***
Она не знала сколько прошло времени, прежде чем слезы просто закончились. Девушка давно не плакала столько, сколько в этот раз. Её била мелкая дрожь. Всё это время, пока Мелинда заливала слезами рубашку Ньюта, парень сидел неподвижно и не проронил ни слова. Он до сих пор продолжал сжимать её тело в крепких и теплых объятиях и от этого Лирей стало чуточку легче. За эти две недели, что они были вместе, Фоуст узнал её достаточно хорошо, чтобы понимать некоторые вещи без лишних слов и взглядом. Она показала ему свои самые сокровенные части души, открыла перед ним свою темную сторону, но он всё равно остался рядом, продолжая поддерживать так, как умел и мог только сам Ньют. Оторвав голову от его плеча, девушка заглянула в глаза цвета молочного шоколада, словно зная, что сможет найти ответы на все свои вопросы. Так продлилось всего несколько секунд, а потом она наклонилась вперед и осторожно коснулась его губ своими. На мгновение опешил, а потом притянул Мелинду ещё ближе и углубил поцелуй. Девушка запустила ему в волосы дрожащие ладони, отдавшись этому мгновению. Она не знала зачем это делает, просто чувствовала что так надо. Ей хотелось почувствовать хоть что-то кроме удушающей боли и страха перед незримым будущим. Но то как целовал её Ньют... Это была мольба: не оставляй, не уходи, не умирай. То как сильно его руки сжимали её тело подтверждали эти немые просьбы. Ему тоже было страшно. Мелинда чувствовала это. Он боится того, что может случится на арене. Казалось, что стоит ему отпусти её, как Мелинда исчезнет навсегда и безвозвратно. Они отстранились лишь тогда, когда легкие начали гореть от нехватки воздуха, а перед глазами не закружились разноцветные точки. Их глаза встретились. Оба молчали. Боялись отпустить. Мелинда осознавала, что привязалась к Ньюту. Однако, это больше походило на потребность найти в ком-то надежную опору, нежели теплые и нежные чувства. Да, Фоуст был без каких-либо сомнений привлекательным молодым человеком, который с легкостью мог бы, если бы захотел, завоевать сердце любой девушки, но Мелинда не могла с уверенностью сказать что он ей нравится. Она была ему искренне признательна и благодарна за то, что он для неё делал до сих пор, но не более. Лирей оперлась на подлокотники кресла и встала на подрагивающие ноги. Она в последний раз посмотрела на Ньюта и не произнеся ни слова пошла прочь. Ей не хотелось думать о том, значил ли для парня этот поцелуй или нет. Теперь, когда боль и страх притупились, у неё перед глазами были четкая цель, к которой она собиралась идти до своего последнего вздоха. Это единственное правильное решение, которое девушка видела. Иного пути просто нет и не могло быть. С этой мыслью она спустилась в опустевшую гостиную и прошла в свою комнату. Закрыв за собой дверь, девушка посмотрела на лес, что был на экране проектора на стене. Мелинда не улыбалась, но в глазах горел огонек решимости. Каким бы тернистым не был её путь, она пройдет его до конца с высоко поднятой головой и сделает всё что может и должна, чтобы брат вышел с арены победителем. — Чего бы мне это не стоило, — тихо произнесла она, всё так же смотря на проекцию леса. На утро все собрались на завтрак, но как бы не старались, разговор ни у кого не клеился. Хеймитч давал последние наставления своим трибутам, а те лишь кивал в ответ. Мелинда держалась на удивление всех спокойно и даже съела целиком все предложенные ей блюда. Минхо настороженно поглядывал на сестру, но та в ответ на его немые вопросы лишь тепло улыбалась. Ньют изредка смотрел в сторону девушки, но так же молчал. Несколько раз Лирей ломила его взгляд. В глазах было много вопросов, но девушка игнорировала каждый из них. Вероятно, она запутала парня своим поведением, но тратить время и силы на объяснения не собиралась. Теперь все её мысли и чувства скрыты за стеной леденящего спокойствия. Это конечно же не осталось без внимания. — Держишься, как самый настоящий "профи", — бросил Эбернети, окинув её внимательным взглядом, — хвалю. Но на интервью, уж будь добра улыбаться почаще. Так можно и всех спонсоров распугать и твои одиннадцать баллов потеряют какую-либо ценность. — Хеймитч, — предостерегающе шикнул на него Минхо, но ментор проигнорировал парня, всё так же смотря на девушку. — Не переживай, — Мелинда по лисьи улыбнулась, поднимая взгляд на мужчину. — Я умею производить впечатление на публику. На это никто ничего не ответил. Эбернети ответил ей той же улыбкой, но по взгляду было понятно, что и ему неспокойно от того какой стала девушка. Оставшееся время выделенное на завтрак все провели в молчании. После этого Минхо и Мелинду забрали стилисты и повели в комнаты преображения (как их окрестила про себя Лирей). Это была довольно скромная по размерам комната, но при этом в ней было всё что могло пригодится для того, чтобы сделать из неё главную звезду вечернего интервью. Мелинда не сопротивлялась когда её раздели, хорошенько вымыли, когда стали подстригать ногти и заплетать волосы. На этот раз её прическа была похожа на корону, что ореолом окружала её голову. В прическу аккуратно воткнули несколько шпилек, которые были украшены маленькими камушками, что под светом ламп отливали красным и рыжим. Видимо Цинне очень понравилась тема огня и он не хотел от неё отходить. Легкий макияж тоже был теплых тонах, придавая её лицу больше женственности и утонченности, но в то же время словно давая понять, что она не так проста как может показаться. Закончив подчеркивать её естественную красоту, стилисты провели девушку за ширму, где на манекене висело красное платье. Оно и впрямь было восхитительно. Длинная, почти до самого пола, летящая юбка, по которой струились тонкими золотыми нитками изящные узоры. Верх платья был сделан так чтобы подчеркнуть все прелести её фигуры. Рукава были из легчайшей полупрозрачной ткани, название которой девушка просто не знала. Они почти полностью закрывали её руки, но одновременно с этим подчеркивали длинные и изящные кисти, как у принцессы из сказки, что Лирей читала в детстве. Как и всё платье, рукава отливали красным цветом. Вырез на спине и декольте были не слишком глубокими, но этого было вполне достаточно, чтобы зрители могли вдоволь налюбоваться Мелиндой. Когда девушка его надела, не без помощи стилистов, она осторожно покрутилась перед зеркалом. Казалось, что платье искрится. Это было похоже на огонь. Мелинда сама стала огнём. Цинна и его помощники проделали отличную работу. Такого Капитолий ещё не видел. В этом девушка даже не сомневалась. — Выглядишь потрясающе, — мягко улыбнулся мужчина, подойдя к ней и поправив выбившуюся прядь. — Это всё твоя заслуга, — Мелинда ответила ему такой же улыбкой, чем явно порадовала стилиста. Рядом с ним девушке никогда не хотелось скрывать своих истинных чувств и эмоций. — Нервничаешь? — Не больше чем ты. — Это хорошо, — он осторожно коснулся её плеч. Лирей смотрела в зеркало, где их взгляды встретились, — будь собой. Ты затмишь их всех. Мелинда кивнула и снова улыбнулась. Она на самом деле чувствовала себя спокойно и лишь чуточку переживая. Девушка запретила себе бояться. После того, что произошло на крыше ночью, она крепко-накрепко заперла все свои переживания и страхи в потаенном углу своего сердце. Больше нельзя действовать на эмоциях. Она поклялась себе, что с того момента и до самого конца будет кто разит стрелой и ножом прямо в сердце. Ради себя, ради брата, ради памяти родителей. Она будет Огненной Мэл. Она не будет бояться.Глава 11
17 ноября 2023 г. в 20:29
Время летело слишком быстро. Мелинда и оглянуться не успела, как пролетела неделя. Каждый день она тренировалась с Ньютом в зале, обсуждала с Хеймитчем возможные опасности на арене, а по вечерам болтала с Минхо. Их разговоры были не о чем и в тоже время обо всём на свете. Тему Игр они старались избегать любыми возможными способами. Иногда они просто молча сидели рядом, наслаждаясь обществом друг друга. Каждый старался скрыть свои истинные эмоции и не ссориться в последние спокойные дни перед выходом на арену.
После разговора с Фоустом, девушка почувствовала себя чуточку лучше. Она навсегда запомнила страх и изумление в его глазах, когда рассказывала историю семилетней давности. После этого разговора они больше ни разу не подняли эту тему, даже когда были наедине. Девушка не хотела бередить старые раны, а Ньют явно опасался подорвать ту спокойную атмосферу, что царила между ними. Ещё немаловажно было то, что Мелинда, хоть и с некоторой неохотой, но призналась самой себе, что в обществе этого чуточку странного парня ей становится намного легче и спокойнее. Он не перестал её задирать, называя то просто "птичка", то "огненный феникс", но Лирей это даже нравилось. Они могли посмеяться и в шутку подраться пока сидели за столом. То, что девушка стала чаще улыбаться порадовало всех. Каждый в их маленькой компании пытался преподносить какое-то разнообразие в их беседах. Брат и сестра нередко пытались заткнуть друг друга, когда то один, то другой начинали рассказывать самые забавные и уморительные моменты из их жизни в дистрикте. Больше всего, конечно, доставалось Минхо, потому как временами его было просто невозможно заставить замолчать, за что получал оплеухи от Мелинды.
Так было и в тот вечер. После сытного ужина в хорошей компании, все перебрались в гостиную, где уселись на роскошные диваны и кресла. Никто из них не следил за времен, а просто говорили и смеялись, так словно всё было хорошо, а впереди их не ждал кошмар на арене. Мелинда наслаждалась этой непринужденной атмосферой, впитывая в себя каждое мгновение это вечера.
— У меня и про нашего дорого старшего ментора история есть, — Лирей улыбнулся, доедая последний кусочек булочки со взбитыми сливками.
Всем сразу же стало любопытно о чем говорит парень, и мигом всё внимание стало направлено на него. Мелинда, сидевшая на кресле и попивая чай, задумалась, и среди десятков воспоминаний она всё таки наткнулась на ту самую историю, о которой упомянул Минхо. Приподняв брови и поставив кружку на стол, девушка с ухмылкой посмотрела на брата.
— Та самая история про бар и ежа? — с каким-то ярым энтузиазмом поинтересовалась она.
Парень щелкнул пальцами и кивнул головой. Если так подумать, то это была первая встреча Лирейев со своим ментором, но за несколько лет она успела затеряться среди других историй. Девушка перевела взгляд на Эбернети, что нахмурился, услышав последние слова Минхо. Спустя каких-то несколько секунд в его глазах появилось осознание и он тут же побледнел, да так, что стал похож на призрака. Мужчина, предостерегающе посмотрел на Лирейев, но те лишь ухмылялись. Ньют, что до этого момента наблюдал за происходящим в стороне, подошел ближе и тоже улыбнулся, наблюдая за разворачивающейся сценой. Видимо его несколько заинтересовала новая байка, сколько позабавила реакция Хеймитча на слова ребят. Покосившись на Минхо, он непринужденно произнес:
— Расскажи, а то уж больно интересно, что такого сделал наш дражайший ментор, о чём даже я не в курсе.
В свою очередь парень усмехнулся и когда уже начал было рассказывать, Эбернети резко вскочил с насиженного места на диване и закрыл ему рот своей крупной ладонью. При этом вид у него был такой, словно Минхо собирался раскрыть его самый страшный секрет. От этой картины у Мелинды вырвался смешок, который она быстро скрыла за легким покашливанием.
— Молчи, — голос был строгий и довольно серьезный, отчего многие начали тихо посмеиваться. Учитывая всю ситуацию, момент получился весьма комичный. Мелинда уже едва сдерживалась чтобы не засмеяться в голос. Она смотрела на брата, что многозначительно дергал бровями и девушка не смогла удержаться. Сквозь смех, Лирей начала говорить:
— Это было около двух лет назад, где-то по весне кажется, — она повернулась к Эффи и стилистам, что сидели с другой стороны от неё. — Наш дражайший ментор пришёл в бар и напился до такого состояния, что, казалось, даже своего имени вспомнить не мог. Потом, уж не знаю с чего вдруг, он решил пойти прогуляться и тогда то...
Не успела она договорить фразу, как в неё прилетела виноградина, что ещё пару секунд назад лежала вместе с остальными ягодами в тарелке на небольшом столике. Хеймитч смотрел на неё так будто хотел прибить на месте. Однако, ни от кого не скрылось то, что по всей видимости, он был смущен из-за того, что кто-то знает об этом случае.
— Лучше замолчи, — прошипел тот, — пока не прибил.
— Продолжай, птичка, — Ньют встал позади девушки, наблюдая за ментором. — мне очень интересно что было дальше.
— Заткнись! — Хеймитч указал на него пальцем, чем вызвал очередную волну смеха у присутствующих.
Девушка повернулась к Фоусту, что не переставал улыбаться, смотря на неё. В его взгляде Мелинда видела что-то ещё помимо искрящегося веселья, но не могла точно понять что это было. С трудом оторвав глаза от парня, она вновь посмотрела на собравшихся и не без доли озорства, продолжила, боковым зрением наблюдая за действиями старшего ментора.
— Так вот, на чём я остановилась? Ах, да! Он пошел пройтись и ненароком наткнулся на ежа. Ну как наткнулся, сел на него, когда хотел...
Эбернети подорвался к Мелинде. Девушка не смогла в очередной раз закончить предложение, поняв, что теперь уже ей хотят закрыть рот. Она каким-то невероятным образом перемахнула через спинку кресла, едва не задев Ньюта, и посмотрела на мужчину. Тот вовсю пыхтел и ругался себе под нос. Выждав секунду, он рванул в её сторону. Девушка среагировала быстро: схватив Ньюта за руки, она встала за ним, используя парня в качестве живого щита против злости ментора. Парень лишь шире улыбнулся и засмеялся. Хеймитч хотел было отогнать того в сторону, но Фоуст не спешил уходить. Гостиная заполнилась смехом, а брат и сестра в перерывах между попыток бегства от ментора, наперебой пересказывали историю. Она не была особо забавной, скорее нелепой и глупой, но никто всё равно не мог сдержать улыбок. Даже Эффи схватилась за бока от смеха.
Прервал это безудержное веселье Цинна. Он поднялся с места и с грустной улыбкой посмотрел на Мелинду, что всё также продолжала стоять позади Ньюта. Мужчина перевел взгляд на часы. На дворе была полночь, а это значило лишь одно — наступил день интервью, после которого трибуты отправятся на арену в свой последний бой.
Весь смех мигом стих. Никто больше не проронил ни слова. Мелинда старалась дышать, как можно спокойнее, но руки непроизвольно сжались на локтях Фоуста. Она видела, как тот чуть поморщился от её сильной хватки и неприятного ощущения впившихся в кожу ногтей, что явственно ощущались на лёгкой рубашке. Однако, парень так же молчал и не пытался вырвать руки. Девушка буквально чувствовала, как он напрягся всем телом, но не от боли, а от понимания, что это последний день. Это осознавали все. За две недели они все успели породниться и скорое расставание, возможно, навсегда лишь усугубляло ситуацию. Мелинда могла поклясться что на какой-то миг её сердце перестало биться. Веселья не осталось совсем. Был только страх и волнение.
— Постарайтесь хорошенько отдохнуть и ни о чём не думать, — спокойно произнёс Цинна, подходя к Мелинде. Он не сильно сжимая её плечо в знак немой поддержки. Это единственное, что мужчина мог сделать для неё в ту минуту. Девушка коротко кивнула, смотря пустыми глазами в никуда. За последние несколько часов она забыла где находится и что её ждёт, но время не повернуть вспять, как и не заставить остановиться.
Порция так же встала со своего места и одарив ребят грустной, но теплой улыбкой. последовала за Цинной к лифту. Хеймитч остановился. Он казался спокойным, но Мелинда видела как у него дернулось горло, когда он сглотнул. Гостиная погрузилась в тяжелое молчание. Никто не знал стоит ли что-то сказать или лучше просто молчать. Бряк как-то попыталась разрядить гнетущую атмосферу, но Мелинда не слышала её слов. Она опустила руки и молча кивнув пошла в сторону лестницы, что ведет на крышу. Поднимаясь по ступенькам, девушка ясно осознала, что ей не хватает воздуха, чтобы дышать. Ей хотелось идти быстрее, но ноги словно стали свинцовыми, и каждый шаг давался всё сложнее и сложнее. Понимание того, что скоро тебе предстоит пройтись по лезвию ножа, где один неверный шаг грозит верной смерти, и осознание, что этот день почти настал, совершенно разные вещи. Девушка сама не заметила как по щеке потекла одинокая слеза, которую она быстро смахнула, не давая себе волю разреветься.
Уже на стоя посреди сада Лирей поняла, что за ней кто-то шёл всё это время. Догадаться кто именно оказалось несложно. Когда её плеча коснулась рука Ньюта и слегка сжала, девушка тяжело вздохнула, поднимая взгляд к небу, что было усыпано звездами. Раньше она так любила смотреть на них и мечтать, но теперь их свет казался насмешкой. Звездам неведомы страдания людей. Мелинда хотела не видеть их, чтобы свет потух и мир стал таким же темным и пустым, как было у неё на душе в тот миг. Больно было даже от одной мысли, что со смертью очередных трибутов, мир останется таким же как и прежде. Несправедливо. Чертовски несправедливо! Почему всё должно быть именно так?..
Теплая ладонь коснулась её лица, накрывая глаза. Стало темно и пусто, именно так как она хотела.
— Отпусти всю ту боль и весь страх, что прячется внутри тебя, — тихий голос Фоуста казался далеким, словно из другого мира. — Хватит прятать всё в себе.
И Мелинда заплакала. Она сотрясалась от рыданий и эмоций, что рвались наружу всё это время. Хотелось кричать, но получалось только тихо всхлипывать. Ньют осторожно повернул её к себе и крепко обнял, покачивая из стороны в сторону. Девушка прижалась к нему, вцепившись в его плечи так, словно он был последней соломинкой, за которую цеплялся утопающий. Слезы уносили с собой всё что было в голове и на душе. С каждой слезинкой внутри становилось всё более пусто, и в тоже время тяжелее, как если бы её на плечи клали всё больше и больше камней.
В какой-то момент у неё подкосились ноги и она начала оседать на землю. Ньют осторожно подхватил её на руки и понес к креслам, где сел вместе с ней, всё также продолжая сжимать в крепких объятиях. Он больше ничего не говорил, лишь изредка поглаживал по волосам, давая Мелинде время выплакаться, потому что знал — ей то нужно. Девушка пыталась успокоиться, остановиться, закрыть дверь, за которой прятала всё что грузом тянуло её на дно, но не могла. В какой-то момент из её груди вырвался полувсхлип, полукрик. Это было похоже на вой раненного зверя, что никак не хотел умирать. Она и сама ощущала себя так же. В тот день, в тот миг, когда во время Жатвы назвали её имя, а следом за ней на трибуну поднялся Минхо, что-то внутри неё оборвалось и разбилось вдребезги, причиняя адскую боль, что Мелинда терпела все эти две недели. Теперь же, когда они в шаге от того чтобы ступить на арену, осколки впились в её сердце, буквально разрывая его на кусочки, и эту боль больше было невозможно выдержать.