Цветы яблони на снегу

В одну секунду чувство реальности ускользнуло, как во время телепортации с Янь Сухуэй еще в том ущелье. И стоило снова открыть глаза — реальность вернулась, будто во время пробуждения ото сна. Густая пелена тумана, или скорее какого-то дыма, потоком хлынула из-за ворот, практически полностью закрывая обзор. Тем не менее, за воротами всё равно не было ничего особо интересного и нового: всё тот же каменный лабиринт со стенами, достигающими небес, вот только теперь под ногами можно было услышать хруст… хруст разбросанных по земле человеческих костей, а вот черепа великану негоже было бросать на пол — эти глупые и властолюбивые твари обожают вешать их себе на шею в виде трофеев и украшений. Обычной пищей гигантов были и скалы, и сухая земля, но что действительно сводило их с ума — так это вкус человеческой плоти, и отказаться от неё было невозможно, вкус крови пьянит их и вызывает пугающую радость, но лишь придаёт им жажды и голода… Помимо валяющихся костей можно было увидеть гигантские кривые следы размером с тело среднестатистического человека, отпечатки громадных лап на стенах, целые кратеры в земле, вызванные, судя по всему, падением великана. Всё выглядело так, словно это место находилось здесь веками, проживало свою собственную историю, а не возникло тут посреди ничего так внезапно. Теперь можно было чётко сказать, что они уже во многих сотнях ли от Цзянси — на Севере, и даже воздух вдруг стал прохладней и суше. Руки дрожали, и с каждым шагом тревожная атмосфера лишь накалялась, и, пусть врага и можно было услышать издалека, но спрятаться было особо негде — ни деревьев, ни камней, ничего — просто лабиринт-пустыня, усыпанная костьми. Даже если повезет встретить опасность на развилке и убежать в противоположный от источника звука коридор, не факт, что там будет безопасней. Еще больше усугублял ситуацию туман — пусть человеческому глазу он закрывал обзор и становился с каждым шагом всё гуще и гуще, что нельзя было разглядеть то, что находится в метре от тебя, для великана это было ничем, и даже, скорее, преимуществом. Что ж, они попали в идеальную игровую площадку для глупых демонов-гигантов, где можно словить желанную добычу с необычайной легкостью. И именно поэтому Сунфэй лишь сильнее сжала чужую ладонь и приблизилась еще ближе к своей спутнице, пока не поняла, что чужие руки отпустили её и уже оказались на талии, притянув поближе к себе. — Эй, не верю, что ты так сильно боишься каких-то лабиринтов, — это безмятежное хихиканье Лю Тянь вновь успокоило Сунфэй, хотя, если честно, когда она находилась на таком некомфортно близком расстоянии, трудно было не потерять самообладание. — Нет, конечно, это скорее лабиринтам стоит меня бояться! — также засмеялась принцесса, и, что удивительно, выражение её спутницы вдруг стало серьезным. — Слушай, не привыкай ко мне особо. Я в любой момент могу уйти, и если ты останешься одна, я не хочу, чтобы ты застыла от страха и мирно ждала, когда тебя схватят и оставят без головы. Понимаешь… туман густой, и всё такое, в этом лабиринте мы можем с лёгкостью разминуться, но ты не особо переживай. Даже если не будешь меня видеть знай — я всё равно буду всё контролировать и буду где-то неподалёку. Я мастер лабиринтов, это меня они бояться больше всего, так что даже если ты меня потеряешь — иди дальше, я всё равно буду тебя контролировать, — Лю Тянь в этот момент отпустила спутницу с какой-то невеселой улыбкой, явно на что-то намекая. — Зачем тебе вообще уходить?.. — Сунфэй говорила это с некой обидой. Действительно, зачем вообще просто брать и уходить, бросая её одну? Разве сама не говорила, мол, «держись ближе ко мне, и тебе нечего бояться!», а теперь просто уходит? — Например, забраться наверх и… Гх!.. — вдруг, будто от внезапной боли, она скривилась и схватилась за голову, стиснув зубы и явно побледнев, и на её лбу показался пот, что указывало, что это действительно была какая-то резкая вспышка сильной боли. — ...и проверить, куда нам идти… — Ты в порядке? — голос Сунфэй снова задрожал и она схватилась за щеки Лю Тянь, правда та не особо оценила её заботу и отстранилась, отойдя к стене лабиринта. — Всё хорошо, просто отлично, великолепно… вот только мне нужно идти прямо сейчас! Похоже, это действует какое-то тёмное колдовство демона-кукловода, действующего за кулисами! — по её тону, исказившемуся из-за боли, было явно понятно, что ничего не было «хорошо», и она мигом скрылась в тумане, с помощью довольно умелого цингуна оттолкнувшись от одной стены и направилась к противоположной. Что ж, теперь Сунфэй действительно оставили на произвол судьбы. Но она и не могла злиться на Лю Тянь и начать думать, что зря доверилась ей, в её словах была логика, и похоже, что влияние тёмного колдовства на её сознание — это что-то, с чем она бы хотела справиться сама без лишних глаз. Что ж, похоже, она была в чём-то права: если продолжать прятаться за чужой спиной и трястись от страха — конечно же тебя будут воспринимать, как изнеженную девицу, а не полноценного заклинателя и воина. Будто она не справиться без какой-то заклинательницы, которую случайно встретила? И действительно, так успела сблизиться с ней, будто и вправду готова была назваться её младшей сестрой! Сунфэй вздохнула. Да, их связывало что-то, что-то личное и зарытое глубоко под землю, что ей просто не терпелось снова вскрыть и узнать правду, но это не значило, что нужно было сбавлять бдительность и вести себя, как потерянный щенок. Она уже не младший адепт, но и не в числе старейшин Ордена, она всё еще на обучении у наставника, но её грациозная техника боя ценится по всей Центральной равнине, и какой-то демон-переросток её точно не испугает. Но… почему, когда Тянь-Тянь уходит, на душе становится так пусто?.. И вдруг из мыслей Сунфэй вывел вид развилки, причем монументальность всего лабиринта не особо давала права на ошибку — во-первых, идти назад придется долго, во-вторых — территория демонов аморфна, и будет подчиняться воле своего хозяина, а значит выбрать неправильную дорогу — значит загнать себя в ловушку, где тебя уже будет легко словить. Ко всему прочему, это было три дороги, которые не особо отличались друг от друга — не было какого-то пути, на котором валялось больше костей, больше следов, или где был гуще туман. Они были просто одинаковы, и выбирать, фактически, можно было только «по случайности», и не факт, что интуиция в этих проклятых землях как-то поможет. Девушка уже хотела просто пойти вперед, как вдруг какая-то крошечная штука свалилась на неё с неба, от чего она машинально увернулась, но благо это не была стрела или дротик — а какая-то украшенная дощечка из белого гипса, по краям раскрашенная черной краской. Принцесса рассмотрела находку: на ней была приклеено изображение из картона, на котором красовался статный бородатый генерал, чьё лицо было украшено театральным гримом, а яркие одежды еще больше выдавали его, как героя какой-то пьесы, а над его образом красовались иероглифы, гласящие «Войско генерала Цан движется на северо-запад». Что ж, это явно была игральная карта, обычный предмет любого игорного дома, полюбившийся азартным игрокам. Вот только что она делает здесь, в лабиринте, заселенным тупоголовыми гигантами, бьющими всё, что движется, что явно не были любителями интеллектуальных игр. А может, она принадлежала кому-то из тех, чьи кости сейчас усеяли этот лабиринт?.. Нет, дощечка явно была брошена кем-то специально, как снаряд, причём с высоты, и вряд ли это был просто подарок. Янь Сухуэй?.. Может это её рук дело?.. Нет, похоже, она не просто осталась в Цзянси, но и перестала вести охоту за принцессой еще когда её спасла Лю Тянь. Хотя, если так подумать: она нашла её в лесу, брошенной, как ненужная вещь. Быть может, демонессе не подошла её духовная энергия, или ей вообще не нужно было её забирать, и у неё были совершенно другие мотивы?.. В общем, не суть, что важно — так это то, что Сухуэй точно больше никого не преследует, и переживать из-за неё — только добавлять себе хлопот. Гораздо более логичная догадка — карту бросила Лю Тянь. Ведь она говорила, что собирается осмотреть местность сверху, но бегать ей туда-сюда, истощая цингун, нет смысла, особенно когда она ведет какую-то битву на своём фронте против демонического проклятия, и она просто бросила вниз карту, которая указывает направление. «Северо-запад» можно трактовать и как «лево», если вспоминать строение карт и компаса, если условно считать, что в данный момент, смотря на развилку, она смотрит на север, значит нужно идти в левый коридор. Идея звучала и абсурдно, и гениально, а потому, напоследок благодарно взглянув наверх и обнаружив лишь возвышающиеся стены, Сунфэй направилась налево. Что ж, стены не сомкнулись за её спиной, жуткие твари не вылезли из-за поворота, уже неплохое начало. Тем не менее, картина не менялась еще несколько минут ходьбы — всё те же громадные следы, туман, валяющиеся кости и жуткое завывание ветра… не было слышно шагов, вызывающих землетрясение, а значит, великаны за заклинательницей пока не охотились. И вдруг — новая развилка, здесь уже было два пути: один не отличался от предыдущих дорог, а вот второй выглядел необычно — его узкие стены были покрыты каменными шипами, явно не внушавшие особого доверия, особенно когда так угрожающе стояли, вот-вот готовые сомкнуться, словно челюсти зверя, на том узком просвете, где можно было пройти. Казалось бы, выбор был очевиден — зачем идти в открытую ловушку, но вдруг на песок снова упала игровая дощечка. Сунфэй подняла её с земли, отряхнув от пыли: на этот раз на ней была изображена молодая девушка, в таких же опрятных одеяниях и гриме, как и генерал с предыдущей картинки. Но что было удивительным, так это надпись на карте: «свернув налево, Лянь-Лянь лишилась головы!», и стоило дочитать последние слова, как изображение из картона начало тлеть как раз в области шеи героини, будто было обожжено пламенем, и Сунфэй испуганно отбросила предмет. Значит карта явно не советовала идти налево, по нормальной дороге, а заместо этого говорило идти прямо в ловушку, дабы напороться на остриё? Хотя, с другой стороны, там могло и не быть ловушки, а вот великаны через такой путь точно не пойдут, ведь просто не пролезут в этот узкий просвет между шипами. И стоило ли доверять карте? Сунфэй подняла взгляд к небу, которое закрывали своими габаритами стены лабиринта, в надежде увидеть где-то там силуэт Лю Тянь и убедиться в том, что её ведут по правильному пути, но ничего нельзя было разглядеть. Какое-то плохое предчувствие кололо сердце от самого взгляда на эти каменные копья, и от одной мысли о том, как они могут легко пронзить тело, бросали в дрожь. И вопреки здравому смыслу, или скорее напротив — следуя именно ему, заклинательница всё-таки повернула в сторону «неправильной» дороги, но в последний момент перед ней упала новая карта — в отличии от предыдущих, на коих были изображены красиво одетые люди, эта была жутковатой — на ней был изображён пляшущий уродливый мохнатый демон, оскаливший кривые желтые зубы, а надпись гласила: «Впереди танцует Смерть!». Сунфэй отбросила дощечку и попятилась назад на несколько шагов. Из коридора завывал холодный северный ветер, напоминавший голодного отчаявшегося волка, обезумевшего от холода и жажды крови, а каждый стук сердца напоминал чьи-то далёкие шаги… Как на зло, путь сворачивал, и нельзя было предсказать, что ждало в конце коридора, за этим поворотом, и этот страх неизвестности жалил сильнее вида острых шипов. Даже если они сомкнуться — движение механизма предвещает характерный щелчок, а с умелым владением цингуном увернуться от них и прошмыгнуть вперед не составит проблемы. Что ж, это убеждало вернуться к правому проходу, даже очень… И Сунфэй так и поступила, вернувшись к усеянным остриями стенам, и сделала глубокий вдох, повернувшись к ходу боком, и осторожно начала продвигаться вперед по просвету, максимально стараясь избегать контакта с шипами, ведь нельзя было предугадать, что именно может заставить механизм прийти в действие. Сердце стучало с бешеной скоростью, вот-вот грозясь выскочить из груди, а каждая секунда казалась вечностью, каждый вдох казался последним, каждый шаг казался до неумолимости громким и резким, всё напоминая тот смертоносный щелчок, что должен был привести в действие машину. Эти каменные иглы были острыми… очень. С каждым цунем вперед они будто всё приближались к глазам, и именно к ним — они-таки грозились безжалостно выколоть их, будто были живыми. Вдох, еще выдох — всё это даётся с болезненной тяжестью, словно шея была обвешана стальными оковами и утяжелителями. И вот — словно глоток свежего воздуха — напряжение исчезает, и Сунфэй с тяжелым вздохом опускается на землю просторного коридора, не давящего на неё остриями, и сама возможность теперь свободно передвигаться и шевелить конечностями приносила какую-то нездоровую радость. К счастью, ловушка, если она вообще там была, не среагировала на движение, оставшись позади. Или нет… Вдруг каменные шипы стали эластичней, словно лозы, и, похоже, и вправду стали живыми, начали хаотично биться и развиваться, словно лапы зверя, что пытается вырваться из клетки, и вдруг воздух рассек противный писк, напоминающий свист крови в ушах и рвущуюся кожу, явно издаваемый этими существами-мимиками. Этот ужасный звук, настолько мерзкий, что чуть ли не разрывал вены изнутри, вызывал резкую, неистовую панику, не сравнимую с тем напряжением при избегании контакта с остриями, что полностью туманила разум, стирая все возможные мысли, оставляя лишь одну четкую команду — бежать что есть силы, а все звуки заглушались, лишь далёкий противный писк бил по ушам, пронзая всё тело напряжением и болью. Туман, песок, стены, темнота и хруст костей под ногами — всё это мелькало перед глазами, будто блеклые воспоминания, а не чёткая картина происходящего. Ноги подкосились, не в силах бежать от невидимого врага дальше, и мелькающие вспышки картин перед глазами исчезли, сменившись статичным взглядом на песок, после, благодаря каким-то попыткам тела прийти в нормальное положение, — в стену. Звук отдалялся, постепенно стихая, и конечности перестали так сильно дрожать, однако острая головная боль всё еще не ушла, пусть и слегка утихла. Сунфэй не могла сказать, что сознание и здравый смысл вернулись к ней, но, по крайней мере, страх ушёл. А опасность? А опасность только приближалась, ведь визг этих существ наверняка был сигналом, и вскоре должны были послышаться громкие шаги, а расправиться с оглушенной и сбитой с толку жертвой — плевое дело. Но вместо исполинской фигуры Сунфэй увидела перед собой… вполне человеческий силуэт. Точнее, только подол его красивого чёрно-белого ханьфу и ярко-красные ботинки с высокими каблуками. Стоило поднять взгляд выше — и сознание вернулось окончательно, обожженное новой волной страха и заклинательница только сильнее вжалась в стену, встретившись с золотистыми глазами маски демона, скрывавшей лик уже знакомой дамочки, которую трудно было не узнать по её фирменным двум хвостам по бокам. Что ж, стоило только подумать о том, что Княгиня Демонов не охотиться за тобой — и она тут же явилась! Но вместо нападения или еще чего, чем славятся адские государи, она подняла руку и без слов указала когтистым пальцем вправо, дальше по дороге, словно Смерть указывала направление к лодке, которая отвезет душу вниз по течению Вайтарани. Чтобы Янь Сухуэй действовала молча, прямо указывая путь, не петляя ложными дорожками? Скажи любому демонологу — не поверит. Лишь тишина, нарушаемая жутким воем ветра, и эта, словно застывшая каменная гаргулья, неподвижная фигура. — Что Вам нужно?.. — этот, казалось бы, глупый, но животрепещущий вопрос всё висел на языке принцессы, таки сорвавшись. В ответ демонесса лишь снова указала на направление, только уже кивком головы. Что ж, с одной стороны, следовать за демоном — самая грубая ошибка любого экзорциста, которая в большинстве случаев ведет к летальному исходу. С другой стороны, разве ей самой не туда надо? Ну, если так подумать, пойти назад — снова обезуметь от мерзкого визга оживших колючек, а потом скончаться там на земле от страха, а карта, брошенная Лю Тянь, указывала в этот коридор, в котором пока не встретилось ни одной развилки. И к тому же, для одного Князя Демонов находится на территории другого — значит неимоверно рисковать, и, даже если он встретит смертного, то вряд ли будет играть на руку противнику, ведя человека в чужую ловушку. К тому же, скорее всего, Янь Сухуэй не собирается её убивать, иначе сделала бы это еще в ущелье в столице, а значит принцесса ей нужна для чего-то иного. Именно, шантажа Императора, что было главной причиной, почему вообще все, кто только может, охотились на Сунфэй. Но это ведь не худшее положение — быть заложницей Сухуэй, ведь есть еще шанс сбежать или хотя бы попытаться выпросить пощаду. Что ж, другого выхода просто не было, а потому Сунфэй всё-таки поднялась, как-то придя в себя после суматошной беготни и боли в конечностях, что тут же привело демонессу в действие, благо она лишь заскочила за угол, куда указывала рукой. Заклинательница не могла сказать, что у неё было хорошее предчувствие что до этого решения. Однако за поворотом ловушки или засады не было, только очередная развилка. Точнее… как сказать… Эта развилка будто была искусственной, будто кто-то специально искусно выпилил этот тоненький проход в скале, дабы в него мог пройти только человек, но не великан, для которого был подготовлен заранее гигантский широкий путь, что проходил тут еще с давних времен и был давно построен хозяином этих земель. И в том маленьком гроте всё так же ровно и неподвижно стояла Янь Сухуэй, вдруг сделав подзывающий жест, явно адресованный Сунфэй. Что ж, но тут-то явно была ловушка. Пойти за ней в узкую пещеру, чтобы та снова затащила её в какой-то лес, или, хуже — свои территории, что были еще опасней лабиринтов Иньчжана. Нет, Сухуэй — демон, ей нельзя доверять, даже если она находится на чужих землях и не показывает явной агрессии. Это и есть главная её тактика — обман, иллюзия, лицемерие, а истинные мотивы её всегда бережно скрыты от глаз жертвы, и разгадать их удаётся лишь в последний момент. На этот раз она не пойдёт за ней, и пойдёт дальше по дороге. Но стоило сделать несколько шагов от грота, вдруг Княгиня Демонов снова привлекла внимание, постукав острым когтем по ножнам меча, вызвав тихий лязг, и стоило снова повернуть к ней взгляд, её рука снова указала в направлении дороги, по которой уже собралась идти Сунфэй, но ладонь не замерла в воздухе, указывая путь — она переместилась к шее, медленно проводя вдоль неё когтем, явно давая понять, что впереди ничего хорошего не ждёт. Пусть у заклинательницы и пробежали мурашки по спине от этого жеста, но сходить с тропы она не собиралась — понятно ведь, что мастер обмана будет шантажировать жертву смертельными угрозами. Но стоило ступить еще один шаг, снова послышался лязг, и Сунфэй уже хотела его проигнорировать, как что-то закололо внутри, и это было такое глупое любопытство, что заставило снова повернуть взгляд в сторону демонессы, которая… держала в руке знакомый предмет — игральную карту «Впереди танцует Смерть!», и сердце тут же ушло в пятки от одного её вида. А точно ли она всё это время шла правильными путями?.. Что, если сама Сухуэй подбрасывала эти карты, ведя наивную жертву в свою ловушку? Сунфэй опустила взгляд в пол, не в силах терпеть глупость своих решений, и осознание того, что, сколько бы лет не прошло, она всё еще останется этой глупой наивной девчонкой, доверяющей всем подряд, болезненно закололо. Мир жесток, пора было это уже понять. И Лю Тянь, скорее всего, уже давно сбежала, оставив её одну. Вдруг что-то вырвало её из размышлений, и это землетрясение. Да, характерное для земель великанов, причём заселенных. И шаги, как раз так не вовремя, звучали именно из того прохода, в который уже хотела броситься Сунфэй, причём становились с каждым шагом всё интенсивней и земля тряслась уже так сильно, что какие-то кусочки стен начали осыпаться, а устоять на ногах ровно становилось невозможным. Лязг повторился, и стал каким-то нетерпеливым, будто Сухуэй как раз-таки хотела отвести девушку в этот грот до прихода великанов. Но Сунфэй не собиралась отступать. Гигантский демон — не самое страшное, с чем приходилось сражаться, тем более, она уже старший адепт, и точно не из робкого десятка, что не сможет встретиться с опасностью лицом к лицу, и ей точно не нужна костлявая бледная рука помощи от бесчестного демона. Принцесса вытащила боевой веер, и с помощью цингуна забралась на небольшой уступ, вызванный осыпанием стены, дабы застать исполина врасплох. И вот уже показался его уродливый сгорбленный силуэт: он был и вправду гигантским, высотой как раз со стены лабиринта, и на его усыпанном морщинами и складками лице красовались гигантские тупые клыки и один-единственный глаз, что явно был слабым местом, на макушке красовалось несколько рогов, таких же тупых и напоминающих горные пики. Поступь исполина была неуклюжей, так что повалить его наземь в перспективе казалось не такой уж и сложной задачей, а потому, решив не терять времени, Сунфэй цингуном забралась на самую макушку гиганта, который, завидев человека, пришел в безумство, и начал бешено рычать и суматошно топать, от чего удержаться на его голове становилось проблематичным. И тогда девушка вытянула шелковую ленту из своего пояса и зацепила её за один из рогов твари, что по итогу спасло её от падения, так что, раскачавшись над пропастью, заклинательница оказалась прямо перед гигантским глазом существа, в который она запустила немалый порыв воздуха своим веером, что при помощи духовной энергии превращал какой-то ветерок в смертельное оружие, что поражало не хуже лезвия. Великан еще сильнее завыл от боли и начал суматошно махать руками в надежде схватить противника, который без особых проблем уворачивался от его ударов, раскачиваясь на этой цветной ленточке. Но чего Сунфэй не учла, так это того, что исполин мог дотянуться до своего рога и стянуть ленту, сделав противницу абсолютно беспомощной. И когда демон уже хотел раздавить надоедливую заклинательницу одной рукой, очередной порыв воздуха отправился ему прямо в глаз, и гигантский поток чёрной крови размером с горный ручей, хлынул из него, и тварь болезненно схватилась руками за раненое место, пока его противница ловко забралась на сгиб его локтя по складкам на мерзкой зеленой коже, и в одно мгновение добралась до его лица снова, оказавшись прямо перед просветом между ладонями и, пустив очередной удар в слабое место, что усилил бешеный поток крови, отскочила к стене, на которой, увы, благодаря слабому цингуну и крутости склона, не удалось долго продержаться, и великан, полагаясь только на нюх, тут же врезался в стену, проделав в ней кратер, и повалился наземь с очень громким грохотом. Ликованию Сунфэй не было предела, но что-то не давало покоя… и это то, что грохот продолжился, хотя демон уже упал, причём он становился всё интенсивней… Может быть, стены осыпаются?.. Ох, нет. Просто со стороны лабиринта движет еще пятеро таких же громадин.