Колдовской мор

      Узкая каюта и жесткая койка – не то, к чему привык Корво. Возраст всё-таки брал своё, и потому спать на жёсткой и узкой кровати было неудобно, но это точно не повод для жалоб. Он жив, дочь рядом, Меган стремилась помочь и в целом относилась к ним хорошо. Они скоро окажутся в Карнаке, а там, они смогут разобраться с заговором.       Проснувшись среди ночи от неясного чувства беспокойства, сел на кровати, провёл рукой по волосам, и увидел, что не выключил настольную лампу. Полусонно встав с койки, потянулся к выключателю на столе, но взгляд скользнул к пустоте на левой ладони.       Пятнадцать лет метка зудела на коже, а чёрная лента скрывала еретический знак от взора смотрителей. Она стала привычным элементом его жизни, инструментом для тренировок Эмили и Инны. Вспомнив последнюю, невольно задумался, что с ней стало, выбралась ли она из дворца, не попала ли в руки ведьм и не ранена ли. Подобные мысли вызвали мрачную усмешку.       Он никогда не доверял сирене, всегда держал на расстоянии, зорко следил за каждым её действием через Роуз и других служанок. Эмили тоже не стала пленницей романтичного детского образа и воспоминаний о чудесной русалке, решившей сделать ей подарок. Они смотрели в оба, держали рядом, чтобы в случае чего убить. И последнее, чего Корво ожидал от девчонки, столько лет жившей под одной крышей с убийцей Джессамины – самопожертвования ради Эмили и Империи.       Покачав головой, снова потянулся к выключателю и понял, что тот находится именно в том положении, когда лампа гореть не должна… Но она горела.       Порыв холодного ветра, заставляющего вскипеть кровь, кожу покрыться холодными мурашками, а кости прочувствовать укус магии. Он повернулся, но вместо стены каюты увидел кривую дорожку камней в пустоте. Совсем как тогда в пабе: неясный свет в мутных окнах, а за дверью сиренево-черное марево, островки камней, с кусками клумб, водосточных труб и каменных колонн.       Сколько лет он не ощущал на коже этого дыхания пустоты, забыл ощущение взгляда мальчишки, чьими игрушками мог стать любой человек.       – Где ты? – тихо спросил он, осторожно ступая по выщербленному камню. Каблуки сапог стучали, но эхо не слышалось, а со всех сторон обнимала сила, от которой хотелось только бежать. – Покажись.       – Корво, – насмешливый юный голос полный холода прозвучал неожиданно.       Чужой появился перед глазами, как и в тот раз соткавшись из чёрного тумана.       – Приветствую, старый друг, – Корво стоило больших усилий, чтобы пропустить мимо ушей его ироничный тон. – Я бы мог заявить, что ты потерял ещё одну императрицу, но, к счастью, пока всё ограничилось лишь Империей.       – Ты ведь неслучайно ко мне явился? – махнул рукой он, стараясь сдерживать бешенство на этого божка. – Скажи, почему не предупредил меня? Почему ты сказал об этом другому человеку?       – А что бы это изменило? – он пожал плечами. – Как видишь, даже после предупреждения, результат остался тем же. Впрочем, с одним нюансом, на этот раз сброшенными в грязь оказались двое, а не один.       – Что с ней? – неожиданно для себя поинтересовался Корво. – Дай хоть намёк.       – Корво, Корво, – мальчишка исчез, в вихре темноты появился на соседнем островке, впрочем, даже расстояние не заглушало его голос. – Ты меня удивляешь. Все эти годы ты ждал и даже втайне надеялся, что эта девушка даст хоть малейший повод усомниться в себе. Ждал едва заметной провокации, чтобы всадить ей пулю в голову. И что же теперь?       – Признаю, – скрипнул зубами он. – Я не увидел Рамзи, не заметил, как его недовольство своим положением переросло в предательство. Моя ошибка едва не стоила Эмили жизни.       – Тебе было так больно осознавать, что тот, кто отнял у тебя любимую женщину, может быть счастлив. И тебе так хотелось увидеть чудовище, заметить его отражение хоть в жесте, хоть во взгляде. И теперь ты просишь меня сказать, всё ли с ней в порядке?       – Я был ослеплён злобой, несправедливостью, признаю. Но ведь и ты пришёл не просто так, – решил переменить тему Корво. – Ты тоже за эти годы изменился? Решил теперь поработать совестью?       Хозяин Бездны исчез, снова появившись перед самым носом Корво. Со стороны они выглядели странно. Широкоплечий, высокий и явно сильный физически мужчина и худощавый юноша, ниже ростом. И именно мальчишка мог щелчком пальцев превратить собеседника в пыль.       – Я знаю Далилу, она ни перед чем не остановится. И у тебя больше нет сил, – взгляд чёрных глаза перешёл на левую ладонь Корво. – Мне интересно, ты примешь мой дар? Или же тебе теперь комфортнее без него?       – В прошлый раз ты не спрашивал.       – В прошлый раз ты вызвал во мне неподдельное любопытство, лорд-защитник. Так хотелось узнать, чем ты станешь, почувствовав в костях и крови мою силу: кровавым палачом или безликим ветром возмездия. И ты выбрал крылья света, а не жаждущие крови пасти крыс. Что же теперь?       С одной стороны, хотелось согласиться на предложение, ведь за все эти годы отметина стала его частью. Ему было неуютно ощущать пустоту, непривычно не чувствовать жжения ладони и отсутствия дыхания потустороннего мира. Но с другой…       Второй раз его сбросили с высоты, второй раз он испытал потерю, едва не лишился дочери. Враг силён, враг неуязвим, во всяком случае, пока. Ему нужна эта сила. Но не станет ли она теперь невыносимым соблазном для его истерзанной души? В прошлый раз врагами выступили пауки из верхушки, решившие поделить власть, а теперь – меченая. Он видел взгляд этой женщины, полный вседозволенности, властности и безразличия. Насколько легко она перешагивала через трупы, не поворачивалась, когда крик прерывался ударами клинков механических солдат, не испытывала никакого раскаяния или сожаления о пролитой в тот день крови.       – Твои метания интересны, лорд-защитник, – заговорил Хозяин Бездны. – Впрочем, Инна снова внесла в эту игру хаос, потому сейчас меня занимает больше другая кандидатура.       Корво не сразу понял о ком идёт речь, а потом сердце пропустило удар. Он кинулся к Чужому, попытался схватить его за грудки, но черноглазый мальчишка исчез и появился уже у него за спиной.       – А ты способен на импульсивные поступки, я впечатлён.       – Не смей трогать Эмили!       – Ты так говоришь, будто это сможет меня остановить. Она – взрослая женщина, ей решать свою судьбу. К тому же, Далила сильна, и вам обоим могут понадобиться дополнительные возможности. Потому мне и интересно, что выберет каждый из вас.       – Я согласен, – Корво протянул руку. – Но пусть это проклятие ляжет на мои плечи.       – Раньше ты не считал это проклятием, друг мой.       – Раньше ты не покушался на мою дочь.       – Я никогда на неё не покушался, Корво. Ты никогда не задумывался, какой бы она выросла, избери ты иную дорогу? Чем бы она стала, превратись её отец в мстителя, не знающего пощады? Её величество Эмили Дрексель Лёла Колдуин, её политика, её путь, её Империя… Это всё – результат твоего решения стать тенью, а не безумцем.       Ладонь закололо, послышался запах палёной плоти, дразнящий шёпот силы, прошедший по костям. И вот снова золотым сиянием на тыльной стороне ладони красовался символ черноглазого бога, а в голове шелестом листьев скользнул шёпот измученных душ.       – Игра продолжается, лорд-защитник. И теперь судьба Империи не только во власти твоих действий. И мне любопытно, что случится, когда пересекутся дороги ваших судеб. И тебе понадобится это.       Темнота заволокла всё перед глазами, в карман легло что-то тяжелое, и последнее, что видел Корво – ироничную улыбку насмешливого божества, затеявшего одному ему известную игру.              «Сограждане, пока герцог отсутствует, я хочу заявить следующее. В связи с политическими убийствами, которые по приказу бывшей императрицы Эмили Колдуин, организовал бывший защитник короны Корво Аттано, вводятся новые ограничения. Гвардия Серконоса будет останавливать и допрашивать на улицах Карнаки всех иноземцев и новых рабочих. Подчинение обязательно».              Томас слышал это объявление не первый день, и уже пару раз стал объектом внимания местной стражи. Ещё бы, его внешность никак не соответствовала уроженцу Юга, но, по счастью, ему не составляло труда сбросить их вялое преследование. Гораздо больше его интересовали те, кто решился выкупить его за солидную сумму у Эрика, а точнее сведения, которыми Томас якобы обладал.       За последние дни он передумал множество версий, даже ту, по которой эти неизвестные не знали о произошедшем в Гроттесберге взрыве. Бак с ворванью вполне мог разметать тело по округе, и опознать его не удалось бы никому. Но с другой стороны – восемь слитков золота. Слишком большая сумма, чтобы действовать наугад, значит, точно знали, что Дауд жив. Конечно, первым порывом возникло желание выследить бывшего главаря и предупредить его, но отмёл их. Он наверняка знал о преследователях, отбился тогда, и теперь делал всё, чтобы они не вышли на него. Искать с ним встречи – только поставлять и облегчать работу наёмникам.       Холодный голос Далилы Копперспун преследовал на улицах южной столицы, сбивая и вызывая ненависть. Сколько сил они потратили, чтобы эта ведьма оказалась в ловушке Бездны, сколько ребят погибло из-за её интриг, он сам чуть не стал жертвой облавы смотрителей. И теперь эта гадина выползла из капкана, решила повысить ставки, ударила по Эмили в открытую.       Другое объявление Далилы говорило о назначении Луки Абеле – герцога Серконоса принцем-консортом. Шикарная кость для скользкого типа и награда за заслуги, но вряд ли он вытащил ведьму из Бездны, для этого нужен кто-то с оккультными знаниями и всю последнюю неделю он потратил на поиск подобных личностей.       Связи у него были благодаря Эрику и пятнадцати годам кочевой жизни, но если его смогли выследить, то наверняка дожидались у потенциальных друзей. Потому скрупулёзно изучал город, просматривал мелкие улочки, запоминал карты, прислушивался к разговорам людей и мелких бандитов. Конечно, недели недостаточно, чтобы узнать все укромные места Карнаки, но и крупица может оказаться полезной.       От Дануолла Карнака отличалась не только жарким и солнечным климатом. Горная местность делала город похожим на волны, он то нырял к каналам и низинам, то вздымался на холмы и предгорья. В старых районах, как и в столице, существовала целая паутина узких проулков, темных подворотен. Из-за солнечной погоды и длинного дня почти невозможно передвигаться по крышам – слишком заметен там человек. Из одного района в другой можно было попасть только экипажем, своими силами это займёт слишком много времени, а старые дороги перекрывались из-за обрушений скал.       Поиски оккультистов увенчались успехом, на руках у него оказались два имени и одно он знал довольно давно. Эрик не пересекался с этим типом, но всё же старался аккуратно вести дела там, где упоминались Стенатели. Стража и рабочие жаловались на их главаря – Паоло, на него несколько раз покушались, и пару раз покушения удавались, но потом он, как ни в чём ни бывало, появлялся на людях.       Вторая – глава Королевской Кунсткамеры Брианна Эшворт. Получила свою должность благодаря связям мужа, давно не покидающего стены особняка. Если бы не свидетельства прислуги, то многие бы давно пустили слух, что несчастный мужчина сыграл в ящик. Кунсткамера закрыта для посещения, но при этом выставлена охрана, по ночам местные видят странный свет и слышат жуткие звуки. Это уже больше походило на правду, но пока следовало начать с Паоло.       Стенатели, как и многие уличные банды при творящемся попустительстве и вседозволенности стражи, занялись тем, чем всегда занимаются в таких случаях. Они обложили данью всех владельцев магазинов, баров, мастерских и лавок. Любой, кто имел хоть какое-то дело, теперь «отстёгивал» бандитам за защиту. Расписания прихода за данью Томас не знал, потому караулил этих ребят в порту Карнаки. Конечно, они опасались действовать рядом со смотрителями и вели себя тихо. Аббатство не выступало открыто против герцога, но и не поддерживало его, заняв позицию выжидания, и всё же бандитам спуску не давали.       Здесь, как и в Дануолле, было многолюдно, запахи йода и рыбы, казалось, впитались в камни и проникали под кожу любому, решившему прийти сюда. Парочка небольших лодок стояли у причала, один капитан кричал на крупного мужчину в кожаном фартуке, видимо, мастерового по поводу ремонта, со второго грузили ящики. Судя по долетающим звукам стекла – внутри находились алкоголь или лекарства.       Ещё один штрих к «прекрасному» правлению нового герцога. Лука, методично выпивая кровь со всего острова и стольного города Серконоса, заставил многих дезинсекторов уйти с должностей. И, как следствие, по городским заброшенным зданиям расплодились трупные осы. Бродяги, нищие и преступники умирали каждый день, но никто не осматривал здания, не сообщал страже и, как итог, опасные насекомые, способные откладывать личинок в живых людей, нападали всё чаще.       Потому приток лекарств от заразы увеличился, многие препараты доставляли незаконно, чем, опять же, пользовались бандиты, подмяв под себя мелких контрабандистов.       Томас для виду купил свежую газету, где, конечно же, сверкала статья о начале справедливого правления Далилы Первой. Гравюра с портретом красовалась на первой полосе, и так хотелось разорвать её. Встав в теньке, развернул передовицу, не вчитываясь в слова, а лишь иногда глядя на окружающих людей. Он мог отличить бандита или солдата от простого человека, выдавали походка, взгляд, манера поведения. Яркий день нещадно жарил, усиливая запахи гниющих водорослей и рыбы.       Спустя полчаса ему уже хотелось сбежать куда-нибудь, и тут он заметил подплывающую к пирсу лодку. На неё сидели трое, разглядеть их мешало яркое солнце, но больше всего взгляд приковал третий человек: темнокожая женщина в светлом бушлате. Её пассажиры ушли быстро, перебросившись лишь короткими фразами, и направились в порт.       Томас сделал вид, что читает газету, а сам проводил парочку взглядом. Молодая женщина, закрывающая лицо платком, пошедшая в стороны рыбных рядов и мужчина средних лет, натянувший на нос капюшон. Странное чувство кольнуло в груди, когда по коже прошлась знакомая щекотка творимой магии.       Сейчас следовало проявить осторожность и не высовываться раньше времени. В конце концов, от этого сейчас зависела не только его безопасность.       – Эй, Меган, рад тебя видеть, – мужчина в засаленной рубашке, закатал рукава и протёр черные от масляных пятен руки. – Как мотор на шлюпе? Не барахлит больше?       – Твоими стараниями, Джо, – Томас вздрогнул, улавливая знакомые интонации, схоронился за ящиками, подойдя как можно ближе и прислушиваясь к разговору.       – Я бы всё-таки на твой корабль взглянул. Твоему старичку ремонт нужен.       – Знаю, но, увы, в кредит ты ремонт не делаешь.       – Это да, сейчас всем тяжело приходится. А скоро совсем тошно станет.       – Чего так?       – Да этот чертов Лука фактически отдал Карнаку на растерзание бандам, смотрителей прижал. Мне эти святоши никогда не нравились, но они хоть какой-то порядок в порту держали, а теперь со своего форпоста носа не кажут, оракулы запрещают.       – О, похоже на них. Без отмашки ничего не сделают, а если и сделают, то в своём стиле. На самом деле ещё непонятно, что хуже – их Запреты или бандитский рекет.       – Да, тут я согласен. Так чего? Ремонт не нужен?       – Скрипящий и вечно стонущий двигатель говорит – нужен. А вот мои худые карманы с этим не согласны.       – Ясно, обращайся, – мужчина ушёл, оставляя владелицу шлюпки одну.       Томас показался, подошёл ближе, глянул на обернувшуюся женщину, спрыгнул.       Та резко вскинулась и занесла руку для удара, но он успел её перехватить.       – Неожиданная встреча, – Томас всмотрелся в знакомое лицо.       За столько лет она разительно изменилась и дело не только в возрасте. Его удивило отсутствие руки и глаза. Он помнил, как та дралась с главарём на мечах, как он заставлял её тренироваться до треска в костях. Помнил, как и его швыряла, будто котёнка, едва не размазывая по осыпающимся стенам Торговой Палаты. Сколько таких жёстких спаррингов пришлось пережить прежде, чем главарь приблизил его, сделав вторым помощником наравне с ней. И теперь самый сильный боец Китобоев оказалась калекой.       – Вот же пройдоха, – она не обратила внимания на его взгляд. – Вот кого тут не ожидала увидеть, так это тебя, белобрысая ты сволочь.       – Так теперь тебя Меган зовут? – Томас решил не заострять тему на её внешности. Чтобы с ней не случилось, кто бы на неё не напал, он явно дорого заплатил за это решение.       – Как видишь, – на лице появилась едва заметная улыбка. – А ты-то что тут делаешь?       – Давай не здесь, слишком много лишних ушей.       – Хорошо, давай на корабль. У меня там вроде завалялась бутылка виски, пообщаемся.       – Нет, туда пока вламываться я не хочу, а вот зайти в местный бар был бы не прочь.       – У меня в карманах ветер гуляет в последнее время, – она сказала это с напускной весёлостью, хотя Томас и заметил на её лице проблеск стыда. Ещё бы, когда-то самая грозная женщина их банды теперь не может тратить лишнюю монету на выпивку в облезлом портовом клоповнике.       – У меня есть, – поспешил спасти ситуацию он. – И не надо сейчас говорить, что не нужно. Думаю, не так много мужчин угощали тебя выпивкой. Точнее немногим ты позволяла это делать. Так что пошли, у нас есть о чём поговорить.       – Мне надо к Аддермиру, – сделала она ещё одну вялую попытку отказаться от приглашения.       – Твои пассажиры вряд ли управятся со всем за полчаса. Учитывая, что экипажи туда ходят исключительно набитые солдатнёй, а станция закрыта и внутри ходит стража.       – Ладно, уговорил, пошли.       Единственный легальный бар был закрыт в связи с заражением трупными осами. Один человек попытался туда пролезть за наличностью бывшего владельца, и теперь стража спешила убрать его труп. Впечатлительные люди старались уйти подальше от этого зрелища, пытаясь сдержать внутри поздний завтрак. Томасу самому в первые два раза, когда он столкнулся с подобным, стало плохо, тяжело смотреть на бледный труп, под кожей которого двигаются готовые вылупиться личинки плотоядных насекомых. Плакальщики вызывали скорее сочувствие и желание прекратить мучения живого трупа, а здесь только отвращение.       Впрочем, помимо легального бара, был и подпольный. Меган сама бодро шагала следом за Томасом, явно зная к нему дорогу. Вход располагался в аптеке, надо лишь пройти в небольшой зал, к подвальной двери. Для обычных посетителей там находился склад, а владелец лавки получал солидный процент, за прикрытие заведения.       – О, чем могу помочь? – седой, но загорелый аптекарь оторвал взгляд от весов, взглянул на посетителей, чуть сдвинув очки на нос.       – Нужна настойка белладонны, говорят, возвращает ясность глазам, – проговорила Меган с явно сарказмом.       – Тогда вам на склад, она прямо у входа.       – Спасибо.       Дверь в подвал была основательной, сделанной из крепкого дерева, потому выбить её с первого раза не получится. Лестница противно скрипела под ногами, её разве что лаком покрыли недавно, а ремонтировать пока не торопились. Внизу была ещё одна дверь, за которой стоял вышибала. Он услышал, что посетители пришли за белладонной и впустил в душное помещение.       В разгар дня народу немного, но из-за плохой вентиляции постоянно стоял запах табачного дыма. Пара вентиляторов на потолке работали на полную мощь, но они больше закручивали облака, чем разгоняли их.       За барной стойкой сидело двое крепких мужчин. Они выпивали, громко смеялись, в темноте, за пределами света тусклых ламп Томас и Меган заметили ещё две фигуры о чём-то тихо переговаривающихся, а вот ближе к середине за большим столом расположились игроки в карты.       – Чего желаете? – спросил бармен даже не взглянув на посетителей.       – Ром, обоим, – попросил Томас.       – Я бы и пивка хлебнула, – заметила Билли, когда бармен откупорил бутылку серконоского рома.       – Перестань, я не каждый день вижу старых друзей.       – Так уж и друзей? – она приподняла бровь над здоровым глазом, намекая, что их последняя встреча могла и вовсе не состояться, если бы не привычка Томаса ходить в ином цвете формы, нежели главарь и она сама.       – Я не злопамятный, отомщу и забуду, а тебе мстить уже поздно. Да и, учитывая обстоятельства встречи, думаю, ты многое переосмыслила за прошедшие годы.       – Это да…       Бармен тем временем поставил им два стакана.       – Твоё здоровье, – Меган отсалютовала старому другу и сделала большой глоток приторно сладкого напитка, Томас повторил жест.       Алкоголь прошёлся огненной волной по горлу и пищеводу, оставляя после себя горьковатый привкус, а после расцветая теплом внутри.       – Не ожидала тебя увидеть в Карнаке, какими судьбами? – она решила перейти в деловое русло, не желая задерживаться в баре.       – Думал, ты мне объяснишь.       – У меня всего лишь… пара пассажиров, у которых есть дело к новой власти на Серконосе и не только к нему, – обтекаемо заявила Меган, предпочитая не называть имена. В таком заведении их тоже могли слушать, хотя тут ушей заметно меньше, чем в порту.       – То есть ни ты, ни они не в курсе?       – Не в курсе чего? – удивление не было наигранным, Меган махнула рукой бармену, когда тот намеревался подлить им выпивки. Сейчас ей напиваться нельзя.       – Они ищут его.       – Кого?       – Главаря.       Бровь её едва не соединилась с волосами, женщина открыла рот, чтобы задать тысячу вопросов, но ограничилась главным.       – Кто?       – Понятия не имею.       Им предстоял долгий разговор, и желательно было завершить его до того, как на сторожевой вышке у Аддермирского института погаснут огни.