Алый сад твоей любви

— Лань-гэгэ, отпусти меня, мне надо найти тебе лекарство. — Тот не ответил, лишь покачал головой в знак несогласия. — А если тебе станет плохо, а я попаду в какую-то передрягу, ты хоть понимаешь, что без тебя я не справлюсь?! — Это была ложь. Вэй Усянь благодаря постоянным тренировкам у Баошань, учителя Ланя и дядей мог справиться с половиной заклинателей находившихся здесь (если бы они нападали не толпой), но об этом уж точно никто не должен был узнать. Второй молодой господин помолчал ещё пару минут, а после наклонился к уху Вэй Ина и прошептал, вызвав у него мурашки. — Ты вновь нарушил правило. — Какое? — Лгать запрещено. — Вэй Усянь был очень удивлен, что Благородный Второй Нефрит так быстро его раскусил. Но как? У Вэй Усяня было множество вопросов к Лань Ванцзи, но сейчас в приоритете у него стояла помощь ему, поэтому он собрался и отправился искать какое-нибудь лекарство. Вэй Ин не знал, сможет ли он найти что-нибудь подходящее, но в какой-то момент он услышал запах трав. Тот быстро затерялся среди остальных, и поиски ничего не дали. К тому же, было сложно передвигаться по пещере, стараясь не коснуться других адептов, которые все продолжали искать чудище. Вэй Усянь осмотрел заклинателей на предмет целебных трав, либо еще чего-нибудь полезного. Ничего так и не нашлось. Раздосадованный Вэй Ин вернулся к Лань Ванцзи и встал рядом. — Почему вы до сих пор стоите здесь? Неужели вам надо объяснять, что делать? Вперед! — Вэнь Чао и его солдаты погнали заклинателей, и чем дальше они проходили, тем отчетливее Вэй Ину казалось, что что-то впереди странной нитью тянется к нему. И эта нить все сильнее и сильнее натягивается, пока не очень сильно, но влечёт за собой. Прислушавшись к своим ощущениям, он понял, что дальше по коридору скопление тёмной ци. Подойдя к Лань Чжаню, он коснулся его руки и шепотом заговорил. — Лань Чжань, я чувствую энергию затаенной злобы. Будь аккуратнее. — Он пошёл вперед и не успел увидеть, как Лань Ванцзи ошарашено посмотрел на него. Чем дальше они продвигались, тем сильнее у Вэй Усяня разыгрывалось плохое предчувствие. Через какое-то время впереди показался большой водоем. Его вода была зловеще черной, и эту черноту не рассеивал свет горящих факелов. А темная гладь — усеяна множеством островков и выступами различных размеров. Заклинатели остановились и начали перешёптываться. Руки Усяня коснулись такие знакомые пальцы. Осмотрев Второго Нефрита с ног до головы, Усянь произнес: — Как же не хватает Гу Цзы! — Лань Ванцзи нахмурился и притянул своего "друга" ближе. Ученик Баошань с удивлением посмотрел на него, но комментировать не стал. Лань Чжань пошел к воде и потянул его за собой. Подойдя ближе к кромке озера, второй наследник клана Лань стал рассматривать воду и островки насколько позволяло скудное освещение, а Вэй Усянь словно под гипнозом уставился куда-то вглубь. — Вэй Ин, что-то не так? — Оказывается, Лань Чжань уже какое-то время пытался до него достучаться. — А? Что-то не так с этим водоемом. Не забивай этим голову, Благородный Второй Нефрит. Все хорошо. — И он лучезарно улыбнулся. Лань Чжань явно хотел сказать что-то еще, но не решился. Если бы Лань Чжань не отдернул его, то он бы точно отправился за этим наваждением. По крайней мере так он подумал потом. Усяню очень не нравилась эта пещера и то, что было в этой воде. Что-то злое, темное и странно знакомое. Ощущение походили на те, когда ты просыпаешься и не можешь вспомнить сон, а ощущения из него остаются в твоей памяти. Дорога закончилась, а адепты так и не встретили зверя, на которого охотились. И даже подойдя к водоему, они не нашли чего-либо нового. Все заклинатели стали переживать из-за неопределенности, что встала перед ними. Вэнь Чао, явно не найдя желаемого, тоже встревожился и принялся проклинать всех и вся. После недолгого размышления ему в голову пришла "прекрасная" идея. — Найдите кого-нибудь, подвесьте повыше и пустите ему кровь. Запах крови должен выманить зверя! Ученики напряглись еще сильнее — никто не хотел стать кормом для неизвестного чудища. Ван Линцзяо, как и полагает хорошей подстилке, сразу же одобрила идею своего возлюбленного. Она быстро пробежалась взглядом по заклинателям, нашла то, что искала. Ее выбор пал на миловидную девушку. Указав на нее рукой, она заговорила. — Давайте ее! Когда девушка увидела, что ее хотят подвесить, она с шокированным лицом сделала пару шагов назад и в неверии уставилась на Вэнь Чао. — Эту? Ты уверена? Давай кого-нибудь другого. — Вэнь Чао явно был против того, чтобы лишаться её. Все-таки в лагерь приехали по большей части парни, а зная, что он любит ухлестывать за хорошенькими девушками становилось понятно, почему он так не хотел с ней расставаться. — Зачем? Я выбираю эту. Ты что будешь по ней скучать? — Ван Линцзяо принялась ластиться к Вэнь Чао, и тот сдался. Посмотрев на девушку и отметив, что она не входила в число людей из главенствующих кланов, а была простой ученицей Цзинь, он со спокойной душой приказал людям схватить ее, улыбаясь и сюсюкаясь со своей Цзяо-Цзяо. — Глупости! С чего же я должен скучать по ней? Поступай, как тебе угодно, моя милая Цзяо-Цзяо. Девушка явно понимала, что если ее сейчас подвесят, она уже никогда не спуститься оттуда живой. Она попыталась спастись бегством, но все, за кем она пряталась, тут же расступались в стороны, боясь гнева Вэнь Чао. Тут девушка увидела Лань Ванцзи и Цзинь Цзысюаня, что продолжали стоять на месте. Поняв, что это ее последний шанс, она быстро спряталась за их спинами. Вэй Усянь стоял чуть в стороне и наблюдал за этим, будучи готовым помочь, если это будет возможным. Слуги ордена Вэнь подошли, чтобы связать девушку, но заклинатели не сдвинулись ни на цунь. — В сторону! — Прокричали люди Вэнь. Лань Ванцзи равнодушно молчал, лишь кинул взгляд в сторону Вэй Ина, чтобы проверить, что тот в безопасности. Вэнь Чао, увидев, что дело принимает совершенно другой оборот, начал злиться и кричать. — Что вы встали столбами? Не понимаете человеческой речи? Или решили стать героями спасая дамочку в беде?! — А тебе все мало? Используешь людей как живой щит, а теперь решил людям кровь пускать? И ради чего? Чтобы тебя восхваляли за чужие поступки? Чтобы всем сказать, что ты такой молодец — победил зверя на горе? Хотя единственное что ты сделаешь — это спрячешься за спину своих охранников. — Наследник клана Цзинь посмотрел прямо в глаза Вэнь Чао. — Да как ты смеешь! Решили восстать против меня? Так давайте, но я не стану проявлять снисхождение! Слишком долго я был с вами мягок. — Заявил он своим визгливым голосом. — А теперь немедленно повесьте эту девчонку своими собственными руками! Иначе и вы, и все люди из ваших орденов не вернуться отсюда живыми! Внезапно земля под ногами задрожала. Адепты удивленно начали оглядываться, ища источник этого. Послышался шум воды, а за ним рев. Все устремили взгляды к водоему, из которого сейчас вылезало существо, от которого во все стороны начала расходится темная Ци. В темноте вырисовалась тень огромной черепахи с неестественно длинной шеей, на которого покачивалась голова с огромными глазами.

***

Вэй Ин сидел на кровати, а за окном бушевала гроза. Мальчику никак не хотелось засыпать, дождь бил по окнам настолько сильно, что казалось, будто они должны скоро сломаться. Собравшись с мыслями, ребенок встал с постели и направился в комнату ко взрослым. Вэй Ин не часто бывал у Хуа Чэна и Се Ляня в гостях. После прошлых визитов, когда мальчик возвращался от Хуа Чэна, Лань Ань всегда слишком сильно критиковал мальчика и со временем стал совсем против того, чтобы часто отпускать его к обожаемым дядям. Хуа Чэн еще долго злился и проклинал, как он говорил, "святошу", а Се Лянь лишь с улыбкой отвечал, что ничего страшного. Ведь когда Вэй Ин вырастет, он сможет проводить сколько хочет времени у них. И добрый ласковый голос Се Ляня всегда успокаивал мальчика. — Се-гэгэ? Сань-гэгэ? — Вэй Ин немного приоткрыл дверь в комнату взрослых и ждал, когда ему разрешат войти. Он знал, что Хуа Чэн и Се Лянь очень чутко спят, когда он у них в гостях. — А-Ин, заходи, мы еще не спим. — Послышался голос Се Ляня. Ребенок аккуратно приоткрыл дверь и зашел внутрь. Се Лянь сидел на кровати в нижних одеждах, а за его спиной сидел Князь Демонов и, тихо что-то напевая, расчесывал волосы своему мужу. — Чего не спишь, мелочь? — Хуа Чэн даже не оторвался от своего дела, лишь на мгновение опустил руку, чтобы похлопать рядом с собой, призывая садиться рядом. Мальчик еще немного потоптался на входе, засмотревшись на прекрасную идиллию между ними. — Мне не спится. Еще и гроза на улице. — Ты что, испугался, малыш? — Се Лянь посадил Вэй Ина к себе на колени и пальцами стал расчесывать его волосы. — Я не боюсь грозы! Просто когда идет дождь и дует сильный ветер, сложно уснуть. — Мальчику очень нравилось, когда его волосы трогают. Особенно, когда это делал Наследный Принц. Его движения всегда были мягкими и успокаивающими, дарили гармонию и покой. — Хм, обычно во время грозы в Призрачном Городе любят рассказывать страшные истории. — Хуа Чэн оторвался от своего дела и сел рядом с Се Лянем. — Сань Лан, ты уверен, что ребенку стоит слушать страшные истории перед сном? — Се Лянь взволновано посмотрел на мужа. — Гэгэ, но ведь мелкому даже не страшно из-за грозы, поэтому и эту историю он готов услышать. Тем более, это может ему пригодиться, кто знает куда его закинет жизнь. — Хорошо. — Быстро сдался бог. Он не мог долго спорить со своим любимым мужем. К тому же, в этом и правда ничего плохого не было. Он ведь рядом. — Я расскажу тебе страшную историю о черном существе. Оно издавна жило в недрах земли, но в какой то момент из-за того, что появилась светлая ци, оно запечаталось. А жило оно, на черной горе, в черной-черной пещере, а там..! — Сань Лан! Давай что-нибудь другое. Страшные рассказы это хорошо, но я не думаю, что А-Ин уснет после этого. — Перебил Се Лянь своего супруга. — Ну хорошо, тогда я просто расскажу вам об одном существе, что тоже когда-то жило, а может и сейчас живет... — На земле есть божественное существо — Черная Черепаха Воин. Ее так прозвали, потому что она обитает в северном море, где по легендам находится преисподняя. Также ее называют Сюань У — Черная Черепаха или Сюань Мин — Черепаха Преисподни. Около пятиста лет назад появилась маленькая черепашка, которая очень сильно восхищалась Черной Черепахой Воином, и захотела она стать такой же. Шли годы, и все было хорошо, пока в один момент что-то не пошло не так. Вместо того, чтобы стать божественным существом, черепаха стала навкой. Она обозлилась на весь мир и вскоре напала на Ци Шань. Если раньше она хотела защищать этих людей, то в момент нападения ее единственным желанием было уничтожить всех: насытиться людскими телами и душами, впитать в себя их энергию ци. Она думала: «Раз небеса не хотят делать меня божественным зверем, тогда я сама достигну небес!». Долго с ней воевали заклинатели. И не перечесть, сколько жизней она унесла. Но когда заклинатели наконец-то объединились, чтобы убить ее, она пропала. С тех пор ее никто не видел. — А почему она пропала? — Ребенок вопросительно посмотрел на Князя демонов. — Никто этого не знает. — Хуа Чэн развел руки, чтобы напугать Вэй Ина. — Хм, на сколько я помню она пропала зимой. — А может быть черепаха ушла в спячку? — Предположил Вэй Ин. Двое взрослых посмотрели на него с гордостью. — Все может быть.

***

— Она намного страшнее, чем ее описывал дядя Хуа. — Вэй Ин принялся разглядывать существо. Она была настолько большой, что своим панцирем могла покрыть большую часть тренировочных полей в обители Баошань. Если приглядеться можно было заметить множество пожелтевших, смотрящих в разные стороны клыков, а лапы ее явно не заканчивались всего четырьмя когтями. Многие заклинатели стали отходить назад, на месте остались лишь Лань Ванцзи, Цзинь Цзысюань, Вэй Усянь и заклинатель в фиолетовых одеждах. Тут Вэй Ин услышал вскрик той миловидной девушки. Он обернулся и увидел, что Ван Линцзяо схватила её и собиралась оставить ей ожог на лице с помощью тавро, а потом сотворить, может, что и по хуже. Вэй Усянь сразу же бросился в ту сторону. Оббежав встретившихся на его пути людей, он, пользуясь своей невидимостью, выбил тавро из рук Ван Линцзяо в надежде, что это её остановит. Та глупо вперилась своим взглядом в пустоту, но так и не нашла того, кто посмел сделать это. Тавро отлетело далеко, да и к тому же в сторону монстра. Ее слуги все ещё держали девушку, и Линцзяо решила закончить начатое радикально. Хоть она и не была особо одарена в заклинательстве, но подобрать меч смогла. Он уже был испачкан в крови, поэтому Ван Линцзяо скривила лицо в отвращении и направила его на девушку. — Тогда я переделаю твоё личико так… Девушка плакала и просила помочь ей, но в суматохе из-за огромного чудища было не разобрать её криков. Она уже практически подошла к бедняжке, как Вэй Ин понял, что надо действовать. Он ударил ее со всей силы в живот, но из-за гнева не рассчитал силы, и женщина угодила практически под ноги чудовищу. С хрустом, потонувшем в шуме битвы, она ударилась об каменный пол пещеры. Громко застонав, она опёрлась на руки, чтобы встать и подняла голову. Ее лицо отразилось в огромном глазе, находящимся всего в нескольких метрах от неё. Ван Линцзяо пронзительно завизжала и попыталась отползти. — Цзяо-Цзяо! Сделайте же что-нибудь! — Вэнь Чао наконец заметил, что она делает. Но было уже поздно. Черепаха открыла пасть и быстрым движением схватила женщину поперёк тела, кусая. Раздался чавкающий звук. Вей Усянь тихо выругался и отвернулся. Скорее всего когда он вернётся на гору к наставнице, та отдаст его на растерзание Лань Аню и даже не пожалеет. Посмотрев на спасённую девушку он увидел, что слуги отпустили ее, сбежав к господину. Она уже почти добежала до группы адептов, поэтому он снова вернул своё внимание на монстра, который уже расправился с добычей и лениво отмахивалась от летящих стрел, что даже царапины на ней не оставляли. Когда черепаха выбралась из воды, Вэй Усянь почувствовал странную энергию. Быстро сбросив еще не успевшее окрепнуть оцепенение, он огляделся и заметил, как Вэни убегают. — Уходим все! — Прокричал парень в фиолетовых одеждах. Тут наконец-то адепты оживились и кинулись к выходу из пещеры. Вэй Ин последовал за ними, стараясь держаться рядом с Лань Чжанем. Они прилично отставали от Вэней, так как у тех были мечи. А когда они наконец добежали до выхода из пещеры, то заметили, что все лианы были обрубленный, а выход завален. — Вот гули! — Выругался кто-то из адептов. Многие бы согласились с ним сейчас, но все были слишком шокированный произошедшим. Напряженную тишину разбавлял только треск несколько брошенных горящих факелов, освещающих юные, растерянные лица. Все потрясенно молчали. — Только эти псы могли позволить себе такое! — Первым тишину нарушил наследник ордена Цзинь. Юноша развернулся и осмотрел окружающую его людей. Одни безоружные адепты, некоторые вообще ранены. — Мои родители… Они наверняка пойдут искать нас, поэтому даже если мы не сможем выбраться самостоятельно… — Послышался робкий голос из толпы. Зазвучали выкрики, соглашающиеся с ним. — Но ведь они не знают, что мы находимся за пределами лагеря в Ци Шане! А если Вэнь Чао и адепты не сообщат о произошедшем? А мы будем вынуждены сидеть здесь, внизу… — В гроте снова распространилось напряжение. Все понимали, в каком положении они оказались. — Но у нас нет еды… И эта тварь… — Молодая девушка ещё больше сжалась под взглядами, скрестившимися на ней. — Сейчас не стоит поддаваться панике. Надо решить, что мы будем делать. — Это сказал молодой человек в фиолетовой мантии и с пучком на голове. Он вышел вперёд к Цзинь Цзысюаню и скрестил руки на груди. Вэй Ин был в смятении. Если он покажется, придётся слишком многое объяснять. Но он тоже заперт здесь со всеми этими учениками… Он вместе с Лань Ванцзи стояли чуть сзади ото всех. После этого небольшого сражения состояние Второго Нефрита ухудшилось, и он стоял, оперевшись о стену. Вэй Ин шепотом пытался уговорить его присесть и поискать лекарства. Неожиданно, чуть повертев головой, в их сторону направила взгляд одна заклинательница. Вэй Усянь тут же узнал в ней ту, которую хотела пустить на корм монстру Ван Линцзяо. О ее смерти он все ещё не сожалел. Ее поведения и слухов он успел увидеть и услышать достаточно. Девушка немного помялась и сделала шаг в их сторону, пока за ее спиной разгорался спор о том, что следует предпринять. — Молодой господин… — Вэй Ин с лёгкой ухмылкой скосил взгляд на Лань Чжаня, ожидаю, что та скажет ему . — Молодой господин, спасибо… Вам. Лань Ванцзи вопросительно взглянул на неё. Девушка продолжила. — Моё имя Ло Цинъян. Эта ученица в долгу перед вами. — Она склонила голову и сделала уважительный поклон.— Прошу, могу ли я узнать ваше имя, молодой господин? Тут Вэй Ина посетила одна мысль. Он немного заторможенно отвернулся от Лань Чжаня и понял, что взгляд девушки направлен на него. Улыбка сползла с его лица. Он растерянно показал рукой на себя. — Молодой господин? — Кажется, девушка все ещё не отошла от произошедшего, и такое поведение ее спасителя ещё больше заставило ее растеряться. — Ты… Это мне? — Он постарался сказать это тихо. Краем глаза он заметил, как Лань Ванцзи повернул голову к нему и нахмурился. — Да, молодой господин… Что-то не так? — Девушка в смущении приложила обе кисти к груди. — Я просто… — Вэй Ин не знал, что ей ответить. Он оказался в довольно щекотливой ситуации. Кажется, он коснулся девушки, когда оттолкнул Ван Линцзяо, и теперь она видела его. Но как? Неужели он напутал что-то с заклинанием?! Попробовав вспомнить, как он накладывал его, Вэй Ин понял, что этот момент отсутствует в его памяти. Лань Чжань в предупреждение коснулся его руки костяшкой своей. Точно. Он так и не спросил, видел ли Лань Ванцзи его без касания. Вэй Усянь понял, что теперь у него не осталось выбора, кроме как присоединиться к их компании. — Моё имя Вэй Усянь, молодая госпожа Ло. — И он развеял заклинание, вызвав небольшую вспышку света и тихое дуновение ветерка. Из-за этого на них обратили внимание другие стоящие рядом заклинатели. Часть голосов стихла, поскольку их обладатели были выбиты из колеи появлением рядом ранее не замеченного ими человека. На это обратили внимание и другие ученики, обернувшись назад. Ло Цинъянь переводила взгляд то с толпы на Вэй Усяня, то обратно, пока в итоге не сделала шаг назад к стене. Это движение как будто разорвало нить, сдерживающую всех вокруг. — А ты кто такой? — С угрозой сказал юноша в фиолетовом. — Хэй, — Вэй Ин применительно приподнял руки с раскрытыми ладонями. — Моё имя Вэй Усянь. Я заклинатель из храма Байсюэ. Я просто проходил мимо и… — Проходил мимо? — В его сторону через толпу пошёл заклинатель в золотых одеждах и остановился в нескольких шагах, сверля его взглядом карих глаз. — Проходил мимо и свалился сюда? — Его изящное лицо приобрело недовольное выражение, он всем своим видом излучал недоверие. Люди вокруг зашептались, соглашаясь в странности этих обстоятельств. Вэй Усянь мысленно дал себе подзатыльник за то, что не додумался продумал это заранее. — Ну, можно и так сказать. Я отправился на ночную охоту самостоятельно и проходили по этим местам. До меня дошли слухи, что хоть это и земли Ци Шань Вэнь, местные адепты бывают здесь редко. В деревне рядом мне указали на странности этого леса, и я направился сюда. — Вэй Ин перевёл дыхание попутно замечая, что подозревающие взгляды все ещё никуда не делись. — И я заметил группу заклинателей разных орденов. Мне стало интересно, что тут происходит, и я последовал за ними. А после тоже спустился в пещеру после всех, наложив заклинание сокрытия. Понимаете, наш храм довольно отдалён от мирских забот, поэтому я не был в курсе ситуации в мире. А когда вылез этот огромный монстр, я запаниковал, вот и остался тут с вами… — Он постарался изобразить вину на своём лице. — Храм Байсюэ? Я слышал о нем. — Сказал какой-то адепт в серо-зелёной мантии. — А вот твоего имени лично мне неизвестно. — Тон заклинателя Цзинь, явно являющимся кем-то из главенствующего клана, звучал довольно заносчиво. — Молодой господин спас меня! — Неожиданно вперёд вышла Ло Цинъянь. Она старалась не дрожать и прикрыть собой Вэй Усяня, хотя его голова была видна из-за девушки. — Он не дал этой… Наложнице Вэнь Чао схватить меня! — Вэй Ину стало стыдно, что он так подставил её и ей приходится его защищать перед всеми. Он уже сделал шаг в сторону и хотел что-то сказать, но его опередил Лань Чжань. — Я знаю его. — Лань Ванцзи нисколько не поменялся в лице. — Я ручаюсь за молодого господина Вэя. — Второй молодой господин Лань? Что вы хотите этим сказать? — Пожалуй, даже голос Лань Ванцзи слышали не все присутствующие тут, к тому же такие длинные фразы вне учебного класса. — Лань Чжань хочет сказать, — Лица заклинатель вытянулись от такой наглости и фамильярного обращения, — Что мы давние друзья! Да. И я не представляю вам опасности, а наоборот, в моих интересах помочь! — И он улыбнулся. Хоть Лань Ванцзи и нахмурился, но кивнул, когда взгляды были вновь обращены на него. — Значит… Вэй Усянь из Байсюэ. Моё имя Цзян Ваньинь. Из ордена Юньмэн Цзян. — Юноша в фиолетовом представился. — Есть ли у тебя какие-то идеи, как выбраться отсюда? По лицам адептов все ещё было видно, что они не сильно ему доверяли, но слова Лань Ванцзи немного подействовали на них. Все-таки, они попали в одну беду, и тут точно могут быть союзниками. Никто не хочет застрять в пещере с монстром. — Цзинь Цзысюань. — Как будто делаешь одолжение. — Подумал Вэй Ин, но в слух сказал другое. — Пока у меня нет идей, но я смог забрать меч одного из Вэней. — Он указал на меч на своём поясе. — Кроме него у меня есть ещё свой заклинательский. — А может и правда дождаться помощи… — Хотел возразить что-то юноша в мантии клана Оуян, который и до этого был против идеи что-то предпринимать самостоятельно, но Лань Ванцзи развернулся и направился обратно. — Второй молодой господин Лань, что ты делаешь? Зверь все ещё там. — Попытался его остановить наследник ордена Цзян. — Возвращаемся. Там выход наружу. — Вэй Ин подошёл к нему и попытался подать руку, чтобы тот оперся на неё. Но Лань Ванцзи лишь нахмурился и продолжил идти. — О чем ты? — Вэй Ин кинул ему недовольный взгляд за не принятую помощь. Он не заметил других выходов из грота с озером, кроме того, по которому они шли сейчас. — В воде плавают кленовые листья. — Лань Чжань сказал это так, как будто это все объясняло. Переглянувшись, другие заклинатели последовали их примеру. Девушки, взволнованно обступив Мянь-Мянь, тоже направились следом. Вэй Ин немного нахмурился и постарался припомнить обстановку в главной пещере. На поверхности тёмной воды и правда плавали красные листья клёна. В самом гроте деревьев не было, и Вэй Усянь понял ход мыслей Лань Чжаня. Листья выглядели довольно свежими, значит попали в пещеру извне. Все тот же адепт из клана Цзян озвучил его выводы в слух. — …Поэтому в озере может быть проход, соединённый с внешним миром. Оттуда листья и попали сюда. — Но… вдруг тот проход слишком маленький, и мы не сможем протиснуться внутрь? А если это и вовсе щель? — Послышался робкий голос из толпы. — К тому же, зверь по-прежнему охраняет свои владения — Цзинь Цзысюань догнал идущих впереди и сложил руки на груди. — Пока не попробуем, не узнаём. — Вэй Усянь понимал, что их сомнения были вполне оправданные. Ему и самому не нравилась перспектива идти в пасть к монстру. — Кто-то должен сплавать обследовать дно, а остальные отвлекут черепаху. Ненадолго а гроте воцарилась тишина. — Я пойду в озеро. — Хорошо. Мы отвлечем ее, Цзян Ваньинь. — Вэй Ин кивнул. — Кто здесь знает заклинание призыва пламени? Это было довольно известное заклинание. Лань Чжань однажды говорил, что его изучают в большинстве орденов. Вэй Ин тогда им заинтересовался и немного поэкспериментировал. Он смог добиться того, что от удара столб пламени достигал высоты человеческого роста. Многие подняли руки. — Хорошо. Смотрите, сейчас я покажу вам усиленную версию. Там изменено несколько начертаний. — Он взял небольшой обломок камня и несколько раз начертил заклинание на земле. — Черепаха боится огня и света, поскольку все время живет тут, в темноте, но при этом они привлекают ее. Мы будем отвлекать ее факелами, но их осталось немного. Если что-то пойдёт не так — чертите заклинание на ладони, кто ранен — используйте кровь. Если ранения сильные, вернитесь обратно к выходу. Когда мы закончим, составим дальнейший план там. Когда часть людей развернулась и аккуратно вернулась назад, Вэй Ин заметил, что Лань Ванцзи не ушёл с ними. — Лань Чжань, лучше отойди в безопасное место. С раненой ногой ты станешь лёгкой мишенью. — Он сказал это тихо, склонившись к его плечу. — Лань Чжань, я серьезно. Лань Ванцзи посмотрел ему в глаза, сжал кулаки и нахмурился. — Лань Чжань, прошу тебя. — Будь аккуратен. — Сказал он очень тихо и развернулся. — Что? Я не расслышал, Лань Чжань, повтори. — Но Второй Нефрит уже скрылся за поворотом. — Вэй Усянь? Идём? — Цзинь Цзысюань окликнул его. — А, да! Уже иду! — Он повернулся и догнал их. — Не шуми. — Цзян Ваньинь уже хотел было замахнуться, но опомнился и нахмурился. — Мы почти пришли. В гроте с озером стояла обманчивая тишина и неприятный смрад. Он появился, когда вылезла черепаха, но в пылу сражения его было не заметно. Когда адепты выглянули из прохода, черепаха высунула голову и потянулась к телам умерших людей на берегу. Она схватила одно из них и потянула к себе в панцирь. Тел на берегу почти не осталось. — А потом ее ужином станем мы… — Продолжал адепт из ордена Оуян, но быстро замолчал под недовольными взглядами старших. Вэй Усянь обменялся взглядами с Цзян Ваньинем, и тот кивнул. — Начинаем. — Вэй Ин дождался, пока черепаха потянется за очередным телом, и кинул факел в сторону. По пещере разнесся резкий звук, и зверь повернул голову в его сторону. Кажется, свет пламени его заинтересовал, и вся туша сдвинулась с места в его направлении. Цзян Ваньинь разбежался и нырнул в озеро. Когда он скрылся под поверхностью, даже круги на воде не разошлись. Члены ордена Цзян всегда жили рядом с водой и были отличными пловцами. Черепаха продолжала тянуться к огню. Наконец, она поднесла морду вплотную, и всполохи отразились в ее огромных глазах. На некоторое время она застыла, пялясь на огонь. Адепты, прячущиеся за валуном, затаили дыхание. После ее следующего движение пламя опалило ей морду, она взревела и отшатнулась назад. В этот момент голова Цзянь Ваньиня показалась над водой. Он начал судорожно дышать и направился к берегу, так как был довольно далеко от него. Монстр разъяренно замотал головой по сторонам и заметил, что в его владения вторглись. Вэй Ин понял, что дело плохо. Он выбежал из-за укрытия и начал громко кричать. Когда черепаха на мгновение взглянула на него, он ударил ладонью с готовым заклинанием по стене и еле успел отскочить. Во мраке пещеры вспыхнул столб пламени. Черепаха, как мотылёк, поменяла своё направление и ринулась к Вэй Ину. Он отбежал в сторону и снова активировал заклинание — его хватало на десяток активаций. На пути черепахи встал булыжник. Но вместо того, чтобы оббежать его, она протаранила камень насквозь и замедлилась. В это время Цзян Ваньинь выбрался из воды. — Уходи! Мы ее отвлечем! — Крикнул Цзинь Цзысюань, и несколько адептов активировали заклинание в другой стороне пещеры. Вэй Ин спрятался за камень и притаился. Черепаха развернулась и кинулась туда, недовольная, что добыча, которую она почти поймала, исчезла. Как только он пропал из ее поля зрения, Вэй Усянь сразу бросился к коридору, ведущему к выходу. Подобрав брошенный вэньский лук он выстрелил горящей стрелой, отвлекая монстра от других адептов. Все они, вымотанные и измазавшиеся в копоти вернулись назад перевести дух. — Ну и? — Цзинь Цзысюань сразу, как все снова были вместе, перешёл к делу. — Там большой проход, Дюжина человек точно пройдёт. Нельзя медлить, надо снова отвлечь ее и уходить. Лань Ванцзи оглядел Вэй Ина с ног до головы и, не заметив повреждений кроме пары царапин, отвернулся. — Надо разбиться на группы. — Сказал Вэй Усянь, так и не заметив взгляда Лань Чжаня. — Те, кто хорошо плавают будут сопровождать тех, кто плохо. Под сводом грота забурлила деятельность. Мянь-Мянь подошла к Вэй Усяню. — Молодой господин Вэй, ещё раз спасибо вам. — Девушка снова поклонилась. — Простите, что не могу вас как следует отблагодарить. — Юная госпожа Ло, правда не стоит. Я делал то, что должен. — Вэй Ину было очень неловко от этого. — Возьмите хотя бы это. Прошу. — Она протянула небольшой мешочек. — Там лечебные травы. — Пояснила она в ответ на вопросительный взгляд. — Госпожа Ло, идите сюда. — Её окликнул Цзян Ваньинь. Мянь-Мянь сунула мешочек в руки Вэй Ину и, развернувшись, подошла к собирающееся группе из нескольких человек. — Лань Чжань… — Вэй Ин положил мешочек в рукав. — Я не смогу плыть. — Лань Чжань нахмурил брови. — Что? — Вэй Усянь резко развернулся к нему. — Всмысле, Лань Чжань?! — Моя нога. Я не смогу доплыть. В озере все ещё черепаха. — Он упорно не смотрел в глаза Вэй Усяню и отводил взгляд. — Тогда я тебя потащу! С помощью меча, я помогу тебе доплыть! Мы отвлечем черепаху и успеем! — Вэй Усянь схватил его за рукав и повёл к остальным. — Спасибо. — Он сказал это так тихо, чтобы его услышала только его собеседник. — Да ладно тебе, Лань Чжань! Мне совсем не сложно! — Вэй Ин ослепительно улыбнулся. — Надо решить, в каком порядке пойдём в озеро. — Сказал Цзян Ваньинь, когда с разделением было закончено. Посоветовавшись, они составили план. Наследник ордена Цзян подробно объяснил адептам своего ордена, как найти проход — они должны были сопровождать каждую группу. Как бы Вэй Усянь не пытался заставить Лань Чжаня уйти первым, тот оставался непреклонным. В итоге ему пришлось сдаться и дать ему уходить одним из последних. Запертые в пещере адепты аккуратно шли к озеру, на ощупь пробираясь в темноте. На всякий случай было решено потушить факелы, чтобы они не потревожили монстра раньше времени. Когда они зашли в грот, черепахи не было видно. Она затаилась в своём панцире, за это время успев доесть тела и теперь, видимо, спала. Над водой возвышался только островок из ее тела. — Она рядом с проходом. Незаметно пройти будет тяжело. — Сказал Цзян Ваньинь, присмотревшись к ее местоположению. — Действуем. — Цзинь Цзысюань подождал, пока самые сильные адепты рассредоточатся по берегу, и первая группа нырнула в воду. По их плану, самые выносливые и тренировочные люди должны будут уходить последними. Если что-то пойдёт не так, и монстр проснётся, они должны будут отвлекать от остальных внимание черепахи с помощью тех же огненных талисманов. Спустя некоторое время все оставалось так же тихо. Тогда ещё несколько человек нырнули в озеро и скрылись в его темных водах. Все оставшиеся с напряжением вглядывались в темноту. Хоть глаза уже и успели привыкнуть к ней, в пещере было не очень много выделяющихся объектов, и эта однотонная серость давила на разум, заставляя сердце биться быстрее в неизвестности. Половина адептов уже ушли, и все пока шло хорошо. Очередная группа людей скрылась под водой, и следующим должен был идти Цзинь Цзысюань. Он с ещё шестерыми людьми приблизились к кромке воды. Внезапно у Вэй Ина, наблюдающего за этим со стороны, зазвенело в ушах. Леденящий до костей холод пронзил все его тело. Перед глазами на миг вспыхнула темная тень. Она покачивалась и сверкала красными глазами. Почти сразу наваждение исчезло, Вэй Ин непроизвольно вздрогну и напрягся. Ему показалось, что… — Молодой господин Цзинь, стойте! — Они стояли довольно близко, так что ему не пришлось слишком громко кричать, и к тому же в тишине звук прекрасно разносился и достиг ушей всех присутствующих. — Что?! — Цзинь Цзысюань застыл на месте, уже почти нырнув в воду, и обернулся к Вэй Усяню, зло глядя. В эту же секунду как будто вся пещера пришла в движение. Сначала по воде побежали круги, и темная тень острова посередине озера начала расти в размерах. Вода в этом месте тут же взорвалась фонтаном, орошая окружающих брызгами идущих волн. Монстр поднялся во весь рост и вытянул шею в сторону адептов. Темноту вокруг рассеивал странный свет, льющийся из его огромных глаз с вертикальным зрачком. Черепаха взвыла и бросилась в сторону берега. Новый ужин опять пришёл к ней сам.

***

— Знаешь, я все-таки переживаю. Вдруг у них там что-то произошло? — Баошань ходила по комнате, раз за разом отвергая предложение присесть от названного брата. — Баошань, прекрати. Беспокойство бесполезно, ты все равно ничем не сможешь ему помочь. Они уже совсем взрослые мальчики. Давай лучше сыграем в карты. — Стоило Лань Аню закончить предложение, как в дверь постучались. Они переглянулись и Баошань пошла открывать. — Вот каких учеников я вырастил. Даже не зовут выпить чаю да в карты сыграть. А как только что-то случается, так сразу ко мне бегут. — Учитель Мэй! Я так рада вас видеть. — Баошань поклонилась ему, а после быстро обняла и пригласила пройти. — Учитель Мэй. Чего же вы решили нас навестить? Неужели устали от одиночества? — Лань Ань тоже поклонился Мэй Няньцину. — Да вот решил посмотреть, не разгромил ли ваш ребенок эту обитель. А если серьезно, то я приехал немного погостить у вас. — Тогда я раздаю на троих. — Вот хотя бы одной вещи я вас научил, это уже победа. — Как играть в карты? Или то, что на вас всегда тоже раздавать? — И то и другое, Саньжэнь. Время перевалило уже за полночь, когда Мэй Няньцин резко остановил игру и забрал у своих учеников карты. — Учитель? — Баошань была знакома с резкими переменами поведения своего учителя, и обычно они означали, что скоро что-то произойдёт. И обычно это что-то доставляет много головной боли окружающим. — Этой ночью решиться судьба Вэй Усяня. И больше ты ничего не сможешь изменить. — Мэй Няньцин посмотрел на свою ученицу, а та от шока медленно опустилась на свое место. Лань Ань стал предельно серьезен. — Есть какие-нибудь прогнозы? — Есть, но они неутешительны.