Холодно-голодная игра

      

Холодно-голодная игра

      

MLP: FiM

      

…

      

«Призыв скелетов»

      

[Открывает доступ к новому меню: список слуг (если изначально не был разблокирован от подобных способностей). В этом списке будет доступна категория «Скелеты», в которой, в режиме реального времени будут указаны активные слуги-скелеты, совместно со своим подробным статусом]

      

Требуемый уровень персонажа – 1

      

Стоимость маны на призыв – 100 (+10 за атрибут Арканы)

      

Количество скелетов за призыв – 1

      

Максимум активных скелетов – 3 (+1 за 3 ур. персонажа) [Попытка призвать сверхнормы ничего не сделает с текущими активными слугами, и не потратит активное применение способности]

      

Общий урон скелетов – 100% [Урон, доставшийся по наследству от прародителя]

      

Добавочный физический урон – 0 (+1 за атрибут Арканы) [Урон, который добавляется к обычной атаке скелета]

      

Радиус/дальность призыва – 100-200 [Призыв осуществляется перед персонажем, в направлении взгляда. Уточнение: 100-200 ед. дальности – это 1-2 метра]

      

Перезарядка способности – 34 сек.

      

(+) Скелетов можно бесконтактно развоплотить, вернув владельцу-призывателю часть затраченной маны. [Команду можно отдать мысленно, выбрав одного или нескольких скелетов одновременно. Триггер активации: мысль с желанием на выполнение задачи; выбрать цель из списка доступных. Коэффициент возврата маны – 50% от затраченной. Состояние скелета никак не влияет на количество возвращенной маны. Действует только на собственных скелетов]

      

(+) Преданно подчиняются хозяину. [Слепое выполнение любых приказов]

      

(+) Скелеты автономны. [Могут выполнять деятельность в любой форме, ограничиваясь знаниями и строго предоставленными инструкциями хозяина]

      

(+) Скелеты знакомы с любыми единицами прямого взаимодействия. [Знают, как использовать инструменты, броню, оружие… Ограниченны в силу физиологических особенностей прародителя]

      

(+) Скелеты могут дать хозяину прямой обзор видимости через свою перспективу. [Команду можно отдать мысленно, выбрав одного или нескольких скелетов одновременно. В активном режиме: персонаж сможет свободно передвигать в образе невидимого аватара и видеть окружение, но в пределах угла обзора зрения скелета. В режиме «наблюдателя» пользователь не может взаимодействовать с окружением через перспективу скелета, а также персонаж уязвим, так как для поддержания эффекта требуется статичное дремлющее действие. Триггер активации: мысль с желанием на выполнение задачи; выбрать цель из списка доступных. Отключение: мысль с желанием на отмену действующей задачи.]

      

(+) Повышенная сопротивляемость к стихии холода.

      

(+) Физиологический параметр физической брони от прародителя передаётся скелетам.

      

(+) Физиологические способности прародителя, частично, передаются скелетам. [Способности немагического характера, такие как крылья и умение стрелять шипами – передаются скелетам. Способность плеваться кислотой или ядом не входят в этот перечень немагических способностей]

      

(-) Призыв скелета имеет задержку. [Призывающий эффект длится 2 секунды]

      

(-) Готовность скелета после призыва имеет задержку. [Активация скелета проходит 1 сек.]

      

(-) Моментальное развоплощение скелета от прямого воздействия эффектов типа развеивания. [Заклинания или эффекты, несущие основу развеивания магии, или её аналогов, мгновенно уничтожают скелетов]

      

(-) Скелеты ограничены физическим уроном.

      

(-) Наследственные критические зоны от прародителя. [Ограничивается костями]

      

(-) Скелеты могут быть перехвачены заклинаниями контроля.

      

(-) Скелеты более чувствительны к отталкивающим эффектам, чем прародитель. [Импульсное воздействие на скелетов усилено на +100%]

      

      

Улучшения

      

…

      

      

Отрывок из блока в Меню статуса; Способности; Школа некромантии.

      

«На этот момент пользователь прочел отрывок по кругу в пятый раз…»

      

      

<***>

      

      В скалистом помещении, имеющем текстуру, отдалённо напоминающую дерево с переливами черного и тёмно-зелёно-болотных цветов, допустимо хорошо освещаемое крупными синеватыми люминесцентными грибами, одиночно расположенными на поверхности потолка и над входами в туннели, почти в центре стояли две фигуры. Черные, насекомоподобные четвероногие существа, некоторыми чертами похожих на Эквестрийских единорогов, с короткими сетчатыми крыльями на спинах, со сплошными голубыми глазами без зрачков. В данный момент, помещение наполняли отдалённые звуки гула и эха ночной смены работающего улья, и тихое дыхание двух чейнджлингов. В "уютной", по мнению здешних обитателей, пещерке, где был также расположен вырезанный прямо в скале импровизированный стол с бланками, было тихо.              - Еще раз… - своим эхо-жужжащим голосом, фальшиво спокойным тоном, нарушил долгую тишину один из чейнджлингов. – Еще раз повтори свой доклад, но теперь на словах. – говоривший на шаг сократил установленную дистанцию между собой и "молчуном". – Это приказ, венатор!              Названный венатор-чейнджлинг только и сделал, что сильнее прихмурел от сказанного, а ведь он уже и так был зол! За сегодняшнюю смену: его отряд не справился с поставленной задачей; не смог выполнить уже предписанное их рабочей ячейкой, прямое назначение; отступили – непозволительно дав врагу больше уверенности в своих последующих действиях - и в процессе понеся потери – как со стороны отряда, так и со стороны пограничных патрульных; напуганные (а страшиться было чего!) остатки отряда еще долгое время летели в ложном направлении от улья, стараясь сбить неугомонного преследователя, и, даже когда успешно выполнив манёвр, всё равно сторонясь летели вдоль патрульных границ, растрачивая время – лишь потом постепенно вернувшись в улей, усталыми, голодными и деморализованными.       Тогда-то Фанг, командир отряда венаторов, вымотанный, под сдержанными эмоциями машинально составил доклад о вылазке своей группы в зону их непосредственной деятельности. Предварительно отправив то, что осталось от группы в лазарет для восстановления сил и выявления возможного магического воздействия. Передав в письменной форме доклад рецындеру, командир тоже отправился в лазарет.              «Тот холод и чувство голода были не спроста… Особенно голод!» - постановил тогда венатор, вспоминая, как он это пояснял чейнджлингу из своей группы, что с ним вернулся в улей.              И вот сейчас - после прерванного сна, что продлился меньше двух часов, злой, он в срочном порядке был направлен в отдел по принятию докладов, и теперь стоял в комнате рецындера, которому и передал тогда доклад, и что теперь требует от него в приказной форме дать отчет уже устно, когда тот не имеет ни то что полномочий, ни каких-либо даже!..              -… Это приказ Совета. – добавил рецындер, предотвратив тем самым дальнейшую вспышку оскорблений и тягучих пояснений венатора в свой адрес, – Скорее всего, Королева Кризалис в скором времени тоже заинтересуется этим вашим столкновением… Когда проснётся, разумеется.               - Тогда зачем мне отчитываться перед тобой? – стушевавшись, задал логичный вопрос Фанг, не сбавив хмурости на морде, - Где Лорд-милитант Фаринкс, или его связной, или мой, непосредственно, глава, Лорд-венатор Мантис? – внимательно посмотрев по сторонам и не найдя в пещере-кабинете названные морды, венатор вернул внимание к стоящему напротив чейнджлингу, - Я все изложил в докладе, и как мне известно: задача вашей ячейки – это просто распределение докладов выше по инстанции, в моём случае: доклад должен был попасть в копыта Лорду-венатору, из копыт уже непосредственно ваших агентов. – возмущенно отчеканив слова, второй говорун сделал паузу, и обратился к «первому». – Почему здесь замешан весь совет?!              Чейнджлинг-рецындер со всем профессионализмом спокойно выслушал венатора, который тоже без излишней нервозности выговорился. Устало вздохнув, рецындер посмотрел на бесшумные часы, услужливо весящие на зелёном гелии приклеенными к камню.              - Капитан Фанг, - устало начал он, - Ровно через двадцать минут, трижды проклятая принцесса пони поднимет солнце, - игнорируя заданный вопрос, продолжил тот, – я, в отличии от приставленных лично мне агентов, часть из которых до сих пор спит, также был в срочном порядке пробуждён и принялся выполнять свой долг перед нашим Великим ульем и Её Могуществом, я, между прочим нёс дневную вахту. И да, все верно – я просто рассортировываю доклады, а мои агенты, как вы и указали, передают их вышестоящим членам улья. Но наша ячейка также осуществляет обратную отдачу – отправку приказов для ячеек улья и информирование членов совета о статусе, и, общем положении дел в каждой ячейке улья. Панар, даже моя ячейка под это подпадает! Но мне лично не нужен ваш доклад - пусть я и сам заинтригован, не отрицаю. Меня распорядили вызвать вас и направить в зал совета - непосредственно изложить доклад в устной форме уже Лордам.              По мере безостановочного извержения слов и последующего переваривания, передаваемого в них смысла, хмурость Фанга, как кусок льда под палящим солнцем таяла и обращался в воду – в его случае вода была удивлением. Выражение морды венатора красноречиво демонстрировало шок – чейнджлинг даже рот открыл, уже не зная, что и сказать. Последние предложения зафиксировались боевым умом венатора, как особо важные - вся сонливость и отпечаток пережитых ранее событий исчезли… но не на долго. Встряхнув головой, чейнджлинг вернул хмурость, но уже деловую.              - Мне надо что-то принести на приём? – механически и как-то безэмоционально спросил Фанг.              - Не думаю… - стал было отвечать рецындер, но был прерван эхом быстрого перестука копыт, чей звук усиливался в пещерном коридоре по мере приближения их источника к кабинету с двумя чейнджлингами. Две пары голубых глаз уставились на один из проходов, ведущих в их пещеру, откуда шел звук. Еще две секунды и оттуда показалась мордочка еще одного чейнджлинга. Найдя взглядом «не-венатора» прибежавший обратился к тому:              - Рецындер Мэрроу, - сделав почтительный поклон головой, обладательница женского голоса, тоже отдающего жужжащим эхом, обратилась к своему начальнику, - Поступили новые указания от… от Её Могущества.              От такой новости посланница тоже, как и остальные обитатели рабочего места рецындера, отреагировала по-своему: сбавив громкость до полутихого шипения и опустив перепончатые ушки за голову – повторять это послание было тоже, по-особенному, сложно. Венатор дернулся, но взял себя в копыта и сдержал удивление на морде – за эту ночь много уже чего произошло, и походу, череда необычностей никуда не денется еще в ближайшее время. Рецындер так и вовсе замер с нечитаемым выражением.       Мэрроу "отмер" не сразу, быстро переведя взгляд на виновника сумбура и обратно на подчинённую – что выполняла роль гонца совета на текущий цикл ночи. Та, поняв, что ей внимают, без лишних слов и разрешения изложила поручения Королевы:              - Королева Кризалис приказала привести весь состав группы венатора Фанга в зал совета. Это указание – дополнение к предыдущему. – подчинённая Мэрроу полностью вошла в пещеру, продолжив, - Еще новый приказ: известить остальные группы венаторов и пограничную стражу о немедленном сборе в улье. Её Могущество красноречиво обозначила, чтобы её приказы были выполнены как можно БЫСТРЕЕ И РЕЗУЛЬТАТИВНО!              Чейнджлинги, как и подобает их видовой касте, без формальностей и лишних ритуалов комментариев приступили к исполнению указов, аж от самой Могущественной Королевы, четко адресованных им. Венатор ринулся галопом по коридорам, выходя на ветки, ведущие в нужный пункт назначения – глубокого в недра Великого Улья. Рецындер же отправил другого агента за остатками команды ускакавшего капитана венаторов – искомое было там же, откуда и прибыл капитан, из пещер лазарета. Смотрители лазарета тогда заключили: что у вернувшейся группы не выявлены какие-либо отклонения в магической ауре или в физическом здоровье, кроме вмятин на хитине, разумеется. Передавшую указания Королевы, самку-чейнджлинг, отправили вслед за Фангом – выполнять обязанности связного непосредственно Совета.              Спустя несколько минут галопа через сеть стратегически запутанных тунелей, Фанг, совместно с «попутчицей» уже прискакали к высоким дверям, что были скупы на декорации, так как ворота, и помещение куда они сейчас войдут - выполняли строго защитную функцию. По сторонам от входа держали ночную вахту восемь преторианцев – телохранители Совета и самой Королевы. Внешне - обычные чейнджлинги, облаченные в тёмные и практичные доспехи, по дизайну отдающие дань уважения жукам-скарабеям. Эти войны известны своими боевыми навыками и сверхнормы магическим резервом (опираясь на средний стандарт чейнджлингов, разумеется), что выделяет их из других войск улья как сильных магов. Колдуны сосредоточили всё своё внимание на прибывших. Через их шлемы было видно, как взгляд ожесточается с каждой секундой оценки нагрянувшей парочки, особенно задерживаясь на венаторе.       Агент рецындера проигнорировала преторианцев и смело пошла к воротам. Фанг этого не сделал. Капитан ждал свою "группу", но, когда большие двери открылись, впуская попутчицу, венатор сразу же последовал за ней. Ему приказано срочно прибыть на место и изложить случившееся Совету и, возможно, Её Могуществу, последняя требовала выполнения её приказа немедленно.              «Не опоздает, наверняка вовремя подоспеет!»              С этими мыслями Фанг прошел мимо преторианцев, переступил порог врат и уже вышагивал копытами по ровному, узорчатому полу. Он был тут, прямо здесь и сейчас, впервые за свою жизнь, в зале Совета!       Двери шумно закрылись за дуэтом. Фанг строго держал курс за агентом рецындера: оба старались удерживать фасад непринуждённости, свойственный чейнджлингам… По-своему.       Зал представлял из себя полукупол с высоким потолком, на котором висела кристаллическая конструкция – совокупность тёмно-зелёного гелия чейнджлингов и свето-кристаллов – что мерно, но предельно достаточно освещали окружение, придавая всему светло-зеленоватый тон, подчеркиваемый тенями. Причем сама же «люстра» едва ли сохраняла уровень света в своих пределах, но вопреки этому феномену исправно исполняла функцию генератора света. Стены волнистые, исписанные неразборчивыми узорами – имея небольшую информацию о назначении этой зоны улья, можно смело предположить, что узоры не просто элементы декора. Но прибывшие не уделили этому внимание.              Венатор не оглядывался по сторонам: все, что он мог сказать об окружении - это то, что оно не просто большое, нет, оно очень размашистое, ну и разумеется вдоль стен стоически исполняют свою службу еще преторианцы. И все. А идущая впереди самка уже и так успела насмотреться окружением за эту ночь. Прибывший дуэт держал курс в строго противоположную от двери, часть зала: там, почти в самом конце было возвышение в форме полукольца, а за ним - еще одно, но выше и не такое развёрнутое, скорее компактное. Все из окружающего тёмно-болотистого камня, из которого и состоит улей в целом.       Подойдя достаточно близко, Фанг смог спокойно определить к чему они шли. Возвышенностью оказался общий стол Совета, на поверхности которого мирно хранились стопки документов, у каждого лорда за их местом. За всей конструкцией возвышалась другая, как башня – импровизированный трон Её Могущества Королевы Кризалис. Настоящий трон точно в другом месте, это – не более чем просто место для Её Великой особы в кругу Лордов, чьё существование она удосужилась обременить своим визитом в это утро!              «Особенное утро.»              Капитан Фанг претерпевал двоякие ощущения: с одной стороны, он удосужился внимания со стороны своих господ, особенно Королевы, а с другой – он, как капитан своего отделения, заслужил это самое внимание из-за ужасных обстоятельств, недавних обстоятельств в его командовании!       За столом сидело восемь Лордов, только трое выделялись некоторыми чертами внешности от простых чейнджлингов, двух из которых он, Фанг, знал непосредственно из-за смежности своей деятельности: его начальник Лорд-венатор Мантис и глава военной ячейки Лорд-милитант Фаринкс, остальные ему были не известны в силу исключительно низкого уровня взаимодействия и пересечения между ячейками венаторов. Наверняка один из лордов-чейнджлингов заведовал ячейкой «поваров» и общими сведеньями о благах улья. Среди присутствующих были также преторианцы, что окружали Совет… стражи было предостаточно, в общем - много, венатор не заострял на них внимание, ведь НАИГЛАВЕНСТВУЮЩИМ ЛИЦОМ была сама Королева.              Встав в центре полукруга венатор почтительно поклонился совету, переведя взгляд выше –преклонился, в меру физиологии четвероногого, после - дождался непосредственного обращения к своей персоне. Лорды никак не отреагировали, единолично сохраняя хмурый фасад и всецело держа внимание на прибывшем капитане. Три чейнджлинга-писца, стоя справа от начала стола, держали в телекинезе письменные принадлежности – чернила, листы НЕБЕЛОЙ бумаги (чистое производство их расы) и перья.       Мимику Королевы же скрывали тени её длинной болотно-бирюзовой гривы совместно с тусклым освещением – кроме пары зелёных глаз с щелевидным зрачком, что светились в тенях, ничего больше не было видно. Агент рецындера прошла в сторону, слева – ближе к краю от начала стола. Заняв место, агент повернулась к Фангу и объявила:              - По приказу Её Могущества Королевы Кризалис, правительницы третьего Великого Улья, и, членов Совета Лордов Великого Улья включительно, - Она говорила, при этом четко держа взгляд на Фанге. Её слова отдавались естественным эхом голосовых связок её вида, огромное помещение оформленной пещеры будто не подчиняется законам акустики. - Капитан семнадцатого отделения венторов был извещен и прибыл по вашему зову! – Закончив, самка поклонилась и больше не подавала звука. В зале повисло молчание… Ровно на одну секунду, пока её не нарушил наигранно тихий голос.              - Мои приказы были не ясны, или капитан – это всё что осталось от отряда? Физицан, по вашим докладам: в лазарет поступили два чейнджлинга из ячейки венаторов, и их жизни ничего не угрожало, – Властно, как подобает персоне её статуса, Королева Кризалис категорично обратилась сначала к Лорду-хоуптэлиру, а затем ко всем присутствующим. – Или доклад был не действительным?!              Недавно объявляющая прибытие венотора чейнджлинг задрожала, ушные перепонки плотно прижались к голове, ноги согнулись в никчемной попытке уменьшить своего владельца. Для Лордов и, даже Фанга, не было открытием наличие того, что в вопросе Её Могущества была сдержанная злоба. Плохо, очень плохо. Ситуацию не улучшало общая цель собрания и, по совместительству, столь ранний подъём в спешке. Чего уж там: после неудачного вторжения в Кантерлот – столицу пони – события которого минули больше двух лет назад, любое напоминание об этой неудаче пробуждало вспыльчивый характер матриарха чейнджлингов.       Под «любое напоминание» подходили моменты следующих неудач – последствия после поражения. Силы чейнджлингов буквально были выброшены из столицы совместными усилиями двух колдунов из рода пони – единорога и аликорна. Заклинание разбило войска Кризалис и разбросало по всей округе территорий врага, за два года вторая половина первичного состава войск вторжения так и не вернулись – считаются погибшими. Затем, резкое сокращение военной силы ударило по оборонительной составляющей улья – нехватка специализированных солдат и нашествие хищной фауны Бесплодных Земель не позволяла вести какую-либо развернутую деятельность на территории пони, когда у тебя дома, в хранилище провианта роет норы гигантский крот! Или того похуже… Так много было потеряно яиц и новорождённых личинок в тот первый год после провала. Для вторжения было задействовано больше 80% всех войск, даже отряды венаторов, предполагалось, что после захвата пони армия стремительно вернётся на позиции улья, но увы – первые чейнджлинги вернулись спустя недели, маневрируя между мобилизованными силами врага и совместно с этим выживая на их территории! И даже тогда не все вернулись, так – несколько десятков. Уставшими.       Такими "силами" не вернуть стабильную неприкосновенность роя в пределах улья, не говоря уже о прорванных без сопротивления границах, куда чейнджлинги смогли вернуться только в прошлом году, а укрепиться уже во втором. Отряды венаторов круглые сутки, в несколько смен, проверяют границы и даже за их пределами на наличие надвигающихся угроз со стороны зверья.       Любая, абсолютно любая возникающая проблема, косвенно отдающая последствием той роковой атакой на Кантерлот или нет - физически испытывает нервы Её Могущества, в том числе и целостность рассудка (группа чистильщиков не успела вовремя прибрать перекрёстный коридор из-за повышенной концентрации отходов в другом месте – всё, нехватка кадров, поставит точку Королева, а не какое-то там обыкновенное обстоятельство, которое может случится и в лучшие времена!).               Названный лорд, что делил стол по соседству рядом с Лордом-милитантом, решил срочно сменить вектор гнева своего матриарха, стараясь усыпить его.              - От лица всего Совета приношу извинения, моя Королева, - Лорд не сбил своего внимания с Фанга, держа ровный тон речи. – Венатор, в своём докладе вы четко обозначили, что с вылазки вернулись вы и еще один чейнджлинг – ваш подчинённый. Где он? По моим свежим данным: он также в стабильном состоянии, как и вы. Почему вы не исполнили прямой приказ своей Королевы, приведя его сюда?              - По приказу Совета я уже был на полпути к месту назначения, - Немного с задержкой, но уверенно стал отвечать Фанг. – Приказы Её Могущества поступили позже. Моему подчинённому, возможно, уже передали указания Королевы. – Венатор обернулся на главный вход в зал. - Он должен явиться с минуты на минуту.              - Нет необходимости. – Фанг вернул своё внимание Королеве, запомнив голос хозяйки. Та изучала его хмурым взглядом, но ярость в голосе усмирилась. – он нужен не более чем для подтверждения ваших следующих слов. Заседание можно начать и без участия вашего подопечного.              Когда Кризалис закончила говорить, двери в зал гулко открылись, послышался цокот нескольких пар копыт, вдалеке от входа двигались три фигуры чейнджлингов, никаких черт преторианцев. Новички оказались двумя агентами рецындера Мэрроу, что сопроводили третьего чейнджлинга – венатора Спайна, подчиненный Фанга, второй выживший из семнадцатой группы. Он выглядел неважно, очень, не в смысле, что как-то ранен или ещё как-либо не здоров, нет. В отличии от своего капитана Спайн пришибленно перебирал копытами, морда откровенно выражала неуверенность и напряжение чейнджлинга, он нервничал. Оно и ясно – стресс трехчасовой давности его так еще и не отпустил, а тут уже срочная явка на обязательное присутствие на заседании по случаю его САМОЙ УЖАСНОЙ МИСИИ как венатора. А еще он разделял с капитаном еще не прошедшую усталость и прерванный сон, прекрасно.       Повторив процедуру приветственного объявления о выполнении приказа, агенты покинули зал, оставив Спайна. Последний вяло подошел ближе к капитану, чуть поодаль, занял положение слева-сзади от старшего венатора. Два венатора склонили головы в поражении, ожидая взысканий… Но вместо наказания, на головы двух чейнджлингов свалились вопросы:              - Капитан Фанг, - сдержано заговорил другой Лорд,в нём названный капитан узнал своего начальника - Мантиса. Чейнджлинг с кривым рогом, но в допустимом размере обычных сородичей, внешне под стать неприкосновенному дару магии – рогу Кризалис. Мантис продолжил. – В своём докладе вы обозначили нападавшего как, цитирую: «существо, похожее на минотавра и отдалённо на алмазного пса», без какой-либо конкретики. Можете раскрыть своё субъективное определение подробнее?              И так началась пусть и короткая, но не менее изнурительная череда вопросов-ответов, в которой участие принимал даже Спайн. Как и обещала Королева: подчинённый Фанга должен был отвечать в «положительной» или «отрицательной» формах на вопросы членов совета, после того как выговорится его капитан, подтверждая или опровергая ценность слов последнего. На протяжении сеанса расспроса младший венатор отвечал утвердительно. Даже капитану было трудно подбирать подходящие слова и формировать их в понятные предложения, причем, стараясь сокращать информацию и не урезать смысл – Её Могущество требует быстрого исполнения и результативности, медлить не стоит, это понимал даже Совет. Бедный Спайн, сколько усилий ему понадобилось, чтобы выровнять темп голоса, но это не лишило проблему с заиканием, изрекаемых его ртом. Уже немолодой венатор, Спайн, не особо справлялся с испытанием нервов, но и так хорошо – главное дать решающие показания, а там отдыхай до следующего обращения.              А что по вопросам и ответам?              - Почему вы сразу не отступили?..       - В докладе вы упоминаете о некоем ощущении… ощущении мороза по всему телу и голодании. Можете пояснить?..       - Существо демонстрировало какие-нибудь еще виды манипуляций с магией?..              Вопросов было относительно не много, в основном, они держались в рамках доклада. С каждым своим новым ответом Фанг подмечал, как Совет преображался: выражая перемены активной мимикой лица, спадом непринуждённого фасада величия, и очень частым подглядыванием в сторону самого высокого места в зале, за их столом – на всякий случай ища ответа или ожидая реакции Королевы. Последняя же в свою очередь с холодным любопытством внимала ответам и пояснениям капитана-венатора, что старался предать информацию в меру увиденного и через призму своих умозаключений. Кризалис с момента прибытия Спайна более не проронила и слова, что только сильнее нервировал окружающих. Под конец слово взял Лорд-милитант.              - Подводя итоги, касаемо разбора доклада… - Начал чейнджлинг с более тёмных хитином (чем другие его сородичи), тёмно-пурпурными глазами и бордовым плавником вдоль шеи сложил копыта вместе перед мордой, локтями опираясь об стол. – Выполняя свою задачу по профилактике обнаружения потенциальных угроз со стороны «Пустыни Сухих Костей» в лице дикой жизни, на южных окраинах границ владений улья, и, возможного преждевременного их устранения, следуя своим прямым обязанностям: за ожиданием, в предвкушении заманить одну жертву приманкой – вы приманили другое существо, по предоставленным приметам, - Не прекращая говорить, Фаринкс перевёл взгляд на Мантиса. – Существо, возможно, до сегодняшнего момента, ранее не виданного где-либо вовсе! – Говоривший вернул внимание к двоим чейнджлингам. - Неизвестным образом которое смогло разоблачить вашу маскировку, оборвать манёвр отступления, завязать бой, позже на который оперативно слетелся ближайший патруль пограничных стражей. Но даже так, с поддержкой, обе группы всё равно в процессе понести ощутимые потери и проиграли бой! – Неестественно сухо для такого рода новостей перефразировал часть доклада Фанга Лорд-милитант. Но тот не закончил:              - В итоге – отряд пограничной стражи прикрывал ваше второе отступление, по исходу которого пришлось оставить раненого, из вашей группы – по вашим словам, с его настояния. Оставив того, основная часть… приспешников монстра, - Фаринкс аж подавился этой фразой. – Сфокусировали внимание на раненном, что выиграло вам двоим время на разрыв дистанции. Правда, один из "мертвецов" продолжил погоню и почти вас настиг, но в процессе погони вы смогли сбросить того с хвоста – подбив ему крылья. Дальше: следуя всеобщему плану при контакте с врагом (это также касается и зверей) на случай отступления близь границ улья: вы и ваш подчинённый летели по ложному курсу от улья, и через двухчасовой отрезок времени благополучно вернулись домой, кратко изложив в письменной форме отчет вылазки. Закончив, вы со своим последним венатором нагрянули в отделение санитаров для дальнейшего обследования. – Закончив, милитант сдержал короткую паузу, набрав еще воздуха, его взгляд все время удерживался на капитане-венаторе. – Верно ли я истолковал ход событий, ничего не упустил, венатор?              - Да, мой лорд. – кратко и как всегда незамедлительно ответил Фанг, держа хмурую мину на морде, смело смотря на вопрошающего Лорда.              - Венатор, в правильном ли я порядке составил хронологию вашей вылазки? – все также обратился милитант.              - Да, мой лорд.              - Венатор, - Обратился Фаринкс уже ко второму чейнджлингу, повернув голову и сосредоточив свой тёмно-пурпурный взгляд на Спайне. – Есть что добавить в утверждение вашего капитана? Моих слов?              - Никак нет, Л-лорд милитант. – Чуть смелее обычного ответил Фаринксу тот.              Лорд-милитант оглядел всех присутствующих коллег, все посмотрели на него в ответ, потом вверх, на место Королевы. Последовав коллективу тёмный чейнджлинг поднял голову и поймал глазами силуэт своей Повелительницы. Та ни проронив и слова, возвышаясь над всей процессией, надменно смотрела на двух низших венаторов как-то… как-то изучающе, и даже сдержано. Будто неуверенная, что лучше сделать. По крайне мере так казалось.       Королева Кризалис скосила взгляд на милитанта, через несколько секунд - обратно на остатки семнадцатой группы. Лорды обменялись между собой неуверенными взглядами, но потом вернулись к двум чейнджлингам. Есть еще кое-что, что требует разъяснений. Быстро сверившись с записями, Мантис взял слово:              - Капитан Фанг, исходя из ваших ответов, касаемо существа, меня и, в частности, всех нас, - Лорд-венатор оглядел своих коллег по статусу, задиравшись на милитанте. – Больше всего интересует характер его магических и умственных способностей, а также их сила, далеко не в последнюю очередь магического типа. – Собрав всё внимание высших чинов и нескольких чейнджлингов рангом ниже преторианца, Лорд продолжил мысль. – Во-первых, как он разоблачил вашу маскировку? Во-вторых, во время подготовки своих заклинаний как магический фон резонирует с монстром? И, наконец в-третьих, считаете ли вы существо другим разумным видом?              - Считаю, Лорд-венатор, этого достаточно. – Властно заговорила Кризалис, заслужив тем самым все взгляды присутствующих и обрывая любые дальнейшие разговоры. – Достопочтенный капитан предоставит больше нужной нам информации непосредственно уже в своём рассказе, не так ли? – Под конец ощерив зубы, отмечая сказанное как утверждение-приказ. Подавшая голос Королева поддалась вперёд, слегка нагнувшись, демонстрируя зрителям очертания своего лица: угловатого, но предельно стройного и вполне сохранившегося за столько веков её жизни.              - Расскажи мне, капитан, всё, всё в мельчайших подробностях: начиная с момента визуального контакта, заканчивая возвращением в лоно улья. – Твёрдо, с наигранной вежливостью, потребовала королева у отмеченного чейнджлинга, всецело удерживая того своим взглядом, который так и кричал: ГОВОРИ!              Немного растерявшись, Фанг вздохнул, и, не заставляя Её Могущество ждать больше, чем уже было дозволено, быстро прокрутил в давно проснувшихся мозгах цепочку событий той ночи. Посмотрев на Королеву, моргнув посильнее, Фанг перешёл к самому развёрнутому докладу, который когда-либо предоставлял:              - Да, ваше Могущество. С вашего позволения, - На этих словах взгляд Ёё Могущества сощурился, но более никак не отреагировала, синхронизируясь с настроем внимательного слушателя. – Была глубокая ночь, половина - если быть конкретнее. Я, в составе еще трёх чейнджлингов-венаторов несли службу на южных границах улья, ближе к пустыне песков, всеобще известная как «Пустыни Сухих Костей». Сектор из смешанного ландшафта твёрдого песчаника и пустынного песка, рядом располагается массив из «горных костей», у последнего поверхность в основном каменистая. Что моё отделение там выполняло всем и так известно. – Взгляд Королевы смягчился, тело вернулось обратно в тени, там, Её Могущество устроилась по удобнее на скале-троне, сиденье и спинка которого были обтянуты мягким слоем непахнущего мха. Набрав воздуха, венатор продолжил:              - Установив заранее привезённую приманку, отделение рассредоточилось на обговорённых позициях чуть поодаль от приманки. Перешли к маскировке. Прождав чуть меньше часа на запах мяса, вместо прогнозируемых экземпляров дикой фауны пришло… Оно…       

<***>

      

      

(Тремя часами ранее, окраины Пустыни Сухих Костей)

      

      Холодная ночь близь пустыни давала о себе знать даже на границах первых песков, что там твориться дальше, глубже в океане этого самого песка – не хотелось даже знать, тем более выяснять лично!              Эта мысль пришла Фангу, капитану семнадцатой группы венаторов, что под сложной иллюзией маскировался под небольшой камушек у подножья одной из каменистых башен - горных костей. Причем вторая горная кость соединялась с первой, образуя грубую арку. Его группа, состоящая из старших чейнджлингов (не стариков!), второй раз подряд проводит ночь в этом секторе. Вчера здесь ничего не произошло, поэтому: отстояв свою четырёхчасовую ночную смену, свернув и «заморозив» приманку, венаторы приняли заменяющих их пост дневных коллег и улетели заслуженно отдыхать. Этим глубоким вечером они должны были удостовериться, что сектор «освобождён» и в дальнейшем не нуждается в затрачиваемых на него живых ресурсах… По крайне мере на освобождённый сектор будет уходить всего по две группы с продлённым графиком, вместо стандартных пяти – освободившиеся копыта пригодятся в другом месте.              Главный венатор располагался не очень в удобной для него позиции, но зато он свободно видел своих подчинённых. Маскировка чейнджлинга – природная магия их вида - позволяла принимать много форм и размеров, без особых ограничений в восприятии мира, таких как обоняние, слух и зрение. К тому же, выбрав маскировку, по форме ближе подходящую к своим пропорциям или по размерам - чейнджлинг затрачивал меньше ценной энергии на её поддержание, главное не переборщить. По сему и выходило, что камень у подножья арки по размаху граничил с габаритами пони-подростков, чейнджлинги сами по себе не критично, но всё же менее крупные по сравнению с любвеобильными и мягкими пони.       Фанг, в который раз за ночь отметил позиции других венаторов, благо, способность глаз немного видеть в темноте и предоставляемый луной свет позволяли: Спайн прикинулся камнем по больше капитана, задав маскировке более заострённую форму, он ближе всех располагался к приманке; Вевил наоборот – отыгрывал роль кактуса непосредственно ближе к капитану с противоположной «кости», в полном объёме сохраняя габариты своего тела; Крикет – единственная кобыла в команде - как обычно, старалась вписаться в окружение, тем самым далеко не уйдя от иллюзий капитана и Вевила. Последний член группы держала дистанцию от приманки, но равно в противоположном направлении от Спайна. Выходило, что ничего неподозревающую жертву ждали в засаде три камня и кактус.              «Браво, спасибо окружению, что мы еще хоть как-то лаконично вписываемся». - Со специально наигранным скепсисом улыбнулся в мыслях Фанг. «Как обычно: на словах идея выглядит подходящей, но стоит реализовать – сразу подмечаешь косяки… и почему-то нелепицу, хе».              Даже если их маскировка накроется, что мало вероятно – так как три камня и растение ждут здесь уже почти как час, никто и близко не ожидает встретить здесь чейнджлингов – им на помощь могут прилететь пограничные стражи. Да, пускай им еще понадобится время и при этом нужно еще подать сигнал, и пограничный патруль состоит всего из трёх чейнджлингов – это не отменяет полезности их вмешательства. Да даже если и накроется маскировка – не факт, что группа будет готова принять бой, по сему не вызовет подмогу. Если ситуация диктует: венаторы могут отступить, нарочно летя в ложном направлении от улья, чтобы не навести опасного зверя на пограничничную группу и в родной дом. Там и так еще полно проблем, еще одной в виде дикой твари не надо!              Венаторы ждали в засаде, замаскированные, и довольно долго. Банальная скука терзала их умы, но нарушать протокол засады нельзя – так и служат жуко-пони их профессии: по 4-8 часов в сутки, на одном месте, без движений, без длительного взаимодействия друг с другом… рискуют на уровне стражей, а то и сильнее.              В одно мгновение Фанга охватил озноб, а вместе с этим – желание поесть.              «Жшмх!»              Не успев даже мысленно прокомментировать своё состояние, как пришлось постараться притупить голод: Фанг услышал какой-то звук, по глубине – очень подходящий под зверя. "Конкретнее – фырк, по характеру от недовольства или чиха" механически проанализировал капитан. Через несколько секунд во врата природной арки стремительно пролетел камень, с характерным звуком приземлившись на каменистую землю. Осмотрев грубый экземпляр старший венатор соотнёс его по категории размера близкого к булыжнику. Такой момент был неожиданным для всей группы, особенно для капитана и Вевила – пускай из-за каменистой башни им и не грозило принять булыжник открыто, но кто-либо вообще вряд ли будет спокоен от пролетающего мимо них здоровенного камня. Не успев оправиться от одного куска скалы, как группа засвидетельствовала полёт второго – тот врезался в собрата, что был в этом секторе с незапамятных времён.       Второй снаряд изрядно так подергал нервишки Фанга: пролети булыга чуть выше – тем самым увеличив дистанцию полёта – и при этом держа курс чуть левее, то непременно бы угодила прямо в Крикет. Оценив снаряды и характер второго удара камня об камень, с приложенной для этого пусковой силой, Фанг сделал неутешительные для себя выводы в отношении ситуации, если бы озвученная им в мыслях корректировка была изначальна. Вердикт: угоди камень в замаскированную кобылу, последняя бы уже отправилась в Плетение, на суд к Панару.              Фанг вернул своё внимание в окружающий мир.              Из-за позиции капитан был ограничен в ширине зрения, потому ему оставалось только и делать, что ждать – когда метатель камней, что уже заинтересовал венатора, выйдет на «площадь», чтобы его можно было разглядеть.              Фанг, да и вся команда навряд ли ожидали встретить то, что в итоге вышло к их позиции засады.              Наконец, попав в угол видимости, Фанг смог разглядеть нагрянувшего путника… Так он думал, пока показавшиеся существо не продемонстрировало множество уникальных черт, свойственных дикому зверю. Естественно, венаторы, на выученных инстинктах, приступили к зрительному осмотру зверя.               Было что подметить и проанализировать, даже сквозь раздражающий голодный озноб. Существо обошло арку – незначительно меняя курс хода засады. «Это и так было продумано» - подумал старший венатор и продолжил изучать субъект.        Лунный свет обтекал мех вытянутого гиганта, весьма массивного - общее телосложение и размах подходили очень крупному минотавру, правда так может показаться на первый взгляд. На деле же монстр был крупным, но худощавым, если судить по общим пропорциям фигуры и передних лап - рук. Даже бледный мех, что в сумерках выражался как какой-то тёмный оттенок белого или серого, не сильно прибавлял массы к виду существа, даже на шеи - где шерстяная растительность была заметно гуще.       Это точно не минотавр, пускай двуногий стиль хождения на это и намекал, но это далеко не так: длинна хвоста заметно превышает аналог двуногих быков, а форма рогов, да и сама голова, на вытянутой шеи - в целом и близко не походили под известное венаторам описание. Руки и ноги – мускулистые, в последней паре особенно выражена эта черта. Продолговатые руки, кисти коих оканчиваются долговязыми пальцами-когтями. На фоне всего образа монстра, его верхние конечности, немного, но казались обманчиво немощными. Чейнджлинги НЕ ЗАБЫЛИ ранее два брошенных камня через арку – существо швыряет их весьма легко, если короткая пауза между бросками о чем-то и говорила. Зверь передвигается на двух массивных ногах, оканчивающихся копытами, отдалённо похожими на раздвоенные варианты бараньих и оленьих, но определённо с новациями: так, например, со внешних краёв «ступни» располагаются по одному отростку-пальцу, с большим крючкообразным когтем каждый, а кости-копыта были неравномерны – одно чуть больше и длиннее другого, по образцу ступней приматов или драконов.              Самой выразительной чертой зверя была та самая голова: начиная от рогов и заканчивая глазами: зрительные органы почти не видны, зрачок бирюзовый, хорошо светящиеся в темноте, спрятанные в глазницах черепной коробки - последняя по форме напоминающая именно что череп, похожий на псовых, что задавал хищный, прямой угол обзора взгляда. Из-за строения рогов можно по незнанию подумать, что череп и вовсе оленя. Панар, отсутствие каких-либо мышц на морде открыто демонстрировало слажено расположенные ряды зубов-клыков, что как будто росли ответвлением из костяной десны, а не торчали оттуда как положено всем зубам.              Ячейка венатора подразумевает, что чейнджлинги этой специальности обширно осведомлены о животных, их поведении, ореоле обитания… знают, как эффективно их убивать – своеобразный охотник-ветеринар (термин пони, который подходит больше для определения, чем четко отражает суть). В их задачи, так же входит: выслеживание/заманивание диких индивидуумов с целью не только непосредственной ликвидации, но и их изучения! Сюда же и добавляется регулярный «патруль» секторов и деконструкция благоприятных факторов для проживания фауны – последнее обычно выполняется с целью экономии ресурсов и сохранения жизни чейнджлингов, в силу невозможности по какой-то причине устранить цель.       В общем – венаторы прекрасно знают зверинец Эквуса и способы противостояния ему.              И сейчас чейнджлинги-венаторы понятия не имеют, на что они смотрят.              «Кто это?» - был один коллективный вопрос, что вертелся у них на уме, пока группа осматривала свою потенциальную цель, взвешивая риски, зрительно изучая.       В образе монстра было достаточно информации, по которой венаторы уже определили: что физической силы ему точно не занимать, в сравнении с чейнджлингами так точно; долговязые лапы с когтями, челюсть, где обычно располагаются одни из самых мощных мышц – исключают возможности любого контакта на ближних дистанциях. Длинный хвост тоже может помочь существу в такой схватке, венаторы уделили особое внимание меховой кисточке – предположительно, там может скрываться жало.       В случае ожесточенного контакта: венаторам остаётся только дальний бой с применением магических лучей-прижигателей… Которые могут даже не оказать должного эффекта, в связи с размерами зверя и выходящей из этого факта, толщиной шкуры. Есть еще оружие - камни, которые монстр умеет бросать – и уж точно он, возможно, может кидать их куда сильнее, чем так, как уже продемонстрировал.              Существо особо не вертелось - только мотало головой на гибкой шее, от чего ему не приходилось особо сильно поворачивать торсом, и именно поэтому замаскированным пони-жукам оставалось довольствоваться только тем ракурсом, с которого они держали позицию. Проведя первичный анализ и анализ параметров существа, чейнджлинги стали уделять внимание другим чертам зверя. В итоге – вся группа, с разной «скоростью», пришли к одному умозаключению: а что оно тут делает в пустыне?              Наличие густого меха, за исключением некоторых частей тела, свидетельствовало о потенциальной защите от холода. Горбатость в купе с худощавостью говорило о возможности существа проникать в норы, в частности те – куда такому монстру как он, будет трудно протиснуться, будь оно более массивным. Хождение на двух ногах – способ оперативно заметить и настигнуть жертву и не увязнуть в снегу, тем более, если вспомнить какие сугробы образовываются на севере, близь недавно вернувшиеся Кристальной Империи. А ведь глубже, аж за «Кристальными горами», никто не осмеливался изучить снежную пустыню.              Преодолевая влияние недавно усилившегося холода, удерживая маскировку вопреки голоду, Фанг смог вспомнить проверку, на которой он и его группа проверяла свои знания касаемо их ячейки: там был Лорд Мантис, из всей группы Фанг лучше всех помнил существ Эквуса. И да, пускай он их не знал также подробно, как просто помнил, но сам Лорд сверялся с ответами по глобальной энциклопедии их ячейки – капитан сдал на отлично, но ему дали рекомендацию изучить подробнее зверинец. Но уже – даже так, зная имя зверя, другой член группы будет куда лучше осведомлён о нём, что окажет существенную помощь в борьбе с ним…       Глядя на зверя, Фанг не припоминал каких-либо похожих ему созданий далёкого севера. Венатор не был там лично, но энциклопедия была АБСОЛЮТНО точной, быть такого не может, что существо не было задокументировано, если только…              «А что, если это буквально новое животное, пришедшее из далеких уголков снежных дюн?»              Не успел глубже проанализировать свою мысль капитан, как вся группа заметили резкую перемену в поведении существа: войдя в полукруг их позиции, где капитан и Вевил, считай, смотрели уже со стороны «спины» существа чуть от профиля, а остальные два чейнджлинга - четко в морду, которая поначалу уделяла своё внимание приманке, но только не сейчас.       Когда до мяса-приманки оставалось чуть больше десятка шагов (а для монстра все пять), зверь резко остановился и судорожно завертел головой по сторонам, а его глубокое дыхание стало отчетливо слышно даже с отдалённых позиций. «Учащенное – нервничает» был коллективный вердикт всей группы. Что не так, оно что-то почуяло, чего группа не ощутила? Роившиеся в этот момент догадки у венаторов рассыпались моментально, когда взгляд существа стал задерживаться прямо на их позициях, а там уже и на самих замаскированных.              По правилам засады, у венаторов, есть четкие "шаблоны": инициировать нападение может только капитан. В критических ситуациях иногда даже тот, чья позиция находится в слепой зоне цели. Но сейчас, группа и без капитана знала, что лучше смиренно изучать новинку, а потом скрытно проследить до места обители и продолжить изучение по заготовленным протоколам. Разумеется, были и последующие шаги, но в их текущей ситуации необходимо забыть о своей расе и всецело признать себя элементом окружения, и больше ничем другим.              Зверь уставился на заострённый камень, зафиксировав свой бирюзовый взгляд четко на Спайне.              И так уже заведённые, Чейнджлинги напряглись сильнее - если бы кто-то захотел их откликнуть, то ничего бы не вышло – они буквально потеряли дар речи на этот момент. Неужели зверь распознал их? Проходил здесь ранее? Но ведь группы сменяются строго по времени, прямиком в секторе, а не вдали от него – кто-то бы подал рапорт об этом, вся группа совместно проводит сводки!              Тем временем, открылась новая деталь: животное относится к классу маг-хоста (терминология чейнджлингов, перевод: магически проводимый – маг, умеет колдовать), а ещё оно - правша. Потому что именно в этой лапе материализовался массивный камень, превышающий размеры двум предыдущих «летунов».       Никому не нравилось куда топчет ситуация, но долг требовал смотреть и запоминать. Чейнджлинги это и делали. С холодным спокойствием, потакая сути своей маскировки, Фанг, противодействуя внезапным раздражителям, с приглушенной тревогой и сдерживаемым трепетом отмечал в своём сознании характер продемонстрированной магии, что в динамике отразилась слишком тихо на окружающем фоне, при этом без видимых проводников, как у тех же единорогов, киринов или оленей (чейнджлинги смотрели на рога зверя, но те никак себя не проявили).       Плохо, отсутствие визуального проводника лишает венаторов возможности сосредоточить свои атаки на уязвимости существа – в случае удачи, лишая последнего возможности колдовать, или банально предугадывать магическую атаку. И эта мысль пришла не с прогнозом на будущее, а именно на очень-очень возможное сейчас!              Глубокое учащенное дыхание зверя успокоилось, став обратно еле слышимым. Стрессоустойчивость или признак бойкости, а может всё вместе? «Или хищник драчливый, от чего настрой от возможной битвы выкручивает инстинкты так, чтобы не утонуть в ярости и кровожадности – оставаясь сосредоточенным» - заключил Фанг.              Без резких движений, почти вальяжно, оно занесло лапу для броска, торс в пол-оборота повернулся вслед за рукой, для удобства. Низ тела почти никак не последовал за торсом. Гибкий, а не как изначально диктуют размеры, следовательно – весьма ловкий, подвижный, наверное. «Всё еще недостаточно информации…»              Дальнейшая аналитика оборвалась тогда, когда быстрое движение броска успешно завершилось - отправив свой груз в свободный полёт. Очень твёрдый груз, с половину массы чейнджлинга, на скорости, предположительно, в три четверти от скорости среднестатистического луча-прижигателя, или любого другого направленного заклинания-снаряда, на пути траектории которого было только два препятствия: первое – заострённый камень, чуть меньше летящего снаряда, а второе – одна из горных костей за ним, поодаль. Проблема в том, что заострённым камнем был замаскированный ченйджлинг-венатор Спайн! А маскировка чейнджлингов не наделяет прочностью субъектов, которые они имитируют.       В этот момент мир для венаторов неестественно замедлился – только камень неспешно двигался, приковав к себе взгляды всей группы. Камень хоть и летел неровно, но всё равно бы угодил в замаскированного чейнджлинга, это было очевидно уже на подлёте – за «микросекунду до», так сказать.              Естественно, Спайн увернулся от грубого куска скалы, в процессе сжигая маскировку в кратковременном водовороте зелёного пламени. Поскользнувшись на песчанике, венатор экстренно вернулся на все четыре и занял боевую стойку, агрессивно прошипев. «Дурак, ты же считай ответно провоцируешь его!»       Реакция существа была нечитаемая – оно и понятно, голова-шлем, как ни как. Зато глаза - эти два бирюзовых светляка – хоть в них можно было увидеть что-то, похожее на удивление, наверное, Фанг не видел, другое дело Спайн. В близи эмоциональная волна зверя куда четче смогла бы передать его ощущения, но увы – капитан находился слишком далеко для взятия пробы.              Маскировка нарушена, вынужденная инициация со стороны Спайна сподвигло всю команду перейти к действиям: венаторы, один за другим, спешно, под такие же зелёные вспышки сбрасывали иллюзии. Чейнджлинги почти ничем друг от друга не отличались внешне. Даже кобыла, чьи бока по природе были больше, а тело чуть стройнее и то сливалась с самцами.              Сбросив маскировку и быстро оценив ситуацию, каждый венатор тут же приступил к своим действиям – как заставляет ситуация: Фанг также стоял на позиции своей маскировки – у подножья "колонны"; Вевил отлетел в сторону капитана – дальше заняв позицию на тропе, которую протоптал монстр; Крикет тоже не сменила позицию после инициации, но по стойке видно, что она больше готовилась взлететь, чем атаковать или обороняться; Спайн же, осознав, что только что сделал, не растерялся и сменил стойку с боевой на взлётную, не прекращая сверлить взглядом существо. То в свою очередь даже не огляделось вокруг – сосредоточив внимание на первой жертве (хотя звук трансформации не особо и тихий в ночи, особенно безветренной).              «Пока…» - Преодолевая раздражительный холод и слабое голодание, Фанг мысленно отмечал ответную реакцию существа. - «Пока достаточно спокойно…»              Быстро проверив группу: первые два венатора готовы к взлёту, Вевил готов зарядить изогнутый рог заклинанием луча-прижигателя. Удостоверившись, капитан громко дал команду:              - Уходим!              Чейнджлинги на линии взгляда зверя сорвались в небо – зверю только и оставалось что проследить за их взлётом поворотом головы - рог Вевила окутало полупрозрачное облачко зеленого цвета – формируя заклинание. Как только рог венатора засиял, он тут же отправил такой же зелёный кусочек-луч в сторону зверя. Снаряд на высокой скорости чуть не угодил в камень, которым существо попыталось прикрыться, но не успело – луч поверхностно обжог кисть руки, оголив лёгкой корочкой сухожилия. От такой раны хватка на импровизированном щите ослабла, уронив тот на песчаник, а существо наполнило воздух ночи своим гортанным воплем от боли. Жуть.       Фанг был весьма удивлён, равно как и Вевил: зверь почти сразу, как заклинание сорвалось с кончика рога последнего, в процессе от левого оборота наколдовал камень в левую руку, в попытке погасить им магический снаряд. И ведь манёвр почти удался, но средняя дистанция, скорость луча и положение существа выдали тот результат, который сейчас лицезрели венаторы: существо держало здоровой рукой раненную, закрывая уже прижжённую рану. Капитан и второй венатор долго не засматривались – взмыв в небо вслед за остальными, что всё время наблюдали за происходящем сверху.              Ни для кого не осталось незамеченным то, что, не смотря на прогнозы, выпущенное заклинание, чья мощность не претендует на боевые аналоги стражей-единорогов - эффективно себя показало, и даже остаточно ранило монстра.              Остаться и завязать бой не было смысла: существо неизвестное, капитан уже дал команду на отступление – в их положении, как расы, любые потенциальные риски потери чейнджлингов недопустимы! Посмотрев еще раз на существо, Фанг взял на заметку при дальнейшем его выслеживании, с целью ликвидации, отобрать в помощь еще одну группу венаторов, еще лучше – венаторов с развитым магическим резервом для более усиленных вариантов лучей-прижигателей.       Группа набирала высоту, летя ровно в противоположном направлении от улья – не хватало, чтоб зверь еще нагрянул туда, пусть трон Королевы и ограничит его в магии, но проблемы улью немагические твари доставляли и до этого.              «В следующий раз надо будет плотнее поесть. Что же, по крайне мере приманку мы ему оставили – гнаться не должен.» - размышлял Фанг. «И ещё этот холод… Панар, почему похолодало именно тогда, когда новинка для бестиария решила заглянуть на поздний ужин!?»       Фанг хотел обернуться еще раз, но голод перебил его мысли, от чего капитану пришлось потратить секунду на приведение своего сознания в ясность. Закончив, он обернулся на существо в последний раз за сегодня, так он думал. Стоило обернуться: как уже маленькая, далёкая форма зверя выполнила какое-то резкое движение.              Едва успев среагировать, Фанг зажёг рог зелёным огнём - останавливая телекинезом маленький грубый камушек, размером чуть меньше его глаза, который чуть не угодил в морду. Венатор почувствовал колющие удары по телу – резкую боль от других снарядов, что на огромной скорости врезались в плотную хитиновую кожу. Позади себя капитан услышал крики – один перекрывал другой. В самом громком узнавался Вевил, а второй – кобылий, Крикет, очевидно.       Фанг быстро обернулся на подчинённых, отметив, что те вырвались вперёд. Бросок шрапнелью из камней поменьше достиг всех: орущий во всю глотку Вевил бешено вертелся в воздухе, вцепившись передними копытами в морду, прикрывая левый глаз; Спайн же пытался вернуть себе управление – по-видимому ему достался камушек побольше и прямо в макушку. Их женского члена отряда нигде не было видно, а вот крик едва-едва доносился снизу...              «…Нет!» - с ужасом осознал капитан, быстро направив своё внимание вниз, на землю.              Зацепив взглядом падающего чейнджлинга Фанг на всей доступной скорости ринулся за ней. Сократив дистанцию до Крикет Фанг увидел, что та развернулась воздухе – стараясь замедлить своё падение хотя бы на секунду. Правда истерически кричать она не прекращала, всячески зовя на помощь. Подлетев еще ближе, была обнаружена причина её нынешней ситуации: её крылья сломаны в одном направлении.              «Должно быть она, как и Вевил, решили проведать меня, а когда обернулись – словили внезапную шрапнель, одному угодило в глаз на прямой видимости, а второй по крыльям на пол-обороте – исходя из характера ран.»              Аналитический ум капитана спешно придумал объяснение и хронологию случившегося, при этом продолжая лететь, нет – падать. Фанг расслабил крылья, отдаваясь свободному падению, сжимаясь для ускорения. Граница песчаника, над которой группа летела, всё сближалась и сближалась.              Три шага. Фанг видел, как глаза Крикет наполнились слезами – ей было очень страшно, она не хотела умирать! Фанг жестко оскалился, вытягивая передние копыта вперёд.              Два шага. На песчаной земле уже можно было различить некоторые камни и крупную растительность.              Один шаг. Фанг, сквозь потоки сопротивляющегося воздуха услышал рёв рогатой твари, из-за чего рефлекторно повернул голову на источник звука: там он только и успел, что зафиксировать знакомое существо и то, как оно несётся к их возможному месту падения, при этом запрокидывает руку для замаха. Зверь с нечленораздельным рыком что-то швырнул в их сторону, не жалея вложенных сил на бросок.              Протянутые ноги Фанга сшибло средним камнем – отправляя того в сторону вертеться в воздухе, оставляя капитану сильную боль и обрекая его подчинённую на гибель.              Когда Фанг вернул себе управление, было уже поздно. Громкий крик кобылы внезапно оборвался. Рефлекторно посмотрев туда, откуда в последний раз доносился вопль капитану представилась ужасная картина.              «…Н-нет.»              Сердце Фанга упало: Крикет чуть-ли не разбилась как яйцо, её торс вместе с панцирем сложился пополам – вываливая аналог лёгких и тёмно-зелёную кровь на серый песчаник, смешанный с песком. Защитные линзы глаз так и вовсе вылетели от резкого давления и удара головы об поверхность, повторяя за панцирем – разбрызгивая кровь. Рык зверя отвлёк шокированного капитана от бездыханного тела самой оптимистичной подчинённой из их группы.       Фанг увернулся от очередного камня, а когда вернул внимание к твари, то с ужасом смотрел, как та принялась пожирать кобылу. Легко помещающееся в лапы тело было грубо разделено на части – голову и всё что ниже шеи. Разбрызгивая кровь под собой, монстр закинул голову чейнджлинга себе в пасть и со слышимой силой сомкнул челюсть (перекрывая даже хруст), разом перемалывая объект в неразборчивую субстанцию. Тело тоже не заставило себя долго ждать – словно закуску, монстр постепенно откусывал по кусочку, пережевывая и опять откусывая кусок, поедая с шеи. Крикет хватило на пару укусов, чего не съел монстр, так это ноги и хвост-плавник, наверное, посчитав те не съедобными.              - Тартара дрянь!.. – откуда-то сверху завопил Вевил. Привлекая внимание зверя и капитана.              Сбросив высоту до трёх-четырёх десятков шагов, ослепший на глаз чейнджлинг со смертельной решимостью резал взглядом рогатую мерзость, что полакомилась разбившимся насмерть венатором, рог Вевила стал светиться тем же зелёным свечением. Сказать, что венатор был зол – это как наивно поверить: что Селестия только и похмуреет от факта, что её "маленькую пони" зверски раздербанят в клочья в её присутствии. Раненый венатор требовал боя, но у капитана было другое мнение на этот счет…              Заклинание сорвалось с кончика рога Вевила, прежде, чем Фанг успел отдать приказ, устремив луч-прижигатель в существо. В этот раз монстр успешно парировал снаряд из-за дистанции и подходящего положения тела со своей стороны – всё также, сгенерировав камень в руке… В раненной руке, которая уже была без раны. В смысле, как так?! Развитая регенерация? Каскад новых откровений сбивал столку Фанга, а голод мешал сосредоточиться совместно с потрясением от потери члена команды! От такого коктейля венатору физически стало тошно, но не растерявшись, капитан окликнул подчинённого.              - Прекратить огонь, Вевил, прекрати! Отступаем!              Но тот посылал выстрел за выстрелом, ослеплённый яростью чейнджлинг поддался эмоциям – не воспринимая окружающих. Фанг поглядывал на рогатую мерзость: держа внимание за её действиями и языком тела, в попытке предугадать новую атаку, при этом продолжая выкрикивать приказы! Монстр успешно уворачивался от выпущенных в него лучей, которые венатор будучи поглощённый яростью, отправлял весьма точно. В итоге - пришлось уже подлетать к разбуянившемуся чейнджлингу.       Отстрелявшись, Вевил со злобой в глазу обратил внимание на капитана. К ним обоим уже подлетел Спайн, в случае – если придётся усмирить стрелка.              - ВЕНАТОР, Я СКАЗАЛ ПРЕКРАТИТЬ ОГ...! - Фанг увидел, как существо протянуло правую руку в их направлении. – ОСТОРОЖНО, В СТОРОНУ!              Что произошло дальше до сих пор было не ясно никому. Придя в себя, Вевил срочно спикировал в сторону под крутым углом, двое других венаторов разорвали дистанцию ровнее. Протянутая рука в форме «хвата» последовала за одноглазым чейнджлингом, после чего быстро замкнулась в кулак. Чейнджлинга дернуло, а вокруг него на четверть секунды образовался всполох не то синего огня, не то тумана, который в итоге почти моментально рассеялся. Выглядело это так, будто из тела венатора вырвался мини-взрыв.       Что за магию применил зверь было неизвестно, но от её воздействия Вевил потерял сознание и мёртвым грузом полетел на землю, прямо тому в когти. Спайн и его капитан еще от шока не успели отойти, как тут же рванулись ловить сородича. Успешно поймав того за ноги с обеих сторон, тварь в очередной раз кинула в них камень, который был подстрелен капитаном еще на подлёте, успев заметить подготовку оного.              В зверя полетел ещё один луч-прижигатель, но не от двух венаторов. Сзади, над собой они услышали приближающийся крик обращения.              - Летите, мы прикроем! – Крикнул один из чейнджлингов, что пролетел мимо них, а за ним – еще двое. Венаторы узнали в них пограничную группу стражей. Не понимая, почему они пришли на помощь без специальных знаков оповещения, которые они никак не давали (тот же выстрел в небо с заклинанием сигнальной-хлопушки никто не колдовал!). Капитан мог прийти только к выводу, что их крики и вопль зверя хорошо разошлись по окрестностям пустыни и слишком долго продолжались.              «В принципе - логично, если учесть, что позиция стражей располагалась в трёх сотнях шагах от венаторов.» - заключил Фанг, спешно стараясь со Спайном унести выведенного из строя подчинённого.              Услышав среди гудящих звуков лучей заклинаний знакомый рёв, Фанг невольно обернулся, дабы посмотреть, что происходит. Зря он это сделал. Рогатый гигант что-то еще сколдовал: на песчанике, перед ногами-копытами завертелось бледно-синее пламя, диаметром в шаг, из которого вырвалась иссохшая нога, вся в дырках, а после и голова с телом. Существо всеми чертами напоминало чейнджлинга, но выцветшее, бледно-серое, без брюшка, глаз и плавниковых хрящей в роли хвоста и ушей. Чейнджлинги спокойно узнали в этом образе обычного скелета своего вида. Крылья всё-таки у него сохранились, но потрёпанные, на вид негодные к использованию, а пустые глазницы горели бирюзовыми сферами в окружении внутреннего мрака черепа. Выйдя полностью, огонь-портал мигом затух.       Пограничные стражи не прекращали шквал заклинаний, даже когда монстр наколдовал неестественно быстрый и автоматизированный ритуал призыва (он же не стоял на месте, когда в него стреляли). А вот когда из пылающего кольца вышел скелет, то рассредоточились полукругом – не полностью окружая зверя, застыли. Скелет "мертвым!" взглядом устремил взор на крайнего стражника слева. Рогатая тварь резко вытянула руку в той же позе хвата, в другого – соседнего стража. Осознание с опозданием пришло венатору, он не успел предупредить. Выждав секунду когтистая лапа сомкнулась в кулак, в пределах возможного своей физиологии.       Тот же микровзрыв-всполох вырвался из чейнджлинга, но тот устоял, пусть и не без последствий – скрючившись в воздухе и дернувшись в сторону, немного теряясь в пространстве. Наверное, восприняв это как сигнал, скелет взмыл в воздух и с немым криком атаковал выбранную обозначенную ранее для себя, цель.              «Не знаю, как стражи, а венаторов к такому точно не готовили!» нервно заключил Фанг, призывая Спайна ускорить темп. Это уже слишком! Раздавшийся крик боли одного из стражей возвестил о потере еще одного доблестного воина улья. Фанг не оборачивался, мотивируя Спайна приказами делать тоже самое, разрывая дистанцию между их трио и битвой.              Достаточно отлетев, Фанг почувствовал небывалое облегчение – будто в чан с любовным экстрактом окунулся, и причем тёплый. Чувство голода и внутреннего холода оставили капитана. Его подчинённый облегченно вздохнул, но капитан не придал этому особого значения. Звуки битвы стихали по мере расстояния, но напоследок Фанг, да и Спайн тоже, услышали бешеный крик, в котором различить чейнджлинга удавалось с трудом. Но то, что к зверю он никак не относился – вполне. Продолжался вопль несколько секунд, постепенно стихая. С того последнего рыка, перед смертью Крикет, существо более не проронило и визга.       Преодолев вторую сотню «шагов» и чувствуя усталость от перевозки как своих тел, так и от бессознательного товарища, венаторы раздумывали об остановке – Вевил дышит не часто, но ровно, внешних повреждений, кроме очевидных, не обнаружено – он просто без сознания, и устал.       Отлетев еще на полсотни шагов Спайн решил оглянуться назад, в его растерянный и зашуганный взгляд сначала добавилось изучающее любопытство, а потом сиюминутно всё сменилось на шок и панику. Фанг даже не успел спросить, как чейнджлинг задохнулся и нервно промямлил:              - ЭХМ… Ещё м-мертвецы!              Фанг повернулся для анализа ситуации. Жаль, что подчинённый оказался прав: за ними гналась свора из знакомого скелета и двух других существ-чейнджлингов, более-менее сохранившихся внешне, мясистые, с брюшками и линзами. Глаза новых слуг горели тем же бледно-синим свечением, но уже сплошными линзами, а не точками, как у скелета. Их тела местами были покрыты ранами, с расстояния видны только самые серьёзные и широкие увечья.              - Еще мертвецы - с холодом в голосе постановил капитан, уже осознавая, какая участь их ждёт, если их настигнут.              Спайн от таких слов аж зарядился, ускоряя темп своих крыльев, капитан не отставал. Мертвецы же неумолимо летели вслед за ними, потихоньку отдаляясь. Правда в итоге живые чейнджлинги стали уставать, в следствии чего нежить – нагонять.              - Бросьте меня. – Еле слышно произнёс очнувшийся Вевил. – Бросьте я сказал!              Капитан молчал и продолжал лететь, Спайн повторял за ним. Вевил попытался сформировать заклинание на роге, но кроме боли в оном и вылетевших с кончика зелёных искр – другого результата не было. Вевил попытался еще раз вразумить товарищей:              - Они нас догонят, шансов вырваться после уже не будет. – Еще раз попробовав направить магию и с таким же результатом, одноглазый венатор теперь напрямую обратился к капитану. – Предупредите улей, Совет, Королеву – ВСЕХ!              Наконец, Фанг обратил на раненого подчинённого внимание, потом на Спайна, который растерянно смотрел на него. Главный венатор вернул взгляд на Вевила.              - Прошу… - неестественно смиренно сказал тот.              Позади послышался нечленораздельный вой-стон – твари близко.              - Бросаем. – Холодно приказал Фанг, с болью соглашаясь с обречённым сородичем. Секунда задержки от колебаний осознания их следующего действия, мысленно переступая его - и оба чейнджлинга отпускают ноги товарища. Гравитация не заставила себя долго ждать – сразу утягивая расслабленное тело Вевила вниз.       Оставшиеся два венатора, сбросив груз, значительно ускорились – увеличивая дистанцию между собой и нежитью. Фанг проверил, летят ли за ними, с прискорбным удовлетворением смотря: как за падающим чейнджлингов устремилась нежить… кроме одного.              «Тартарский скелет!» - мысленно возмутился Фанг, скривив морду в негодовании.              Как уже понял капитан, скелет не спроста возглавлял группу преследования – он не «командир», а самый быстрый летун. Если не считать отсутствия органов и уменьшенной массы в целом, то да – он вполне быстрее летит, чем средний чейнджлинг. Спайн тоже обернулся и заметил продолжающуюся погоню.              - Надо сбросить его с хвоста, если и дадим бой – то только быстро и без права на ошибку! – Стал излагать Фанг своему последнему подчинённому. – Готовься, целимся в крылья! Проверим его цели.              Спайн без подтверждающих кивков всё понял и был готов к сигналу. Капитан стал отлетать в сторону, внимательно следя за скелетом. Тот с голыми клыками, что формировали обманчивую улыбку садиста, всецело следил за капитаном и почти строго держал курс за ним. Поняв, что скелет, походу, не умеет пользоваться магией (либо обделён ею), Фанг стал сбавлять скорость, постепенно отводя градус полёта по крутой – для улучшения выстрела со стороны Спайна. Тот тоже замедлялся и заворачивал следом, тоже поняв, что скелет сосредоточен на капитане.              Гудящий звук и резко оборвавшиеся шипение – и все, скелет чейнджлинга камнем полетел на встречу с песком, который успел сменить песчаный покров. Удостоверившись в успешно выполненной задаче, Фанг огляделся – никого.              - Летим, всё также по планам – делаем большой круг, войдём с другого сектора! – Обозначил Фанг следующие шаги подлетевшему Спайну.              Пролетав так больше часа, выжившие венаторы успели обговорить свои ощущения по поводу случившегося, от чего в момент разговора поднялась тема о непонятно откуда взявшимся голоде и ощущении холода по всему телу. Фанг обдумал всё это и расспросил Спайна об этом ощущении подробнее. Получив более-менее утвердительное сходство со своим опытом постановил, что по возвращении в улей следует наведаться в лазарет на предмет магического воздействия – следы как минимум должны были остаться.        Спустя еще несколько минут полёта они вошли в сектора патрулей пограничной стражи, их быстро обнаружили, расспросили, проверили и пропустили. По возвращению в улей Фанг отправил Спайна в лазарет, а сам остался и составил отчет, после чего передал его рецындеру и ушел на анализы, вслед за последним своим подчинённым…              

«***»

      

      Слушанье, если его так можно назвать, длилось всего полчаса, вполне рекордные сроки, если брать в расчет объём изложенной информации.              «И всё же, пока недостаточно хорошо, но и не плохо – сойдёт.»              Капитана отправили восстанавливать свой отряд. В случившемся нет его прямой вины или выявленной некомпетентности – только обстоятельства, что неудачно сложились и для венаторов, и для пограничников.       Провожая взглядом уходящих венаторов, Кризалис обдумывала ранее обговорённый доклад и недавно рассказанную историю её слуги. Выходила очень неоднозначная ситуация: существо, пока по первым данным – дикое животное, наделённое магией смерти и какой-то еще формой, другого вида, заклинанием, при этом применяя свой дар либо очень тихо, либо вообще без какого-либо выброса в окружающий магический фон (тоже, пока только по первым данным); пришло из пустыни, хотя по предоставленному описанию больше подходящее для холодного севера; плотоядное, злобное, голодное…              Кризалис могла бы улыбнуться, но не смогла найти для этого подходящего повода – ей для начала надо самой избежать клыков и когтей рогатой-мохнатой-дряни, а уже после – подставлять под них врагов.              - Милитант Фаринкс – названный Королевой чейнджлинг встал, отдал поклон и произнеся заученное «К вашим услугам, Моя Королева» внимательно смотрел на монарха. – Что скажете о противнике?              Получив ожидаемые ответы, по общему характеру в стиле «Неизвестный и мощный» Кризалис обратилась уже к Лорду-венатору. Характер ответа не изменился. Оба чейнджлинга очевидно не сталкивались на своём веку с подобными проявлениями магии, оно и не удивительно – венценосные сёстры аликорны постарались искоренить магию смерти, даже когда одна сестра силком была отправлена в ссылку – вторая продолжила дело и успешно закончила, поставив точку уже как восемь веков назад, Кризалис тому свидетель!       Только вот, как показывает недавний случай, толстая Селестия не проводила чистку в северных землях, точнее сказать дальше Кристальной империи и земель яков её огненное копыто не проходилось. В следствие чего: один из обитателей ледяной пустоши каким-то образом очутился здесь, в жарком климате… Либо насильно переброшен сюда, близ границ её владений. В обе эти теории Древняя Королева верила равносильно, всё-таки – она бы не поверила в то, что кучка обычных пони могут сразить могущественного пожирателя магии, такого как Тирек, и всё же вышло именно так. И вот, они здесь, в мире, где повелителя хаоса, Дискорда, могут переманить на свою сторону противники его же сути – пони!              Возвращаясь к Мантису: тот лишь заверил её о более тщательном изучении существа и дальнейшим его уничтожении, на что Кризалис дала добро только первой части. У неё была идея, которую она хотела бы воплотить в жизнь.              «Ничего, Селестия, потерпи, я же стерплю. Скоро тебе вновь придётся столкнуться со старым «другом», а твоим подданным – "приятно" познакомиться.»