***
Дождь почти закончился, и лишь изредка лёгкие капли падали им троим на головы. Темнота вороными крыльями объяла Вальделобос. Казалось, замок встречал их как гостей. Как только массивные резные двери огромного зала отворились, молчаливые, безмолвно снующие вокруг них лысые фанатики замерли с оскалами на лицах, будто ожидая чьей-то команды. Выхватив пистолет, Леон предупреждающе им щёлкнул, сняв с предохранителя. Наверху, на балконе стояли две огромные фигуры, что в тени походили на членистоногих монстров. Впереди них с важным видом взирал очень маленький человек. — Добро пожаловаться в мой замок. Если вы заботитесь о собственном благополучии, то я предлагаю сдаться, — манерно растягивая слова, произнёс кастеллан. — Синьор Наварро. Вы привели Владыке Саддлеру новую игрушку? Лорд хмуро наблюдал за нескрываемыми переглядками между Кеннеди и Серрой. Но хозяин замка, как бы в качестве снисхождения к гостям, натянул на своё безобразное лицо вежливую маску. — Нет, мы просто мимо проходили. Решили заскочить. Тёмная макушка Луиса склонилась в издевательском поклоне. Салазар недовольно цокнул языком. — Мальчик, что верит в ложного Бога… Не убережёт он своё дитё от злополучного рока… Биолог присвистнул, лениво почесав лицо, и с нескрываемой насмешкой произнёс: — Из тебя дерьмовый автор стишков. Кастеллан постучал длинными пальцами по перилам своего мраморного балкона, немного расслабив сомкнутые челюсти. — Признаться честно, я нахожу ваш длинный язык надоедливым, а несмешные шутки — дешёвой клоунадой. — Произнёс будничным тоном Рамон. Азарт побежал по венам. Наварро хотелось победить в грядущей словесной битве. — А дамы и даже некоторые господа уверяют, что мой язык весьма умелый. А насчёт моих шуток, я понимаю, что тебе попросту… низко над ними смеяться. Эшли не сдержалась. Впервые за последние два дня она тихонько хохотнула над не самой тактичной, даже глумливой насмешкой. Прикрыв ладонью губы, девушка отвела взгляд от лорда. Рамон с тяжёлым выдохом посмотрел на неё. С такой злобой, что, к счастью, Грэхем не заметила. Множество чёрных линий изуродовало бледное морщинистое лицо, жёлтые глаза впились в учёного. — Искренне надеюсь, что когда грязный неотёсанный деревенский болван Мендез вдоволь наиграется с твоей тушей, Владыка позволит мне лично убить тебя. Наконец Кеннеди вклинился между этими сборниками второсортных анекдотов и гротескно-напускной аристократии. — Что здесь происходит? — Знакомься — Рамон, мать его, сука, Салазар. Прихвостень самого главного мудозвона. — Жалкое отребье! — Оглушающий писклявый голос сотряс фамильные стены. — Взять их! Взять их! «Отлично. Только его фриков нам не хватало…» — мысленно произнёс Луис. Заражённые слуги ринулись в бой. Эшли беспомощно оглядела помещение, похожее на бальную залу, в поисках то ли укрытия, то ли средства защиты. Нервно прижав руку к груди, Грэхем спряталась за спиной испанца. Серра устал. Он учёный, а не военный. Мужчина уже как два дня выживал практически без сна, еды и нормального отдыха. В драке от него такого толку мало. Луис чуть не выронил свой маузер, довольно неуклюже увернулся, едва ли не рухнув навзничь. Кеннеди вмиг отпарировал удар серпа ножом и всадил пулю в голову заражённого. — Прикрой Эшли! Чернобровый тут же схватил маленькую ледяную ладошку, прикрывая собой девушку. — Ты настоящий спаситель, Санчо. Добив последних сопротивляющихся фанатиков, парни, тяжело дыша, переглянулись. Бездыханные тела в чёрных замызганных мантиях, брызги крови на полу, едкий запах железа. В кругу безликих мёртвых, Эшли дрожала с растерянным взглядом. С балкона прозвучали медленные саркастические хлопки. Трое посреди этого месива посмотрели на лорда Салазара. — Браво, господа! Браво! — неприязнь Рамона вновь показала себя, но на этот раз сдержаннее. — Исидро, закончи этот балаган. Отбросив свою чёрную мантию и оружие, правая рука своего хозяина взметнула железный хвост. Вердуго предстал перед Леоном в своём истинном обличье. Пули не брали хитиновый покров твари. Спецагент несколько раз отбегал, уклоняясь от атак длинного хвоста. Теперь напряжение вокруг становилось настолько плотным, что Салазар мог бы зачерпнуть его ложкой и жадно умять, словно торт. Кеннеди был осторожным, но в какой-то момент ослабил бдительность, и чудовище одним мощным замахом отправило его в стену. Громкий испуганный вскрик Грэхем заставил Салазара ухмыльнуться. Армейский нож выпал из рук американца. Металл звонко ударился о мраморный пол. Наварро видел, как Леон начал терять сознание. — ¡Mierda! Принцесса, беги! Во взгляде зелёных глаз больше не кипела надежда, лишь мольба и тревога. По её щекам лились солёные капли. — А к-как же вы двое? Она судорожно утёрла рукавом лицо, размазав слёзы. — Беги, кому говорю! Луис чувствовал себя запертым в глубокой норе с монстром из страшных детских историй. Чудовищем, которое невозможно вообразить. За спиной послышались удаляющиеся шаги от сапог президентской дочери. Слуга Рамона громким шипением, подобным скорпиону, будто предупреждал Луиса. Серра выстрелил несколько раз, но экзоскелет так и не пробил. Вердуго схватил его за ногу. Участь биолога была схожа с Кеннеди. Он точно так же полетел, ударившись о стену. В голове будто вспыхнули сотни огней, но сразу же стали гаснуть один за другим.***
Леон открыл глаза. Воспоминания возвращали в реальность. Первое, что он увидел перед собой — это густую щетину на подбородке, потом слегка волосатую грудь со шрамом на левой стороне. — Что… — Голос агента звучал низко, грубо. В горле пересохло от нехватки воды, а во рту ощущался противный привкус железа. Нависший над ним Луис обеспокоенно его осмотрел. Кожа янки отдавала бледностью, и это не считая переплёта вен. Вокруг глаз же чётко обозначились тёмные круги. — Фух! Очнулся, — прошептал Луис, смотря на пораженные чёрными линиями мышцы. Лицо Кеннеди болело и горело, будто раскалённое. Агент поднял руку и потрогал нос, ссадина на котором болела и поднывала. Перчатки на ладонях отсутствовали, как и пистолет. Даже верхнюю одежду с кобурой забрали. Леон огляделся. Таинственно мерцающие красным цветом огни укрывали помещение сумраком, а чуть дальше стояло кресло, похожее на трон. Холодные стены, красный ковёр, фамильные картины и высокие потолки. Медленно сгибая ослабевшие пальцы, американец сделал долгий глубокий вдох. — Где Эшли? Почему я без майки, а ты без той дурацкой куртки? Луис хмыкнул себе под нос. — Моя любимая, между прочим. И да, злобный карлик увёл сеньориту, а нас оставил тут. Пока Леон пыхтел над царапиной, светлые глаза спустились вниз, к торсу Серры, а потом вернулись к карим очам испанца. Смуглолицый был слишком близко. Агент одним движением отодвинул его от себя, но без грубости. — Они будут проводить ритуал? — прошептал Леон. Он звучал так устало, так слабо, что сердце Наварро сжалось. — Да, скорее всего… — на секунду биолог умолк, подбирая слова. — Он нашёл и в тебе потенциал. Уста латиноса скривились в горькой усмешке, понимая, что рано или поздно придётся смириться с неизбежным. Наварро не ощущал волнения, лишь горьковато-сладкий привкус прощания с разумной жизнью, которую, скорее всего, потеряет в этом мрачном замке из глухого камня. — У тебя кровь? Леон тронул бордовое пятно на джинсах в районе щиколотки. Наварро громко вздохнул от краткой боли. — Эй! Прилежные парни сначала угощают ужином, а уже потом лапают, — ответил Луис, позволяя подвернуть штанину своих джинс. Рана была пустяковая. — Может быть, если мы выберемся отсюда живыми. Краем глаза он наблюдал за Луисом. Брюнет, казалось, погрузился в свои мысли, и Леону стало интересно, о чём Серра думал. Массивные двери отворились под натиском сильных рук Старосты. Его серое лицо словно плавало в полумраке тёмных вод. Позади Мендеза шла тяжёлой поступью знакомая Наварро фигура в тёмно-синих одеждах. Серые щупальца извивались по древку посоха, издавая скользкие звуки. Подле фигуры раздавались счастливые возгласы Рамона, который, стуча каблуками, хватался за мантию своего господина. В стенах тронного зала раздалось эхо, переливаясь множеством звуков. — Глядите на этих грешников, повелитель. Позвольте отметить, что именно я их поймал, а не этот… — Рамон, сильно запрокинув голову, брезгливо посмотрел на священника. — Староста… Верзила в плаще даже и не думал обращать внимание на хозяина замка, но всё же невольно кинул на Рамона тяжёлый взгляд. Да такой, словно у его ног тявкала мелкая собачонка, снуя туда-сюда. Дёрнув уголком губ, бородач со смешком произнёс: — Ты не в состоянии кого-либо поймать. За тебя всю работу обычно делают слуги. Салазар, скрипнув зубами, сделал вид, что не услышал громилу. — Мой Владыка, правда же я Ваш самый верный слуга? Но Владыка словно не слышал своего послушника. Казалось, Саддлер улыбался под тёмным капюшоном, глядя на гостя из другой страны. С каждым новым ударом посоха о пол Леон чувствовал, как паразит сжимался в груди. — Наконец-то можно рассмотреть тебя поближе. — Обманчиво-спокойный голос Озмунда испугал Луиса. По смуглым предплечьям ордой забегали колючие мурашки. — Ты проделал долгий путь, моё прелестное дитя. Вкрадчиво-деликатный тон только подтвердил опасения биолога. Глава культа просто так не оставит новую игрушку. Возрастной мужчина полировал «гостя» ярким светом ледяных глаз. Утончённая миловидная внешность, созерцать которую господину хотелось вновь и вновь. Бледное морщинистое лицо озарила восхищённая улыбка, но через секунду от неё не осталось и следа. Саддлер вдруг свёл брови вместе, будто разочаровался. Культист видел своё отражение на дне свирепых голубых очей. Стеклянные зрачки заволокло алой ненавистью. Казалось, никто из них двоих не спешил отвернуться первым, пока к Владыке не подошёл Рамон. — Позвольте спросить... — Саддлер нехотя отвёл взгляд от Леона. — Девушка… я бы хотел, чтобы Вы отдали её мне. — И не мечтай, сучёныш. Если ты хотя бы поцарапаешь её, я сломаю тебе кости! — рыкнул спецагент. Леон выглядел уставшим, движения стали рассеянными, но сражаться он был намерен до конца. — Нахальная мразь… Озмунд поднял ладонь вверх, призывая Салазара замолчать, а Кеннеди застыть статуей на месте. Кастеллан в последний раз глянул на Леона, как на подмётку, и не проронил больше ни слова. — Хочешь сделать из неё очередную ищейку или телохранителя? — поинтересовался Владыка. — Она… смеялась… надо мной… и я её накажу, — униженно хрипел сквозь зубы Салазар. Он, как обиженный ребёнок, раздражённо постучал носком туфли по полу. — В мире, где необходимо установить иной порядок, ты захотел начать с девочки, что просто рассмеялась при виде маленького человека? По́лно, по́лно, мой дорогой друг, — Рамон расстроенно склонил голову. — А теперь ступай, я позже к тебе зайду. Хозяин замка, еле волоча свои крохотные ножки, смиренно удалился из собственного тронного зала. Помещение давило на заложников, словно затхлое подземелье. Луис и Леон переглянулись. При виде ослабевшего под действием Плаги янки сердце испанца выстукивало бешеный ритм под рёбрами. Кеннеди опустил взгляд в пол. Понял, что всё это время сильно сжимал кулаки, так, что ногти впились в кожу, оставив полосы на внутренней стороне ладоней. — Блестящий учёный и агент особого назначения… кто из вас должен стать первым? Или сразу двое? — смакуя, проговорил глава Los illuminados. Луис обернулся на громкий топот ботинок. Стена словно вырастала из пола, взмывая вверх. Нет. То был Отец Мендез, который навис чёрной тенью над исследователем. Словно грозный страж, цепной пёс своего Господина. Серра подавил в себе горечь, не допуская и тени печали на лице. Последовала тихая нецензурная брань на испанском. Одинокий глаз оглядел кровавое пятно на джинсах. Священник нахмурился. Здоровяк склонился. Громадная ладонь неприятно легла на голое плечо. Не ожидавший этого Луис вздрогнул. — Ты должен принять святую плоть, — низкий бас звучал радостно, но без фанатизма. Увидев на лице парня нарастающую панику, он добавил: — Откажись, наконец, от бессмысленной борьбы. У Луиса затряслись поджилки. — Мендез, стой! — Спокойным тоном приказал Озмунд. — Я хочу продемонстрировать любовь нашего Господа, а не его гнев. Для начала одари своего мальчика лаской. До отвращения спокойное лицо Старосты повернулось к Владыке. Казалось, мужчина задумался, но через несколько секунд расстегнул плащ, обнажая под ним униформу священника и напряжённые мускулы, скрытые под чёрной тканью. Мендез грубо схватил Луиса за подбородок, притянув к себе для глубокого собственнического поцелуя. Губы Серры покалывало, когда к ним приливала кровь, делая их розовыми, покрытыми чужой слюной. — Н-не надо… Пожалуйста… Только не при нём… — Голос дрожал, обрывался, от чего терялась последняя часть слова. Отягощённый своим возбуждением, Наварро шептал в рот Битореса. — Прошу… — Луис! — Мольбы испанца словно ударяли ножом по сердцу Леона. — Отпусти его! Те капканы, разбросанные по всей деревне, были лишь прелюдией к ловушке, в которой сейчас оказался Кеннеди. Парень рванул к ним. Быстрым движением толстое щупальце Владыки оплело запястье агента. — Тише, дитя, — голос едва выше шёпота прорвался сквозь нагромождение мыслей. — Синьор Мендез ничего плохого ему не сделает. Староста поднял Наварро, словно пушинку. — Нет, нет, нет… — Чёрт, Луис! — взгляд Леона подобен хищному зверю, загнанному в клетку. — Выблядки! Больные мрази! Отчаяние бежало своим греховным путём через тело Наварро, когда он слышал голос янки. Но он так легко уступил из-за нескольких прикосновений. Веки латиноса подрагивали, а губы приоткрылись, хватая душный воздух. Смех Владыки постепенно нарастал при наблюдении за Серрой. Леон гневно побагровел от этого звука. — Его даже связывать без надобности, — прокомментировал Саддлер. — А что насчёт тебя, дитя? В гладком тоне лидера Los Illuminados была странная мягкость. Что-то тёплое и мокрое коснулось ноги Леона. Агент перевёл взгляд вниз и увидел, как щупальце забралось под штанину, обвиваясь вокруг щиколотки, скользя вверх по икроножной мышце, а потом и по бедру. Ярость застлала глаза красной пеленой. Из груди агента вырвался дикий крик.