Цветы яблони на снегу

И в голове снова воцарился хаос — острые когти чудищ и клинки мелькали перед глазами, сквозь толщу воды доносились голоса, полные отчаяния и ужаса, боевые кличи, душераздирающие крики, лязг металла, треск огня, плотным кольцом окружившего столицу. Запахи дыма, гнили, горящей плоти удушали, сдавливая плотными ржавыми веригами горло, и в кровь вновь ударил адреналин, заставлявший брыкаться и пинать воздух, атакуя невидимого врага, скрытого в пустоте. И вновь тело валилось в бездну, утратив всякую опору, пронзаемое прогнившим воздухом… И только похлопывание по щеке вернуло Сунфэй в реальность, заставив широко открыть глаза и убедиться в том, что эти проскальзывающие сквозь дымку воспоминания — просто бредовые галлюцинации. Чья-то рука аккуратно стерла с её лба холодный пот, и стоило картине перед глазами окончательно проясниться, она чётко увидела черты лица незнакомого человека, проявившего эту странную заботу о ней. Хотя нет… что-то в ней было знакомым. До боли знакомым, будто было нарочито скрыто где-то в закромах памяти, дабы не тревожить старые раны… — О, ты проснулась! Как спалось? — её загадочный бархатный голос смешался с очаровательным хихиканьем, и как-то по-странному успокаивал, будто безмятежное полыхание огня в очаге, или волны, укрывающие обожженный солнцем песок, что после вновь исчезают. — Я… — Сунфэй было трудно ответить, когда она не могла отвести взгляда от лица незнакомки, отчаянно пытаясь вспомнить, что же в ней было такого, что невольно пробуждало внутри заклинательницы какие-то давние воспоминания. Её кожа не была такой же мертвенно-белой, как у демона, но очень светлой, и на ней ярко контрастировали, будто цветки яблони на снегу, тонкие алые губы и глубокие чёрные глаза, в которых под блеклым светом свечи будто блестел какой-то багровый огонёк, словно чей-то хищный глаз на дне колодца. Угольно-чёрные пряди волос опадали на её плечи рекой, а одета она была в простое чёрное ханьфу с красными узорами в виде фениксов. В какой-то момент у Сунфэй промелькнула мысль, что, быть может, демонесса Янь Сухуэй решила забрать её душу еще и в обманчивой личине, но нет… от этой незнакомки не исходило тёмной ауры. Её рука была тёплой, она касалась её щёк с нежностью и заботой, а в её глазах, в её голосе, во всём этом была нескрываемая живость и игривость, не столько полная азарта и обмана, сколько искренней теплоты. — Честно говоря, ужасно. А… Я могу… могу поинтересоваться, где я? — девушка осмотрелась: она была на кровати в довольно уютной комнате, по удобству напоминающую неплохой постоялый двор, а за окном уже показалась синева рассвета. — Ох, Сунфэй, ты в постоялом двору на окраине Цзянси. Скорее я должна интересоваться у тебя, что ты тут забыла, — незнакомка улыбнулась, скучающе подперев рукой щеку. — Цзянси?! Что за? Это же во многих тысячах ли от столицы! Эй, мне нужно срочно обратно в Чжэнчжоу и… — воскликнула Сунфэй и мигом подвелась, скинув с себя хлопковое одеяло, правда её тут же остановила чужая рука. — И откуда Вы вообще знаете моё имя?.. — Думаешь, я не узнаю принцессу и её знаменитый прикид? И вообще, я старше тебя, так что могу называть и Сун-мэй, — какой-то незнакомке в такой манере обращаться к дочери Императора, как к младшей сестре, было конечно верхом бесстыдства, но судя по тону, она больше расценивала это как некую игру. — Не спеши ты никуда, тебе не помешает восстановиться. К тому же, я уверенна, что ты голодна, раз умудрилась из Чжэнчжоу за одну ночь добраться до окраины Цзянси, — девушка, и вправду как старшая сестра, погладила Сунфэй по голове и передала в руки простую рисовую лепешку, откинувшись на спинку своего кресла. — Извини уж, готовить я терпеть не могу, так что держи то, что осталось от моей провизии. — Ты так и не ответила на второй мой вопрос — кто ты? — с ноткой скептицизма прошептала заклинательница, ведь такая внезапная забота и вправду вызывала подозрения. — Бродячая заклинательница, мотающаяся по всей центральной равнине, Лю Тянь, — стоило принцессе услышать эту фамилию, что-то заставило её содрогнуться, как от пронзающего мороза. Она не могла чётко вспомнить, но что-то в этой фамилии было не так, стоило ей попасть на слух — в нутре смешивалась какая-то горечь и скорбь, выливаясь во внезапный шторм, что так же внезапно стихал, обращаясь пустотой. Нет, она точно знала кого-то с фамилией Лю, но почему-то похоронила воспоминания о ней, не желая возвращаться к ним. Что-то подсказывало ей, что она должна побольше узнать об этой незнакомке, и не столько из-за колючего любопытства, сколько потому, что это могло быть что-то жизненно-важное, какая-то подсказка, нарочито скрытая от чужих глаз, ведь никто не станет специально избавляться от своей бесценной памяти без крайней необходимости. Вдруг Лю Тянь, заметив бледное выражение на лице спасённой, сняла с лица беззаботную улыбку и посерьезнела, снова приблизвшись до некомфортно близкого расстояния к чужому лицу. — Эй, может расскажешь, что случилось, ты выглядишь испуганной… Вернувшись из раздумий и резко увидев перед собой чужое лицо, Сунфэй мигом покраснела, встретившись взглядом с её прекрасными глазами и чувствуя, как из приоткрытых ярких губ тёплое дыхание касается щек, и дыхание самой принцессы сбилось, и та судорожно принялась искать глазами точку, куда можно отвести взгляд, лишь бы не накалять и так неловкую атмосферу. — Хе-хе! — игриво захихикала Лю Тянь, удовлетворённо прикрыв глаза, будто ей как раз и надо было увидеть напрочь смущённую наследницу престола для продолжения своей «игры», после чего снова погладила девушку по щеке. — Эй, не бойся ты меня так, я не кусаюсь. — Хорошо… — вообще она говорила это искренне, ведь было в Лю Тянь что-то, что заставляло её чувствовать себя тепло и уютно, несмотря на всю странность её действий. — В общем, в столице проходил праздник, на который явился государь Тоу Баоку, и провёл некий… турнир, во время которого адепты его клана использовали запрещенные техники. А закончилось всё тем, что он открыл посреди города проход в Преисподнюю, разрушил западную стену, а потом, не поверишь, я свалилась в это ущелье и… — вдруг Сунфэй запнулась, ведь что-то подсказывало ей, что не стоит кому-попало рассказывать про встречу с Княгиней Демонов. — …и просто потеряла сознание, и проснулась я уже тут. — Мм… — выражение Лю Тянь вдруг утратило все свои игривые краски и стало… обиженным?.. — Звучит бредово, не ври. Нельзя просто взять, упасть — и оказаться черт-пойми где. Тебя ведь должен был кто-то словить, и только потом отнести сюда. — Ха… Ха… Ну, тёмные техники некоторых демонов очень могущественны, и могут… эм, перемещать людей за тысячи ли? Если бы я знала, что со мной произошло — сказала бы, понимаешь? А так просто бах — и потеряла сознание! — Сунфэй попыталась нацепить максимально невинную улыбочку, что, судя по всему, смогла растопить внезапный лёд в сердце Лю Тянь, и к ней снова вернулась её привычная улыбка. — Мне вот интересно, где ты меня нашла? — Мм… В лесу. Прямо во время своей Ночной охоты. Думаю, если бы не я, ты бы стала ужином для каких-нибудь мелких демонов. И выглядела плохо, вся израненная, дрожала, как лист на ветру. Я просто не могла тебя не спасти. — Ох! Тогда я тебе и вправду благодарна, даже очень… Даже не знаю, как тебя отблагодарить, ты ведь буквально спасла мне жизнь… — неловко засмеялась Сунфэй, и вправду теряясь в догадках, что же дать незнакомой заклинательнице взамен. — Не стоит, это ведь долг каждого заклинателя — спасать чужие жизни ценой собственной, а особенно — защищать юную принцессу, — Лю Тянь на этих словах заботливо поправила девушке прядь волос за ухо, правда сама Сунфэй этого особо не оценила, ведь пусть её и спасли — это всё еще давило ей на больное. — В первую очередь, я тоже заклинательница, и это не значит, что я не могу защитить себя сама, — это звучало пусть и по-ребячески, но в её душе бушевало искреннее раздражение, и она отодвинула от себя чужую руку. — Эй, я не это имела в виду. Даже самым умелым мастерам боевых искусств иногда нужна рука помощи. Я не говорю, что ты слабая, я говорю, что обязана ценой своей жизни защищать тебя. Если чувствуешь себя так неуютно, и сильно хочешь отплатить мне за спасение той же монетой — пусть это будет взаимным. Ты защищаешь меня — я защищаю тебя, дело? — она протянула собеседнице руку, будто и вправду заключая сделку. «Защищать её ценой своей жизни» — наверное, звучало бы как условия сделки с дьяволом в привычных условиях, но из прекрасных тонких уст Лю Тянь, её глубоким бархатным голосом, это звучало… романтично? Или же Сунфэй просто так сильно завораживало её красивое лицо, что она невольно попалась в хитрую ловушку зверя? Нет, в её словах не было лжи. Она её спасла, она о ней заботилась всё это время, и она готова её защищать до самой Чжэнчжоу. Ей можно доверять. И принцесса, одарив девушку теплой улыбкой, приняла руку. — Вот и славно. Напомни-ка, тебе нужно вернуться в Чжэнчжоу, да? Наверное, вся твоя семья и не в курсе, что ты жива, и вполне могут обчесывать окрестности. — Ох… — а в самом деле, нужно ли ей в Чжэнчжоу? Разве не лучше будет получить ту желанную свободу, которой она так давно жаждала, скинув это ужасное платье, накинуть простые походные одежды и отправиться так же странствовать вместе с Лю Тянь?.. Нет, точно нет… В Чжэнчжоу остались наставник, Иньхуа, все те люди, которые нуждаются в ней, и покинуть их сейчас, в самые тёмные времена было равноценно тому, что просто стереть всё, что было между Сунфэй и простыми людьми. К тому же, оставаться здесь наверняка опасно, если Янь Сухуэй её каким-то образом упустила, и точно захочет всё-таки закончить начатое и спустить с неё кровь. Они обязаны были вернуться в столицу, и как можно быстрее. — Да. И как можно скорее, если можешь. — Я не демон и не богиня, так что в одно мгновение я тебя туда не доставлю, максимум за 1,5 дня на лошади без остановок. Так что если готова и у тебя ничего не болит, то вставай, переоденься в походные одеяния и будем выдвигаться, — Лю Тянь встала и показались украшенные ножны её одноручного меча, зазвеневшие от движения. Стоило Сунфэй тоже подняться, как стало заметно, что Лю Тянь — одна из немногих девушек, равных ей по росту, она ловко завязала свои чёрные волосы в простой хвост, что придало ей некого изящества и ещё большей красоты, и сложила перед спутницей длинное белое ханьфу, покинув комнату. Одеться в нормальную походную одежду после битв и побегов в узком платье было словно глоток свежего воздуха, а особенно хорошо было снять эти тесные туфли, всё это время невыносимо давившие на ступни, особенно во время использования цингуна. Сунфэй уже хотела выйти, но её спутница первой приоткрыла дверь, что заставило заклинательницу отпрянуть от неожиданности. — Ха-ха, извини, не хотела пугать, — Лю Тянь повертела в руках гребень для волос. — Не будешь против, если мы спрячем все твои украшения от любопытных глаз разбойников? Если я расчешу тебя, это не заденет твою гордость? — не дожидаясь ответа, она подошла к принцессе сзади, вытянув из длинных светлых волос шпильки и заколку в форме лотоса, и распустила их. Сунфэй уже хотела тактично отказаться и бросить, мол, «эй, даже если я дочь Императора, это не значит, что я не смогу сама расчесаться!», но слова сами застряли комом в горле, а раздражение и не разливалось по телу вовсе. Когда изящные тонкие пальцы Лю Тянь бережно перебирали её волосы, где-то в глубине души закрадывалось желание продлить это мгновение навечно, дабы без конца чувствовать, как аккуратно она проводит гребнем, как собирает волосы в простой пучок. В этом было что-то особо личное, что только подливало подозрений о том, что Сунфэй точно была знакома с этой девушкой, и между ними были какие-то особо тёплые отношения. Но в какой момент всё пошло не так? Чем закончилось? А помнит ли она её? Что ж, если и да, то сейчас точно было рано в открытую говорить о своих подозрениях, возможно, стоило подождать, и тогда правда сама всплывёт наружу хотя бы в виде еще одной подсказки. И точно нужно было спросить у наставника про заклинания, стирающие конкретные воспоминания. — Эй, ты опять застыла, — в своей привычной манере захихикала Лю Тянь, хлопая спутницу по щеке. — А кто только что говорил про то, как срочно нам нужно отправляться в столицу? — вдруг она пугающе посерьезнела. — Если тебя что-то беспокоит, оставь это до следующего привала, а лучше и до конечного пункта назначения. Если хочешь выжить в лесах Цзянси — будь всегда настороже и держи ладонь на рукояти меча. Если что-то срочное — говори сейчас. — Извини, просто у меня в голове слишком много всего… Раз уж я поклялась тебя защищать, то не собираюсь отвлекаться на мелочи. Выдвигаемся! Лю Тянь кивнула, и обе заклинательницы спустились на первый этаж постоялого двора, а оттуда — вышли на пустую, укрытую рассветным полумраком, улицу небольшой деревушки между глухим лесом и дорогой, по которой проходил торговый путь, а около здания мирно стоял большой вороной конь, на которого владелица с легкостью заскочила, помогая забраться и своей спутнице и усесться сзади неё. — Только держись за меня крепко, тебе точно не захочется узнать, каково это — падать с лошади, — вообще Сунфэй была неплохим вершником, но мысль о падении на землю на большой скорости всё равно пугала, и та обвела руки вокруг талии Лю Тянь, пытаясь прижаться к ней как можно ближе. Возможно, ей так и не удастся найти воспоминания о их прошлом, и они снова разойдутся, оставив его спрятанным в глубинах души, но это манящее тепло не отпускало, а значит терять нечего — и Сунфэй окончательно обняла девушку, положив свою голову ей на плечо, что вызвало у последней только легкий удивленный вдох и очередное озорное хихиканье. — Неужто настолько сильно боишься упасть? А знаешь, я даже не против. Так гораздо уютнее, — на этих словах её голос утратил всю игривость, будто также был подхвачен, словно сухой листок, ветром нахлынувших воспоминаний, и тогда точно можно было сказать, что между этими двумя висело что-то недосказанное, давно забытое и успевшее за долгие годы сгнить и исказиться временем. В какой-то момент от Лю Тянь повеяло неожиданным холодом, и она отодвинула рукой чужую голову со своего плеча, что будто облило саму Сунфэй ледяной водой. — Но не увлекайся. Это место кишит демонами и разбойниками, а на поле битвы нет места нежностям. Если охота пообниматься — потерпи до следующего постоялого двора. Лошадь заржала, послышался стук копыт и последовала тряска, и вскоре они уже ехали по протоптанной дороге торгового пути, что шла через густой тёмный лес. Полюбоваться по дороге особо было нечем — всё укрыли жуткие чёрные заросли, точно деревянные гиганты, облачённые в зеленые доспехи, а в каждом просвете между деревьями было так темно, будто в каждом была зияющая бездна. Оставалось только снова печально взглянуть на свою прекрасную спутницу — сидя на лошади она выглядела еще стройнее и изящней, что казалось почти что нереальной, а её шелковистые волосы развивались на ветру, словно чёрные паруса, рассекающие морской воздух. И как можно было сопротивляться горящему внутри желанию прижаться к ней сильнее? И, игнорируя предыдущие упрёки, Сунфэй так и поступила, снова положив свою голову на чужое плечо. И тогда заметила, что стоило её теплому дыханию коснуться белоснежной шеи, лицо Лю Тянь явно покраснело, но она лишь тяжело вздохнула понимая, что сопротивляться бесполезно. Что ж, теперь стало понятно, что она не столько боялась, что принцесса не сможет вовремя отреагировать на нападение, сколько банально боялась показать, насколько смущена. Её запах тоже пробуждал что-то внутри, какие-то воспоминания, непохожие на остальные: в них не было этой смеси горечи и скорби, а только что-то очень тёплое и личное, её запах будоражил, будто принадлежал цветку не из этого мира, он будто зажигал какую-то свечу внутри, что тут же угасала. Они уже успели проехать приличное расстояние, и общее молчание постепенно начинало давить своей неловкостью. — Эй, Тянь-Тянь, может поговорим, если это, конечно, «не подождёт до следующего привала»? Обо мне ты, наверное, всё уже знаешь, а вот я о тебе — ничего. Откуда ты и чем занимаешься? — Говорила же, бродячая заклинательница. Странствую без цели и избавляюсь от демонов, вот и всё. Кому-то эта жизнь кажется бессмысленной, мол, заведи уже семью, найди работу, примкни к Ордену, в конце-концов, но для меня это — свобода. Единственные обязательства — кормить и поить себя, а всё остальное не имеет значения. Как бездомный кот, хочу — иду, не хочу — не иду. Разве моя принцесса не об этом всю жизнь мечтает? — она сделала особый акцент на слове «моя», и произнесла его с каким-то скрытым цинизмом. — Нет. Всё слишком сложно… Сложно и закручено, а потому… — не успела она договорить, как что-то заставило лошадь резко затормозить, испуганно иржа, и послышался хаотичный звон колокольчиков. — Сун-мэй, осторожно! — Лю Тянь мгновенно развернулась, схватив принцессу, и яркая вспышка, вызвавшая ударную волну, скинула обеих в лошади, и они, сцепившись, покатились по пыльной дороге. Заклинательница молниеносно подвелась и достала из ножен меч, и источник света показал себя — это был крошечный сиреневый дракон, украшенный множеством колокольчиков, звенящих на ветру, чьё длинное тело крутилось в воздухе, словно подброшенная шелковая лента, и он будто ликующе танцевал. — Мастер! МАСТЕР!!! Я сумел повалить ведьму наземь, ха-ха-ха!!! — голос дракона был до жути писклявым и громким. — И ЭТО — ПОБЕДИЛ?! Я НЕ ВИЖУ ЕЁ РАЗБРОСАННЫХ ПО ЗЕМЛЕ КИШОК, ГДЕ ЕЁ КРОВЬ?! ОНА ДОЛЖНА ИДТИ ФОНТАНОМ, ПУЛАО!!! — вдруг в воздухе показался другой дракон — красный и толстый, с грубой клыкастой мордой и басистым голосом, а в его глазах горела какая-то безумная злоба и жажда крови. — НЕ КРИЧИ НА НЕГО, ЯЦЗЫ! ЗАТО СКОЛЬКО ГРОХОТА ВЫЗВАЛИ, МУЗЫКА ДЛЯ МОИХ УШЕЙ, АХ, КАК Я ЛЮБЛЮ ШУМ! — очень громко завизжал еще один дракон — на этот раз желтый, подтянутый и грациозный, игравший на крошечном барабане. — А ты, Цюню, чего шумишь? Плохая примета на барабане играть, когда перед тобой две женщины валяются, — цокнул языком дракон с рыбьим хвостом, невероятно похожий на Чживэня, статуэтки которого ставят в дом, дабы защитить от дурных поветрий. — Так, тихо, мастер идёт! Четыре дракончика разлетелись в разные стороны, и из темноты показался высокий мужчина в чёрном плаще, что встал перед Лю Тянь в какой-то странной победной позе… — Трепещи, ведьма — Мастер Тан наконец пришёл по твою душу! Ты наконец будешь изгнана за свои деяния — ветра разнесут весть о твоей жалкой смерти, и от имени Янь-ло ты получишь своё наказание за предательство! — его серые глаза вдруг угрожающе загорелись при этих пафосных и громких словах. — Чт… Что это вообще за маскарад?.. — по тону Лю Тянь было видно, что она не столько испугана, готова к бою, или еще что, сколько… просто удивлена.