Цветы яблони на снегу

Мужчина был в чёрных одеяниях тёмного заклинателя, его чёрные волосы были подняты в короткий хвост, а по лицу проходило множество гигантских уродливых шрамов. В его глазах горел пугающий энтузиазм, будто он всю жизнь ждал этого момента и этой встречи, правда этот огонь был скорее гневным и боевым, нежели радостным. Скорее, он встретил Лю Тянь не как старого друга, а как человека, которому жаждет отомстить за все совершенные ею грехи и за, так называемое, «предательство Владыки Янь-ло». И вот, они с Лю Тянь с напряжением смотрели друг на друга, как два сражающихся тигра, и кто-то вот-вот должен был первым пуститься в бой, наконец вытянув меч из ножен, но всё не решался. — Тянь-Тянь, не надо пускаться в бой… — прошептала Сунфэй, положив свою ладонь на чужую, накрывшую ножны с готовностью в любой момент вытащить из них меч. — Сун-мэй, этот практикант тёмных искусств опасен, помешан на Владыке Янь-ло, что, похоже, видит в каждом встречном врага. Я обязана избавиться от него, пока он не причинил тебе вред, — заклинательница лишь сильнее сжала ладонь на украшенных ножнах, и встала в полную боевой готовности стойку. — Молодая госпожа, для вашей же безопасности, отойдите от ведьмы! — незнакомец прокричал это с особой злобой и поднял обмотанную повязками, что, возможно, скрывали раны от тех же кровавых тёмных заклинаний, которые использовали воины клана Тоу, руку. Сунфэй взглянула на свою спутницу, не понимая, почему её вообще называют «ведьмой»: она не выглядела, как кто-то, кто использует запрещенные техники(тем более, что сам говорящий был тёмным заклинателем), и не была похожа на демона. «Ведьмой» часто называли Янь Сухуэй, которая при жизни тоже практиковала тёмные искусства для своих бесчестных злодеяний, в своё время она тоже предала Владыку Янь-ло, который дал ей могущество и высокий титул, ну, и конечно же, за её преступления её сожгли на праведном огне. Похожа ли Лю Тянь на Княгиню Демонов? Нет, совсем нет. Может её озорное очаровательное хихиканье и напоминало ловушку демона-обольстителя, но разве оно было полно того презрения, высокомерия, лжи, притворства и жажды крови, что присуща Янь Сухуэй? Что ж, скорее всего, это клевета, и попытки заставить её сбавить защиту и осторожность. Но не было похоже, что этот мужчина хотел похитить принцессу, нет, его полный ненависти испепеляющий взгляд был направлен именно на Лю Тянь, и он не столько пришел грабить, сколько убивать во имя мести. Наконец, он первым сорвался, и выпустил из руки выброс какой-то фиолетовой энергии, от которого его противница с лёгкостью увернулась, с помощью цингуна в пару прыжков заскочив на ближайшее дерево, после чего с лёгкостью зашла за спину заклинателя, который отбил её молниеносный выпад магическим щитом, и вдруг к нему подлетел красный дракон Яцзы и обратился в клинок, парировавший удар оппонента, правда и сама Лю Тянь тогда начала сражаться яростней, и её простой одноручный меч встретился с сияющей красным огнём искривлённой саблей Яцзы, на рукояти которой как раз красовалась морда одноимённого дракона, что с каждым лязгом клинка искривлялась во всё более и более грозной гримасе. Сунфэй никогда не видела подобной техники фехтования, которой орудовала Лю Тянь, — причём настолько быстрой и отточенной до идеала, правда что-то в этих молниеносных движениях было неправильным… Такие ловкие приёмы не используют для длительных изнуряющих боёв, поединков или дружественных дуэлей, их скорость, внезапность и ужасающая ловкость будто были созданы для быстрых убийств — резких, как удар молнии, кровожадных и мимолётных — убил одного противника — движешься дальше, пуская лезвием кровь, словно рисуя каллиграфической кистью иероглифы. Правда Лю Тянь не намеревалась никого убивать, и даже от разноцветных драконов, что всё шумели колокольчиками и барабанами, отбивалась, как от назойливых мух. Сунфэй не могла стоять в стороне, заметив, как её напарница постепенно теряет концентрацию и её движения становятся слабее, и тут же достала боевой веер, также заскочив противнику за спину, правда вдруг драконы Цюню и Пулао принялись очень громко шуметь над ушами, совершенно не давая сконцентрироваться, а вскоре девушка почувствовала, как музыка барабанов будто как-то ослабила её. Вскоре заклинатель развернулся, откинув легким ударом руки Сунфэй на землю, явно не пытаясь ей навредить, а скорее отводя её от битвы, в которой она не должна быть замешана. Вдруг брызнула кровь — клинок Лю Тянь всё-таки прошёл сквозь барьер незнакомца и она задела его плечо. Сам заклинатель явно полагался в бою на магию, и не привык к боли и тому, что кто-то мог пробиться сквозь его щит и ранить, а потому какое-то время немигающим взглядом смотрел на багровую кровь, стекающую с его плеча, пропитывающую чёрные одежды, и скривился от боли, поразившей его тело невидимым клинком. Вдруг к нему подлетел дракон Чжи-вэнь и взмахом своего рыбьего хвоста заставил рану мгновенно затянуться, будто её никогда и не было. — Я знал, что ты — ведьма!!! — он с особой яростью тыкнул пальцем в противницу. — Кто еще может пробиться сквозь столь могущественный барьер и бессердечно нанести удар?! Неужто собираешься избавиться от меня так же, как от моего отца?! Знай, ведьма — я не дам тебе этого сделать!!! — на этих словах он достал какой-то тёмный талисман и замахнулся им на Лю Тянь, и стоило ей увернуться, другим заклинанием он заключил её в какие-то магические светящиеся кандалы. — Не пытайся спрятаться под ложной личиной — тебя выдаёт то, что ты инстинктивно уворачиваешься от талисманов, запечатывающих демонов и, конечно же, твоя смертоносная техника фехтования! — Я понятия не имею, о чем ты говоришь, я не ведьма и ничьих отцов не убивала! И признай, что кто-угодно увернулся бы, если бы в него кинули странную горящую бумажку! — она говорила это с уверенностью, но когда запечатывающий талисман вплотную приблизился к её лицу, Сунфэй могла чётко видеть какой-то скрытый страх в её глазах, но не настолько смертельный, будто её пугало не столько то, что талисман может её убить, сколько… что-то иное. — Эй, прошу, остановитесь!!! — Сунфэй встала между сражавшимися и принялась хаотично махать руками. — Не знаю, что случилось, но не раньте её, я уверенна, что Тянь-Тянь не могла никому навредить, и она точно не демон! — ДОУШАНЬ! КАКОГО ЧЁРТА ТЫ ОТХОДИШЬ ОТ ПЛАНА?! — услышав этот голос, девушка настолько удивилась, что сначала подумала, что ей послышалось, пока сам его владелец не показал себя, выйдя из кустов. Он был одет в грубые серые одежды конструктора, что очень контрастировали на фоне чёрного пафосного плаща заклинателя Доушаня. Длинные чёрные волосы мужчины были так же хаотичны, как у Мао Иньхуа, только в его случае — скорее неухоженные. Как полагается любому конструктору — он никогда не был полностью чист, где-то то проглядывались пятна от грязи — то на простой дешевой хлопковой рубашке, то на его лице с грубыми и резкими чертами, и всё в его образе выдавало его за простолюдина, а не адепта величайшего ордена Империи. — Я ЗАЧЕМ ВООБЩЕ ТЕБЯ НАНЯЛ, ЧТОБЫ ТЫ… Ой!!! Молодая госпожа Не, это Вы! Даже не пришлось искать несколько месяцев! Вот, я как раз пришел Вас спасать от злой кровожадной ведьмы… А где она, кстати? Не важно! Главное — что я Вас спас! Что ж, кого Сунфэй уж точно не ожидала увидеть в лесах Цзянси — так это конструктора Ордена Цзуньмэн по имени Сун Кэцзан, что прославился своим умением из духовной энергии и куч металла создавать шедевры механики — от простых механизмов для быстрой сушки чайных листьев до целых боевых големов с чжан в высоту. И дело в том, что он уже давно наметил глаз на саму принцессу, что не брезгует общаться с людьми ниже её по статусу, и всячески пытается добиться её внимания, и когда отправляется её «спасать» — обычно оказывается спасённым ею самой… Сунфэй не сказала бы, что не терпит Кэцзана — нет, она неплохо с ним ладит, но рано или поздно ему придется сказать, что даже незнакомая темноволосая заклинательница, что спасла её где-то в лесу, интересна ей больше, чем он… — Кэцзан?.. Что ты вообще здесь делаешь? Неужели ты привёл с собой какой-то отряд розыска?.. — это было бы хорошо. Даже прекрасно. Это избавит их от многих проблем, вот только настоящий ответ на вопрос оказался не самым удовлетворительным... — Э… Нет, я пришел сам… Ну, вообще — не сам! Когда госпожа Мао сказала мне, что видела, как демонесса Янь Сухуэй вас похитила — тут же нанял самого грозного ненавистника Янь Сухуэй, который, стоило мне вообще назвать её имя в цитадели всех наёмников — с особым бешеным интересом ко мне прибежал на всей скорости и согласился бесплатно стянуть её голову — мастера Тан Доушаня, архимагистра тёмных искусств, укрощения демонов и особой ненависти по отношению к Янь Сухуэй… В общем, вы поняли. Он её очень не любит. КСТАТИ, ГДЕ ОНА ВООБЩЕ, ТЫ ЧТО, С ВОЗДУХОМ СРАЖАЛСЯ?! — вдруг Кэцзан неловко перевел взгляд на связанную магическими лозами Лю Тянь. — А ты кто вообще? — Тц, — она посмотрела на конструктора с неким презрением, будто знала, кем он вообще является, после чего перевела взгляд на принцессу, и к её лицу тут же вернулась фирменная улыбка. — Личная телохранительница принцессы. Точнее, мы телохранительницы друг друга по обоюдному согласию, — вдруг её лицо снова стало в какой-то степени на удивление обиженным. — И кстати, Сун-мэй, ты ничего мне не говорила про встречу с Княгиней Демонов, разве ты не «взяла — потеряла сознание и оказалась здесь»? — Я… Да, я тебе не хотела говорить… — Сунфэй пристыженно опустила взгляд в пол понимая, что с её стороны было не очень благородно врать девушке, которая спасла ей жизнь. — Когда я была в том ущелье, меня и вправду словила Янь Сухуэй, и притащила в какую-то пещеру, даже не в свой полный греха игорный дом, даже не предложила мне сыграть в карты на мою душу…Просто молчала, а когда я заговорила — набросилась на меня с оружием. А потом я оказалась рядом с тобой. Что-то мне подсказывает, что она хотела меня убить, и, похоже, сейчас охотиться где-то из-за укрытия… — А может ты ей просто понравилась? — Лю Тянь вдруг как-то игриво захихикала, подперев щеку ладонью, и не было понятно, была ли это неудачная шутка, или она говорила всерьёз. — Так, извините, что прерываю, но… КАК ТЫ ВООБЩЕ НАЗВАЛА ГОСПОЖУ НЕ?! С-С-С-СУН….М-М-МЭЙ?… ДА ДАЖЕ САМЫЕ ПРИБЛИЖЕННЫЕ ПРИНЦЕССЫ НЕ МОГУТ К НЕЙ ОБРАЩАТЬСЯ, КАК К МЛАДШЕЙ СЕСТРЕ! ЧТО ТЫ ВООБЩЕ СЕБЕ ПОЗВОЛЯЕШЬ, ЖЕНЩИНА?! — несколько секунд Кэцзан визжал на неё, схватив за ворот, а потом повернулся к Доушаню с каким-то неловким взглядом. — Эм, Доушань, отпусти её. И проверь зрение — Янь Сухуэй не так выглядит. Она такая страшная, рогатая, бр-р-р… В общем, нормально бы смотрел — не пропустил бы её! НО ВООБЩЕ ЭТО НЕ ЗНАЧИТ, ЧТО НУЖНО ДОВЕРЯТЬ ПЕРВОЙ ПОПАВШЕЙСЯ ДЕВКЕ, НАЗЫВАЮЩЕЙ ВАС «МЛАДШЕЙ СЕСТРОЙ», ГОСПОЖА НЕ!!! — Эй, меня можно не бояться, я не демон-искуситель. Просто забочусь о Сун-мэй из личной доброты. Она этого точно заслуживает — не бросается на людей же, — стоило магическим лозам отпустить её, Лю Тянь подняла руки в примирительном жесте, в своей привычной манере захихикав. — Раз уж все помирились, доставим девицу наконец домой? Четверо (не считая драконов, которые вообще спрятались в гигантском плаще хозяина) переглянулись, понимая, что воевать им действительно нет смысла. Тем более, путешествовать вчетвером гораздо безопасней. Вскоре Лю Тянь снова забралась на своего вороного коня и подсадила к себе Сунфэй, а вот Тан Доушань с Кэцзаном уселись на бурой лошади из Ордена. И конструктор с некой завистью посмотрел на то, как принцесса вообще прижимается к своей спутнице, которая одарила Кэцзана специфическим ехидным взглядом, явно дающим понять, что она объявила ему личную войну за сердце этой девицы. Что ж, в конце-концов они отправились дальше по торговому пути, причем совершенно молча. Пусть они и объявили друг другу условный мир, в воздухе всё равно витало некое напряжение, не дающее им просто начать беседовать по душам. Возможно, всему виной не столько личные отношения, сколько тревожная окружающая атмосфера — и так чёрные и густые заросли, напоминавшие полчища чудищ и деревянных горгулий, с каждым шагом становились всё более жуткими и будто сильнее смыкались над головами, будто поглощали дорогу и делали её уже, а придавала картине красок рассветная дымка, еще больше ухудшавшая обзор, и придававшая ощущения, что вот-вот из этой чащи должно было выскочить ужасное чудище. Чёрные кроны смыкались над головами, скрывая солнечный свет, что уже должен был помалу пробиться с небосвода, и постепенно дорога совсем погрузилась в кромешную тьму. Помимо прочего, в воздухе висела тишина — ничего, кроме стука копыт, ни пения птиц, ни шороха в кустах, ни далёких людских голосов из местных поселений, лишь напряженная тишина, словно натянутая струна, что должна вот-вот лопнуть. — Хм… — Лю Тянь, что было так несвойственно ей, нахмурилась, что точно ничего хорошего не предвещало. — Разве лес не должен редеть дальше от окраины Цзянси? — Именно. Мы едем довольно долго, и должны были уже проехать мимо нескольких поселений, а лес должен был стать совсем редким. Возможно, мы просто сбились с дороги, а возможно… — голос Доушаня помрачнел. — Здесь замешано тёмное колдовство. Янь Сухуэй — мастер иллюзий. Она способна соткать любую ложную реальность своими демоническими нитями, и вывести путников на ложную тропу прямо к себе в логово — вполне в её стиле, - отчеканил он с особой злобой. — Я этого и боялась, что она не просто решила протянуть руку помощи, она точно охотиться за мной, — голос Сунфэй явно дрожал, и она, отбросив всю былую гордость, максимально прижалась к спутнице, пряча лицо в её мягких шелковистых волосах. Сама Лю Тянь вдруг остановила лошадь, положив свои ладони на чужие. — ЭЙ-ЭЙ, КАКИЕ ДЕМОНЫ?! Эм, то есть, я конечно готов для спасения принцессы одолеть любую тварь: Демонического Барона — пожалуйста, Демонического Чиновника — ну… можно, НО НЕ ДЕМОНИЧЕСКОГО КНЯЗЯ!!! ДОУШАНЬ, ВОЗЬМИ СВОИХ ГОВОРЯЩИХ КРЕВЕТОК В РУКИ И СПАСИ МЕНЯ!!! — конструктор громко завизжал, тряся руками заклинателя за плечи, но вдруг притих, когда бурый конь остановился и затих стук его копыт. — Эй, а чего мы вообще остановились?.. — Если не собираемся умирать, мы должны сейчас же развернуться и ехать назад, — мрачно бросила Лю Тянь, разворачивая лошадь и, махая уздечкой и заставляя коня встать на задние ноги, пустила его гнать как можно быстрее, будто убегая от невидимого врага, скрытого в укрытой туманом чаще. — Ещё раз назовешь моих драконов креветками — я прокляну весь твой род и предам тебя кровавым пыткам, которые неведомы даже Демоническим Князьям, — чуть менее мрачно бросил Доушань, также разворачивая коня, бросился догонять вороную лошадь. — О, ЧЁРТ ВОЗЬМИ!!! — вдруг заклинатель резко остановился, разгоняя пыль, стоило массивной трещине пройтись по земле прямо перед ним, и лошадь пронзительно заржала. Тан Доушань хотел обойти трещину и пуститься догонять напарников дальше, вот только вдруг между двумя вершниками из самой земли с жутким грохотом выросла желтая каменная стена высотой с двухэтажное здание, словно гигантский морской змей. Заклинатель, тихо выругавшись, развернул лошадь и пустился обходить преграду, но вдруг еще одна стена выросла перед ним, а за ней со стороны леса начали появляться новые, закрывая их в каменной ловушке. Тем временем, как бы быстро не гнала Лю Тянь, перед ней также вдруг выросли стены, а трещины поползли по земле, будто раны укрыли землю, и всё это начало образовывать коридоры, развилки, тупики… постепенно дорога превращалась в гигантский, достигающий небес, лабиринт. — Тянь-Тянь! Мы должны до них добраться! — Сунфэй беспомощно взглянула заслезившимися глазами сначала на оставшуюся позади стену, за которой остались двое заклинателей, а после — на спутницу, но её встретило лишь полное холода и нескрываемого страха выражение. — Поздно! Мы и так не успели, если хотим остаться живыми сами — должны выбраться из лабиринта как можно скорее! — Лю Тянь махнула уздечкой, и лошадь пустилась в бег еще быстрее, после чего девушка обернулась к спутнице с уже более тёплым выражением. — Мы их не оставим, но я в первую очередь должна защитить тебя. Не переживай ни за себя, ни за них — если их спасение сделает тебя счастливой — я это сделаю. А ты не отчаивайся, сама ведь говорила, что ты заклинательница. Сама я не справлюсь спасти всех, так еще и тебя утешить, — она одарила девушку тёплой улыбкой, пусть легкий испуг, похожий на тот, что был, когда к её лицу приблизился запечатывающий талисман, и не ушел с её глаз. — Спасибо… — Сунфэй тут же вздохнула и мужественно вытерла рукавом слёзы и отлепилась от чужой спины, выравнявшись в более воинственной и готовой к бою позе. Побегав по коридорам из песчаника они вдруг обнаружили, что попали в тупик — и не простой тупик. Перед ними возвышались гигантские деревянные ворота в несколько чжанов высотой с вырезными желтыми драконами, символами центральных земель, хитросплетениями узоров и всевозможными черепами, висевшими на дверях, как некие трофеи, а посередине красовался гигантский кроваво-красный иероглиф, которыми Князья Демонов обычно обозначали принадлежащие им земли. Этот Князь долго господствовал в самом центре Империи, пока его не вытеснил таинственный Чёрный воин с севера, чьим символом была черепаха, и это была Княгиня Демонов Е Цзунькэ, элементаль воды. — Мо, руна золота, богатства, земли и силы… — мрачно прошептала Лю Тянь. — Мы на территории Князя Демонов, землях великанов. Но не Янь Сухуэй — эта руна принадлежит Мо Иньчжану — совсем другому демону, — Мо Иньчжан был покровителем торговцев и разбойников, а также множества помешанных на блеске золота существ. По легенде, после избрания Владыкой Яньло Демонических Князей, именно руками Мо чекались все монеты, и что он первым принес в незапятнанное царство даоссов жажду богатства и золота. Кроме того, сама земля подчиняется его воле, что объясняло, почему вокруг них вдруг возник лабиринт, но также это могло объяснять, почему посреди столицы возникло ущелье. Да, Мо Иньчжан мог устроить внезапное нападение на столицу, кроме того, он повелевал землями на севере Империи, что объясняло, почему своими жертвами для манипуляции он избрал клан Тоу. Но если так, то это совершенно не объясняло другого — что они делают на землях Северного Князя, если находятся ближе к югу? Безусловно, территории демонов аморфны, формально они могут оказаться где-угодно, а сами Князья со своим могуществом с легкостью могут помочь простому смертному преодолеть сотни ли. Но что в этой же битве в столице делала Янь Сухуэй? Да, Князья ведут соперничество, и вполне могут прийти и бесцеремонно разрушить в крах чужой злодейский план. Так что, теперь двое демонов охотятся на принцессу, дабы пошантажировать Императора? Сунфэй, если честно, не знала, смеяться ей или плакать, но вдруг последующие слова её спутницы слегка её успокоили. — Вполне возможно, что мы забрели сюда по случайности. Не переживай, если мы никого не встретим — то с легкостью выберемся. Великаны, населяющие этот лабиринт, — глупые создания, но большие любители ненужных драк. Просто будем их избегать и выйдем через другой выход лабиринта, — девушка слезла с лошади, подхватив спутницу за руку, которую не особо собиралась отпускать. У Сунфэй не было времени особо поражаться тому, насколько её рука тёплая, как аккуратно переплетаются их пальцы, и всё такое… Но зато её прикосновения будто успокаивали не хуже её слов, и всякая тревога тут же сошла на нет, сменившись серьезностью и готовностью встретить опасность лицом к лицу. — Мне всё равно нечего бояться, — Сунфэй тепло улыбнулась спутнице, сильнее сжимая её ладонь своей. — Если ты меня защищаешь, а я — тебя, то нам ведь нечего бояться, верно? Разберемся с этим без проблем, и забудем! — и тогда обе заклинательницы вплотную подошли к дверям и потянули за громадную тяжелую железную рукоять в виде кольца, проходящего через ноздри вырезной головы дракона, и ворота с громким скрипом отворились…