Соблазн
1 июля 2023 г. в 16:53
Меган Фостер сидела за небольшим гребнем из валунов и глядела на сторожевую вышку, рассматривала скучающих солдат. Рука периодически ныла, глаз слезился, потому она убирала подзорную трубу, чтобы минут через десять снова уткнуться в неё. Волны покачивали лодку, пришлось её пришвартовать, обвязав верёвку возле торчащего камня, чтобы не приходилось жечь драгоценную ворвань, подруливая.
Вышка светила прожектором, в будке дремал страж, сверху дежурило ещё двое, офицер в красном мундире время от времени доставал бинокль. Когда она это замечала, то пригибалась и выжидала минут пять. Ещё не хватало, чтобы её заметили. Вышка, конечно, не достанет, но гвардейцы напрягутся.
Сидеть в засаде и свыкаться с ролью простого извозчика неимоверно выводило из себя, но отрубленная рука с выколотым глазом ставили крест на бо́льшем вкладе в помощь Эмили и Корво.
Вот она снова прижала к глазу трубу и, наконец-то увидела действие. Вышка всё так же меланхолично вращалась, только на верхней галерее появились другие действующие лица. Эмили подскочила к солдату, треснула по каске, потом между ног и третьим ударом в челюсть отправила в нокаут. Корво схватил развернувшегося уже офицера и эфесом клинка разбил ему нос.
Спящий страж встрепенулся, вспышка света и вот Корво уже внизу, захватил мужчину в кольцо рук, несколько секунд и тот беспомощно обвис. Панель управления находилась рядом и вскоре вышка застыла, перестав вращаться и погасив глаз прожектора.
Меган не стала медлить, убрала трубу, отвязала шлюпку и завела мотор. Лодка плавно покачивалась на волнах, подвозила к пирсу Аддермира. Женщина постаралась не смотреть на запыхавшихся Эмили и Корво, а больше всего не видеть колдовской символ у него на руке. Отец и дочь заметно расслабились, когда оказались на половине пути к «Падшему Дому», убрали маски и глубже задышали.
А Меган вспоминала, как пришла ломка через пару дней от невозможности использовать магии, как сжирала пустота без холодных прикосновений Бездны на коже и костях. И только тяжелая работа заставила пережить и подзабыть ощущения безграничной свободы и власти, которую дарил Дауд при помощи отметины.
Пока они плыли к кораблю, Меган узнала, что Королевским Убийцей всё это время была милая и добродушная Александрия Гипатия. Эмили, пока делала противоядие, стащила и некоторые документы из сейфа, прочесть их пока не удалось, но она была убеждена, несчастную женщину-натурфилософа использовали втёмную.
Несчастный помощник Васко догадался обо всём, и чудовище утащило его в логово, где долгое время издевалась, не зная, что он всё подготовил для составления лекарства.
– Почему же он его не приготовил? – изумилась Меган.
– Лекарство испортилось бы в считанные дни, а по отдельности реагенты могли храниться несколько месяцев, – пояснила Эмили. – Да и опасался это делать, боялся, что Королевский Убийца уничтожит и реактивы и рецепт.
Оказавшись на палубе, Корво привалился к борту и тяжело вдохнул.
– Душно? – тут же поинтересовалась Меган.
– Нет, ребра болят, – скривился тот, впрочем, быстро нацепив на лицо безмятежное выражение. – Но это – не самое худшее, что пришлось испытывать.
– Эта Королевская Убийца швыряла тебя, словно, тряпку, – забеспокоилась Эмили.
– Кости у меня не сломаны, она не хотела нас убивать, а, как выразилась, «поиграть».
– А… – хотела спросить девушка, но ей на плечо положила руку Меган, проговорив:
– Полагаю, в данном случае, подробности вам знать не хочется. С учётом того, на какую жестокость она была способна. Даже если половину выдумали газетчики.
– Да, думаю, в этом случае, ты права.
Эмили не стала спорить, решив, что эта информация ей точно без надобности.
На палубе они заметили высохшую одежду, а вот на лестнице мокрые следы. Меган вытащила нож, но Эмили с Корво заверили, что знают, кто явился на корабль и не стоит так встречать гостью. Забрав вещи, они направились вниз.
Следы вели в каюту Эмили. Переборка со скрипом отворилась, заставив кого-то встрепенуться на кровати и натянуть одеяло до подбородка.
– Это мы, не надо так вскакивать, – Эмили включила свет на настольной лампе, улыбкой разглядывая растрёпанную Инну. – Выспалась? Никаких приключений больше не было?
– Нет, всё хорошо, – ответила девушка, немного придя в себя после резкого пробуждения.
– Точно? – голос Корво прозвучал строго, но всё же там скользили доселе не слышные в сторону нави ноты.
Он искренне радовался присутствию сирены, хотя старался не показывать этого. Обычно он или настораживался, или разговаривал с ней с хорошо скрываемым раздражением. Да, на людях они удачно играли влюблённую пару, никто не подозревал фальш, Эмили даже иногда думала, что у них правда, что-то есть. Вот только стоило им оказаться за пределами дворца и вездесущих слуг, как Корво превращался в строгого капитана, не щадил Инну, и не скрывал неприязни от её присутствия.
Да, он всегда держал дистанцию, не оскорблял, не вымещал на ней злобу или плохое настроение, но точно никогда не радовался её присутствию в Башне.
– И я рада вас видеть, лорд Аттано, – искренне улыбнулась Инна.
– Тогда отдохну, если дамы не против?
– Отец, у тебя сегодня выдался тяжелый день, – напомнила ему Эмили, провожая взглядом.
– Дайте хоть мне посмотреть… – раздался голос капитана.
В дверях вместо Корво показалась Меган и напряжённо застыла, лоб мигом покрылся испариной. Инна же прищурилась, явно узнавая женщину, но, видимо, пытаясь понять, не ошиблась ли.
– Вы знакомы? – Эмили мигом уловила напряжение между ними.
– Да, когда-то были знакомы, расстались не очень хорошо, но то – дела давно минувших дней, – Инна улыбнулась, стараясь убедить императрицу, что ей не о чем волноваться. – Простите, что заняла вашу каюту, не знала, чья она.
– Понимаю, но, надеюсь, место здесь ещё осталось?
– У меня не так много кают, – слегка запоздало ответила Меган, сморгнув несколько раз. Ей присутствие нави не нравилось совершенно, но по иным причинам, нежели у Корво.
– Ничего, – Инна буквально пропела это слово, ухмыльнувшись так, что у Эмили кровь застал в жилах. – Я могу и в кают-компании разместиться. Или в каюте на носу, пока там никого нет, да и мастерская вполне просторная, лежак там можно разместить.
По лицу Меган было трудно что-либо прочитать, но Эмили уловила главное. Капитан боялась Инны, но видимо, гордость не позволяла позорно сбежать и скрыться с глаз долой. Что же у них когда-то случилось? Или капитану просто странно видеть ничуть не изменившуюся за долгие годы девушку?
– Тогда договорились, – Эмили попыталась разрядить обстановку. – А сейчас…
– Да, простите, не буду вам мешать, единственное, я переоденусь. Из каюты никого не выгоняю, – поспешила с заверениями Инна, указывая кивком на свою одежду в руках Эмили.
– Ну, а поскольку пассажиров прибавляется, то загляну на камбуз, чувствую, еды теперь придётся готовить больше.
Меган всё же решила быстрее скрыться на камбузе, пусть лопнет гордость, чем жизнь. Только там, за выключенными плитами, она едва не рухнула на разделочный стол, оперевшись на него единственной рукой, часто задышала, справляясь с приступом паники. За все годы её ничто не смогло поколебать, даже месяцы привыкания к увечьям не были столь болезненными, как присутствие русалки на борту. Сердце стучало, в висках бились жилы от позорного страха, ведь теперь эта с виду молодая девчонка больше не перепуганный и порывистый вскруживший голову Дауду комок неприятностей.
Теперь это знающая свои силы женщина, способная короткой пущенной волной по разуму мелодией свести с ума. Её ласковый и до приторности мягкий голос нёс угрозу и предостережение. И если Дауд когда-то не нанёс решающий удар, то неизвестно, как поступит с ней его пассия, будучи гораздо эмоциональнее.
Меган услышала лёгкие шаги, аккуратно выглянула в кают-компанию. Инна остановилась у академических досок, где висели карты Карнаки, газетные вырезки, сведения об Аддермире, информация о Гипатии, которые Меган успела собрать перед отплытием в Дануолл.
Инна медленно повернула голову, перехватывая взгляд капитана, сверкнув в полумраке холодным светом глаз. Тогда, совершенно в другой жизни точно с таким же превосходством и полной уверенностью в своих силах, Меган глядела на неё. Положение поменялось, но девушка прошла дальше, скрываясь сначала в мастерской, а потом и в дальней каюте, где жил Антон.
Эмили попыталась отдохнуть, но сон не шёл, она всё прокручивала в голове сцены боя Корво с Гипатией, точнее с Королевской Убийцей. Если бы не её желание «поиграть», то, вероятно, отца она бы больше никогда не увидела. Вероятно, вернувшись из её кабинета, наткнулась на искалеченный труп, и отметина Чужого помогла лишь в последний момент. А ведь это – только первое испытание, один из элементов заговора, воплощённого в Дануолле.
Попытавшись углубиться в чтение записей доктора Гипатии и Васко, быстро отложила занятие и тяжело вздохнула. Формулы, сокращения, гравюры, научные слова никак не желали складываться в понятный текст. Все мысли сосредоточились на упущенных возможностях, сколько времени они потратили на то, чтобы отец обеспечил ей проход по коридорам, лестницам и комнатам, полных стражей. Сейчас острое чувство ненужности охватывало и едва не доводило до срыва.
Почему этот капризный божок явился только отцу? Почему предложил помощь только ему? Чем она хуже? Ведь вместе они могли справиться быстрее, преодолевать препятствия, забираться на крыши, не заботясь о лестницах или подъемниках. И самое главное, Корво не получил бы таких травм, едва не стоивших поломанных костей.
Конечно, она понимала его доводы, страх, что дочь не устоит перед соблазном, ведь не уверен даже в себе. Возможно, эта боль в теле, тяжесть перенесённого испытания всё-таки сорвёт доводы морали, и отец ступит на грязную тропу палача. Он знает эту силу, как и цену, которую придётся заплатить. А что смотрители? Они могут только пугать страшными сказками!
– Не только пугать, – мягкий голос заставил достать клинок и вскочить со стула.
Каюта вдруг разлетелась вдребезги. Эмили увидела себя посреди черноты, лишь на чахлом клочке земли, где остались только часть стены, письменный стол с разложенными бумагами, да кусок пола.
Вокруг летали камни, куски мостовых и газонов с кустарниками. В бесконечности сиренево-черных клубов, разглядела другие осколки «Падшего Дома»: сгорбившаяся за столом Меган, разлетевшийся на несколько частей двигатель, соединённый лишь тонкими полосками стали.
С грохотом перед ней соткалась дорожка чёрного камня, где-то гладкого, где-то волнистого. Эмили с паникой в стучащем сердце и вспотевшими ладонями сделала пару неуверенных шагов. Неестественный холод пробивал до костей, воздух кусал кожу даже сквозь одежду. Она когда-то просила отца описать Бездну, какая она, что он чувствовал, оказываясь в её объятиях. Ответом были лишь общие слова, ведь объяснить толком он ничего не мог, упирал, что это можно только почувствовать.
И сейчас Эмили чувствовала себя мухой в паутине, едва удерживаясь, чтобы не закричать или не расплакаться. Она понимала, что оказалась здесь не случайно, возможно, всё-таки уснула над журналами из Аддермира и стала лёгкой добычей для Чужого. Он ведь именно так любил общаться с людьми, крадя их сущности в тот момент, когда они наиболее беззащитны.
– Гляжу, предостережения смотрителей вы воспринимаете с должным рвением, ваше величество, – мягкий голос раздался неподалёку.
Он стоял на расстоянии удара, молодой юноша с бледной кожей и черными глазами. Эмили почувствовала, как вокруг сгустилась энергия, укрывая это место крыльями магии, она давила на плечи, показывая могущество такого хрупкого с виду мальчишки, снисходительно рассматривающего её.
– Могу я попросить вас убрать оружие? – он небрежным жестом указал на разложенный клинок. – Для светской беседы меч не самый лучший атрибут.
Помявшись немного, Эмили всё-таки сложила клинок и убрала в карман. Вряд ли она сможет причинить ему хоть какой-то вред, а если решится, то, вероятно, это будет последний порыв в её жизни.
– Благодарю.
– Что я тут делаю? Что… тебе от меня нужно? – она не знала, как лучше к нему обращаться, но подумала, что капризный бог на такие мелочи давно перестал обращать внимания.
– Мне? – он вздёрнул бровь. – А разве не вы взывали ко мне? Разве не вы сетовали, что сил Корво недостаточно?
– Это всего лишь фантазии, размышления, не более, – попыталась оправдаться она, но снисходительная улыбка не оставила на это шансов.
Чужой ведь прав. Она ведь только что думала, как бы было хорошо, если бы Чужой одарил отметиной ещё и Эмили. Она любила отца, верила в него, но ему уже за пятьдесят и видно, что он боится использовать эту силу, опасается не справиться с соблазном на этот раз. И принял на себя удар, зная, что только Эмили он подпустит достаточно близко, чтобы та убила его, если он сойдёт с ума.
– Позвольте сделать важное уточнение, – Чужой терпеливо ждал, пока поток мыслей пронесётся косяком испуганных рыб в её голове и только тогда заговорил. – Вы – не ваш отец. То, что он не позволил утонуть Империи в крови, несомненно, восхищает меня. Этим он показал пример вам, своей дочери, которую безраздельно любит. Но вы ведь уже не ребёнок, а значит, способны принимать решения за себя.
– За моими решениями стоят судьбы тысяч людей, – резонно заявила она, стараясь не переходить на грубости и крик. Не хотелось показать себя истеричкой, а так же разозлить его. Неизвестно, насколько на самом деле капризен этот юноша. – Я не могу себе позволить поступать опрометчиво.
– Похвальная ваша ответственность перед подданными, которые предали вас, – Чужой безупречно надавил на больное, и чуть улыбнулся, заметив, как Эмили опустила взгляд. – Беспринципные газетчики, решившие очернить вас перед простолюдинами и аристократами за деньги. Герцог, посчитавший, что вы слишком мягкотела для императрицы. Далила Копперспун, чья жажда мести уступает разве что жажде власти Луки Абеле. А ведь вы, как никто другой, знаете, что происходит, когда сменяется власть подобным способом.
– И ты считаешь, что это даёт мне право уподобиться им?
Чужой исчез, в вихре темноты появился чуть в стороне, задумчиво разглядывая проплывающие мимо островки, на которых виднелись куски мостовой Карнаки, ухоженных газонов и разбитых дорог.
– Это даёт вам право вернуть утраченное и получить для этого силы. Далила не просто ведьма, она стала чем-то… большим и покусилась даже на меня, – неожиданно заявил он, делая шаг к Эмили. Ей стоило больших усилий, чтобы не отступить. – Я горжусь ей: целеустремлённость, жажда жизни, изворотливость и коварство. Но, в своей ненависти и стремлении получить отнятое, она перешла черту, а значит, и вам может потребоваться больше возможностей для победы, ваше величество.
– И мы возвращаемся к первому вопросу, – аккуратно произнесла Эмили, помня от отца, что Хозяин Бездны всегда говорит двояко, пусть никогда не лжёт, но сыплет загадками. С ним надо вести себя предельно осторожно, одно неаккуратное слово и неизвестно, чем может закончиться разговор.
Большинство людей, заслуживших его внимание, сходили с ума, и девушка не желала повторять их судьбу.
– Вы хотите силы, я могу её дать. Всё зависит только от вашего желания, Эмили Колдуин, – невозможно было понять по его лицу, чего же желал он.
Девушка не верила, что это существо могло так просто разбрасываться силой. Пусть оно могущественно, пусть его именем проклинают и взгляда его чёрных глаз опасаются, но слабо верилось, что оно предлагает подобное всем и каждому. Да и в первый раз Корво получил метку не по своей воле, этот божок просто выжег её у него на тыльной стороне ладони.
– Что со мной будет?
– Не знаю, – его кривая ухмылка напугала ещё больше, чем когда он бесстрастно смотрел. – Я могу дать силу, но как её применять решаете только вы.
– Зачем? Зачем тебе это?
– Любопытство – только и всего. Мне нравится следить за тем, как соблазны срывают маски с благообразных лиц людей. С интересом наблюдаю, как ощущение власти и вседозволенности обнажает истинную суть. Как перекрашиваются платья души, стоит дать лишь возможность ощутить себя чем-то большим, чем человеком, – взгляд Чужого не изменился, но Эмили ощутила сильную дрожь, чувствуя себя абсолютно голой во всех смыслах этого слова. – И моё предложение всего лишь попытка узнать, какое облачение примет на себя Эмили Дрексель Лёла Колдуин, когда вернётся в Дануолл.
Девушке стало не по себе от этих слов, но он всего лишь предлагал, хотя и убеждал, что ему просто любопытно, какой дорогой пойдёт новая меченая. Что предпримет, какой шаг сделает, как поступит, если в её руках будет власть такая же, как у отца? Очень хотелось отказаться, ведь сейчас, стоя на маленьком островке в компании божества, чувствовала эту давящую энергию, она пронизывала до костей, заставляла тело ныть, будто в подступающей лихорадке. Но с другой стороны, второй раз он не сделает этого предложения, шанса передумать у неё уже не будет.
Соблазн велик и отыграть всё назад уже не удастся.
– И что же вы решили, ваше величество?
И Эмили ответила…