22 число месяца жатвы, 1851 год
Газету явно подложили только что, Эмили была уверена, что не видела её раньше. Но кто это сделал и зачем? Может, Бриане Эшворт помогал кто-то из смотрителей, среди них тоже могли быть предатели? Вопросы не давали покоя, но сейчас следовало идти. Забрав перфокарты и газету, она побежала вниз, с одной ведьмой покончено, ещё один важный шаг к свержению узурпаторши сделан.Ещё один шаг
2 августа 2023 г. в 14:40
Наёмник быстро расслабился, постарался развалиться на кресле максимально вальяжно, будто он тут хозяин положения. Девушка лишь приподняла бровь и улыбнулась, демонстрируя изменённые острые зубы. Мужчина дёрнулся, но большей напряжённости не выдал.
Томас вернулся минут через двадцать, от его одежды ощутимо несло горючей смесью. Он прошёл мимо Инны, взял один из упавших стульев и сел напротив наёмника, демонстративно положив трофейный пистолет на колени.
– Итак, приятель, теперь мы поговорим.
– И ты так уверен, что добьёшься ответов? Брось, местные жители слышали выстрелы и взрыв, наверняка уже побежали за стражей.
– Стража охраняет Кунсткамеру, – пожал плечами Томас. – Так что до ваших проблем им дела нет, а расскажешь ты мне всё.
Наёмник усмехнулся, а потом схватился за голову, когда услышал в голове прерывистую мелодию. Песнь кита, смешанная с женским голосом, перекрученная и искажённая хаосом звуков, она вонзалась в мозг иглами, путая сознание, до кровавой пелены перед глазами Мужчина не мог закричать, лишь скрежетал зубами, едва не ломая их друг об друга.
Через несколько мгновений пытка закончилась, он выдохнул и безвольно откинулся на спинку кресла, дышал часто, будто только что тонул.
– Или ты рассказываешь, – Инна оперлась плесом о стену. – Или я всё вытащу из твоей головы. Ты, правда, после этого превратишься в пускающего слюни идиота, но, видимо, тайна настолько серьёзна, что ты готов и на это.
Перспектива превратиться в овощ его нисколько не прельщала. Инне не хотелось этого делать, в прошлый раз ей пришлось залезть в голову сходящего с ума Безглазого, ведь только так она могла вытащить хоть какие-то обрывки информации.
Наёмник поколебался, разглядывая обоих, наверное, рассчитывая услышать топот подкованных сапог гвардейцев, но те не спешили на выручку. Сломался он, когда глянул в очередной раз на Инну. Зелёный блеск в глазах не предвещал ничего хорошего, а Томас спокойно ждал, держа в руках пистолет. Баёк предохранителя откинут, значит, выстрелить он мог в любой момент. Убить может и не сможет, но ранит – точно, слишком маленькое расстояние между ними для промаха.
– Хорошо, думаю, это уже не имеет смысла, раз вы здесь.
– Кто вы такие? – спросил Томас. – И учти, она почует, если ты солжёшь.
Инна на самом деле не лезла в голову наёмнику, иначе он слышал бы её тихий голос в голове, но ему это знать абсолютно необязательно.
– Лига Защитников.
– Кто? – изумилась Инна.
– Мы должны оберегать императора или императрицу от покушения и переворота.
– Херово вы как-то свои обязанности выполняете, – усмехнулся Томас. – Сначала Джессамина, теперь её дочь… Вы точно Защитники, а не Тихушники?
– Ты бы помолчал, Китобой!
– Я своего прошлого не стыжусь, приятель. Я ответственно выполнял свою работу, в отличие от вас. Что вам тут нужно? Если вы Защитники, то следовало бы помочь Эмили вернуть трон, а не сидеть по подворотням и заключать сделки с фанатиками.
– Мы выполняем приказ, возвращение её величеству трона не входит в круг наших теперешних обязанностей. Да и она сама на пару с отцом, прекрасно с этим справляется, – высокопарно заметил тот. – Наша цель – Дауд.
– Что вам от него нужно? – подала голос Инна.
Слова эти прозвучали бесстрастно, во всяком случае, она очень надеялась на это. Аристократок с детства учат врать и держать каменным лицо, а превращение в сирену заставили опутать жизнь паутиной лжи.
– А как ты думаешь? Его голова.
– Вам что? На жизнь не хватает? – Томас оглядел довольно дорогую одежду, отобранный пистолет, явно взятый с армейских складов, причём офицерского образца, а никак не для только что принятого в ряды стражи рядового. Поимка Дауда или его голова стоили целое состояние, но эти ребята явно не бедствовали, значит, дело не в награде.
– Нет, барон Виман решил сделать её величеству подарок, принести голову того, кто убил её мать и едва не разрушил Империю. Пару лет назад мы выследили его в Гроттесберге, узнали, что живёт с женщиной. Так понимаю – с тобой, – кивок в сторону Инны. – Мы решили напасть, когда тебя не будет, всё же хотели избежать жертв среди гражданских. Но этот ублюдок отбился и взорвал квартиру, уничтожив все следы… Пришлось начинать заново.
– Как вы поняли, что он здесь? – на этот раз вопрос задал Томас.
Наёмник дёрнулся, но тут же увидел перед собой выставленный пистолет.
– Лучше без резких движений, я нервничаю, когда кто-то пытается убежать, а спусковой крючок, смотрю, тут довольно податлив.
– Он вышел на контакт с местными дельцами, задавал странные вопросы, связанные с оккультизмом. Это наше внимание и привлекло, но он вечно был на шаг впереди и тогда на помощь пришли Безглазые.
– Кто они такие?
– Без понятия. То, что они сектанты – не скрывают, но предпочитают не действовать сами, а через пешек. Банда фанатиков, топчущихся на окраине города и романтизирующих Бездну с Чужим – прикрытие. Настоящие Безглазые неплохо маскируются под обычных людей и весьма образованы. Они сказали, что ищут колдуна, отмеченного Бездной и готовы дать в помощь своих последователей. А нам лишние глаза и уши – хорошее подспорье.
– И вы его выследили?
– Эта старая шельма имеет поистине животное чутье, он затаился, где – не знаю, но почему-то пришёл в дом Айзека Ривера и оставил костяной амулет. А потом смотрители накрыли логово фанатиков, мы лишились части осведомителей и одного из наших агентов. Последний, кто его видел – Паоло, но он не стал с нами разговаривать, прогнал, едва упомянули о странном госте. А Безглазые, как сквозь землю провалились, больше мы с ними не виделись.
– Что вы знаете о Дауде? Что вам вообще удалось о нём выяснить? – Инна сделала шаг вперёд, выдавая нетерпение. Наёмник ухмыльнулся, поняв этот жест:
– Думаешь, ты сможешь его поймать? Кем бы ты ни была, видимо, не слишком он тебя ценил, раз за все два года не дал о себе знать.
– Дешёвый трюк, уважаемый, – засмеялась девушка, отчего мужчина приложил пальцы к виску, когда звонкий смех вонзился пулей в голову. – Я на это не куплюсь. Говори, иначе будешь делать это в менее приятных условиях.
– Здесь, – он обвёл взглядом квартиру со следами драки и короткой перестрелки. – Мы банально ждали в засаде. Раз Дауд так интересовался оккультизмом, то наверняка явился бы в Кунсткамеру. Все знают, что в её стенах в последние три года творится какая-то чертовщина. Смотрителям строго-настрого запрещено беспокоить Бриану Эшвот, а все прошения к герцогу о расследовании были отклонены. Лука Абеле наивно думает, что все верят в травлю крыс и насекомых. Какие же там насекомые, раз поставили сторожевые вышки?
– Действуете наугад? – в голосе Томаса даже заскользило презрение.
– Нам больше ничего не остаётся, нас тут меньше десятка, большего мы позволить себе не могли, тогда бы привлекли внимание властей.
– Отлично, – Инна покачала головой. – Прекрасный барон Виман, вместо того, чтобы обезопасить Эмили от Далилы, предупредить переворот, бросил все силы Лиги на поиски Дауда.
– А ты-то чем лучше? – с вызовом ответил наёмник. – Она ведь в стенах Кунсткамеры вместе с Корво. Мало ли что там может случиться?! А ты с этим Китобоем здесь, выясняешь судьбу Дауда.
– Может, ты и прав. Это всё? Или мне покопаться в твоей голове?
– Уверяю всё, – поспешил ответить тот, не желая снова ощущать на себе магию сирены. – Понимаю, прозвучит глупо, но вы можете меня отпустить.
– Парень, да ты шутишь! – Томас едва не засмеялся в голос.
– Лига предательства не прощает. Я стану мишенью для своих, стоит отсюда выйти, вам нечего меня опасаться, – наёмник повернул голову к Инне. – Я вижу в вас благородную леди и, если ваше воспитание и честь всё ещё чего-то стоят, то дайте слово, что я выйду отсюда живым.
Инна скрипнула зубами. Этот гад знал куда бить, подобную просьбу без ответа девушка оставить не могла, вбитое воспитание просто не позволит такое проигнорировать. Она посмотрела на Томаса, тот устало вздохнул, а потом снова перевёл взгляд на пленника, опуская оружие.
– Даю слово, что вы не пострадаете, – Инна чуть склонила голову и покинула помещение.
Воодушевленный наёмник победно глянул в глаза Томасу и уже собрался встать, как бывший Китобой вскочил и снова направил на него пистолет.
– Эй, она же дала слово! – прозвучал выстрел, кровавый веер брызнул на стену и окно позади наёмника. Теперь опознать его невозможно, поскольку от лица почти ничего не осталось.
– Она – да, а я не благородный и такого слова не давал.
Пистолет он решил сохранить, не хотелось терять такую хорошую машину, а ещё в нагрудном кармане нашёл пачку сигарет и зажигалку. Сейчас ему закурить хотя бы одну точно не мешало.
Инны в коридоре не оказалось, тогда он вышел на задний двор, куда и утащил тело Киры. Мусорный бак пылал, распространяя вокруг удушливо-маслянистый запах ворвани, палёной плоти и гнили.
Курение он считал дурной привычкой, но сейчас до ужаса хотелось успокоить нервы и ничего кроме сигарет под рукой не оказалось. Долгая затяжка, хлынувший в лёгкие горький дым обжёг горло, вырываясь изнутри с кашлем.
– Ты её бросил? – спросила Инна, становясь рядом.
Погребальный костер, конечно, был так себе, никому бы она не пожелала отправиться в последний путь в подобном саркофаге. Использованным предметом, чью жизнь разменяли в игре более властные люди. Томас повернулся к девушке, та стояла спокойно, не осуждала за убийство наёмника, знала, что он так поступит.
– Она от ревности готова была мне глотку перегрызть, не то, что направить в меня магию.
– Хочешь узнать, испытываю ли я вину из-за того, что случилось с ней? – ещё одна недолгая затяжка и долгий выдох. – Нет, не испытываю. Она никогда для меня ничего не значила, но всё же, не думал, что в своём любопытстве позарится на речи и богатые одежды ведьмы.
– Думаешь, именно на это она клюнула?
– Она мечтала о сытой жизни. Думала, что когда-нибудь в паб Пыльного Квартала зайдёт какой-то вельможа и заметит её. Ну, или авторитетный бандит, она на любого была согласна, лишь бы не работать официанткой. Так что, от меня бы она отказалась так же легко и непринуждённо… Я жалею, что пришлось сжечь её тело.
На этот раз в словах послышалась горечь, небрежным щелчком почти докуренная сигарета полетела в чадящий вонючий дым.
– Не так должны были состояться её похороны. Точно не в мусорном баке среди крысиного помёта и гнилых отходов. Брат даже опознать её не сможет, её просто признают пропавшей без вести и всё. Он ей говорил, что любопытство до добра не доведёт и вот чем это закончилось.
Прикосновение мягких пальцев к тыльной стороне ладони заставило его вздрогнуть, а потом её рука скользнула ему в ладонь. Такой нежный и милый жест заставил внутри всё сжаться. Инна легко улыбнулась, несмотря на не самую приятную атмосферу места.
– Идём, Корво и Эмили нужна наша поддержка.
– Да, ты права. Здесь нам больше делать нечего. Да и стража всё-таки может явиться, если не на выстрелы, то на огонь точно.
Забраться через окно в обширный кабинет куратора Королевской Кунсткамеры оказалось не так легко, как виделось. К моменту, когда ноги коснулись паркета, с Эмили успело сойти семь потов. Кабинет, оказывается, вмещал в себя не только рабочее место с библиотекой, но ещё и имел второй этаж, где находилась небольшая оранжерея, мастерская для чучел и лаборатория.
В последнюю Эмили и заглянула, двигаясь тихо и прислушиваясь ко всему происходящему. Ведьма сидела внизу и работала над какими-то бумагами, правда потом их комкала и выбрасывала в урну. Колдовские псы никак не реагировали на эти звуки, продолжая храпеть у стола.
Запахи спирта, смешанные с эфиром, и химикатами неприятно щекотали нос, едва не заставляя чихать. В лотках лежали чистые инструменты, напоминающие хирургические, валялись шестрени, разобранное чучело совы, являя внутренности механизма. Видимо, когда-то тут устраивали красочные представления, чтобы привлечь больше денег на развитие Кунсткамеры в научном направлении.
Но больше всего заинтересовал аудиограф, иронично теперь на нём выглядела гравировка «Джиндош», если теперь бывший учёный сможет хотя бы вести обычную жизнь, то это будет большой удачей. Неизвестно, насколько сильно повредился его мозг после воздействия его же пыточным креслом.
Рядом в лотке лежали перфокарты, стояли даты записи, и их было всего три штуки, ещё одна торчала в устройстве. Большой соблазн провернуть рычаг и прослушать запись заставил протянуть руку, но всё же сначала Эмили решила осмотреться чуть больше.
Взгляд упал на странные округлые линзы, стекло в оправе было затемнённым и, похоже мутным, а рядом лежала маленькая записка: «Линзы, которые мы на пару с Джиндошем разработали для машины-Оракула, вышли ужасно кривыми. Вместо того, чтобы фокусировать силу Бездны, неправильные линзы рассеивали её. Моя голова была полна шума, а духовный канал, связывающий с Далилой, почти исчез. Я не прекращу усилий, пока наш ковен не станет контролировать сестёр Оракулов».
– А если мы повторим процедуру? – злорадно улыбнулась Эмили, беря со стола мутные линзы.
Похоже, они нужны были для той странной машины, которая подключалась к гробам с останками ордена слепых сестёр. Может, из-за этого смотрители так долго бездействовали? На Серконосе местное Аббатство слишком полагалось на пророчества Оракулов, ничего не делая без их прямых указаний. Выходит, ведьмы последнее время туманили им взор, используя священные символы и останки женщин когда-то принадлежавших ему.
Эмили небрежно повернулась, но случайно задела аудиограф, он не пошатнулся, был слишком тяжёлым, но девушка всё-таки схватилась за него и случайно нажала на рычаг. Перфокарта заходила туда-сюда, застрекотал механизм, девушка успела провернуть рычаг обратно, но и этого звука оказалось достаточно, чтобы услышать жуткий вой гончих.
– Чёрт! – ей хотелось выругаться и похлеще, но мешало воспитание.
– Ну же! – искажённый голос Брианы Эшворт заставил задрожать всем телом.
Эмили схоронилась за шкафом, с ужасом глядя на единственный выход из лаборатории. Выйти наружу – столкнуться с колдовскими псами и куратором. Одна она с ними со всеми не справится, а Корво разбирался с другими ведьмами, расчищал пути.
Ведьма шла в окружении собак, они рычали, плевались тёмным дымом, оглядывали всё крупинками желтого цвета внутри глазных впадин. Насколько прочными были черепа и клыки, узнавать не хотелось. По счастью, им с Корво или удавалось обходить брошенные черепа или же уничтожать с расстояния. Но эти псы так просто не сдадутся, они обнюхивали всё, искали нарушителя, а дротик с сонным зельем не сработает, они проверяли.
До спасительного окна на небольшой парапет в зал Кунсткамеры недалеко, но неизвестно, насколько быстро отреагируют псы. Вот один показался в дверях кабинета, стал принюхиваться, зашёл внутрь. Решив, что дальше прятаться нельзя, выскочила из укрытия. Гончая заверещала, созывая товарок и хозяйку. Эмили вскочила на стол, ногой сбивая аудиограф.
Тяжёлый механизм упал на лапу твари, но та задержалась лишь на пару мгновений, чтобы выдернуть её. Уже в дверях из осколков теней соткалась сама Бриана Эшворт с тесаком наперерез, вот только Эмили успела среагировать. Девушка ударила гардой в шею, всем весом наваливаясь на женщину. Обе упали на пол, ошеломлённая ведьма, ударившись головой не смогла удержать выпрыгнувшую в окно Эмили.
Скользкий металлический парапет едва не заставил полететь с высоты четырёх этажей. Стоило немного отойти, как выскочила гончая, но глупое существо рухнуло на пол, разбившись дымкой и наверняка расколов череп. Хорошо, одной проблемой меньше.
Корво оказался рядом.
– Вставь в устройство, – девушка кинула порченные линзы и указала на изобретение Джиндоша.
На втором этаже между шкафами с книгами, научной литературой и артефактами древности находились поистине кощунственные вещи. Гробы с останками сестёр Оракулов, несколько были подключены к мудрёному механизму, с помощью которого Бриана и её ведьмы могли влиять на видения слепых сестёр. Этот беспредел следовало остановить!
Схватив Эмили за локоть, Корво перенёс их на этаж ниже.
– Иди! Я её задержу! – буквально приказала ему девушка.
После случившегося в Аддермире, опасностей механического особняка, она хотела доказать, что может постоять за себя, даже если у неё нет метки.
– Тогда приведи к машине, заставить оказаться в круге, а там я включу механизм.
Он растворился во вспышке света, и внезапно стало тихо. Рычание прекратилось, возня в кабинете ведьмы затихла, острый звук каблуков тоже исчез. Многих прислужниц Брианы пришлось передушить, а самых ретивых убить, мало того, в коридорах на верхних уровнях в изобилии расплодились трупные осы, и они, что удивительно, не трогали ведьм.
– И где папочка? – голос из-за спины заставил рубануть клинком, но вместо ведьмы Эмили напоролась на густой туман. Он вонзился перцем в глаза и нос, заставляя чихать и кашлять.
Толчок в спину и девушка едва удержала равновесие, когда её прижало к перилам, если бы не собралась, то перелетела бы через них. Бриана, правда, не собиралась дарить бывшей императрице такую лёгкую смерть. Она схватила её за шкирку и отбросила от себя, в тиски тяжёлых шкафов, а потом указала гончим. Колдовские псы ринулись в атаку, страшно клацая челюстями. Эмили достала осколочную гранату, сорвала чеку и бросила в тварей.
Тяжёлые дубовые шкафы оказались прочнее, чем она ожидала, взрыв повредил дорогой паркет, взметнулась пыль, а так же послышался скулёж. Оракул был неподалёку, надо просто добежать до него, Корво не разглядеть, но девушка очень надеялась, что отец позволит дочери самой дать отпор врагу, несмотря на его могущество.
Эмили выбежала из укрытия, пронеслась мимо гробов с останками слепых сестёр и едва не осталась без головы. Узкий меч возник неожиданно, пришлось пригнуться и проехаться вперёд до самого устройства, и тут Бриана нападать не спешила, размахивала клинком, но магию не применяла. Она постоянно переводила взгляд на механизм, боясь его повредить, конечно, Джиндош уже не сможет его починить.
– А ну иди сюда, трусливая девчонка! – ведьму не радовали догонялки, а её последовательницы не спешили принять участие в этом представлении.
В какой-то момент Бриана встала в колдовской круг перед тремя гробами с останками и Эмили вышла вперёд. Нападать ведьма по-прежнему не спешила, опасаясь задеть что-то, хотя мощь Бездны всё больше окутывала её и та готовилась обрушить её мощь на бывшую императрицу. Вспышку света ведьма заметила слишком поздно, отвлеклась и тут же получила удар в нос, пошатнулась от боли, не услышав щелчок механизма.
Мутные линзы вместе с ясными заставили вспыхнуть колдовские символы. Ведьма слишком поздно поняла, что загнана в ловушку. Тени затанцевали возле мертвых женщин-Оракулов, а колдовской круг превратился в западню. Сила Бездны, текущая через колдовские символы, прошлись болью в позвоночнике, ощущением содранной с рук кожи, когда змеи черных и красных рисунков потеряли четкость, а потом и вовсе исчезли.
Когда магия момента рассеялась, мутные линзы треснули, полопались со звоном и остальные, механизм заискрил и задымился.
Бриана упала на колени, начала что-то бормотать, но, не увидев никакой реакции на слова, откинула тесак и громко зарыдала. Эмили даже на секунду стало её жаль, столько боли, чувства унижения и растоптанных надежд слышалось в этом рёве, что не передать. Но она тут же вспомнила, кто именно привёл в этот мир Далилу, кому она обязана своим появлением с бессмертием, и благодаря кому Эмили с Корво здесь. Жалость испарилась мигом, а разговаривать с бывшей ведьмой было бесполезно.
Она стояла на коленях, размазывая по лицу потекший от слез макияж, длинными ногтями вцеплялась в причёску, едва не вырывая волосы клоками.
– Упивайся теперь своим горем, Бриана, – с чувством превосходства и победы сказала Эмили. – Тебе больше никогда не стать ведьмой.
Вместо ответа ещё больший рёв, гнев на искаженную судьбу и неверие в то, что повернуть назад невозможно.
– Надо бы смотрителей сюда направить, – заметил из-за спины Корво и кивнул в сторону подключённых к Оракулу гробов с костями. – Думаю, работы им здесь хватит надолго.
– Согласна. Я заберу её записи, может, что и пригодится.
– Хорошо, я подожду здесь.
Эмили побежала к кабинету не таясь, единственная ведьма, которая ей сейчас встретилась на пути лежала без сознания. Похоже, резкий разрыв сил Брианы с Далилой повлиял на них всех. Теперь эти женщины пусты, остались без магии и возможностей, но всё равно клеймо Бездны на их душе никуда не денется.
Взобравшись по галерее, остановилась лишь ненадолго, всмотрелась в огромный портрет Брианы. Если бы она не знала, что Соколов никогда не рисовал хозяйку Кунсткамеры, то никак не отличила бы его стиль, от стиля Далилы. Сколько же у этих ведьм самомнения – не передать!
Перфокарты лежали на месте, Эмили протянула руку, но заметила странность. Внизу лежала передовица «Вестника Карнаки».
– Её тут точно не было, – осмотревшись ради спокойствия, не наблюдает ли кто за ней, убедилась, что в лаборатории пусто, забрала перфокарты и всмотрелась в текст статьи. Газеты была открыта на третьей странице, дата выпуска – год назад. Сребрография, титульной картиной показывала какое-то странное зловещее здание, похожее на склеп, а внизу текст:
«Дорогие читатели, мы уже говорили, что на старом кладбище в Нижней Кирии творится нечто необъяснимое. Это место упокоения слепых сестёр всегда находилось под бдительным оком смотрителей, но теперь, кажется, всё изменилось.
Наш свидетель, не станем указывать его имя из соображений безопасности, утверждает, что периодически видит на нём огни фонарей и слышит голоса. Мы не исключаем, что Аббатство Обывателей намерено возродить традицию похорон своих сестёр из Ордена Оракулов на этом почётном месте. Но почему же все мероприятия проходят ночью?
Лиам Бирн отказался давать комментарии. Что же происходит на старом кладбище? Что скрывает от нас Аббатство? Может, немилость герцога не так уж и нелепа и беспричинна, как нам пытаются внушить смотрители?»