что лучше быть в курсе, чем в стороне, и казалось, что она снова будет играть в игру Азулы. - Сперва можешь ответить мне на несколько вопросов, которые помогут мне понять, что именно происходит. Маленькая Урса умеет покорять огонь? - Еще нет, но ей только пять. - Какого цвета у нее глаза? - Карие, как у меня. - Явный признак того, что она не маг. Это личное, но пытались ли вы с Зуко завести еще одного ребенка? Мэй нахмурилась. - Ничего не произошло. Я думала, что у меня бесплодие, но врачи не могли найти причину. Они сказали, что иногда это не всегда видно. У Азулы возникла идея. - Не возражаешь, если я взгляну на твою медицинскую карту? Я думаю, что это еще не все. Мэй не была уверена, что именно надеялась найти Азула, но все же впустила ее в кабинет врача. Аристократка была удивлена, когда Азула взяла две карты, а не одну. - Мне нужны они обе. Вместе они поведают всю историю. Кроме того, ты должна подержать своего племянника. Его зовут Лу Тен II. Мэй подняла его. У мальчика были глаза матери и волосы отца. - Он милый. - Он любит поспать. На самом деле он напоминает мне Айро, но мне больше нравилось имя Лу Тен, так что вот так. Мэй фыркнула. - Значит, у тебя трое детей? - Четверо. - Глаза метательницы ножей стали огромными. - Как ты продолжаешь беременеть? - Я виню Хару.***
Следующий визит Азулы был в Кипящую Скалу. Она, конечно, не могла пойти сама, поэтому принцесса замаскировалась под Урсу. Она была поражена, что охранники так легко на это повелись, но они были новичками. - Зачем бы Урса приходила ко мне? - Удивился Озай. Его глаза расширились, когда бывший Хозяин Огня увидел, что это не его бывшая жена. - Азула восстала из мертвых. - Думаю, ты можешь помочь мне вернуть то, что принадлежит мне. - Я всегда знал, что ты мой любимый ребенок. Они обсудили ее план, и Азула ушла. Она знала, что Озай доставил неприятности, но надеялась, хотя бы на этот раз неприятности будут хорошими.***
Зуко был удивлен, увидев своих племянницу и племянника во дворце. - Тай Ли написала мне. Она сказала, что дети хотят увидеть Урсу II, и я сказала, что они должны прийти в гости. Я не имела в виду сию же секунду, но ты же знаешь Тай Ли. - Ну, я рад, что они у меня есть, и я уверен, что нам всем будет весело. Два дня спустя Зуко навестил своего отца. - Сколько случайных пожаров происходило во дворце? - Хочешь устроить пожар? - Как ты думаешь, насколько подозрительно это было бы? - Ну, если бы девочка тренировалась в своей комнате, когда она не должна была этого делать, и случайно подожгла свою кровать, то это было бы не так подозрительно. Это случалось чаще, чем ты думаешь. Возможно, им следует перестать давать детям простыни. - Ты думаешь, я убил бы ребенка, чтобы защитить свою родословную? - Ты убил беременную мать. Какая разница? - Я не такой, как ты. - Я знаю. Я бы не стал убивать нерожденного ребенка. Даже у рядового ассасина больше чести, чем у тебя. - Мое наследие будет связано с миром, который я принес в этот мир. Твое наследие будет связано с твоим поражением при попытке разрушить мир. - Продолжай говорить себе это. - Озай улыбнулся. "Что за недоумок!"***
После игры в полицейских и грабителей с Урсой II и Хиро Рей была готова ко сну. - Не почитаешь ли ты мне сказку, тетя Мэй? - Конечно. Она отвела племянницу в кровать и прочитала ей "Спокойной ночи, Луна". Мэй поцеловала девочку в голову. - Спокойной ночи. Рей натянула простыню на голову и перевернулась на бок. Кровати здесь были чересчур большие, но удобные. Она чувствовала себя так, будто попала в море шелка. Примерно через полчаса комнату заполонил дым. Зуко выждал пятнадцать минут, а затем забил тревогу. Охранники примчались и увидели, что горит ночная рубашка, они попытались потушить пламя, но все, что охранники увидели, было пеплом. - Мой Лорд! Это была принцесса! - Они в панике подбежали к нему, предупредив о прискорбной кончине Рей. - Что? Не может быть. - Это была ее ночная рубашка. Она загорелась. Должно быть, принцесса чихнула огнем во сне или что-то в этом роде. Зуко бросился в свою комнату, чтобы предупредить жену, но был ошеломлен, увидев на ее месте другую женщину. - Привет, брат. Зуко запнулся. - Что, черт возьми, ты здесь делаешь? - Ты имеешь в виду живой или на своей кровати, где ты ожидал увидеть Мэй? - Я имею в виду, что не могу поверить, что ты выжила в катастрофе, – изобразил он радость. – Почему ты просто не сказала нам, что ты выжила? - Я бы сказала, если бы ты не являлся тем, кто пытается убить меня в первую очередь. - Это нелепо. - Неужели, мой Лорд? - Яд сочился из голоса принцессы. - Как насчет того, чтобы я рассказала небольшую историю? Был парень, который стал Хозяином Огня и женился на своей Леди Огня. Он был популярен, и все было хорошо. Но потом его популярность начала падать, и люди начали говорить о его замене. Хозяин Огня решил завести наследницу, чтобы укрепить свою родословную, но узнал, что она не маг, и попытки завести еще одного наследника потерпели неудачу. Он мог бы, чтобы его дочь заняла трон, только если бы другие наследники магов Огня были мертвы. Это был единственный способ, которым мудрецы могли бы изменить закон. Что еще хуже, разговоры о возвращении сестры напугали Хозяина Огня, и он хотел убедиться, что она не мешает, поэтому он придумал заговор чтобы привлечь Аватара, нанял убийцу, чтобы тот проследил за Аватаром и убил его сестру до того как она сможет произвести на свет наследников. Хозяин Огня убил ее или думал, что убил, просто чтобы узнать, что у нее уже есть наследник. Он не мог убить наследницу слишком быстро, поэтому выждал подходящий момент, вроде этого визита, а затем поджег комнату, надеясь убить ее. К сожалению, его сестра знала, что Хозяин Огня попытается это сделать, и позаботилась о том, чтобы ее дочь не спала одна. Ты не видел, как Тай Ли прячется в углу, наблюдая, как ты пускаешь огонь и вытаскивает Рей через секретный проход, оставив подожженную ночную рубашку ребенка, чтобы сбить тебя с пути. Игра окончена, Зуко. Ты провалил оба хода, и теперь тебя ждет тюрьма за поджог и за две попытки убийства. - Это все предположения. Никто не поверит словам Тай Ли, что в темноте она видела меня. Откуда ей знать, кто это был? - Возможно, ты прав, но есть еще кое-что. Мэй не бесплодна. Если бы она была таковой, ты мог бы родить ребенка от другой женщины, чтобы защитить свою родословную, но ты пытался и потерпел неудачу. Когда Суюки забеременела, ты и она оба были уверены, что ребенок был вашим. Ты хотел, чтобы она оставила ребенка у себя, солгал и сказал, что этот ребенок от какого-то охранника, чтобы у тебя был запасной наследник. К тому моменту, когда Мэй узнает правду, пройдет уже много времени, и она либо забудет бы об этом, либо ты разведешься с ней, но ребенок был от Сокки, с которым Суюки едва ли спала. Это имеет смысл только в том случае, если твое семя бесполезно. Ты не можешь произвести на свет наследника-покорителя Огня. Ты единственный, кому было нужно, чтобы Рей и я были мертвы. Что еще хуже, все свои идеи ты получил от Озая. Он был рад передать их тебе, но он также был рад признаться в них мне. Как ты думаешь, что сделает Мэй, когда узнает, что ты продолжал встречаться с ним за ее спиной, замышляя убить свою собственную семью, став человеком, ради которого Мэй рисковала всем, чтобы убедиться, что он не будет управлять нацией? - Она не узнает. - Прошипел Зуко. Хозяин Огня двинулся, чтобы ударить в сестру молнией, но прежде чем он смог это сделать, Зуко почувствовал, как нож вонзился ему в плечо. Было чертовски больно, и мужчина почти не чувствовал своих пальцев. - Ублюдок. - Сказала Мэй. Тихая, как ночь, она была там все это время. Аристократка не могла поверить, когда Азула все время говорила ей, что это был Зуко, но теперь она все слышала. - Мэй, ты не можешь поверить в эту чушь. - Я верила во всю ту чушь, которой ты кормил меня во время нашего брака. - Это гораздо логичнее. - Я дала тебе все, а ты злоупотреблял этим всеми возможными способами. Ты лгал мне. Ты изменял мне, и когда я оплакивала смерть твоей сестры, ты игнорировал меня, зная, что ты был причиной моих страданий. Ты пытался убить ребенка сегодня ночью, и для чего - чтобы ребенок Азулы не получил корону, которую ты хотел для нашей дочери? Урса - замечательная девочка. Ну и что, если она никогда не сможет покорять огонь или не станет Хозяйкой Огня? В жизни существует столько всего, значимого гораздо больше, чем твоя дурацкая корона. Не могу поверить, что ты не мог этого видеть. Пришли охранники и отвели Зуко в больницу, а затем в тюрьму. Мэй не могла этому поверить. Когда это мужчина, которого аристократка любила, стал мужчиной, которого она ненавидела? - Как это случилось? - Сила ударила ему в голову. - Сказала Азула. - Однажды это коснулось и меня, и мне потребовалось много времени, чтобы увидеть свет. Я никогда не извинялась за то, что сделала с тобой, и я знаю, что не могу просто заставить эту боль уйти, но я могу попытаться быть теперь твоим другом. Мы - семья. Ты - тетя моих детей, а я - тетя Урсы. Думаю, пришло время нашим детям узнать друг друга, и, может быть, мы сможем начать все заново. - Я бы хотела этого.