По дороге на Сосновую гору

Вы знаете, что Южный Край - одно из самых живописных мест в Пандоре. Зеленые леса, поляны, полные цветов, высокие горы и огромные кристально чистые озера. Погода там даже зимой теплая, а потому, конечно, почти каждая южанка в какой-то момент своей жизни совершает путешествие. Иногда длинное, пересекая весь Край, иногда короткое, в соседний город или в какую-нибудь деревеньку. Так что тут и там встречаются маленькие и большие гостиницы, отели, постоялые дворы, да некоторые семьи оставляют в своих домах пустую комнату, чтобы при случае ее можно было бы сдать на ночь или на сутки. Вот об одном таком месте и пойдет речь. Где-то за городом, где на мили и мили тянутся леса и поля, стоит маленькая гостиница. Стены ее обшарпаны, краска ссыпается, ступени и двери скрипят, а в окна иногда поддувает ветер. Но иметь такую крышу над головой лучше, чем вообще никакой (хотя некоторые странницы предпочитают спать под открытым небом), а еще там можно получить ужин и завтрак за небольшую плату. Владеет этим местом сухонькая старушка со спокойным добрым лицом и седыми волосами, спрятанными под шляпку с цветами. Она сама содержит эту маленькую гостиницу, постоянную компанию ей составляет только большая черная кошка. Эта кошка обычно лежит у входа, в тени навеса. Один глаз у нее зеленый, как весенняя трава, а второй - небесно-голубой. И они внимательно смотрит на всех, кто входит в гостиницу... Однажды вечером, когда луна мягко освещала поля и леса, а миллионы звезд мерцали над головами спящих и бодрствующих, в гостиницу вошли двое мужчин. Они выглядели изможденными и грязными, одежда их была старой и кое-где порванной, лица осунувшимися, глаза почти закрывались от усталости. Они попросили комнату для ночлега и завтрак утром. Хозяйка, конечно, удивилась тому, что двое мужчин, пусть и не молодые юнцы, а старики под тридцать, путешествуют без сопровождения опекунш, но решила не задавать вопросов. Она приняла плату и проводила мужчин в свободную комнату, где стояло две кровати, а затем пошла спать и сама. Только ее черная кошка принялась ходить взад-вперед у двери комнаты, где легли спать мужчины, и зеленый глаз ее мерцал инфернальным пламенем, а голубой был колким, словно лед... На следующее утро старушка приготовила простой завтрак и пошла хлопотать по своим делам, но через какое-то время заметила, что мужчины так и не спустились к завтраку... Она решила проверить, все ли в порядке, и пошла на второй этаж, где располагалась их комнатка. Открыв дверь, она застыла на пороге. На груди одного из мужчин сидела ее кошка. Ее морда и передние лапы были испачканы кровью, она жадно ела что-то из разодранной плоти мужчины. Его грудь была будто распорота ножом от самой шеи и до живота, кровь стекала по его телу и пропитала простынь, его глаза были широко распахнуты и в них навеки застыл испуг. Мужчина, лежащий на соседней кровати, был в таком же состоянии. Оба они были мертвы, разумеется... Закончив есть, кошка спокойно спрыгнула на пол, с мурлыканьем потерлась о ноги старушки и ушла прочь, на улицу, сидеть у порога и встречать людей. Не прошло и часа, как в гостиницу вошли две жандармки, серьезные и хмурые. -Хозяйка, - сказали они старушке, - мы идем по следу двух преступников, они могли остановиться у вас. Были тут какие-нибудь люди за последнюю ночь? Старушка с легкой улыбкой молча повела женщин наверх и распахнула дверь в комнату, где лежали убитые. Жандармки так и застыли в изумлении. Затем, собравшись с духом, посмотрели поближе. -Надо же! - воскликнула одна, - так ведь это и есть наши преступники! -Они были мошенниками и подделывали монеты Двора Ее Величества, - кивнула вторая, - но как же все это произошло? Что тут случилось? Кто убил их? Жандармки посмотрели на старушку, маленькую и тоненькую, с доброй милой улыбкой и цветком на шляпке. -Объясните же нам! - попросили они. Но старушка только покачала головой и ответила: -Все прошло так, как должно было. Преступники наказаны и больше никому не помешают. А ваше дело - убрать их отсюда. Переглянулись жандармки и хотели было что-то сказать, но большая черная кошка появилась в дверях и внимательно глянула на них своими разноцветными глазами. Женщины подумали немного, пожали плечами, да и решили, что лучше лишних вопросов не задавать. Забрали они тела преступников, поблагодарили старушку и отправились дальше работать. А через несколько дней услышала одна из них от своей старой приятельницы, что есть, мол, в некоторых местах маленькие гостиницы, где хозяйка - непременно милая старушка и всегда у нее есть кошка, не важно какая, только всегда с разноцветными глазами. На первый взгляд это обычная хозяйка постоялого двора и ее любимица, но вот только на самом деле старушка эта всегда - ведьма, а кошка у нее не просто кошка, а волшебный зверь. Своими глазами волшебными видят эти кошки сердца людей, которые просятся на ночь. Если сердце у кого доброе и чистое, если кто зла своей ближней не причиняла, в путешествиях вела себя честно и справедливо, заветы сестринства соблюдала да природе не вредила, то к таким ночью кошки эти приходят, ложатся рядом да мурчать начинают. И снятся этим постоялицам сны красивые, легкие, волшебные, иногда даже вещие, пророческие, а просыпаются они отдохнувшими и полными сил. Но вот если заметят у кого такие кошки злое, черное сердце, если поймет, что перед ней кто-то с душой нечистой, не матриархальной, кто-то, кто вред женщинам приносит, или если перед ней мужчина никудышный, от рук отбившийся, место свое забывший, то к таким ночью кошки на грудь запрыгивают, когтями своими острыми ее раздирают и сердца их испорченные съедают. Никогда не знаешь наверняка, где ты такую гостиницу встретишь, разве что по кошке с разноцветными внимательными глазами, которая будет, прищурившись, смотреть в самую душу, в глубины сердца, и сразу поймет, что ты за человек, а потом по делам твоим тебе воздаст... Дишон выдохнула и слегка смущенно отвела взгляд. Она рассказала, возможно, не так, как надо было, но так, как помнила, и теперь ждала, что скажут остальные. Кто-то присвистнула: -Ну и ну, - это была Нэнси, - не хотела бы я в такое место попасть. -Почему? - полу-шутливо спросила Ципфора, - разве ты что-то плохое делала? -Да нет, наверное, - та пожала плечами, - но все же! Если это правда, чего мы не можем ни подтвердить, ни опровергнуть, то риски есть. Джамиля мягко рассмеялась, повертев шеей, чтобы размять затекшие мышцы. -А я бы с радостью на такую кошку посмотрела. И она бы мне уж наверняка послала хорошие сны, - затем она повернулась к Дишон, - интересная история. Я была на Юге несколько раз, но не слышала про такое. -Говорят, с годами люди начали забывать про эту легенду, - ответила Дишон, наблюдая за тем, как по окну стекают капли дождя, - только вот существовать ведьмы и волшебные кошки от этого не перестали. -А ты в это веришь? - шепотом спросил Кресцент, округлив глаза и покусывая наманикюренный ноготок. Дишон, не задумываясь, кивнула: -Да, честно, верю. Ну хочется мне в такое верить. В то, что злые люди получают по заслугам. Она метнула на Кресцента быстрый взгляд, тот съежился. Ну конечно, в истории Дишон упоминалось, что отбившиеся от рук мужчины, которые не приносят пользы матриархальному обществу, расплачиваются за свой грешок. А Кресцент таким и был, - забывшим свое место мальчишкой. Он быстро отвел взгляд и уставился в стену. -А как ты думаешь, любовь моя, я же не плохой мужчина? - Аскюр щенячьими глазами посмотрел на Ципфору. Та громогласно рассмеялась и потрепала его по голове. -Пока что ты хороший мужчина, - сказала она, но затем наклонилась к самому уху парня и шепнула, - но это не значит, что ты можешь расслабляться! Тот с понимающим видом закивал и снова спрятал лицо в складках ее красного сарафана, а когда очередной раскат грома заставил окна содрогнуться, ойкнул и покрепче прижался к ногам своей жены. -Похоже, Дишон, ты совсем напугала мальчиков, - усмехнулась Нэнси, - я люблю жуткие истории, конечно, но боюсь, что хрупкие мужские сердца не выдержат и остановятся. -Ципфора, может, вам есть, что рассказать? - спросила Джамиля, наклонившись к хульдре, - вы же говорили, что что-то вспомнили. Женщина задумчиво покивала, отчего волосы, собранные в узел на макушке, закачались взад-вперед. -Знаю я парочку историй, пожалуй, но, как и наша Дишон, сомневаюсь в том, что из меня выйдет хорошая рассказчица. -Дишон хорошо справилась, - запротестовала Нэнси, - мне понравилось, как она рассказала. Вампирша смущенно отвела взгляд, хотя не могла отрицать, что этот комплимент доставил ей удовольствие. Она действительно старалась рассказать историю как следует. Всегда приятно знать, что твои старания оценили. -Ладно, ладно, - улыбнулась Ципфора, отчего ее глаза превратились в две щелочки, - вот история про волшебных женщин, которые когда-то были лучшими строительницами мостов...