И после того, как потухнет солнце

Я шла с Дерриком под руку долго. Кажется, дольше, чем я ожидала. Тем не менее, от ненавидящих взглядов и мерзкого гула шёпотов это не спасло — нет, скажу даже больше, это как будто бы разжигало новою волну интереса к моей, а может и Деррика, персоне. Я чуть осмотрелась по сторонам, разглядывая местность. Немного гирлянд, что смотрелись весьма гармонично, волшебные светлячки, летающие по всей округе. Много красивых цветов, высаженных в горшках и стоящих на столе. Много закусок, сладостей и блюд, что ломили столы от изобилия. Всё слишком вычурно, но другого от Императорского дворца и кронпринца я не ожидала. «— Это действительно стоило увидеть…» Я легонько улыбнулась, а после услышала тихое «Динь». Хотела я только посмотреть вверх, на источник звука, но услышала голос. — Бесстыжая. Неважно, снят запрет на участие или нет, она все еще не осознает, что это за место. — Послышался ядовитый огласок девушки, что начала цепочку. — Вот и я о том же. Как герцог Эккарт воспитывает своих детей?.. — Осторожно заявила ещё одна, где-то поближе к месту, которое мы с Дерриком прошли. — Ох, леди! Не говорите так. Какое тут вообще может быть воспитание? Кровь не обмануть, каким бы воспитание ни было. — А молодой герцог? Почему он идёт с этой химерой под руку? — Это был мужчина, что дополнил свои слова осуждающим цоканьем. — Что вы, что вы! Наверняка эта женщина заставила его, когда снова закатила истерику. Зачем же молодому герцогу, приличному мужчине, который широко известен в светском кругу, по собственной воле идти с такой проблемой? — Отозвалась женщина из круга аристократок возле мужчины. — О, вы правы, миссис Доротея! — Засмеялись с другом ещё несколько мужчин. Я холодно смотрела на всех шепчущихся людей. Кто-кто, а вот они — самые настоящие шимпанзе. Ещё несколько сучек барышень пустили цепочку разговоров о моём неподобающем виде, а компания рядом начала обсуждать как я вульгарно взяла Деррика обеими руками, хотя ничего вульгарного в расположение моих ладоней не обнаружила — да и Деррик, который даже не посмотрел на меня после этого, тоже. «— Видимо, прибыла прошлогодняя знаменитость…» Я чуть сильнее сжала руку на внутренней стороне локтя Деррика и приподняла голову. Мы даже половины пути к столу не прошли, а уже успели стать мишенями интереса, что появлялся негативно. — Не обращай внимания. — Я услышала тихий голос Деррика. — Из-за твоих поступков в прошлом, тебя будут оценивать ещё жёстче. Запрет спал лишь спустя год, лучше воздержаться от необдуманных поступков и разжигания конфликтов. И не смей запятнать честь рода снова, ведь в следующий раз твоё наказание может не ограничится простым заточением на домашний арест. Будь осторожна, Пенелопа Экхарт. Я прикрыла глаза, а после снова чётко посмотрела вперёд. — На этот раз я не подведу вас, молодой герцог. — Тихо шепнула я и услышала одобрительное «Мг» Деррика. И ещё одно характерное «Динь» поднятие интереса. Ещё через минут восемь, а казалось двадцать, мы наконец-то добрались к столу Экхартов. Там стояла Эмили и сидели герцог с Рейнольдом. Последний, в общем не удержался от комментария. — Ну наконец-то! — Рейнольд цокнул и стал возмущаться. Я, в общем, решила его не слушать и просто села напротив герцога. — Эмили, — Тихо позвала я, — Арбалет заряжен? Горничная ответила кивком, но я ничего не ответила, обратив внимание на братьев. Деррик сел напротив Рейнольда и я бросила взгляд на проценты. Проценты второго не изменились, а вот у первого… 30% сияли над головой. Ну и слава Богу, что я прошлась с ним, проценты поднять успела. Гордясь собой, я не заметила, как гул голосов остановился, а после эхом прошлось громкое: — Прибыл кронпринц Империи Инк… — Я, только услышав громкие слова, повернула голову. — Его Высочество Каллисто Регулус! Я обнаружила новое лицо, уверенно и быстро проходящее по красной ковровой дорожке в центре. Настоящий принц, вот только белого коня не имелось. Из-за яркого, слепящего света я не увидела проценты симпатии. Золотой свет заполонил всё здесь, что только можно и нельзя, выделяясь на фоне тёмного ночного неба. Тёмные глаза ранее, сейчас казались ядовитыми яблоками, имеющих алый оттенок. Сейчас по лицу мужчины не стекали капли крови, как в тот вечер. Сейчас он выглядел не тем сумасшедшим, а вполне себе нормальным человеком, но разве может быть, что он в здравом уме? Конечно нет. Его жизнь — череда травмирующих событий, что он пережил, тоже сойдя с ума, как и любой человек переживший всё то дерьмо. Хотя, скорее, он ещё оставался тем самым немногим процентом, что смог сохранить в себе человеческое нутро, даже если казался чокнутым. Наконец-то я смогла отвлечься, посмотрев ему над головой. Интерес 5%. Ха… Даже у Деррика и Иклиса, с которыми у Пенелопы не сложились отношения, было по 30, а у этого… С этим надо было что-то делать. Я пристально смотрела на него, ожидая, посмотрит ли он в ответ. Каким бы сумасшедшим он ни был, он всё ещё остаётся выбором Пенелопы и любимым ею мужчиной, а я не сильно желаю изменять концовку, — ведь поняла, что не изменить сюжет уже не получиться, – поэтому ожидала хотя бы малейшего намека. Да и честно сказать, не думаю, что кронпринц такой ужаснейший выбор… Возможно, со своими заскоками, но чего ожидать от такого травмированного человека, как он? Каллисто и так старается всегда быть рядом и стать для Пенелопы достойным, понимая что у него не получается и тому подобное. Возможно, я сделала правильный выбор. — Его Императорское Величество отправился на юг, дабы поправить свое здоровье, так что эту охоту буду проводить я. — Издалека раздался отчетливый голос кронпринца. Началось открытие соревнований. Он заговорил как нормальный человек — да так, что не скажешь, что именно он завуалированно угрожал своему младшему брату и мачехе. На золотом троне на помосте гордо восседал наследный принц. Внизу сидели люди в необычных одеждах, что показались мне подозрительно знакомыми, но я не предала этому значения. Кажется, это были члены королевских семей других стран. Теперь все взгляды были на Каллисто, что громко вещал свою речь. На удивление наши взгляды так и не встретились, хотя мне очень хотелось. — Наши иностранные гости также примут участие в охоте, поэтому битва обещает быть напряжённой. Здесь много необычных животных, которых привезли из других стран. Приятной охоты. Несмотря на то, что охотничьи состязания начнутся только завтра, уже сейчас шли поздравления с началом охоты — не только от кронпринца, но и от других аристократов. И всё же, Каллисто не стал задерживаться на долго, поэтому, соответствуя своему образу, попытался уйти со сцены сразу после провозглашения краткой вступительной речи. Однако остановился — кажется, кто-то окликнул его. Пару минут он с кем-то беседовал, но мне так и не удалось вспомнить личность того человека или хотя бы о чём шёл разговор. Тем не менее, совсем скоро, в стороне раздался громкий смех. — Верно! Наш кронпринц столь великодушен! — В той стороне, где были семьи, которые присутствовали на войне, поддерживая наследного принца, сидели ярко улыбающиеся люди. Как дважды два было ясно, что между кронпринцем и ещё кем-то завязался недобрый разговор, в ходе которого первый показал своё превосходство. Я снова повернула голову в сторону кронпринца, неожиданно осознав, что под прицелом пары алых глаз. Зрительный контакт был неизбежен. Уголки рта нашедшей меня персоны приподнялись. Индикатор над головой крон-принца моргнул и 1 процент прибавился к его симпатии. — Хотя я должен был уйти после вступительной речи… Я передумал. — Кронпринц выдал это довольно громко, чтобы все присутствующие услышали его. — Пожалуй, останусь до самого окончания празднования. Закончив речь, кронпринц спустился с трибуны. Похоже, чтобы побеседовать с дворянами, поддерживающими его. Ну, неплохо. Главное, чтобы быстро отстрелялся со мной и ушёл в далеко-далеко после. В это время, герцог тоже решил отойти поприветствовать других аристократов, но я не обратила на это внимание. Я посмотрела на мясо в тарелке, которое было прорезано на кусочки и притронулась вилкой к одному. В общем-то, на мероприятиях мне всегда было скучно и я предпочитала обходить центр внимания, не видя смысла в пустой болтовне. Не думаю, что происходящие сейчас — исключение… По крайней мере до тех пор, пока сюда не явиться Каллисто. Неожиданно ещё один решил покинуть своё место. Рейнольд, с залпом выпив воды. — Ты куда? — Цокнула я языком, недовольно смотря на юношу. Пускай я и была не против, всё же хотелось быть под присмотром хотя бы одной пары глаз, когда рядом сидит кронпринц, который чуть не убил тебя в первую вашу встречу. — А я обязательно должен отчитываться? — Он усмехнулся, но встретившись с моим осуждающим взглядом, выровнял спину и нахмурился. —… Встретиться со своими друзьями. Хоть он пробурчал довольно тихо, услышать его можно было и я, как заботливая сварливая мать цокнула языком, решив поинтересоваться: — Как далеко? — Да какая тебе вообще разница? — Он был недоволен, но снова ответил: — Просто отойду поздороваться, не так далеко. Я промолчала и Рейнольд, недовольно пыхтя, решил удалиться. Тем не менее, его симпатия поднялась на 2%. И всё же, я вздохнула и направила взгляд на Деррика. Ну, он же остаётся?.. —… Я хотел бы обсудить с вами проект, о котором мы говорили на днях. К нам недавно присоединились и другие партнеры наши, которых вы видели в прошлый раз. — Это был мужчина, который согнулся в полупоклоне, чтобы поприветствовать Деррика. — Да, конечно. — Деррик тоже встал со своего места, чтобы отойти. — А, молодой герцог! — Я тихо окликнула его и была, слава Богу, услышана. — Вы далеко? — Нет. — Предварительно осмотревшись, ответил Деррик и снова приподнял бровь в немом вопросе. Но ничего не спросил, просто дождался моего кивка и тоже ушёл. «— Надеюсь, он действительно ненадолго…» — Я нахмурилась, наблюдая за людьми, чтобы выискать кронпринца. Тем не менее, осмотревшись, я поняла, что все собирались в группы по интересам, от двух до пяти человек в каждой. По итогу, хотя я действительно пыталась найти Каллисто, мне на глаза попалась одна группа людей, которых я как раз таки посчитала знакомыми. Компания женщин в необычных одеждах, отличных от обычных платьев местных аристократов, сидели где-то на расстоянии трёх круглых столов от стола Экхартов. В компании, что я смогла разглядеть, действительно были только женщины, все как одна были с головы до пят обмотаны темными тканями и смотрели на мир из-под капюшона своего плаща, накинутый поверх одеяний. Разве эти люди не появлялись в манхве?.. Одна из женщин в черном достала из маленькой клетки белый шар, размером с футбольный мяч, если не меньше. Оно было непрозрачным и гладким, как надутый воздушный шарик, с огромными глазами на пол морды. Имело нежный-нежный цвет, почти белый, только с оттенком фиолетового, а глаза чёрные. Еще у этой странной на вид, кажется, птицы, с лапками, похожими на куриные, не было верхних конечностей. Что-что, а настоящее животное, что не представляет опасности я могу отличить от, возможно, такого же, но который не гарантирует безопасность одним своим видом. Думаю, это — второй случай. Однако я даже не успела нормально поразмышлять об этом, как возле моего уха раздался мужской голос. — Давно не виделись, леди. — Ну, конечно это был кронпринц. Наследный принц, облокотившись на стол, хищно улыбнулся, глядя на меня, словно на добычу. Разумеется, стоило мне только отвести взгляд от толпы в которой он стоял — его лицо сразу же появилось у передо мной. Почему-то я сразу сравнила его с хищником, который то и делал, что ожидал когда его добыча сможет отвлечься. Между алых губ виднелся белоснежный оскал. Я сдержалась, чтобы не исказить лицо в отвращения — неожиданно ярко вспомнился день рождение второго принца, где Каллисто улыбался точно так же, только с живой — а позже умершей из-за него — плотью в руках. Тем не менее, пришлось сразу отбросить эту мысль, ведь сейчас нам предстоит важный разговор, что в дальнейшем сможет мне помочь. — Приветствую Его Высочество, восходящее Солнце Империи… — Я старалась говорить как можно более уверенно, но робко, иногда даже отводя взгляд. Конечно, это всё было словно театральный спектакль, но так нужно. — С тобой так сложно увидеться. — Каллисто говорил тоном, близкому к издевательству, даже не поприветствовав меня, но потом его тон резко сменился на половине предложения, став таким, будто он жаловался. Я ничего не ответила. — Слышал, из-за отравления железом у тебя поднялась температура. Сейчас тебе лучше? — Как я и писала Его Высочеству, теперь всё в порядке. Мне стало полегче, спасибо вам за беспокойство. — Я дёрнула уголки губ, изображая лёгкую, но очевидно нервную, улыбку. — Если бы ты попросила меня навестить тебя, я бы все бросил и примчался к тебе. — Рубиновые глаза кроваво блеснули. — Но ты так и не попросила меня даже о прощение. Почему же? — Я бы никогда не посмела попросить о чем-то столь дурацком, как ваш приезд из-за меня. Вы ведь наверняка были заняты. — Я постаралась держаться молодцом, хотя чувствовать на себе столько взглядов, так ещё и кронпринца рядом, было не слишком приятно. — Какое огорчение. Я думал, ты могла бы сделать это, зная, что в будущем мы станем возлюбленными. — На губах Каллисто растянулась ещё более широкая, ужасающая своим садизмом улыбка. — Извините? Ваше Высочество, поймите я… — Надеюсь, ты не забыла, какое обещание мне дала… — Голос Каллисто звучал… Угрожающе, но от того удовольствия в нём было не меньше. — Я уверен, им было то, что в нашу следующую встречу ты подробно объяснишь, за что и как полюбила меня. Я цокнула про себя. На самом деле я сама поражалась, что мне хватило духу признаться в любви человеку, который меня чуть не убил. Ну, сюжет есть сюжет, ведь даже если я могу изменять вне канонные события или «второстепенные» сцены, то против основной истории не попрешь. Кронпринц кивнул, ожидая от меня объяснений. В это время шаг над сияющей светловолосой макушкой засверкал. Отобразилась новая симпатия — 7%. Вдруг настигло запоздалое осознание. Всего два неверных слова и считай, что мертва. Всего 7% для главного мужского персонажа — совсем не дело. Хотя, может, так сюжет намекает что он недоступнее всех? Или что он будет идти за Пенелопой, чтобы в полной мере осознать чувства, а не бросит на половине пройденного вместе пути?.. Какой бы на самом деле ни была ситуация, в новелле и манхве она вызывала некоторые вопросы и скорее умиление, когда понимаешь, что им ещё предстоит узнать всё свои чувства, но вот вживую… Эта ситуация была страшным сном, что мне даже не представлялось увидеть ранее. Любой шаг и слово — рискованные. — М-мне жаль, Ваше Высочество. — Я обречённо опустила голову, судорожно вздохнув. У меня была возможность сказать, что я люблю его. Тогда бы я грандиозно свалила от Экхартов, послала бы Иклиса и Винтера заодно, но не только сюжет не позволял, но и моё туманное понимание всего происходящего. — Мне больше не нравится наследный принц. — Я пустым взглядом уставилась на тарелку, задумавшись, что будто поступаю неправильно, но не смогла ничего поделать. —… Что-что? — Кронпринц с крайнем удивлением глядел на меня, но теперь приподнялся, опиревшись кулаками о стол. Пожалуй сейчас я боялась умереть… Хотя и знаю, что меч он точно не вытащит. — Простите, что обременяю вас своими односторонними чувствами, Ваше Высочество. Поверьте мне, я понимаю, что моя любовь никогда не будет взаимной, поэтому не желаю продолжать это всё. Мне действительно жаль… Я говорила довольно тихо, ведь, честно сказать, мне как-то было неудобно перед кронпринцем. — Ха! — Мужчина, похоже, долго размышлявший над моими словами, ничего не сказав, рассмеялся. — У тебя есть другой? — Что? — Я перевела взгляд на него и похлопала глазами. — Кто? Кто этот ублюдок? — Он вдруг резко выпрямил спину и вытащил клинок из ножен на своем поясе. Послышался характерный звук. — Теперь скажи, какой ублюдочный герой-любовник нашептал тебе этот бред? Каллисто был действительно умалишённым, который принёс на открытие состязаний длинный боевой меч вместо рапира. — Я еще не определилась, кто сможет стать моим любимым человеком… — Торопливо ответила я, наблюдая за малейшими движениями руки Каллисто, в которой он держал опасно поблескивающий меч. Полагаю, это был очень хороший ответ, ведь интерес поднялся на 1%. Теперь над его головой сияли 8%. Тем не менее, лицо его отличалось. В противовес от происходящего со шкалой над его головой, внешне кронпринц грозно вздернул бровь. —… Неужели любовь, о которой говорила леди, была столь непостоянной? — Голос Каллисто чуть дрогнул, будто он обиделся. — Боюсь, что так. — Ха… — Мужчина наклонил голову в сторону, а после насмешливым, но всё ещё страдающим тоном заговорил. — Звучит так, будто в Империи есть мужчины лучше меня. Я сглотнула. Не думаю, что лучше пару для Пенелопы можно найти, но если рассуждать отдаляясь от канона, то я даже не знаю других мужчин, — исключая любовных целей и герцога, а ещё может слуг поместья, и то близкого общения у нас не было, так что не думаю, что их можно посчитать, – чтобы сначала сравнить и оценивать. — Дело вовсе не в этом, Ваше Высочество. Вы хороши, спору и быть не может, но, понимаете, я всё ещё не достаточно… А? Поскольку я смотрела поверх его головы и попытался что-то сказать, кронпринц наклонился, прижав к моим ключицам руку. Руку, что держала меч. — Ты такая подлая, леди. Я не спал всю ночь, с нетерпением ожидая сегодняшнего дня. «— Да плевать мне, что ты там, спал или не спал, как хочешь. Не моё дело, что ты творил, хоть мастурбировал! Меня не трогай!» Мне захотелось закричать, когда длинное лезвие коварно остановилось в миллиметрах от моего лица, готовое рассечь его. Я слышала громкие женские вскрики и мужские недовольные голоса, в большинстве которых звучали старчески. Хотя все, кто только был относительно рядом отошли от сумасшедших куда подальше, это не мешало мне слышать их. Однако я была согласна с их шоком — разве такая сцена была в оригинале? Или это новелла? На какой я вообще главе и почему создаётся впечатление, что события прошлой новеллы начали жить своей жизнью? Готова поклясться, меня скоро стошнит. Да, я подумала о том, что мне его даже жаль. Подумала, что судьба обошлась с ним слишком жестоко, ведь тогда, когда всё началось, он был всего-лишь ребенком. Но теперь, готова признаться, единственный человек, с кем поступают несправедливо — я. — Что… Вы делаете, Ваше Высочество? — В тот момент, когда лезвие притронулось к моему лицу, я услышала знакомый голос, обыденно отдающий холодом. Кронпринц повернул голову к источнику звука, на мгновение потеряв бдительность, и я наконец-то смогла выбраться из ловушки, резко отодвинув стул на котором сидела и встала. — Б-брат! — Я вскрикнула и кинулась Деррику за спину. Неожиданно меня озарило на воспоминание из манхвы, когда в этот момент Пенелопе привиделся настоящий ангел вместо Деррика, и вот тут мы полностью сошлись во мнениях. Оказавшись за спиной мужчины, что неожиданно пришёл спасти меня, я схватилась обеими руками за его руку, чуть сжимая. — Оу, разве это не будущий герцог? — Кронпринц снова выпрямился, осторожно спрятав меч в ножны. Алые глаза одарили меня странным взглядом, но я притворилась, что меня здесь нет. Тем не менее, Деррик, который по неизвестной причине был против моего близкого общения с кронпринцем, только дотронулся к моей спине второй рукой, успокаивающе проведя. От нежеланного и неожиданного движения по коже пробежали мурашки, но я никак не подала виду, что мне неловко. — Я спросил вас, что вы делаете, Ваше Высочество. — Слишком много выделенных «Вы» было в предложении Деррика, но меня это не сильно беспокоило. Скорее более интересной была реакция Каллисто. — У нас с твоей сестрой личный разговор. — Он бросил это так беспечно, что я не смогла не нахмуриться. В общем, Деррик, кажется, тоже не был в восторге. — С мечом наперевес? — А, это? — На его губах вновь расцвела ядовитая широкая улыбка. — Ничего особенного. Может быть, из-за того, что мы недалеко от леса, вокруг жужжит целый рой мелких мошек. Я нервно поджала губы, не в силах возразить или выдать что-то подобное. На самом деле я была крайне недовольна поведением наследного принца, но ничего не могла поделать — такова его натура и образ. —… Пенелопа проявила к вам неуважение? — Хотя Деррика, кажется, тоже думал о Каллисто не утешительно, он не стал яро перечить или что-то в этом роде, в место этого он решил просто сгладить конфликт, подумать о том, что вся вина лежит на мне. — Прощу прощения… Первый молодой господин Экхарт не успел договорить, как кронпринц его перебил. — Верно. Она проявила ко мне величайшее неуважение, обманув меня. — Наследный принц картинно потер подбородок, а после хлопнул в ладоши. Услышав ответ кронпринца, Деррик немедленно повернул ко мне голову. На этот раз холодным взглядом стали сверлить меня. Я яростно замотала головой в разные стороны, отрицая слова Каллисто не на словах, то хоть на действиях. После мой взгляд задержался на сияющих процентах, которые стойко держались, не падая. Неужели он мне верит?.. Деррик ещё немного пристально посмотрел на меня, качающую головой, и вскоре отвернулся с тихим вздохом, который смогла расслышать только я. — Как моя сестра задела вас, если не секрет? — Мои руки сжались на локте Деррика и я сжала челюсти. Сердце упало в пятки, а глаза начали шокировано сверлить отвернувшегося мужчину. — Она не сдержала нашей сокровенной клятвы и безжалостно растоптала мое сердце. — В этом голосе было столько жалости, что мне стало не по себе. А он не переигрывает? — Что вы имеете ввиду? — Проценты симпатии стойко держались и я была рада, что хотя бы упадок не грозил мне прямо сейчас. — Леди вам не рассказывала? Я до сих пор ясно помню, какие красивые слова шептала мне твоя сестра в саду-лабиринте… — Я возжелала тут же возразить, ведь перед кем угодно Каллисто мог меня очернять, но не перед любовным целям — плевать на те баллы репутации, главный приоритет всё равно симпатия, что решает мою жизнь! Но я не успела даже слова сказать, как симпатия Деррика упала на 1 процент. «— Агх, а сучий сын умел подбирать выражения…» Я бросила полный недовольства взгляд в сторону Каллисто. Какого хуя вообще? Я конечно всё понимаю, мгг и вся срань, но… Как это всё просто достало. Голова заболела в правом полушарии, а тело бросило в дрожь. Я так пекусь о каждом, мать его, проценте, а этот… Ха… Когда я наконец-то придумала, как его можно остановить от болтовни, которая меня очень раздражала, раздался громкий звук. — Кью! — Раздался громкий рев и душераздирающий вопль, только теперь человеческий, раздались одновременно, превращаясь в искажённый звук. Взгляды всех, включая мой, обратились в то направление. Я наконец поняла. «— О Боже…» — Каждая буква эхом отозвалась в моём сознании. Экзотическое животное, выпущенное женщинами из другой страны, стало огромным. В момент моего осознания воздушный шар завыл. Вой существа отдалённо напоминал сирену, но выло оно свирепо, по-настоящему. Это были те самые существа, которых во время празднования выпустили Лейловцы, и такой был не один, а целых несколько — огромных, с виду лёгких существ, которые могли раздавить несколько человек сразу, съесть — ещё больше. В это время монстроподобный воздушный шар завизжал и побежал. — Кюуу, Кюуу-! Люди бросились в рассыпную, спасаясь от больших куриных ножек. Какие-то люди падали, разбивали колени или даже что похуже, но два мужчины передо мной оставались неизменно стоять на своих местах. Мужчина, тряхнувший рукой, заставил меня отцепиться от него. Я беспрепятственно отпустила локоть, но никак не ожидала, что меня схватят за запястье. — Блять.! — Деррик выругался сквозь зубы и сжал моё запястье предательски сильно, впившись ногтями. Возможно, такая реакция была вызвана стрессом, а возможно и нет, но чуть дрожащая рука мужчины вцепилась в мою. — Стой смирно, никуда не отходи. Ясно? Деррик тихо шипел, а в гуле множества громких звуков его голос и вовсе терялся, но я смогла что-то расслышать. Дослушав до конца, я судорожно вздохнула и прижалась к нему, чтобы никто не смог меня сбить. — Да. — Я ответила как можно более твёрдо, чтобы он услышал меня, но лишних слов и так не требовалось. Это был риторический вопрос, на который я могла и не отвечать, ведь независимо от моего ответа Деррик не отошёл бы. — Стражу! Вызовите уже блять стражу! — Это был знакомый звонкий голос Рейнольда, который я не так давно слышала. Вот только сейчас просторная лужайка, на которой только недавно царили мир и покой, погрузилась в абсолютный хаос. Создание стало еще свирепее, чем раньше. На это оказало влияние крик одного из сектантов. — Наследный принц там! Неожиданно я услышала звон — Деррик и Каллисто достали оружие из ножен. — Убей его! — Несколько облаченных в черное женщин, которые пронесли чудовище в самом начале, завопили, указывая на крон-принца. После чего буйствующий зверь повернулся в нашу сторону. «— Безумие… Просто безумно.» Я тихо выругалась ещё несколько раз, отчаянно силясь вспомнить, что происходило манхве. Деррик должен был спасти девушку, которая попала в опасность, кинув Пенелопу с кронпринцем. Этот эпизод изначально пошёл неправильно, когда я только шла сюда с Дерриком. Когда только подняла его интерес. Нет… Может, дело вовсе не в интересе? Я тряхнула головой – какой к хуям вообще интерес, когда мы, – или как минимум я, – в любой момент можем сдохнуть?! — Будьте рядом с леди, молодой герцог. — Кронпринц с улыбкой, немного нервной, бросил Деррику очевидную вещь. —… — Сначала он промолчал, а после решил ответить. — Будьте осторожны, Ваше Высочество. Кажется, кронпринц теперь окончательно был готов к бою. Однако я не обратила внимание на это, опасаясь, что не заработаю репутацию. — М-молодой герцог! — Деррик резко повернулся ко мне. Его губы кровоточили. — Прошу, отойдите. Мужчина посмотрел на меня, как на психически больную, а после отчеканил что-то вроде «Зачем». — Уверяю, у меня есть план! — Деррик поколебался, сминая моё запястье пальцами. — Здесь так же есть такие монстры, их выпустили те женщины, что приказали убить кронпринца. Когда Его Высочество расправиться с этим, активизируются ещё. — Хочешь, чтобы я помог в их искоренении и успокоил людей? — Я немедленно кивнула. — Ты не справишься сама. Уверена в своём решении? Он ещё и сомневается. На самом деле, я бы не была так уверена, ведь рядом всё громче и громче кричали люди, а размеры существ — неимоверно огромны по сравнению с человеческим ростом. Но я ведь главная героиня. Какой бы страх или тревога меня не одолевали, я уверено кивнула, сразу почувствовав, как холодная рука отпускает меня. Мужчина на последок глянул на меня и бросился в толпу, моментально скрывшись. Я подошла ближе к столу — народу у предметов было меньше всего. — Киууу-! — Стоило мне дотронуться до стола, я услышала, как одичавший зверь с болезненным ревом заскакал. Земля затряслась, а уши чуть не заложило. Тело кронпринца штормило в воздухе, как лист бумаги. Оказывается, Каллисто уже был фактически на существе и вколол ему в глаз свой меч, и на секунду я даже разволновалась. Тем не менее, он балансировал, держась за эфес одной рукой, а потом резко выдернул меч. Готова поклясться, такого громогласного рева на этой поляне ещё не было издано ни единым существом. В муках зверь всем своим весом обрушился не так далеко от небольшого фонтана почти посреди всей поляны. Огромное количество воды тут же было выплюснуто за бортики фонтана, создавая лужи на земле. Распластавшийся по земле монстр, который вряд ли сможет встать на лапы, был похож на жеванную жвачку, только голова слегка покраснела, почти расколотая пополам. Наследный принц, покончивший со зверем менее чем за пару минут, не отрывал ярко-алых глаз от чего-то. — Странно. — Он выплюнул это, когда с хлюпом вытащил собственный меч из глаза существа. Мерзкое одно зрелище, но крови не было, поэтому я без страха продолжила смотреть. «Чем-то» была группа в черном, контролировавшая монстра. Они собирались в круг, прикрывая друг другу спины, и каждый доставал свой сверкающий хрустальный шар. Чтобы дворяне с оружием не могли приблизиться к ним. Вероятно, это сработало лучше, чем я ожидала, поскольку даже Деррик, стоявший относительно рядом с ними, не спешил идти в их сторону. Это какое-то заклятие? Мне кажется, я видела это в манхве… Точно, это были те самые сферы… Я попыталась быстро выискать взглядом Винтера, чтобы убедиться в его целости, потому что он был единственным, кого я совсем не слышала. Было бы неплохо увидеться с Рейнольдом, но это чуть позже. Я на ощупь нашла арбалет, который лежал на моём стуле. Осторожно подхватив его, я опустила руки, чтобы оружия не было видно из-за стола. До моего слуха донеслось тихое сбивчивое шептание людей, которые были в относительной безопасности и стояли у какой-то стены, но всё ещё перебывали в шоке. Я кинула взгляд в их сторону и убедилась, что тут наверняка постарался Рейнольд, чей голос я слышала с той же стороны. — Почему тут так тихо? Где стража? Гул людских голосов стал более невыносим, чем крик, а сейчас и вовсе было комбо. Однако я действительно была согласована, ведь если подумать, при таком переполохе кто-нибудь неизбежно вызвал бы стражу. И это уже сделал Рейнольд минут десять назад. Тем не менее, как ни странно, она все еще не показывалась. Более того, раз подкрепление задерживается, сейчас идеальное время для убийств. Дело в том, что за исключением молодых людей вроде Деррика и наследного принца, принесших с собой мечи на банкет, все остальные были безоружны, а значит монстрам куда легче будет сожрать более десятка людей разом, нежели чего-то выжидать. — Если думаешь, что все кончено, то ты ошибаешься, Каллисто Регулус! — В это время, одна из особ в черном закричала. Хриплым голосом. И хотя из-за миниатюрного тела, я предположила, что она — женщина, теперь я думаю, что это не совсем так. В то же время я услышала какой-то звук впереди, но не предала этому значения. Каллисто усмехнулся. — Вы — остатки Нового Царства Лейлы. Хах, никогда бы не подумал, что они решат использовать группу девушек, выдавая их за сетинок… Сетина — это маленькое пустынное государство, располагающееся вдали от Империи Инк. Не знаю историю того места, но там выращивают животных, похожих на это громадное существо… Неужели Лейловцы решили взять ДНК тех недо-покемонов и сделать из них настоящий чудовищ? — Вам было бы нелегко пройти осмотр. Кто вам помогал? — Каллисто не разу не усомнился в своём предположении. Кронпринц опознал их и что же, он попал в самое яблочко, ведь люди в чёрных одеяниях крупно дрогнули, а после один из них закричал. — Такой мерзкий тип, как ты, не должен стать императором! — Сферы в руках участников группы ярко сверкали, словно вот-вот лопнут, однако кронпринц не побрезговал осторожно пройти чуть вперёд. Когда на его вопрос дали совершенно не тот ответ, который ожидался, кронпринц наклонил голову и издевательски невинно спросил: — Почему? Похоже, он и представления не имел, почему нет, если да. Вот только забава, что только выглядела как простой вопрос, взбесила нападающих. — Потому что из-за начатой тобой войны были пролиты моря крови и потеряны десятки тысяч людских жизней! — Ну, не думаю, что вы, ребята, использовавшие людей в качестве пищи и объектов для экспериментов, можете так говорить. — Как только кронпринц сказал это, кровавые глаза блеснули, а к Лейловцам приблизилась неизвестная тень. — Кроме того, вы недавно похищали детей и вовсю эксплуатировали их магические способности. — Это, все это было повелением великой богини Лейлы: лишь тогда, когда мерзкие людишки, выступающие против бога, исчезнут.! Наследный принц цокнул языком, а после внимательно посмотрев за их действиями ними, он насмешливо поинтересовался: — В таком случае, что вы думаете о кланах Герс, которые, скорее всего, благодарны мне за то, что я ликвидировал вашу единолично установленную тиранию? — Как, как посмели эти маленькие ублюдки… Наше Святое Царство.! — Я устала от их болтовни, но похоже не одна. — Что ж, хватит ответов. — Вдруг, человек, задававший вопросы, поднял руку, останавливая поток слов и не слушая ответ, угрожающе произнес: — В любом случае, вы все умрете от моей руки, как и зверь, которого вы принесли сегодня. С этой жуткой фразой, он поднял свой меч, сверкнув алыми глазами. «— Что же, его не зря зовут героем войны.» Он был мужским главным героем и сила ему была обеспечена, но я всё равно не могла не восхититься им. Несмотря на то, что его движения были грубыми и излишне медленными из-за самоуверенности, я не смогла не ахнуть про себя. Даже стиль владения мечом у него имелся идеальный. Сжимая арбалет, я не стремилась действовать, всё ещё иногда поглядывая в толпу, старательно пыталась найти Винтера. «— Ничего личного, мне просто нужно убедиться, что все любовные цели здесь.» — Конечно, о присутствии Иклиса и речи идти не могло, но это не мешало мне никаким образом, скорее даже облегчало задачу, ведь тут их не пять, а всего четыре — не намного меньше, но извините меня, нет целого человека, причем самого ненормального. Всё, что мне сейчас нужно — выискать взглядом всех, ведь Деррика уже не видно, а Рейнольд и Винтер в неизвестных направлениях и местах. Никто из любовных целей не должен мне помешать. Неожиданно мне из мыслей вырвал запоздало дошедший до меня крик одной из женщин. Она подняла один палец вверх, а после указала в неизвестном направлении. Я, услышав множественные крики, резко повернула голову в предположительную сторону и обомлела. Звуки, что я слышала исходили не только от людей, но и от монстра, которого наследный принц недавно разрубил пополам. Хотя его голова едва держалась на теле, он внезапно начал увеличиваться и расползаться. Зверь долго рвался на части, пока окончательно не разделился. Фигура в черном смеялась над ошарашенной публикой: — Неважно, сколько раз ты его разрубишь, это бесполезно! Их станет только больше! Люди, расслабившиеся, когда крон-принц убил чудовище, принялись вопить по новой. Все стекались к единственному выходу, однако никто не мог сбежать наружу. Их отталкивало от прохода, словно от невидимого магического барьера и я неожиданно поняла, что под сектантами появился круг с причудливыми узорами внутри, умеющий цвет морской волны. Лейловцы контролировали всех здесь – начиная монстром, который до сих пор был в единичном количестве, заканчивая людьми, которые не смогут выбраться за пределы барьера. — Агх... — Я сморщилась. До чего же неприятное зрелище. Между тем, только что разделившиеся монстры медленно двинулись к бегущим людям, из-за чего те стали разбегаться кто куда. «— Ха...» Сжав арбалет сильнее, я предприняла последнюю попытку сохранить самообладание, – иначе бы я даже не дождалась указания системы от нечего делать, – и разглядеть Винтера. Однако вместо маркиза Верданди, я увидела, как из не полностью рассосавшейся массы людей вылетел меч, который чётко рассек чудовище, оставив глубокую рану. Клинок, что я увидела позже, вернулся владельцу бумерангом. И кстати, владелец выделился из толпы – розовые волосы и нежно-голубые глаза я сразу узнала в массе цветов. Рейнольд грубо распихивал людей вокруг и кричал им успокоиться, и чем ближе он был к замедлевшимуся монстру, тем более беспорядочными становились его широкие взмахи мечом. Вот только, все было напрасно. Чем больше их резали, тем больше чудовища плодились, из-за чего число пострадавших продолжало расти. Так и не увидев того, кого желала увидеть, я чуть отошла от стола. Если неприятности не ищут меня, я найду их. Неожиданно я услышала отчаянный вопль: — Леди Пенелопа! — Крик не принадлежал Каллисто или кому-то из братьев. Значит, это был только... Стоило мне поднять голову, я встретилась с сиреневым испуганным взглядом. Это был Винтер, который как обычно появился в нужный момент... «Нужный момент»? — Кюэ, Кюууу! — Прямо над моей головой раздался оглушающий шум, что даже нормальным звуком или рёвом невозможно было назвать. Земля сотрясалась. — Пенелопа! Беги! — Я заметила бегущего за чудовищем Рейнольда, во все горло орущего мне. Все происходило неспешно, словно это была медленная съёмка. Я не видела Деррика, которого сама же отослала, и Каллисто не было, который рванул сражаться со второй частью монстра, ранее распавшегося на части. Однако в одним момент, перед моим туманным взглядом засияло системное окно. < Система > [ Стань же Королевой Охоты! { Часть 1. Спасти окружающих от опасности. } Хотите начать квест? (Награда: +5% интерес всех любовных целей, +50 баллов репутации) ] [ Принять / Отказаться ] Последнее, что я увидела перед тем, как принять квест, были 20% симпатии Винтера. Удивительно, что они так поднялись с нашей последней встречи. Изначально моё решение не требовалось, но я всё же согласилась. < Система > [ 5, 4 ] Система тут же начала счёт, за которым я не следила, настраиваясь. Ну, понеслась. — Кюуууууууу! — Зверь приближался. Любовные цели не сводили с меня глаз. Мне удалось принять квест прямо перед тем, как чудовище растоптало меня. Моя правая рука тут же настроилась, а левой я подхватила корпус, после чего немедленно нажала на курок. — Кэууу... — Существо, намеревавшееся на меня наступить, мгновенно отшатнулось и задрожало, издав посмертный вопль. Тело монстра, что иллюзией или по-настоящему выглядело, как воздушный шар, медленно сжалось и повалилось на землю, становясь всё меньших и меньших размеров. Однако это был не единственным монстр, так что наплевав на ошеломленные охи и ахи я постаралась высмотреть как можно больше этих существ. В отличие от Пенелопы, даже после принятия квеста моё тело не двигалось самостоятельно после. Полагаю, дело в том, что я не являюсь осколком души оригинальной злодейки, а значит теоретически я так же не являюсь персонажем игры, которого система может поддерживать в последующих шагах одного испытания. Цокнув, я ощутила, как в животе скручивается узел и от резких действий закружилась голова. Окей, если система не поддерживает со мной длительный контакт и может только направить, пускай так и будет. — Ч-что! Что это было?! — Падение монстра встревожило группу людей в черном. Однако, они не растерялись, сразу же спохватились и направились всех тварей на меня. — У-убейте эту сучку первой! Ну же! М-да, меня опять осуждают за наряд, причём сектанты Лейлы, Богиня которых вообще меняет тела, как перчатки. Ну, в общем-то неважно. Попытавшись наплевать на головную боль, я поставила арбалет ровно. Вот теперь можно начать стрелять. Упав на одно колено, я покосилась на монстров, что стаей прыжками добирались до меня. Выпустив горячий пар, я снова выстрелила в подбежавшего ближе остальных. Сколько бы я не вглядывалась, мне так и не удалось увидеть конец этих существ. Молодые люди рубили их слишком часто, из-за чего теперь таких чудовищ было неимоверно много. Клац, клац, клац. Тварей становилось меньше, но легче мне не становилось. Скорее даже наоборот – теперь одна рука предательски сильно дрожала, а вторая, неподвижно удерживающая арбалет, затекла и осталась в одном положении. Не в силах остановиться, я с каждым разом ощущала всё большую тягость и тревогу, что начала переходить в страх ошибиться. Неожиданно молнией из толпы выбежал мужчина, что закричал, чтобы я точно услышала среди криков людей и вопля существ. — Пенелопа! Одолжи мне одного! Я была не в силах посмотреть на кричавшего, но была уверена, что это был Деррик. Неважно, что он задумал, но раз уж он доверился мне, то я ему тоже должна. Да и мне на одного будет меньше, если он не собирается его разрубить. Я поспешно кивнула, отстреливаясь, и ощутила, как безупречная прическа распалась по спине, а челка прилипает к вспотевшему лбу и ограждает вид происходящего вдалеке. Судорожно выдыхая, я продолжала стрелять по мишеням, пытаясь отвлечь себя от мыслей от боли тем, что напомнила себе о том, что это – своеобразная тренировка В который раз я убедилась, что пережить это всё на своей шкуре – куда сложнее, чем даже читать или созерцать эти эмоции. Неожиданно лапа монстра упала совсем возле меня – я неудачно пропустила атаку, из-за чего пришлось прокатиться по полу, и пострелять с повёрнутой верхом вниз головой, что вызвало ещё и тошноту, но теперь я смогла увидеть, что делает Деррик и убедиться в том, что мне осталось совсем чуть-чуть. Деррик оттолкнулся от монстра, а после прыгнул точно в центр круга, который создали сектанты и находящийся в нём магический круг, поддерживающий барьер. Приземление вышло на удивление изящным и быстрым, насколько это можно было себе представить. Сектанты даже не успели среагировать, но Деррик пару взмахами ноги отпина всех в разные стороны, а после, когда один из людей хотел атаковать его очередной сферой, он поспешно пусти в меч ману и, кажется, приткнул землю, разрушая барьер. Я больше не смотрела, а снова перевернулась, присев уже на оба колена, и начала стрелять в новую партию монстров. — Все, кто стоит у выхода могут выходить. Все, кто ещё не там, осторожно держите путь на выход и не паникуйте. Дайте молодой герцогине справиться с существами. — Это был строгий голос Деррика. Он говорил так, словно строит военных. Неожиданно я услышала так же голос Рейнольда, который помогал людям найти безопасную дорогу и, кажется, к эвакуации людей присоединился кронпринц. Один только Винтер остался наблюдать за моим состоянием, будучи ближе всех. После, монстров последовало совсем немного, люди шли более менее слаженно, зная что находятся под наблюдением влиятельных людей Империи. Тем не менее, мало кто пожелал выходить. Избавившись от последнего монстра, я задрожала и почти упала без сил, хотя и так сидела на коленях, но меня благополучно поймали горячие руки. С нежностью сжав мои предплечья, большие руки несколько раз успокаивающе провели по мне. — Вы молодец, молодая герцогиня. — Это был спокойный голос Винтера. — Спасибо, Маркиз. Винтер, всё ещё придерживая меня, аккуратно поднялся. Адреналин в моей крови всё так же бил по вискам, так что я не сразу сообразила, что мужчина подал мне руку. Однако, наконец-то заметив ещё одну оказанную мне помощь, я не смогла не засмеяться – совсем тихо и скорее нервно, но похоже, Винтер был совсем не против. Я не смогла не принять его руку. Аккуратно поднявшись, я ощутила боль всего тела, но не особо предала этому значение. Всё же держаться на ногах была проблематично, поэтому я взялась за руку маркиза и использовала его, как опору. Он, в общем, был не против. На банкетной поляне царила жуткая тишина, которая разбавлялась только моим сбитым дыханием, что услышать могли только мы с Винтером. — Ха-ха. В этом году я точно прославлюсь как обезьяна-суперзвезда. — Тихо подшутила я, идя с закрытыми глазами. Неожиданно я, ещё не прошедшая с Винтером и половины дороги, услышала хлопок... Повлекший за собой волну бурных аплодисментов. — М? Винтер усмехнулся. — Миледи заслужила стать звездой вечера. Уверяю, никто вас не осудит. — И он был прав. Многие люди то и делали, что громко говорили мне спасибо. Возгласы о том, что я спасла тут всех посыпались, словно полил дождь. < Система > [ Стань же Королевой Охоты! { Часть 1. Спасти окружающих от опасности. } Удачно завершенный эпизод! (Награда +5% интерес всех любовных целей, +50 баллов репутации) ] [ Всего репутация: 80 баллов ] Я хмыкнула. Ну... Думаю, я рада. ... За несколько минут после пришла охрана. Я безучастно наблюдала, как императорские стражники торопливо проходят через главный вход, в котором уже не было той толпы людей, что и ранее. Среди серебряных доспехов мелькнуло три-четыре человека в синих одеждах с золотыми узорами. Это были чародеи Императорского дворца, которые быстро идентифицировали монстров и подтвердили их смерть. Мне, в общем-то, дела до этого не было. Как и ко всему прочему, я не уделила интереса служащим, а просто с раздражением зыркнула на них пару-тройку раз. Я была не в состоянии даже стоять без лишней помощи, что до сих пор была в лице Винтера, а говорить о нормальных мыслях не стоило вовсе. Для себя я уже все выводы сделала, у меня даже было предположение на счёт того, что это за существа. Несмотря на то, что я вообще не помню описание этих тварюшек в новелле, – и как эти попаданки помнят весь сюжет наизусть? – во время сражения между ними и молодыми людьми, я поразмышляла и пришла к выводу, что эти существа уязвимы к магии. Тогда появляется закономерный вопрос – «Почему они не распадались, как тот же защитный барьер, когда их протыкали мечем, в котором была манна?» и я отвечу. Дело было в том, что сам предмет не содержал манну, а был лишь покрыт ею. Всё было просто, но маги, что маялись туда-сюда, похоже, очевидного не видели. Или чего они тут ошиваются? Одна из сектантов что-то кричала, однако Деррик и кронпринц, которые стояли рядом, просто смотрели, не выражая никаких эмоций. Каллисто цокнул языком и сорвал ткань с лица одного человека. Под вуалью, – что примечательно, эта женщина была единственной в более открытой одежде, – скрывалась пожилая женщина, что ругалась хриплым голосом. Кашлянув, я уткнулась Винтеру в предплечье, когда через пару минут вдруг он неожиданно дрогнул. — Подождите, минутку, пожалуйста! — Маркиз всё ещё поддерживал меня, но раз уж он привлёк внимание, я решила более подобающе встать, держась рукой за его плечо. — Вы чего-то хотели, Маркиз Верданди? — С поднятой головой спросил Каллисто, когда Деррик лёгким движением руки остановил стражу, которые хотели забрать двух оставшихся детей. — Ваше Высочество, прошу, позвольте мне забрать этих детей. Кронпринц, кажется, хмыкнул и изогнул бровь, не понимая, чего маркизу неймется. — С чего бы? — Эти дети, очевидно, долгое время находились под гипнозом и были не в состоянии трезво мыслить. — Винтер спокойным тоном последовательно разъяснял, почему детей нужно отдать под его опеку. — Я могу изменить установки гипноза. Будет полезней восстановить их воспоминания и вычислить остатки сопротивления, как в случае предыдущего похищения с виконтом Хэйлом, а не просто убивать невиновных. Несмотря на звучание спокойного голоса, я не могла не заметить, в каком отчаянии он был сейчас. Что же, так или иначе, Винтер говорил действительные вещи. Я уважала его решение защитить детей, поэтому тоже выступила, зная, что кронпринц мне не откажет. — Я поддерживаю предложение маркиза Верданди. — Ровным голосом я привлекла к себе внимание людей. В число которых вошли Винтер, наследный принц и остальные главные герои. Моя кожа горела под взглядами голубых глаз: холодных – Дерика, и, как обычно, хмурых – Рейнольда. Они давили на меня, настойчиво рекомендуя: «Молчи и не рыпайся». Но я буду их слушать? И вообще, я сейчас была не в состоянии спорить. Наследный принц изогнул брови, делая вид, что услышал нечто невероятное. — Оставьте детей маркизу, чтобы он смог снять с них гипноз, Ваше Высочество. — Я тихо вздохнула и потеряла переносицу. — И я не вмешиваюсь в государственное дела, мне просто жаль несправедливо осуждённых детей, которые подвергались насилию. Уверяю вас, маркиз не тот человек, что станет делать что-то без разрешения. Прошу, позвольте сохранить этим детям жизнь. Деррик, повернувшись к кронпринцу что-то шепнул, а после Каллисто вынес свой вердикт. — ... Отведите их к карете маркиза Верданди. Ну, это был ожидаемо. Я уже отцепилась от Винтера, осторожно ступая на ноги и ощущая, что мне уже значительно легче, но рвотные позывы и головокружение ещё не до конца отошли, так что я до конца оставалась осторожной. Повернув голову, я заметила одобрительный взгляд Деррика, а после прочитала по его губам «Ты настоящая героиня сегодняшнего вечера,». Я хмыкнула, и пока мужчина не повернул свою голову от меня, я тихо выпалила: — Я ведь обещала вам. Однако реакцию на слова так и не успела проследить, ведь мужчина моментально повернулся от меня, уходя куда-то с Каллисто. Скорее всего, они уже готовились к допросу. — Благодарю вас, миледи. — Улыбнулся Винтер. Он тоже уже собирался идти. — В благодарности нет нужны, маркиз. Я лишь делала то, что считаю нужным. — Я неожиданно заметила розовую макушку среди остальных и, чтобы предотвратить скандал на публике, я быстро направилась к её обладателем, на последок помахав рукой и бросив Винтеру: — Ещё увидимся. Мужчина улыбнулся и кивнул мне в ответ. Наконец-то вечер мучений подошёл к концу.