Колдовской мор

      – Я не одобряю подобного, – властный голос госпожи звучал из уст статуи ещё зловеще, чем когда та была в этом кабинете во плоти.       Бриана Эшворт – хозяйка Кунсткамеры и верховная ведьма здешнего ковена, стояла на коленях и внимала каждому слову Далилы. В паре шагов от неё, сложив черепа на передние лапы, лежали гончие. Они мирно храпели, будто обычные, но очень страшные собаки, хотя в любой момент могли вскочить и разорвать нарушителя на месте.       – Они слишком много знают, – взмах руки и едва осыпавшийся гипс заставил собак приподнять головы, сверкая черными глазницами черепов. Но вернулись к дрёме, не ощутив опасности.       – Но я им должна, – проговорила Бриана. – Ведь только благодаря им вы смогли проявиться здесь.       – Не только, – высокомерие госпожи в последнее время скользило вместе с раздражением. Она не терпела иного мнения, кроме своего, а сейчас, когда они потеряли безропотность Королевской Убийцы и ум Джиндоша, стала гораздо страшнее в гневе.       – Конечно, но если бы не их подсказки, ваше возвращение пришлось бы отложить на несколько лет. А вы сами учили, что долги следует отдавать как можно быстрее, чтобы потом не иметь проблем. И сейчас у нас есть возможность отделаться от их влияния столь малой кровью.       Статуя замерла, каменными глазами смотрела на Бриану, давила мощью Бездны, о которой здешняя ведьма могла только мечтать. И эта сила сочилась через камень скульптуры, являя собой лишь часть того, на что теперь способны Далила.       – Хорошо, но будь аккуратна, Корво с моей племянницей шныряют коршунами вокруг. Рано или поздно они доберутся до Кунсткамеры, а с ними и эта гадюка. Если твоим кредиторам нужно сбросить хвост, так тому и быть.       – Я знаю, как можно устранить навь. Те, кто мне помог, хотят её заполучить любыми способами, но показываться на глаза не желают. А долг я выплачу сегодня же. Не знаю, чем им не угодили эти наёмники, но пока они просят столь мало за свои услуги, считаю нужным этим воспользоваться       – Не подведи меня, Бриана. Ты знаешь, как много поставлено на карту. Для осуществления моего плана осталось немного, после этого меня уже никто не сможет остановить.       – Конечно, госпожа, вам не о чем беспокоиться. Я всё продумала и нашла исполнителя, которого не жалко.       Цепью висевшая на шее Брианы сила отпустила, скрывшись в мрачном камне изваяния. Эта скульптура была сделана немного грубее, чем украшавшие поместье Бригморов много лет назад. Но ставить больше стражей – привлекать к себе внимание.       Колдовские рисунки пламенем покрывавшие руки женщины вспыхнули красно-чёрными змеями. Если Корво или Эмили посмеют появиться здесь, то их ждёт большой сюрприз. Просто так она одолеть себя не даст.       На гончих надежд мало, храпящие сейчас у ног хозяйки колдовские псы, нужны скорее, как сигнал об опасности. Они уловят чужой запах, и не дадут им пройти в кабинет незамеченными. Однако, ведьма уже знала об изворотливости отца и дочери, потому собаки лежали больше для самоуспокоения.       Бриана подошла к столу, где аккуратно были разложены писчие принадлежности и только в тайниках кабинета хранились подлинные знания. Если бы не песчинка сведений, которую удалось выудить у Безглазых, то готовиться к появлению Далилы пришлось ещё бы лет пять. Зашореному герцогу не объяснишь, что игры с магией редко заканчиваются хорошо, если к ним не подойти ответственно. Джиндош, помнится, только смеялся над ней, приговаривал, что Бриана почему-то считает магию наукой, хотя это не так. Она не стала разубеждать спесивого натурфилософа, так мечтавшего стать вторым Соколовым, в ошибочности суждений. Для проведения любого ритуала следовало предпринимать не меньше предосторожностей, чем когда учёные забавляются с созданием машин.       Но больше всего приковывало взгляд устройство с парящим внутри камнем Бездны, с помощью него и удалось ускорить исследования и найти способ не только вытащить госпожу из ловушки Бездны, но и сделать её неуязвимой для любого оружия.       Раздался стук в дверь, псы подняли головы и едва слышно зарычали.       – Фу! – приказала Бриана и гончие опустили головы на скрещенные лапы. – Войди.       В просторный кабинет зашла молодая девушка. Новенькая, ещё не ведьма, да и не для этого её завербовали. Она испуганно озиралась по сторонам, глядела под ноги, опасаясь наступить на лапы жутких псов, чтобы не быть растерзанной. Собаки не сводили с неё взгляда, хотя пустые глазницы и создавали видимость отсутствия внимания.       Недалёкая и очень любопытная Кира поддалась на уговоры подосланной ведьмы быстро. Если бы не необходимость, Бриана ни за что не взяла бы её под крыло. Магия требовала живого ума, чего в этой девчонке не наблюдалось категорически, но для осуществления плана жертвовать опытными ведьмами она не собиралась.       – Не бойся, мы ведь обещали помощь, сегодня у тебя будет шанс отомстить.       Женщина подошла к устройству, нажала на кнопку, и стеклянный купол выскочил, оставив камень парить в воздухе. Бриана быстро его поймала, соединение сил Бездны и реального мира требовали осторожности. Всполохи красно-черных молний теперь пробегали между пальцев ведьмы, рисунки на её руках запылали ярче.       Заклинание отдавалось пугающим шепотом в голове девушки, оно плыло в комнате, наполняя воздух тяжестью и превращая в вязкую патоку. Даже псы перестали храпеть, хотя вроде совсем не дышали, но вот теперь камень оказался в плотной сфере синего цвета, и Бриана протянула его Кире.       Девушка смотрела на него заворожено, будто ребёнок, наконец-то получивший долгожданную игрушку. Камень внутри перестал бить молниями, но всё же Кира дрожала, боясь ненароком разбить хрупкий сосуд. Он умещался в ладони, но всё же она держала его двумя.       – Запомни, – Бриана нависла над девушкой монументом, её глаза сверкнули желтым. – Если ты выпустишь эту силу не на тех, то разговаривать с тобой буду не я, а она.       Кивок в сторону застывшей статуи Далилы заставил девушку ещё больше сжаться и затрястись от страха. Да, отпускать девчонку с артефактом – огромный риск, она со страха может кого-то задеть или вообще устроить небольшой взрыв. Главное – успеть устранить последствия до того, как под стенами Кунсткамеры соберутся смотрители. Но с долгом следовало расплатиться быстрее, и в этот раз интересы Безглазых и ковена совпадали.       Бриане категорически не нравилось внимание непонятных личностей к своей вотчине, культисты тоже не были от них в восторге. Именно поэтому грязную работу ведьма решила сделать сама, избавив себя от долгов такой «услугой».       – Ты поняла?       – Да, госпожа.       – Тогда иди. В тебе пока нет наших сил, они ничего не заподозрят.       Кире ничего не оставалось, кроме как кивнуть и пойти прочь из кабинета. Стоило закрыться двери, как она оказалась в плену полутёмного здания без чёткого разделения на этажи, под пристальным взором развешанных под потолком механических сов. Каждый этаж – лишь огромная галерея, где хранилось много занятных вещей, а за выставочными стендами скрывались служебные помещения, ныне отданные под спальни и ритуальные комнаты ведьм.       Под хрупким стеклом витрин красовались артефакты старины, найденными не только на берегах Остров, но и привезённые из Пандуссии. Раритетные книги, сборники, карты, к которым она боялась прикоснуться. Обитающие здесь новые товарки пристально смотрели, чтобы ничего не перемещалось без их ведома.       Сверху упал затушенный окурок, ведьма сидела на массивной люстре и глядела на Киру презрительно, выдохнула струйку дыма и растворилась в темном вихре.       Девушка спрятала шарик под куртку, поспешила выйти отсюда через потайной лаз. Протискиваться через узкую щель, вымазываясь в кирпичной крошке и потёках грязной воды, то ещё удовольствие. Но это меркло по сравнению со страхом, что узкий проход схлопнется и превратит её в кровавый блин.       Кира думала, что придёт в общество единомышленниц, но те быстро дали понять, что не следует надеяться на многое и тем более на благосклонность Брианы. Если хочет выжить и даже выгоду получить – выполняй приказы и усмири любопытство. Ей наглядно показали, что будет, если она взбрыкнёт. От воспоминаний о виде расчленённого трупа бродяги, из костей которого ведьмы вытачивали амулеты, появлялись темные круги перед глазами.       Вылезла она в колючем кустарнике чуть в стороне от поста стражи, тут же перебежала к ближайшему дому, где взрывом гранаты повредило часть стены. Стражники знали об этом проходе, но никто из бродяг или любопытных не пытался пройти через него, поскольку мигом становились мишенями.       Выйдя на узкую улицу, она пошла к обозначенному месту и молилась, как никогда истово, чтобы всё обошлось и жуткие ведьмы просто отпустили её после выполнения задания.              – Сомневаюсь, что здесь травят крыс, – заметил Корво, рассматривая через увеличительный окуляр маски территорию Кунсткамеры.       Остальные вполне разделяли его мнение, поскольку дюжину вооружённых до зубов стражников и две сторожевые вышки вряд ли поставили для того, чтобы тараканы и грызуны не разбежалась по ближайшим домам.       – И как нам пройти? Я, кстати вижу, то ли собачий, то ли волчий череп почти на пороге, – Эмили вглядывалась в подзорную трубу, рассматривая окрестности.       – Вниз, – Инна и Томас дёрнули обоих, когда свет прожектора лениво прошёлся по дому, лизнул парапет крыши и пошёл себе дальше.       – В лоб идти я бы не рискнул, – Корво подниматься больше не стал, лишь взял из рук Томаса добытую карту Кунсткамеры.       Во времена его молодости это здание уже открыли, но за прошедшие годы оно сильно разрослось, приросло крылом и лишним этажом. Да и, судя по схеме, там сделали капитальную перепланировку, расширили подвал, хранилище и внутренний двор.       – Череп на проходе – это гончая, – пояснила Инна. – Подойдёте близко и она превратиться в собаку, тут же нападёт и поднимет шум. Убивать её бесполезно, каждый раз она будет возрождаться.       – Так их внутри могут быть десятки.       – Магия делает череп хрупким, уничтожите череп – гончая не появится вовсе.       – Ну, хоть одна хорошая новость, – Эмили проверила нормально ли работает механизм подачи болтов в миниатюрном арбалете. – И как пойдём? Через крышу?       – Слишком высоко, – покачал головой Корво. – Я предлагаю через подвал.       – Ты уверен, что ведьмы его гостеприимно оставили открытым? – со смешком поинтересовался Томас.       Из-за маски сложно понять, какие эмоции сейчас испытывал Корво, но всё же не стал заострять внимание на фамильярном обращении.       – Не уверен, но иного пути у нас нет.       – Так может… – попыталась в очередной раз попроситься за компанию Инна.       – Нет! Оставайтесь здесь. Если стража хлынет внутрь, то вам надо будет отключить вышки, чтобы мы выбрались, понятно?       Томас спорить не стал, поднимая руки в знак сдачи.       Корво выглянул, тут же скрылся, когда луч прожектора снова лизнул по крыше, а потом подал дочери руку. Она запрыгнула на парапет, и они оба исчезли во вспышке света.       – Ну что идем?       – Куда? – Томас схватил Инну уже готовую подняться из укрытия.       – Им помогать.       – Они сами со всем разберутся.       – Предлагаешь, просто сидеть и ждать тут?       – Инна, Корво не слишком доволен нашим присутствием, – она хотела возразить, но он её перебил. – Успокойся, они справятся, а нам, правда, следует подготовить отход на случай, если они переворошат всю Кунсткамеру.       – Может, ты и прав, – Инне всё же хотелось пойти следом, помочь, поддержать и, если надо будет, вытащить из неприятностей. А ещё узнать, правда ли Дауд побывал здесь и может, оставил какой след.       – Позволь напомнить, он когда-то обошёл все наши дозоры в Радшоре.       – Томас, это было пятнадцать лет назад! Он не помолодел, если ты не заметил.       – Нет, но это не значит, что он впал в маразм. Там, – он указал за спину, – его дочь. Да он сто раз подумает, прежде чем лишний раз рукой взмахнуть и не подставить её. Он-то сбежит, а вот у Эмили отметины нет, она не такая шустрая.       – Ладно, не буду с тобой спорить, пошли.       Они аккуратно спустились с крыши на второй этаж. Тут шумел метлой на кухне хозяин небольшой кофейни. Его, похоже, не выселяли отсюда из-за поставок провизии в Кунсткамеру, да стража могла зайти, перекинуться в картишки или выпить после смены.       Владелец настолько увлечённо мёл пол, что не замечал ничего, потому можно не опасаться доноса. На лестнице девушка вдруг остановилась. По телу прошла вибрация, теплой волной по коже разлилась магия. Выглянув в окно между первым и вторым этажом, стала всматриваться в переулок. Там показалась фигура человека, он постоянно озирался, что-то пряча под лёгкой курткой, шёл быстро, иногда переходя на легкий бег, не скрывался. Одна всё его поведение говорило о панике и даже ужасе.       Странности никогда ни к чему хорошему не приводили, она усвоила это давно и потому тут же прикрыла глаза. Волны песни коснулись мечущегося напуганного разума молодой девушки, она споткнулась на ровном месте, стала оглядываться, когда услышала мелодичный голос. Проникать глубоко в мысли Инна не стала, но это было и не нужно, все недавние воспоминания плавали сором на поверхности. Властное лицо черноволосой женщины со странными змеящимися по рукам татуировками, магический шар, в котором был заключён камень Бездны и дом, в который направлялась эта девушка со страшным грузом под одеждой.       Отпустив песню, Инна повернулась к Томасу, который к тому моменту уже стоял рядом и, судя по сжатым челюстям, девушку он узнал.       – Кто это?       – Кира, – быстро ответил он, хотя весь напрягся. – Что она тут делает, она же живёт в квартале Батиста?       – У неё в голове образ ведьмы, камень Бездны и дом, куда она направляется.       – Чужой раздери, она всё-таки во что-то вляпалась, – в голосе скользила обида и горечь, видно, что знакомство с Кирой у него далеко не поверхностное.       – Идём за ней?       В ответе Инна не сомневалась.              Жилой дом ярким пятном выделялся среди однотипных построек синим цветом. Фасад обновили недавно, чтобы сделать видимость хоть какого-то ремонта. Яркий свет фонарей освещал улицу, где сверкали любопытными глазами бродяги, крысы и дворовые коты. Прохожих в такое время мало, поскольку район неподалёку от Кунсткамеры патрулировали гвардейцы, а с недавних пор вовсе ввели комендантский час. Бриана и её ведьмы показали кратчайший путь по переулкам, но всё равно Кира вздрагивала от каждого шороха и в очередной раз кляла себя за то, что послушалась странную незнакомку пару дней назад. Да никакой мужик не стоит того страха, какого она натерпелась за это время!       С усилием взяв себя в руки, она пробежала освещённый участок и зашла в подъезд. Нужная дверь находилась на первом этаже напротив почтовых ящиков. Под ногами хлюпнула лужа из перевёрнутого ведра, видимо, уборщица решила, что оно само высохнет. Магический шарик под курткой неприятно холодил кожу и иногда бил током, заставляя девушку подскакивать на месте.       Наконец, решившись, постучала в дверь три раза. Отворилась она не сразу.       На пороге встал мужчина средних лет с запалённой сигаретой, судя по запаху – дорогой табак. Чёрт, в этом городе, все встреченные люди курят дорогие сигареты, а Кира не может себе подобного позволить!       – Чего надо?       «Бездна! О чём ты думаешь? Ты точно идиотка!» – пронеслось в голове.       – Меня… меня… – слова вылетели из головы и никак не хотели выстраиваться в предложения.       – Что ты там мямлишь? Чего надо? – мужчина потянулся за пазуху, явно нащупывая оружие, ведь условный стук она знала.       – Меня Бриана Эшворт послала, – Кире многого стоило, чтобы просто выдавить эту фразу.       Только мужчина не торопился её пропускать, подметив как та трясётся от страха и явно находилась на грани истерики. Снова шарик с камнем ударил током, вызвав дрожь и короткую судорогу у Киры.       – Вытаскивай, что ты там прячешь! – мужчина достал пистолет и направил Кире в лицо. – Живо!       Девушка кроликом смотрела на дуло пистолета, внутри бушуя и ругая себя ещё больше. Пальцы плохо слушались, руки дрожали. Паоло, конечно, был не самым добрым владельцем паба, но всё же он никогда не поднимал на неё руку, несмотря на склонность сплетничать и подслушивать.       Не с первого раза ухватив шарик в корке льда, вытащила его на свет. Хорошо, что он не выпал из вспотевшей ладони.       – И что это? – изумился он, но оружие не опускал.       – Я не знаю, – признание получилось вымученное, а в голове уже роились слова заклинания.       – Кира! – из-за двери показался Томас.       Она обернулась и успела заметить за его плечом лицо девушки. Тут же позабыв о страхе, та прошептала два коротких слова. Прозвучал выстрел, ледяная корка слетела с камня, а потом тело обдало жаром. В плече занозой засело что-то очень горячее, а потом одежда стала намокать.       Томас что-то бросил в мужчину, в ответ прозвучал ещё один выстрел, затем короткий вскрик. Соперница показалась на глаза уже полностью и Кира произнесла последнее слово. Боль пронзила до костей, камень впился в ладонь, вампиром высасывая кровь, а потом в лицо новой пассии Томаса полетели багряные молнии.       Только девушка выставила руку, глаза её блеснули зелёным, молнии остановились, врезавшись водную преграду, а потом стрелами рванули обратно на Киру. Взрыв, адская боль в кисти, укусы осколков на щеке и жала молний на теле, а потом тяжёлый удар в дверь.       Лежащий теперь на грязном мокром полу мужчина, не двигался, он не стал запирать створку. Кира услышала лишь грязную ругань, гром нескольких выстрелов, перед глазами всё плыло, а в голове засел противный звон. Она попыталась встать, но не чувствовала тела, не ощущала ничего кроме страшной боли в руке, перекрывающей всё остальное.       Через неё кто-то переступил, потом споткнулся, будто о мешок с песком и упал неподалёку. Девушке едва хватило сил, чтобы повернуть голову и едва слышно заскулить. Она не могла нормально вдохнуть, изо рта брызнула кровь. Кисть оказалась разворочена, пальцы нелепыми крючками торчали в разные стороны, обугленные до костей, нескольких фаланг не хватало, два вообще оторвало.       Внезапно всё стихло, стало даже немного легче дышать. Она увидела, как над ней склонились. Когда заметила зелёный отсвет глаз, то почему-то мигом вернулось зрение, чтобы рассмотреть лицо той, ради которой её бросили.       Ехидные и злые слова застревали в горле. Так нелепо погибнуть из-за идиотского желания отомстить, связаться с ведьмами и оказаться просто пешкой в их игре. Кире отвели роль сброшенного листа, никому не нужной девчонки, через чью жизнь перешагнули не колеблясь.       Глубокий зелёный цвет утягивал, проявлял чётко лицо и золотистого цвета волосы, но сужал пространство, а легкая колыбель, наполненная печалью и сожалением, вливалась в тело, остужая пожар боли и освобождая из цепей удушья.       Ей хотелось протянуть руку, но сил не осталось, она уже не чувствовала ничего, а образ постепенно начал удаляться, пока вовсе не пропал. Кире казалось, что она падает куда-то в пустоту, но всю дорогу звучал чарующий голос, удалялся и едва улавливался, пока вовсе не стих.       – Мертва? – Томас вернулся, заведя за спину руку одному из обитателей комнаты.       – Боли она не чувствовала, – Инна убрала руку от посечённого осколками камня лица Киры.       – Ладно, – эмоции он быстро спрятал за маской холодности и толкнул в комнату заложника. – Прыткий, зараза, едва смог его поймать.       – Ей тут не место.       – Знаю, присмотри за ним, - Томас толкнул заложника в комнату, Инна тут же оказалась рядом и рывком усадила его в кресло.       – И вы так уверены, что я всё расскажу? – тот попытался поиграть в крутого, ровно до того момента, пока глаза Инны не вспыхнули зёленым, а режущий голос не прошёлся плетью по разуму, заставляя схватиться за голову.       – Не расскажешь, так я придумаю, что сделать. И очень советую мне не лгать.