Провозглашенный

Когда на следующий день Старк возвращается домой, он держит в обеих руках по большому пакету, содержимое которых выпирает из блестящего черно-белого пластика. Он протягивает их Локи, тот осторожно принимает. – Я попросил Джарвиса заказать кое-какую одежду для тебя. Подумал, что тебе, возможно, нужно будет обновиться после того старья, которым я тебя снабдил. – Спасибо, – произносит Локи, склоняя голову. Не стоит казаться неблагодарным, вне зависимости от того, что Старк для него выбрал. Какой бы ни была старая одежда Старка, он чувствует некоторое облегчение от того, что ему больше не нужно ее носить. Независимо от мнения Старка по этому поводу, он не может не чувствовать, что это крайне неуместно. И раб, ведущий себя неподобающим образом в Ванахейме… Не потому что его там больше не было, слава Норнам, но некоторые укоренившиеся чувства трудно просто взять и проигнорировать. Когда он несет сумки, возвращаясь в свою комнату, чтобы переодеться - Старк, вероятно, хочет, чтобы с этого момента он носил новую одежду, даже если он этого не говорил напрямую - и складывает содержимое собственных пакетов в ящики комода, он задается вопросом, какую одежду обычно носят рабы в Мидгарде? В Ванахейме они обычно носили тускло-серый, бежевый или коричневый цвета, в отличие от ярких и насыщенных цветов и оттенков, которые носят свободные граждане. И эти вещи всегда сделаны из одной и той же грубой колючей ткани. К своему удивлению, он замечает, когда вываливает содержимое сумок на кровать, что рубашки и брюки, разбросанные по поверхности, похоже, не слишком-то отличаются от его нынешней одежды или даже от того, что носит Старк, по крайней мере иногда. Он роется в куче перед собой, подбирая пару носков здесь, футболку там, чтобы рассмотреть их. Вероятно, между ними есть какая-то разница, которую он не может разглядеть из-за своего незнания тонкостей мидгардской моды. Возможно, есть какое-то отличие в крое или дизайне, которое могло бы придать ему статус мидгардского раба, но оно остается для него неразличимым. Он наугад выбирает носки и нижнее белье, а затем пару джинсов и футболку с двумя строчками текста спереди. Приложив некоторые усилия, он может разобрать слова, но они для него ничего не значат, и Всеязык лишь смутно переводит это как опознавательный знак какой-то мидгардской организации. Возможно, текст служит обозначением его рабского статуса. Он получает еще один сюрприз, когда одевается; эти вещи такие же удобные, как старая одежда Старка. Тем более, что и сидит на нем она лучше. Но он полагает, что это одно из преимуществ быть рабом в частном доме, особенно в таком богатом, как у Старка. Здесь он не будет носить лохмотья; по крайней мере, это плохо отразилось бы на его хозяине. Он смотрит на стул, на который повесил одежду, что носил в Ванахейме, поношенную, серую и убогую. Это несложное решение, поэтому он тщательно сгребает эти тряпки в жалкий комок у себя в руках. Приятно выбрасывать их в мусорный контейнер, вдавливая в кучу пустых банок и грязных бумажных полотенец на дне. Он даже не удостаивает их последним взглядом, закрывая за собой небольшую дверцу рядом с посудомойкой. Приятно разорвать эту последнюю связь с Ванахеймом. На этот раз Старк отдал ему действительно конкретные приказы – прибраться на кухне, пока Железный Человек в отъезде. Поэтому он вытирает кухонную стойку, темный мрамор, гладкий, как атлас, в третий раз, желая, чтобы все было настолько чисто, насколько он может это сделать. Желая, чтобы Старк был доволен его усилиями. И осознание этого его немного удивляет – он действительно хочет все сделать хорошо ради самой работы, а не просто как способ избежать наказания. Поэтому он обязательно выискивает все до последнего пятнышка, удаляет каждую пылинку и капельку, попавшую в зону его внимания. Он в пятый раз вытирает кухонный стол, когда Старк возвращается. Локи чувствует запах еды, которую он принес с собой, еще до того, как мужчина войдет на кухню; его долгий опыт с изнурительным голодом в Ванахейме сделал его нос очень чувствительным к малейшему запаху чего-нибудь съестного. Старк останавливается, чтобы осмотреться, в то время, как Локи задерживает дыхание, надеясь, что глаза мужчины не окажутся острее, чем у него и не наткнутся на какое-нибудь грязное пятнышко, мимо которого прошел Локи. – Выглядит неплохо, – звучит вердикт, и Локи расслабляется. Значит, он не полностью не способен понравиться Мстителю. Старк направляется к кухонной стойке, теперь сияющий от усилий Локи, и кладет пластиковый пакет на черный мрамор. Из него он достает две серебристые коробки с прикрепленными к ним маленькими пластиковыми столовыми приборами. Одну из них он вручает Локи. – Вот, держи. Итак, Старк хочет, чтобы Локи поел с ним. Все, чего хочет Локи, так это сказать Старку, что рабы не едят вместе с хозяевами, но он прекрасно знает, что Железный Человек не захочет, чтобы с ним спорили, даже по таким странным приказам, как этот. Старк уже сел за стол и стал снимать крышку, закрывающую его еду. В любую секунду он оторвется от своего ужина и бросит на Локи тот самый многозначительный взгляд, желающий знать, почему он медлит, почему выполнение такого простого приказа должно представлять собой проблему? Чтобы предотвратить повторение этого - такое случалось слишком много раз с тех пор, как он попал сюда - он спешит сесть на пол рядом со столом. Коробка у него в руках пахнет чудесно, а изо рта у него течет слюна, словно у собаки, когда он начинает возиться с крышкой. – Знаешь, – раздается голос Старка над ним и Локи поднимает взгляд. – Я, вроде как, пытался делать шаг за шагом, но теперь я думаю, что пришло время перейти на следующий уровень. Я это говорю и в прямом, и в переносном смысле, – с этими словами Старк ногой отодвигает стул напротив себя. – Садись, Локи. Он может только разинуть рот. Конечно, он чего-то недопонимает. Это не может быть тем, на что похоже. Рабы не сидят на мебели, и они определенно не делают этого напротив своих хозяев, когда те принимают пищу. Несмотря на поразительную расслабленность Старка, даже он не может на самом деле иметь в виду именно это. – Мне немного надоело видеть тебя все время сидящим на полу. В один прекрасный день я споткнусь о тебя и сломаю ногу, ну, или что-то в этом роде, – он приподнимает ногу, чтобы демонстративно постучать по сиденью стула. – Так что пользуйся мебелью. Стул не сломается, не из-за твоей тощей тушки. Локи нерешительно садится на край стула, не совсем уверенный, что теперь ему делать, и нервно теребит столовые приборы. Если бы Ульфгримм видел его таким… Но напротив него сидит не Ульфгримм, а Старк. И Норны, если он не благодарен за это, несмотря на сбивающее с толку непонимание и непредсказуемость Старка. – О, и еще кое-что, раз уж заговорили на такую тему, – Старк накалывает на вилку большой кусок мяса и отправляет его себе в рот. – Заканчивай эту историю с коленопреклонением. – Что? – дерзко вырывается у него. – Ты слышал меня? Здесь, на Земле, так не делают. Когда кто-то встает передо мной на колени, обычно происходит… – он останавливается и тянется за салфеткой, прочищая горло. – Ладно, просто забудь о моих последних словах. Но другие вещи, о которых я сказал, все еще остаются в силе. Локи молчит, слова Старка вообще не укладываются у него в голове. Он не может заставить себя сказать, что понимает, потому что на самом деле это не так. – Ладно, Хьюстон, у нас очередная проблема. Не хочешь ничего уточнить? – Я… не понимаю, – глупо говорит он и слышит себя, как слабоумного. – Хорошо. Тогда позволь, я повторюсь, – Мститель делает большой глоток из своего стакана. – Я хочу, чтобы ты прекратил становиться на колени в моем присутствии. – Но… почему? – он проклинает себя, когда эти слова слетают с его губ. Кто он такой, чтобы подвергать сомнению желания своего хозяина, как бы мало он в них ни понимал, даже требовать объяснений? – Потому что мне это не нравится, – кратко следует в ответ. Он на грани того, чтобы автоматически повторить свой предыдущий вопрос, но, к счастью, ему удается остановиться. Небольшое “но” все же проскальзывает. К сожалению, Старк перехватывает инициативу. – “Но” что? Но – миллион вещей, которые были бы очевидный любому и в Ванахейме, и в Асгарде. Но не Старку. – Это же… обычный способ выразить почтение, – бормочет он, не уверенный, как объяснить нечто настолько очевидное. – Да, хорошо, тогда ты можешь выразить свое почтение, помогая мне в лаборатории, – Железный Человек элегантно наматывает немного лапши на вилку. – Я создаю… Кое-что. С помощью этих книг я вернулся в страну Чудес. И я мог бы использовать тебя для кое-какой проверки. Еще раз, его текущая работа – убирать. Или, скорее, в целом поддерживать чистоту в этом месте. Несмотря на то, что уборки в Ванахейме ему хватило бы на целую жизнь, он рад, что это то, что он хорошо умеет. А мидгардские чистящие средства на удивление эффективны по сравнению со своими ванскими аналогами. Его колени и запястья явно благодарны за значительное количество уменьшения объема неистовой чистки, необходимой для выполнения его задач здесь. В гостиной почти все готово; единственное, что осталось, это длинный ряд книжных полок. Он не осмеливается прикасаться к книгам, тем более открывать их, но все равно с любопытством прочитывает названия, стирая с них пыль, пытаясь расшифровать их, оставаясь при этом ненавязчивым. Когда он заканчивает и собирается убрать инвентарь, начинает говорить Джарвис. – Вы можете почитать эти книги, если хотите. Мистер Старк не станет возражать, если вы это сделаете. Он вздрагивает, сначала озабоченный тем, что его самонадеянные желания были настолько очевидны, несмотря на попытки быть сдержанным, но затем обдумывает, что на самом деле сказал голос. Конечно, Старк сказал ему подчиняться Джарвису – слуге, очевидно, с более высоким статусом, чем раб, но это был не приказ, подробно объясняющий, что он должен или не должен делать, а то, что он может делать. Локи не привык к подобным распоряжениям. В Ванахейме он должен был либо делать, либо не делать. Он колеблется. Он не думает, что Джарвис пытается втянуть его в конфликт со Старком, соблазняя его сделать то, что нельзя, но это все еще кажется… неуместным. Как будто книги не предназначены для его прикосновений, как будто это заставит его преодолеть невидимый барьер, который не должен быть преодолен. Он стоит около полок, с тоской глядя на них в течении нескольких минут… Когда Старк возвращается, звук лифта оповещает о его прибытии, Локи сидит в гостиной и читает, очень медленно, по мере того как к нему возвращается способность писать. Он задерживает дыхание, когда Железный Человек приближается, задаваясь вопросом, будет ли Старк злиться на него? Он не только читает книгу, но даже сел в кресло, а не на пол, помня предыдущие приказы Старка. Мститель останавливается и изучает Локи минуту или две. – “Атлант расправил плечи”, да? Что ж, если ты дочитаешь это до конца, то станешь первым из моих знакомых, кто справился с этой задачей.