Хищная проблема

— Твайлайт, не спеши расколдовывать «стену», — подсказал Спайк, шагая за аликорном на первый этаж. — Боюсь, ты снова не учла важную мелочь. Спустившись в зал, хозяйка увидела у камина приличных размеров кучу помёта. А виновник вчерашнего торжества спал в противоположной стороне зала, свернувшись большим пятнистым клубком. — Да-а-а… — Твайлайт с досадой провела копытом по морде. — Это повседневность, как бы. — Пожал плечами Спайк. — Ты ж заперла его тут. Что ему ещё оставалось? Запахи и звуки магия, к счастью, не пропускает. Кстати, я через эту стенку пройти тоже не могу. Но я могу выйти в окно, если надо. — Ладно, всё решаемо. Отколдовав стену, аликорн телепортировала помёт в отхожее место, убрала бумаги, перья и всё, что могло унести сквозняком, открыла окна и воспользовалась заклинанием ветра, проветривая зал. Проснувшийся зверь молча наблюдал за бегающей по дому пони. Остановившись у окна, Твайлайт с наслаждением потянулась, расправила крылья, вдохнула бодрящий утренний воздух. Она всё ещё не могла привыкнуть к Лайри, и замерла с поднятыми крыльями, услышав стук когтей по полу. Стараясь дышать ровно, медленно сложила крылья, украдкой взглянула на стоящего рядом хищника. Тот смотрел в окно, принюхиваясь и зевая. — Утро пасмурное. — Тихо сказала Твайлайт. Уголок её уха нежно лизнули. Несмело подняв голову, она встретила взгляд Лайри. Шагнув ближе, потёрлась носом о его плечо. «Чего я боюсь, на самом деле? — Подумала она, слегка раздосадованная своей робостью. — Размеров? Мантикор больше его. Того, что он может разорвать меня напополам? Я могу защищаться. Неопределённость? Да, это пугает. Я не знаю, понимает ли он меня, как и на что он реагирует, что может его разозлить, испугать, обрадовать. И чувствую себя словно в незнакомой тёмной комнате, не зная, куда ступить. Но ведь Флатти умеет освещать свой путь. Почему я не могу?» — Кстати, где Флаттершай? — Спросила, очнувшись от самоанализа. — Спит. — Отозвался Спайк из кухни. — Спит? Или что она вообще делает?! Забыв про зверя, Твайлайт опрометью бросилась в спальню. Желтокрылая лежала на её кровати, под «завесой покоя». Сняв заклинание, аликорн склонилась над мордочкой пегаски, и до уха её донеслось мирное сопение. — Проснись и пой, Флаттершай! — Несколько раз махнула крылом, гоняя свежий воздух. Флатти что-то тихо пропела сквозь сон. — Ну, вот это покой я организовала. — Фыркнула Твай, почесывая нос. — Ах, нос? Она с хитрой улыбкой тронула концом крыла нос Флатти. Та отреагировала быстро и довольно громко. — Где я? — Недоуменно пробормотала, увидев над собой незнакомый потолок из фиолетовых перьев. — В гостях у Твайлайт. — Вежливо подсказала обладательница потолка, на поверку оказавшемся развернутым крылом. — Доброго утра, как спалось? — Без задних ног. И во сне я пела на концерте. — Флатти приглаживала спутанную гриву. — Надеюсь, моя щётка устроит? — Да, спасибо. — Вы спуститесь к завтраку? — Спросил Спайк, на ходу отпивая чай из своей чашки. — Стол в зале накрыт. — Конечно! — Ответили обе. В зале их ждал сюрприз. Лайри не просто лежал у стола — он устроился на мягком коврике, который Спайк постелил ему, и теперь с любопытством наблюдал за суетой. — Ах, Лайри, ты всё ещё здесь. Тебе хорошо? — Флаттершай подошла к нему и, не колеблясь ни секунды, обняла за шею, зарываясь мордочкой в пятнистую шерсть. Кот довольно заурчал и лизнул её в ухо. — Мы с ним поладили. — Кивнула Твайлайт, усаживаясь за стол. — Даже больше скажу: он помог мне кое-что понять. — Понять? — Флатти оторвалась от кота и уселась рядом, принимая из магии Твайлайт чашку с чаем. — Прошлой ночью, когда я кормила его… — Твайлайт запнулась, подбирая слова. — Он не просто съел то, что я превратила. Он… отблагодарил меня. По-своему. — Вылизывал? — улыбнулась Флатти. — Именно. И знаешь, это было… — Твайлайт покраснела. — Приятно. Не магически, не физически даже. А как-то… душевно. Будто он сказал «спасибо» на единственном языке, который у него есть. Лайри обнюхал разложенную на тарелках еду, не нашёл ничего привлекательного, и, пока Твайлайт рассказывала обо всём, что случилось ночью, а её благодарная слушательница восхищённо вздыхала и переспрашивала, он безучастно пролежал возле стола, изредка шевеля ушами. — Ему тут скучно. — Флатти рассматривала магические пятна на лапах зверя. — Он привык к движению, к пространству. В четырёх стенах ему тоскливо. — Знаю, — кивнула Твайлайт. — Я как раз думала об этом. Сегодня мы отправимся в Вечносвободный Лес. Нужно найти Зекору. — Зекору? — Флатти удивлённо моргнула. — Зачем? — Она оттуда, откуда, возможно, родом наш зверь. Если кто и знает что-то о таких зверях, то только она. — Твайлайт допила чай и встала, укладывая сумки. — Идём без невидимости? — спросила Флатти. — В этом нет нужды. Пинки наверняка уже оповестила всех. Прошу, напомни ему ещё раз, что на улице не надо никого гонять и ловить. Если он захочет есть, мы его накормим. Флаттершай подошла к коту, присела перед ним на уровне глаз. — Лайри, — сказала она серьёзно. — Мы пойдём гулять. Там будет много пони. Ты помнишь, что обещал не охотиться на них? Кот лизнул её в нос, что можно было расценить как согласие. — И на птиц тоже, — добавила Флатти строго. — Если захочешь есть — скажи мне. Я попрошу Твайлайт, она даст тебе еду. Договорились? Лайри зевнул, показывая все зубы. Флатти вздохнула — она понимала, что обещания для хищника значат не то же, что для пони. Но выбора не было. Покинув дом, Лайри сразу оживился, и Твайлайт смогла по достоинству оценить его. С наслаждением потянувшись и выгнув спину дугой вниз, кот пристально осмотрелся. Под шкурой его играли тугие мышцы, когда он, разминаясь, переступал с лапы на лапу. Золотистый мех менял оттенок — на спине он был темнее, а на животе светлый, почти белый. — Ну и кого я приютила? — усмехнулась Твайлайт. — Зверь из книги и рядом не стоит с этим настоящим. — Конечно, он прелестный. — Флаттершай на лету обняла кота, зарывшись носом в загривок. — Шёрстка гладкая, а пятнышки пушистые, это так необычно. — Лайри выглядит идеальным для бега. И если он такой же мастер скорости, как Рейнбоу, соглашусь — увидеть его в деле было бы интересно. Что ж, пойдём. — Ква-ква, вот и я. Меня возьмёте? — К библиотеке прыгала большая болотная лягушка, с жизнерадостной розовой мордой и кучерявым хвостом. — Тебя? — Флатти села на спину Лайри, удивлённо глядя на земноводное. — «Пинки Квай»? — Поперхнулась Твайлайт. — Она самая. Пинки вчера проиграла самой себе, и согласно своим условиям, она сегодня лягушка. Как вам новый костюмчик? Он водонепроницаемый, я уже плавала в речке. — Пинки запрыгала вокруг. — Неплох. Но, извини, мы не можем взять тебя. — Нет! Вы ДОЛЖНЫ меня взять! — Взвилась «лягушка». — Я хочу увидеть всё самое интересное. — Полагаю, сейчас ты станешь участницей самого интересного события в своей жизни. — Ответила аликорн, заметив сосредоточенное выражение морды Лайри, наблюдающего за прыжками. — Где событие, какое? — Прекратив прыгать, Пинки огляделась, и вдруг её хвост мелко задрожал. — Э-э-э, «Пинки-чувство»? Через миг на неё упали, сбили с ног, опрокинули вверх тормашками, и пятнистые лапы прижали к земле. — Уф-ф-ф? — Испуганно заглянула она в две большие тёмные дырки, из которых веяло жарким воздухом. — Пинки, как ты? — Крикнула немного оглушённая Флаттершай. Когда Лайри бросился на «лягушку», пегаска, неудачно свалившаяся с его спины, ударилась головой об землю. — В порядке. — Ответила Твайлайт, помогая жёлтой кобылке подняться. — Во-первых, на ней костюм, а во-вторых, благодаря своему неизменному оптимизму, Пинки практически неуязвима. Чего нельзя сказать о тебе. — У-уй, больно… — Флатти поморщилась, тронув копытом большую ссадину над ухом. И застонала вновь, когда Твайлайт применила исцеляющее заклинание. Истошный визг взрезал утреннюю тишину, заставив поней вскочить. Визжала Пинки Пай. Посреди улицы творился бедлам, на который с изумлением и ужасом смотрела толпа прохожих. Лежащая на спине Пинки отбивалась от большого кота, а он, удерживая лапами, хватал её зубами за морду, за бока, за ноги, то и дело откусывая бутафорские лягушачьи пальцы. Розовые копыта освободились от костюма, Пинки с силой приложила всеми четырьмя по носу Лайри — он мяукнул и отстранился. Подскочив на метр, земнопони резво заработала ногами, но, увы, бегать по воздуху могут лишь пегасы и аликорны. К тому же, Пинки забыла про свой хвост, и Лайри быстро опустил элемент смеха с небес на землю. — Он съест её! — Пискнула Флаттершай, чьи ноги подкосились от страха. — Если б Лайри реально хотел её съесть — Пинки уже лежала бы бездыханной и… — Твай осеклась, дабы не травмировать воображение сердобольной пегаски. — Он просто играет с Пинки. — Но его игра… Слишком жёсткая. Со мной он играл совсем иначе. — Пинки спровоцировала кота на активные действия. Надеюсь, её гонор убавится после этой игры. — Да отпусти ж ты, негодяй! — Заорала розовая пони, лишившаяся значительной части костюма и нескольких кучеряшек. — Понибудь, избавьте его от меня! — Пошли, надо брать дело в свои копыта. — Аликорн двинулась сквозь толпу, помогая себе магией и крыльями. Пегаска послушно брела следом, в образовавшемся живом коридоре. Брошенный кем-то камень был перехвачен магией в нескольких сантиметрах от головы Лайри и опущен на землю. Толпа удивлённо зароптала, увидев принцессу, которая без страха остановилась возле хищника. Несмотря на своё же недавнее отрицание статуса правительницы, Твайлайт решила воспользоваться привилегиями, которые этот статус давал. Гордо расправив крылья и слегка засветив рог магией, она обратилась к горожанам: — Граждане, прошу вас хранить спокойствие. Ситуация под моим личным контролем. — Принцесса Твайлайт! — Многие припали на колено, в ритуальном поклоне. — Кто-то может объяснить, что происходит? — Послышался сердитый голос с другого конца улицы. Толпа вновь расступилась, пропуская мэра, в сопровождении троих дюжих жеребцов. — Да, Майор Мэр, я могу. — Сложив крылья и погасив магию, аликорн подошла навстречу мэру. Та тоже стала в поклон. — Мэр Грива, простите, не до церемоний. Буду признательна, если убедите всех разойтись. Этот кот — мой друг, он с характером и малость нервный. А всё это — произошло по вине одной розовой пони, которая обожает вечеринки, и часто не слушает разумных советов, что и приводит к плачевным последствиям. Надеюсь, мы сможем это уладить. — Попробуем. — Кивнула Грива. — Всепони, прошу вас разойтись. Пока вы стоите здесь, жизнь в городе проходит мимо. Лайри лежал среди улицы, настороженно оглядывая столпившихся вокруг поней. А из-под него — во все стороны торчали части Пинки Пай. Флаттершай гладила кота, стараясь успокоить. Твайлайт обошла вокруг, решая, являются ли торчащие слева кучеряшки гривой или хвостом. — Ну как, весело было? — Спросила распластанную Пай, когда зверь встал, вняв просьбе пегаски. От костюма остались лоскуты, понька была помята, исцарапана, и, судя по лихорадочно блестящим глазам — невероятно счастлива. — ОЧЕНЬ весело! — Восторженным голосом ответила Пинки, улыбаясь во весь рот и давясь смехом. Вскочив, она завертелась, разбрасывая лоскутья. — Мне никогда ещё не было так ВЕСЕЛО! Стресс, охвативший народ, достиг апогея и сорвался лавиной оглушительного хохота. Пони ржали как кони. Иные падали, сотрясаемые безудержным смехом. Но Твайлайт было не до веселья — Лайри стоял сгорбленный, с поджатым хвостом, тревожно оглядываясь в поисках выхода из шумного окружения. Растерянная Флаттершай тоже не знала, что делать. — Плакали мои надежды на тихое утро и спокойный поход. — Проворчала аликорн под нос. — Я так понимаю, вам надо незаметно уйти. — Мэр Грива тронула за крыло и молча указала на проход между ближайшими домами, куда её помощники расчистили дорогу в толпе. Твайлайт благодарно кивнула. — Шай, делаем ноги! Уводи Лайри за мной. — Да. — Взлетев, пегаска сказала просьбу на ухо коту, тот огрызнулся, показав зубы. Флатти снова прошептала что-то — зверь нерешительно фыркнул, прижал уши и ринулся за аликорном. — Ах! Я всем расскажу, какие у меня замечательные, весёлые друзья! — Пинки свернула должным образом последнюю кучеряшку на хвосте и заметила исчезновение главных героев веселья. — А где?.. — Да, как бы, ты уже всем рассказала и показала. — Ответила мэр. — Следует помнить, что у друзей бывают неотложные дела, где веселье неуместно, как пятое копыто. Ещё отмечу: спорить с кем-то, кто заведомо сильнее тебя, — мероприятие весьма рискованное. Успокоившаяся толпа медленно рассасывалась. Подбежала мисс Кейк. — О, Пай, ты в порядке? Мне донесли новость, что тебя чуть не съели. — Я же не кекс, чтоб меня есть. — Вот, о кексах. Пошли, дорогая, магазин пора открывать. Пинки упрыгала за мисс Кейк, то и дело оглядываясь и махая копытом вслед ушедшим подругам. Тем временем Твайлайт, Флаттершай и Лайри углубились в переулки и вышли на окраину города. Здесь было тихо, только ветер шелестел листвой да где-то вдалеке лаяла собака. — Передохнём, — выдохнула Твайлайт, останавливаясь у старого дуба. — Я не бегала так со времён подготовки к экзаменам Селестии. Лайри лёг в тени дерева и начал умываться — спокойно, деловито, будто не он только что был центром всеобщего внимания. Флаттершай опустилась рядом и молча гладила его по загривку. — Ты как? — спросила Твайлайт, присаживаясь напротив. — Я? — Флатти подняла глаза. — Я… не знаю. С одной стороны, мне страшно. С другой — я рада, что он с нами. Что мы не бросили его там, под градом камней. — Никто бы не бросил, — твёрдо сказала Твайлайт. — Мы не такие. — А какие мы? — тихо спросила Флаттершай. Вопрос повис в воздухе. Твайлайт посмотрела на спокойно умывающегося хищника, на его пятнистую шкуру, на стройные лапы. — Мы — те, кто пытается понять, — ответила она наконец. — Даже когда понимать страшно. Лайри закончил умываться, зевнул и положил голову Флатти на колени. Та машинально почесала его за ухом, и по переулку разнеслось довольное урчание. — Куда теперь? — спросила пегаска. — В Вечносвободный Лес, — Твайлайт встала, отряхнулась. — К Зекоре. Время узнавать правду.