***
Маленькой Урсе нравилось, когда в доме были все эти дети. Раньше она играла только с мамой, тетей Кийи или бабушкой, но теперь у девочки было еще трое детей для игр, и дядя Хару играл с ними днем. Сегодня они играли в спасение принцессы. Рей была драконом. Хиро и Хакода были героями, маленькая Урса была принцессой, нуждающейся в спасении, а Хару был рассказчиком, потому что во всех сказках есть рассказчики. - Освободи принцессу немедленно! - У Хиро и Хакоды вместо мечей были палки. Рей зарычала и погналась за ними. - О нет! Спасут ли воины принцессу или дракон съест их на ужин? - Фе Фи Фо Фум, я чувствую запах крови двух воинов. Хакода споткнулся и упал на задницу. - Один воин пал. Хиро, теперь только ты. - Я собираюсь изрубить тебя! - Брат притворно ударил Рей. - АААА! - Закричала она, умирая огненной смертью. Хиро вернулся за принцессой. - Вы спасены!***
Пока дети играли на улице, Сокка и Тай Ли наслаждались ленивым утром в постели. - Я люблю тебя. - Пробормотал он ей в кожу, когда акробатка свернулась калачиком рядом с парнем. - Скажи это еще раз. - Я люблю тебя, Тай Ли. Она нежно поцеловала его. - Я люблю тебя, Сокка. Они были благодарны, что Хару утром забрал Хакоду-младшего со своим выводком, дав ребятам пару часов на себя. - Я волнуюсь перед поездкой в племя. - Они полюбят тебя. - Сказал Сокка. - Я хочу увидеть твой мир. Я едва видела раньше снег. - Едва? - Прошлой зимой в Омашу практически ничего не было. - Это было больше похоже на перхоть, чем на снег. - Знал бы ты, мистер Перхоть. - Да... Подожди минутку. Она поцеловала его в нос. - Вероятно, нам следует встать и помочь Хару с детьми. Когда ребята вышли на улицу, Мужчина Огня как раз собирался привести всех детей. Пришло время вздремнуть Хакоде. Тай Ли подхватила его. - Готов отдохнуть? Мальчик уже начал засыпать. Хиро настаивал, что не устал, но продолжал зевать. - Как насчет короткого сна? Хару посадил сына себе на плечи и отнес его в кровать. Девушки устроили чаепитие с Мэй и Тай Ли, предоставив парней самим себе. - Такое чувство, что у тебя в этом доме деревня. - Сказал другу Сокка. Он не знал никого, у кого росло бы четверо детей. - Мне это нравится. Я всегда хотел много детей, будучи единственным ребенком. - А что насчет Азулы? - Она сразу согласилась на двоих, а потом давай сделаем финт ушами. Я бы хотел еще, но ей нужен перерыв. Азула была беременна почти половину нашего брака. Сокка подсчитал: - Она была беременна три года. - Азула часто напоминает мне, но она такая великолепная мама. Мать Хару умерла, когда он был маленьким, так что всегда были только он и его отец. Азула никогда не была близка со своей матерью, поэтому она была полна решимости быть ближе к своим детям и пообещала, что никогда не будет выбирать любимчиков. Сокка не мог не согласиться. Хакода-младший полюбил Азулу, когда оставался с ней в коттедже. Сын Сокки и Хиро были как братья. - Я хочу иметь хотя бы одного ребенка от Тай Ли. - У нее есть братья и сестры, верно? Сокка рассмеялся: - У нее шесть одинаковых сестер. - Шесть?! - Ты не помнишь, что видел, как они все спорили на коронации Зуко. - Я был ужравшийся в хлам. Я думал, что у меня двоится в глазах. - Не-а. - Ну, я думаю, она не хочет семерых детей. - Не в ее жизни. - Я бы не возражал против семи. - Она не будет беременной в течение двух и более лет, пытаясь родить их. - У Азулы могут быть близнецы. С Тай Ли это может быть более вероятным. - Разве многоплодие передается по родословной? Хару пожал плечами. - Понятия не имею. Сокка представил попытку уместить группу детей под одной ледяной крышей. Возможно, ему придется построить дом побольше.***
Аанг и Катара вернулись в Страну Огня. В какой-то момент Аватару необходимо было вернуться, чтобы поговорить с Азулой о наказании Зуко, но Аанг решил отложить обсуждение до завершения расследования. Не было никакого смысла решать, что делать с бывшим Хозяином Огня, пока они полностью не раскроют, что он сделал. - Хотел бы я, чтобы у нас было больше времени для себя. - Сказал Аанг своей жене. - Клянусь, как только решается одна проблема, ее ждет новая, так что она может возникнуть. Они только что разобрались с бандой воров в Республиканском городе и направлялись домой в то время, когда Зуко был арестован и лишен короны. К ее чести, Азула быстро взяла страну под контроль, встретившись со всеми советниками Зуко, его сотрудниками и всеми высокопоставленными лицами в течение первой недели после того, как она приступила к правлению. - Я тоже, но давай наслаждаться этим временем, пока оно у нас есть. Катара поцеловала его. Они отдыхали на диване, пока Буми играл на траве. Аанг задавался вопросом, как он должен был вернуть магов воздуха, быть аватаром и быть женатым. Катара только что почувствовала облегчение, что у них пока только один ребенок. Она устала только с ним. Покорительница Воды знала, что будет нести основную тяжесть воспитания детей вместе с Аватаром, постоянно спасая мир, и знала, что от этого будет только больше работы. В племени все матери объединялись, но теперь была только она. - Интересно, как Сокка делал это до Тай Ли. Он воспитывал Хакоду один. Это было нелегко, даже с помощью бабушки. - Понятия не имею. Он всегда ненавидел домашнюю работу, называл это женской работой! - Держу пари, сейчас он не говорит таких вещей. - Интересно, почему он до сих пор во дворце. Сокка сказал, что посетит их перед тем как вернуться в племя. Сестра думала, что он уже отправил им письмо с указанием даты. - Он может помочь в расследовании. - Сказал Аанг. - Сколько детей у них под крылом? Аанг подсчитал: - У них двое младенцев, четверо маленьких детей и Кийи, которая почти выросла. - Я думаю, они попытаются возобновить гонку. - Сказала Катара. - Хару сказал, что хочет больше. - Больше чем четверых? - Да. - Я сочувствую Азуле. Быть беременной утомительно.***
Все воины вернулись на остров Киоши. В этот момент лидером группы фактически была Мен. Она вернула Суюки ее положение лидера, когда та вернулась после ухода от Сокки, но Мен взяла на себя ответственность, поскольку Суюки много хандрила вместо того, чтобы быть лидером. Девушки приходили и уходили с тех пор, как закончилась война. Тай Ли была воином семь лет, и к тому времени, когда блокатор ци ушла, воинов, присоединившихся после нее, было больше, чем тех, кто присоединился до нее. Почти два года спустя Суюки осталась одна. Все остальные либо женились, либо устроились на работу в другом месте, где они могли зарабатывать больше денег или столкнуться с меньшим риском. Большинство девушек были воинами в течение пяти-восьми лет или около того. У Суюки было более десяти лет, и ее лучшие дни воина остались позади. У них было командное совещание, которое девушки проводили в помещении зимой и за домом воинства, когда было теплее. Суюки осталась в своей комнате, чувствуя себя неважно. Одна девушка сказала: - Почему Суюки до сих пор воин? Она пропускает встречи, не очень внимательна во время смены, и ей не слишком приятно находиться под твоим руководством. - Мы не выгоняем девушек только потому, что они старше. - Сказала Мен. - А как насчет бесполезности? - Сказала другая девушка. - Она много сделала во время войны. - Ответила Мен. - Как и то, что она попала в плен. - Она защищала дворец после войны. - У нее был роман с кровожадным Хозяином Огня. - Мне нравится Суюки. - Сказала одна девушка. - Но ей нужна помощь, профессиональная помощь. Большинство девушек хотели, чтобы Суюки ушла и освободила место для нового лидера. Воительница Киоши любила только одного мужчину. Она думала, что была бы его женой, что он оставил бы Мэй ради Суюки, если бы она родила ему сына. За это время Суюки спала с Соккой всего один раз. Как ребенок оказался его? Теперь у Суюки ничего не было. У Сокки был ее сын. Тай Ли заменила ему память о прежней матери. Ее родственная душа была в тюрьме, вероятно, на всю жизнь, и даже воины Киоши больше не хотели видеть Суюки своим лидером. Ну, она оставалась, пока девушку не выгоняли. Может Суюки и не нравится воинам под их крышей, но другой у бывшей жены Сокки не было.***
Айро собирался вскоре вернуться в свою чайную. Он приходил убедиться, что дворец в порядке, и остаться на коронацию Азулы. Теперь старый генерал был готов вернуться под свою крышу. Он увидел идущего по коридору Сокку. Они развлекались, пока девушки были заняты чаепитием. - Сокка, как дела? - Все идет очень хорошо. Как у вас? Двое мужчин заговорили. Айро спросил Сокку, собирается ли он в скором времени отправиться в племя. - Скоро, но не сразу. У меня тут последнее дело, потом в южный храм Воздуха, а потом мы отправимся в племя. - Последние несколько лет ты был настоящим кочевником. Начиная от помощи Аватару, его путешествий с сыном и заканчивая его поездками с Тай Ли в поисках потенциального убийцы, Сокка был повсюду. - В последнее время я был очень занят. Было бы неплохо посидеть дома. - Я тоже собираюсь домой. Айро присоединился к ребятам в гостиной, где у Хару были Хакода, Хиро и Лу Тен, который спал на руках у отца.***
Азула работала, когда Айро зашел. - Как идут дела? - Медленно. - Сказала она. Хозяйка Огня пыталась выяснить, что курил Зуко, когда заключал эти торговые соглашения. Она хотела отказаться от всех соглашений с их условиями. - Много бумажной работы. - Азула тонула в этом. - Много тарабарщины. Не могу поверить, что Зуко что-то подписал. Он продал наш урожай по заниженной цене в засуху. Он слишком много платил за иностранный импорт. - Я думаю, что он поставил международную гармонию выше финансовой ответственности. - Если нам придется морить голодом собственный народ ради международной гармонии, я просто укушу уткочерепаху и буду непопулярной. - Возможно, это не обязательно должна быть игра с нулевой суммой. То, что Зуко предпочел одно другому, не означает, что ты не можешь иметь и то, и другое. Это просто означает, что тебе нужно настроить свои весы. - Прежде чем я дойду до этого этапа, я должна прочитать всю эту чушь. - У Зуко не было персонала для этого? - Тот же персонал, который помог устроить эту хрень. "Эй, поможешь мне отменить всю работу, которую ты проделал за последний год? Это было очень плохо". Айро фыркнул. - Полагаю, это не лучший способ начать твое правление. - Его начальник штаба ненавидит меня. Я думаю, что большая часть его персонала боится меня, и даже если бы я захотела заменить их, мне необходимо найти замену, поиск которой сейчас займет еще больше времени. - У тебя были добровольцы? - Разве что приятели Озая, надеющиеся на возвращение. - Ты не впечатлена. - Это жесткая позиция. У некоторых из этих парней большой опыт, который был бы полезен, когда я не была на политической арене почти десять лет, но некоторые из них добились своего успеха на фалдах своих отцов или на взятках. Кроме того, я пытаюсь скроить себе новое имя. Я не могу пойти по пути своего отца или моего брата, но если я беру кого-то из их сотрудников, это будет выглядеть так, и старую собаку трудно научить новым трюкам. - У тебя уникальная проблема. Правление Хозяина Огня длилось десятилетиями. Озай продержался всего шесть лет. Зуко не дотянул до девяти. Азула была четвертым Хозяином Огня за свою жизнь, что было необычно для страны. - Возможно, тебе нужен набор сотрудников, кто-то из людей Озая, кто-то из людей Зуко, кто-то из своих. Тебе нужно помнить о прошлых проблемах, создавая что-то новое. - Три разные группы персонала и все под одной крышей. Это будет либо гениальный ход, либо полная катастрофа. Азула понимала, что в любом случае будет что-то из этих двух. - Для короны в этом нет ничего нового. - Почему ты мне помогаешь? - Обычно я стараюсь быть полезными. - Я это знаю, но обычно не тогда, когда это касается меня. - Я много думал о тебе, когда думал, что ты умерла. Я пытался понять, почему я никогда не мог ладить с тобой раньше. Я думаю, ты была слишком похожа на меня, чтобы я мог с тобой ладить. Азула нахмурилась. К сожалению, в этом был большой смысл. - Каждый из нас был любимым ребенком тиранического Хозяина Огня, стремящимся доказать свою ценность с помощью нашей гибкости и воинской доблести. У нас обоих были плохие отношения с нашими братьями, которые пытались проявить себя перед своими отцами, но постоянно получали отказ. Я тоже был не очень близок с матерью, не то чтобы мы не ладили, но она просто держалась подальше от войны, политики, и это был мой мир. Мы оба были воспитаны с верой в то, что корона принадлежит нам, и игнорировали все признаки того, что это может быть не так, и в конечном итоге мы оба потеряли то, о чем заботились, и были оттеснены братьями, которые нашли способ обойти своих отцов. Все изменилось для меня, когда Лу Тен умер. Я понял, что мои амбиции не стоят того, чем я пожертвовал, чтобы их получить. Я встал на новый путь, и мне было тяжело смотреть, как ты взрослеешь, потому что ты была такой же, каким я был раньше. Было бы легче избавиться от моего прошлого, словно змея, вести себя так, как будто это был какой-то другой Айро, который не имел ничего общего со мной, но ты была слишком узнаваемой. Это было похоже на затуманенное зеркало; я не мог избежать того, кем я был. Я предпочитал Зуко, потому что думал, что он - мой второй шанс. Он был мне как сын, и я думал, что если у меня все получится с Зуко, это компенсирует неудачу моего брата и моего сына, но это только усугубило проблему. Я видел Зуко как героический архетип, а не как человека с серьезными недостатками характера, которые я заметил во время войны, но после нее я думал, что Зуко победил всех своих демонов. Я перестал обращать на это внимание. Хотя я игнорировал тьму, которая все еще была в душе Зуко, я полностью упустил свет, который был в твоей. Когда у тебя были трудные дни, ты не могла вернуться домой, но это было не твоей виной. Это было нашей виной, и частично моей. Я не могу вернуть тебе время, которое ты потеряла со своими детьми, или исправить трудности, с которыми ты столкнулась на этом пути, но я могу попытаться помочь тебе сейчас. Впервые за долгое время Азула улыбнулась дяде: - Я бы с радостью, но у меня есть семейная проблема, с которой мне не помешала бы помощь.***
В те выходные Азула собрала всю семью для подготовки к пляжу. - Мы все поместимся в семейном доме отдыха? - Спросила Урса, когда они готовились к паланкинам. - Нет. Я купила тот, что рядом с ним. - Может, нам стоит купить и тот, что на другой стороне. - Сказал Хару. - На случай, если у нас будет больше детей. - В ближайшее время этого не произойдет. - Упрекнула Хозяйка Огня. - Но к тому времени дом может исчезнуть. - Ты просто хочешь, чтобы у меня было больше детей. - Ага. Они доставили всех на пляж. Последние две поездки Азулы сюда были не такими уж хорошими. Она надеялась, что эта будет лучше. Хакода только учился плавать. Тай Ли подбадривала его, пока Сокка учил сына. Азула была в воде с Хиро и Рей. Маленькая Урса вместе с Хару строили замок из песка. - Ты жульничаешь! - Я не могу использовать магию Земли? - Не-а. Надо взять ведро! Кийи пошла поиграть со старшими детьми, а Икем спал под книгой, которую он принес почитать. Айро остался с Лу Теном, Урса и Мэй были с Та Мин. - Не могу поверить, что она взяла с собой на отдых так много народа. - Сказала Мэй. Когда Хозяйка Огня сказала "семейный отдых", аристократка предположила ближайших родственников Азулы и, возможно, двух других детей, но принцесса привела всех. - Мы приходили сюда, когда они были детьми. Азула клала крабочерепаху в плавательные шорты Зуко. Мэй фыркнула. - Какая мать, такая и дочь. Рей гонялась за Хиро с крабочерепахой в руках. - Тетя! - Сказала Та Мин, хихикая. Мэй подхватила ее. - Разве ты не самая милая? После купания был обед в хижине крабочерепах, затем послеобеденный сон для младших детей, в то время как дамы ходили по магазинам, а после ужина они ходили на представление. Азула знала, что дети будут спать во время "Любви среди драконов", поэтому вместо этого взрослые отвели детей на цирковое художественное шоу с жонглированием огнем, канатоходцем и пантомимой, акробатом и различными танцорами. Это было представление под открытым небом, так что все могли приходить и уходить, когда хотели. Кийи увидела детей своего возраста и исчезла. - Она всегда бросает нас. - Сказала Урса. - В ее возрасте все будет только хуже. - Сказала ей Мэй. - Подожди, пока она не начнет говорить о парнях. - О, Агни, нет! Тай Ли, Сокка и Хакода вместе шли по пляжу. - Здесь так красиво. - Сказала Тай Ли. Сокка кивнул Хакоде. - У меня есть подарок для мамочки! - Он вручил ей коробку. Акробатка была удивлена, получив коробку для колец. - Где ты это взял? Сокка встал на одно колено. - Тай Ли, ты выйдешь за меня замуж? Ее сердце пропустило пять ударов. - Да! - Девушка прыгнула в его объятия. Они страстно целовались на пляже, почти забыв о присутствии Хакоды, пока тот не сказал: - Мамочка! Тай Ли прервала поцелуй, чтобы подхватить мальчика и поцеловать его в лоб. Когда они вернулись в дом, у Тай Ли было кольцо, которым она могла похвастаться. - Мамочка сказала "да!" - Гордо воскликнул Хакода. - Это великолепно. - Сказала ей Мэй. - И Сокка не так уж и плох. - Ха-ха, спасибо, Мэй. Сокка теперь был так счастлив. Разумеется, девушки начали болтать о планах на свадьбу. Ребята начали пить пиво, а детей уложили спать. Азула закрыла глаза. Ей очень нужен был этот отпуск. Айро предложил ей помочь Урсе. Когда все спали, Азула готовила чай. - Все еще сова? - Спросила ее Урса. - Иногда. - Ты бродила по дворцовым залам по ночам. - Я знаю. Самые интересные беседы происходили тогда, когда дети должны были спать. - Ты всегда была слишком умной для своего же блага. Азула начала наливать чашки. - Я ничто. Я думаю, Рей могла бы родиться взрослой. - Она такая же, как ты. - Это прозвучало почти как комплимент. - Так и было. Урса училась отпускать. Это была борьба, но мать должна была идти дальше с тем, что у нее было. - Как ты это делаешь? - Делаю что? - Все, брак, четверо детей, быть Хозяйкой Огня, не заснуть в этот самый момент. - Легче, когда любишь своего мужа. - Прямо сказала Азула. Урса выглядела пораженной. - Я не имела в виду то, как это получилось. - Нет, я никогда не любила Озая, ну, не так, как я люблю Икема, но я была молодой провинциальной девушкой. Не каждый день приходил принц и просил моей руки. Я не могла сказать "нет". - Ты могла сказать "нет". Ты просто боялась последствий, поэтому сказала "да". - Какая разница? - Разница в ответственности. Твой выбор был понятен. Твой выбор был даже простителен, по крайней мере, для Икема, но когда ты делаешь выбор, который тебе не нравится, трудный выбор, и говоришь, что у тебя не было выбора, ты не можешь признать то, что ты сделала. Ты ничему не научишься, и в следующий раз, когда ты столкнешься с трудным выбором, ты не станешь лучше, чем в прошлый раз. Так люди и попадают в беду. Из-за этого Зуко попал в беду. - Мне всегда было трудно принимать решения. Конечно, я бы выбрала то, которое я считала лучшим в то время, но я бы сомневалась в себе, как только я это сделала. - Разумеется. После того, как ты это сделала, негативные последствия начнут проявляться. Раньше это было легко, все, что ты можешь видеть - это желаемый результат, а не то, что тебе пришлось за него заплатить. - Я думала, что поступила правильно в ту ночь, когда умер Азулон, но теперь я все время спрашиваю себя, что было бы, если бы я вместо этого заговорила с ним; может быть, он просто посадил бы Озая в тюрьму, и у нас все было бы хорошо. - Ты начинаешь понимать, но когда делаешь два шага вперед, то делаешь один шаг назад. Ты пересматриваешь свой прошлый выбор, и это хорошо, но твоя конечная цель - попытаться представить мир, в котором Зуко не совершал того, что сделал. Ты не можешь переписать его сценарий, чтобы дать ему лучшую концовку, и ты не можешь сказать, что твой выбор был плохим, потому что он сделал худший выбор спустя десятилетие. Зуко похож на Озая, поэтому они не ладили. Каждый из них близок со своей матерью, но отвергнут отцом. Каждый был игнорирован своим отцом ради более талантливого родного брата. Каждый был убежден, что корона была их единственной формой оправдания. У каждого из них был тот, кто исполнял приказы, чтобы получить корону, и каждый стал одержим идеей затмить наследие человека, который был до него, что привело к их провалу. Озай проигнорировал предупреждающие знаки о том, что его планы править миром не работали. Мертвый Аватар не был мертв. Сопротивление было достаточно смелым, чтобы вторгнуться впервые за сто лет, конечно, потерпев неудачу, но они собрались и попытались это сделать. Озай потерял Омашу, и несколько заключенных сбежали, но он отказался уйти, потому что ему нужно было победить Азулона; Озай должен был сделать то, что его отец не мог. Он попытался сжечь Царство Земли дотла, но оказался лишенным своих способностей и брошенным в тюрьму. Зуко обещал исправить ситуацию, но мой брат не мог изменить того, кем он был. Зуко не мог избавиться от обиды на отца. Поначалу быть Хозяином Огня было довольно легко. Мой брат был популярен среди людей, и да, было несколько покушений, но ни одно из них не было особенно удачным, но Зуко пошел к Озаю за политическим советом. Зачем это делать, если он мог пойти к Айро, отцу Мэй или любому другому человеку, имеющему опыт общения с народом Огня? Моему брату пришлось напомнить Озаю, что он главный. Зуко сыпал соль на рану. Озай мог либо помочь сыну, либо остаться в стороне, поэтому он решил дать совет. Зуко должен был освободиться, но вместо этого он решил танцевать в паутине Озая. Мой брат застрял в этом из-за своего эго. Переносимся на несколько лет вперед, и послевоенное волнение проходит. Люди хотят ощутимых результатов, а Зуко не может их обеспечить. Ему грозит потенциальная революция, но мой брат не просит о помощи. Зуко не может показать своему отцу или кому-либо еще, что он слишком слаб, чтобы править самостоятельно. Зуко не может просить меня о помощи, потому что я - сестра-любимчик, на которую он обижается. Мой брат не может рисковать тем, что я заменю его, что может случиться, если он чего-то не сделает, поэтому Зуко пытается убить меня. Он не мог смириться с мыслью, что наследие Зуко может быть настолько же безуспешное, как и у его отца. Если бы я сменила его или даже правила вместе с ним, Зуко пришлось бы признать, что Озай был прав, что у моего брата не было того, что нужно. Доказать свою точку зрения отцу было важнее всего остального, и это привело Зуко к краху. Ты не можешь выбирать его приоритеты, мама. Было много "а что, если", которые могли изменить ситуацию, но его "а что, если" было на первом месте. Мой брат должен хотеть измениться. Пока он этого не сделает, тебе нечего делать, кроме как идти дальше по своей собственной жизни. У тебя есть муж, две дочери, зять, невестка и пятеро внуков. У тебя много чего впереди, если ты просто позволишь себе. Азула пошла спать, оставив свою мать с этой мыслью. Как и Азула, Кийи любила подслушивать разговоры взрослых, когда девочка якобы уже была в постели. Это был ее первый раз, когда Кийи действительно наблюдала за своей сестрой. Азула была сложной личностью. Ее отношения с их матерью были самыми необычными, примерно как между ребенком и психологом.