Catfish

Следующие пару дней он изо всех сил старается не встречаться с Нилом. Он выбирает маршруты, отличные от тех, на которых они обычно могут пересечься. Он держится подальше от библиотеки и кофейни. Поэтому, конечно же, он замечает, как Нил бежит по тротуару, когда везет Кевина обратно в общежитие. Неосознанно он начинает притормаживать — что, видимо, привлекает внимание Кевина, потому что тот поднимает взгляд в окно. — Останови машину, — говорит Кевин сразу после того, как они проезжают мимо Нила. С неохотой Эндрю останавливается и опускает окно со стороны пассажирского сиденья. Нил ровняется с машиной и настороженно смотрит в их сторону, после чего подбегает и пригибается, упираясь предплечьями в окно, чтобы заглянуть внутрь салона. — Джостен, — говорит Кевин, — что ты делаешь? Эндрю немного ошарашен не столько тем, что Кевин, очевидно, знает Нила, сколько тем, что в его голосе звучат нотки негодования. Однако Эндрю сохраняет невозмутимое выражение лица. — Бегаю, — спокойно отвечает Нил. — Привет, Эндрю. Кевин с осуждением смотрит на Эндрю, а потом снова на Нила. — Разве ты еще недостаточно набегался? — Разве ты еще недостаточно наговорился? Эндрю фыркает. — Ты не можешь просто бегать, — возражает Кевин. — Тебе нужны и другие упражнения для физической нагрузки. — Например, твоя местная футбольная команда? — спрашивает Нил. — Да, — огрызается Кевин, — футбол бы улучшил твою ловкость. Вы оба такие упрямые. Нил поднимает глаза и снова встречается взглядом с Эндрю. Он улыбается. Эндрю чувствует, как его глупое сердце замирает. — Ты тоже? — спрашивает Нил. — С ним мы бы никогда не проиграли, — раздражается Кевин. — Но с вами двумя в команде мы стали бы лучшими. Откуда вы вообще друг друга знаете? — Grindr, — равнодушно отвечает Эндрю. — Пока, Нил. Он замечает вспышку веселья на лице Нила, когда слегка давит на газ. Нил выпрямляется, пятясь от машины; Эндрю срывается с места и несется в сторону общежития, вероятно, даже быстрее, чем следовало бы. Он не может понять, убегает ли он или выпендривается. — Я не знал, что ты знаком с Нилом. Откуда ты его знаешь? — спрашивает Кевин. Эндрю думает, что тот, возможно, дуется. — Я же сказал тебе, — говорит Эндрю. — А ты? — Он выступает в команде по легкой атлетике, — фыркает Кевин. — Мы с Рико пытались завербовать его в прошлом году. Иногда они бегают эстафеты во время наших вечерних тренировок по четвергам. Он очень быстрый. — И сейчас Рико не было рядом, чтобы украсть твою игрушку. Кевин краснеет и переключает свое внимание на боковое стекло. — Я хочу уничтожить его. У Эндрю появляется идея после того как он несколько раз прокручивает в голове эту новую информацию. Одна простая сделка, которая принесет ему множество преимуществ. Э: у меня есть для тебя предложение Н: слушаю Э: если ты присоединишься к команде Кевина, он оставит меня в покое Н: и? Э: а я помогу тебе разобраться с самозванцем Н: звучит зловеще Э: чего бы это ни стоило Э: помни о ножах Н: встретимся завтра? в кофейне? или в библиотеке? Э: кофейня. то же место. 13:30 Н: окей — Кевин, — зовет Эндрю. Проходит минута, прежде чем Кевин все-таки выбирается из своей койки и просовывает голову в гостиную. — Если я смогу уговорить Нила присоединиться к твоей команде, ты перестанешь меня доставать? Он наблюдает, как Кевин просчитывает все в уме. Эндрю явно не догоняет, в чем тут может быть сложность — Эндрю никогда не планировал присоединяться к его команде, так что Кевин ничего не добьется, если будет и дальше постоянно поднимать эту тему. Нил, вероятно, тоже по собственной инициативе вряд ли вступит в их ряды. Так что это единственный способ добиться желаемого результата, которого так жаждет Кевин. — Да, — говорит Кевин, — только если ты будешь возить меня на тренировки. — Договорились, — отвечает Эндрю. Он снова возвращается к своему телефону, отмахиваясь от Кевина. Если Нил присоединится к команде Кевина, то он в большей степени станет зависим от Эндрю. Также он получит поддержку в этой странной ситуации с кэтфишером. А у Эндрю будет больше Нила рядом и меньше брюзжания от Кевина. И еще он сможет выбить дурь из того мудака, проворачивающего эту аферу. Не говоря уж о том, что больше людей узнают, что Нил — спортсмен из их колледжа, и это еще сильнее отобьет у этого идиота охоту утверждать, что он невидимка. Несомненно, уже довольно много народа в курсе, кто такой Нил, и имеют о нем свое мнение, и их количество намного больше, чем Нил может себе представить. Это выгодная сделка. Нилу нужен кто-то, кто будет за ним приглядывать. Это пойдет всем на пользу. Если, конечно, Нил согласится. Эндрю чертовски доволен своим решением, поэтому открывает Grindr и тыкает на не-Нила. FuckOff: ты слышал о камуфляжной раскраске тела? FuckOff: и как ты относишься к сексу в публичных местах?

Войдя в кофейню, он не сразу замечает Нила. У него быстро развилась способность находить Нила в течение нескольких секунд, а тут не огромное помещение, и к тому же уже 13:35. Эндрю чувствует легкую вспышку раздражения от того, что Нил, может быть, опаздывает, а затем крупный, широкий чувак слегка отодвигается в сторону, и Эндрю видит чуточку рыжего цвета. Нил хмуро смотрит на парня, его поза оборонительная, а глаза прищурены. Эндрю расталкивает плечами пару человек, стоящих в очереди, и направляется в ту сторону. — Это полный пиздец, — говорит парень. — Ты думаешь, что можешь просто так написать мне всю ту дичь, а потом сделать вид, будто не знаешь, кто я такой? — Я без понятия, кто ты такой. Но если бы я даже и знал тебя, то не могу себе представить, как, по-твоему, все это сделало бы тебя менее омерзительным, — говорит Нил. Его голос ледяной. В нем звучит нечто опасное, от чего у Эндрю по позвоночнику пробегает легкая дрожь. Парень протягивает руку и хватает Нила за толстовку, притягивая ближе. Выглядит так, будто он хочет его ударить, а не поцеловать; в любом случае, Эндрю это не нравится. Через несколько секунд он уже оказывается рядом, сжимает куртку парня в кулак и дергает так сильно, что тот отпускает Нила и отшатывается назад, крутанувшись в попытке устоять на ногах. — Не трогай его, — предупреждает Эндрю. Парень восстанавливает равновесие и выпрямляется во весь рост, с усмешкой глядя на Эндрю. — Ты в курсе, что твой парень вытворяет за твоей спиной? Ты знаешь, что он — шлюха? Эндрю знает, что выражение его лица обещает боль. Он строго-настрого запрещает себе доставать нож. Пока что. — Отъебись. Ты попался на удочку. Иди поплачься об этом где-нибудь в другом месте. — Ну конечно, — усмехается парень, — продолжай говорить себе это. Эндрю следит за ним, чтобы убедиться, что тот уходит, затем поворачивается лицом к Нилу, который переводит взгляд с удаляющейся спины на Эндрю. — Я сам могу за себя постоять. — Молодец, — говорит Эндрю. — Иди принеси мне кофе. К тому времени, когда Нил опускается на стул напротив него и протягивает холодное, взбитое сладкое чудовище, из его глаз уже исчезла жажда убийства. — Сколько раз? — спрашивает Эндрю. — Всего дважды, — качает головой Нил. — Ты и он. Брови Эндрю взлетают вверх. — Извини, — говорит Нил, — в смысле, я имел в виду, что меня узнали. Только ты и он. Эндрю кивает. Учитывая последние события, он не может просчитать вероятность согласия Нила на сделку. — Ты уверен, что хочешь в этом участвовать? — спрашивает Нил. — Да. А ты согласен? — Не знаю, — говорит Нил, — выглядит до странного официально. — Я очень серьезно отношусь к сделкам, — говорит Эндрю. — Я всегда выполняю свою часть. И ожидаю, что ты выполнишь свою. И я не боюсь ни одного из этих ублюдков. — Окей, — отвечает Нил. Он расправляет плечи и выдыхает. — Так ты предлагаешь мне… что? Защиту? Думаешь, мне нужна защита? — Я думаю, что ты не сказал мне, что ты спортсмен, — говорит Эндрю. — А еще думаю, что с гораздо большей вероятностью это что-то личное. Думаю, если об этом все узнают, то это приведет к еще большим сплетням или скандалу. И также думаю, что кто-то, похоже, преследует свои цели. Нил молча наблюдает за ним некоторое время. Эндрю уверенно смотрит ему в глаза, стараясь не воспевать про себя оду глубине их цвета, медным крапинкам вокруг его зрачков. — И что ты с этого получишь? — спрашивает Нил, нарушая молчание. — Воплощение спортивной мечты Кевина в реальность? Я ведь даже не играю в футбол. — Не совсем, — говорит Эндрю. Он делает долгий, громкий глоток кофе через трубочку. — Если ты присоединишься к команде, он оставит меня в покое. Уголок рта Нила приподнимается. — Значит, ты скорее ввяжешься в драку ради меня, чем будешь играть за него в футбол? — Да, — решительно заявляет Эндрю, — одно гораздо веселее другого. Нил тихо смеется. — У этого есть ограничение по времени или я просто должен навсегда остаться спортивной сучкой Кевина? — Один сезон, — говорит Эндрю. — Ты играешь один сезон, даже если я выясню до его окончания, кто этот мудак. — А если нет? — Один сезон, — повторяет Эндрю, пожимая плечами. — Я все равно выполню свою часть сделки, даже если ты не проведешь на поле ни секунды. Напротив него Нил опускает взгляд в свою кофейную чашку и осторожно поворачивает ее в руках. Эндрю дает ему время подумать. Он может сказать, что часть Нила ощетинивается при мысли, что ему может понадобиться помощь. Однако в выражении его лица есть что-то более обдуманное. Более стратегическое. — Окей, — говорит Нил, поднимая глаза, — да. Я в деле. Но я не могу обещать, что от меня будет хоть какая-то польза. Эндрю чувствует себя невероятно довольным собой. Кевин, в каком-то роде, успокаивает свой стояк по поводу Нила. Нил получает кого-то, кто прикроет его спину и поможет выяснить, кто затеял это дерьмо. Эндрю получает мир и покой, а так же возможность навалять чуваку, использующему секс, чтобы издеваться над другими людьми, и плюс ко всему узнать больше об этом загадочном парне, о котором не может перестать думать. Все в выигрыше. — Нам следует поговорить о твоем прошлом, — говорит Эндрю. — Обо всех, кого ты мог выбесить. Или кому отказал. Нил качает головой, глядя в пустоту. — Первый список бесконечен. Второго не существует. Может, тебе стоит зайти ко мне? Мои соседи по комнате, вероятно, уделяют этому больше внимания, чем я. Эндрю кивает. Он даже не удивился бы, узнав, что Нил «я — невидимка» Джостен замечает менее 1/8 реальной реакции людей на него. — Где ты живешь? — В Брейди, — говорит Нил. — Мы все обычно возвращаемся домой после семи вечера. Кроме пятницы. — Я приеду сегодня вечером. Напиши мне, как доехать. Нил достает свой телефон, колеблется, кривится, а затем вздыхает. — Их много, — предупреждает он. — Не в плохом смысле. Просто… много.

Нил не ошибся. Их действительно много. Здоровенный качок отвечает на стук, распахивая дверь, и приветливо смотрит на Эндрю. Он просто стоит в дверях и улыбается, пока до Эндрю не доходит, что тот ждет, когда он что-нибудь скажет. — Нил, — говорит Эндрю. Гигант не двигается, но поворачивает голову и кричит «Нил!» через плечо на такой громкости, что у Эндрю звенят барабанные перепонки. Он никогда не видел, чтобы кто-то выглядел таким дружелюбным, будучи так или иначе похожим на кирпичную стену. Он тупо смотрит на все еще улыбающееся лицо парня, пока не появляется Нил, который с легкостью ныряет ему под руку, в обхвате больше похожую на ствол дерева, и его лицо озаряется, когда он видит Эндрю. — Хэй, — говорит Нил, — впусти его, Мэтт. Это Эндрю. — Приятно познакомиться, — Мэтт протягивает руку. Он все еще улыбается. Он все еще не двигается с места. Эндрю нейтрально смотрит в ответ. Он не пожимает его руку. — Мэтт, — возмущается Нил. Он весит, наверное, в два раза меньше Мэтта, но гора легко сдвигается с места, когда Нил отталкивает его локтем с дороги. Он пихает его снова, когда Мэтт не двигается, наполовину загородив проход, и вжимается спиной в огромную грудь спортсмена, оттесняя его и явно бесясь, до тех пор, пока Мэтт не уступает, и Эндрю наконец может беспрепятственно зайти внутрь. Справа от него находится кухонная стойка с двумя табуретами. За ней — гостиная. По обеим сторонам тянутся коридоры. Он знает эту планировку. Четыре спальни, четверо жильцов. В его общежитии они живут по двое в комнатах. — Ну, — говорит Нил, отпуская Мэтта, чтобы тот мог закрыть за ними дверь, — где мы это сделаем? — Сделаем что? — спрашивает Мэтт. Он выглядит и ведет себя как щенок-переросток, но Эндрю чувствует глубокую настороженность, скрывающуюся за демонстративной ровной и белоснежной улыбкой. — Кто-то выдает себя за меня в одном приложении, — говорит Нил. — Эндрю собирается попытаться помочь мне выяснить, кто это и зачем им это. — Одном приложении? — Grindr, — равнодушно произносит Эндрю. Мэтт расплывается в широкой улыбке. — Ого, вау. Ну, Эндрю. И каков твой хитрый план? Эндрю изо всех сил старается подавить свое раздражение. — Мотив, я полагаю, — бесстрастно говорит он. — Кого он взбесил? Кого отшил? — Всех, — проявляет инициативу Мэтт. — Сразу отвечая на оба вопроса. Эндрю поднимает бровь, глядя на Нила, который беспомощно разводит руками. — На самом деле тебе не стоит обсуждать это с Нилом, — жизнерадостно говорит Мэтт. — Он даже понятия не имеет, о чем речь. Пойдемте к нам в гостиную. Я принесу тебе выпить. Пива? Никогда прежде Эндрю не был так уверен, что его держат от кого-то подальше, как в этот момент. Нил, кажется, выглядит удивленным, но Мэтт, вероятно, прав насчет того, что тот ничего не замечает. Похоже, Нил больше уверен в том, что Мэтт излишне горит желанием помочь, чем держит их на расстоянии и тщательно это контролирует. Эндрю не знает, что это — стремление защитить или собственничество. Возможно, и то, и другое. — Сюда, — говорит Нил, указывая на хорошо просматриваемую гостиную, — Элисон и Рене уже здесь. Эндрю останавливается между кухней и гостиной, переводя взгляд с правого коридора на левый и обратно. — Моя комната там, — говорит Нил, указывая налево, — если хочешь, чтобы я провел тебе экскурсию. Внезапно появляется Мэтт, протягивает Эндрю пиво и опускает мощную руку на плечо Нила. Он бодро подталкивает их обоих к дивану, по пути представляя остальным. Блондинку зовут Элисон, и она выглядит как нечто совершенное в шелковом пижамном комплекте. У Рене волосы пастельных тонов, а ноги сложены под себя, как у какого-нибудь мастера дзен. Она миниатюрная, с бледно-золотистой кожей и глубокими карими глазами. Она мило улыбается Эндрю, ее рука поднимается, чтобы поиграть с крестиком, висящим на шее. Эндрю одурачен ею не больше, чем Мэттом. — Сюда, — говорит Мэтт, жестом приглашая Эндрю сесть на пустое место в углу дивана. — Гости занимают лучшие места. Тогда место, что рядом с ним, стало быть, второе в рейтинге лучших мест, потому что Мэтт приземляется на него. Эндрю не знает, какое название у места, что в итоге достается Нилу, но Эндрю считает, что «как можно подальше от него» — это довольно точное описание. Невольно его это почти веселит. — Итак, наш Нил, — говорит Мэтт, улыбаясь Эндрю. — Мы любим его, но он немного глуповат. — Эй, — протестует Нил. — Он тупит, — говорит Элисон. — Не догоняет. Нил, похоже, готов согласиться с этим описанием, но Рене опережает его; ее голос звучит мягко и спокойно. — Обращать внимание на то, что существует весьма широкий спектр чувств, которые можно к нему испытывать, — не самый отточенный навык Нила. Слепой идиот. Понятно. — Так что там насчет Grindr? — спрашивает Элисон. Эндрю поворачивает голову, чтобы встретиться взглядом с Нилом. — Ты им не рассказал. Нил пожимает плечами. — Что нам не рассказал? — уточняет Элисон. — Что-то насчет рыбки-гея, — говорит Нил. Он намеренно тупит. Эндрю прищуривает глаза. — Кто-то кэтфишерит под его внешностью на Grindr, — ровным тоном произносит Эндрю, по-прежнему не сводя глаз с Нила. — Кто-то из кампуса. Похоже, это тщательно продумано. — Нил, — говорит Элисон, в ее голосе звучит обвинение. — Почему ты нам не сказал? — Мне показалось, что это не так уж и важно, — отвечает Нил. Его глаза слегка округляются, приобретая выражение такой чистой, первозданной невинности, что Эндрю без сомнения понимает, что Нилу ничего не стоит наплести все, что угодно. — Вы иногда слишком остро реагируете. — Они притворяются, что готовы заниматься какими-то очень странными вещами, — акцентирует внимание Эндрю. — Вероятно, это что-то личное. — Попались, — говорит Мэтт. — Таким образом, у нас есть враги и отвергнутые влюбленные. Даже со своего места на галерке Эндрю видит, как Нил закатывает глаза. — Предостаточно, — заявляет Элисон. — В обеих категориях. Нил говорит: — Я не думаю… — но Элисон с пренебрежением отмахивается от него. — К нему постоянно подкатывают, — говорит она. — Но он, блять, никогда этого не замечает. Мне жаль весь кампус. — И враги, — говорит Мэтт. — У него такой рот — ты не поверишь. Взгляд Эндрю невольно устремляется ко рту Нила. Тот снова жует нижнюю губу. Эндрю свирепо смотрит на него, после чего поворачивается к Рене, ожидая ее более взвешенной оценки. Она снова улыбается. — Нил не слишком внимательно фильтрует то, о чем говорит, — признается она. — И люди, с которыми он обычно сталкивается, вероятно, могут принять ответные меры. А что касается другого, то Элисон была права. Он просто невероятный тормоз. — Одна из чирлидерш пыталась дать ему свой номер на моей игре несколько недель назад. Он сказал, что он ему не нужен, потому что у него нет причин ей звонить, — говорит Мэтт, сияя. — Это потому что ты мудак или потому что ты не догнал, чего она от тебя хочет? — спрашивает Эндрю. Нил краснеет. — В смысле, я бы, наверное, просто сказал «нет, спасибо», если бы понял. — Мы можем попробовать составить список, — скептически говорит Элисон. — Но я не уверена, насколько полезными будут тот горячий официант из Friday's или та бедная девушка, которая хихикала без остановки, помогая Нилу выбирать кроссовки. Рене натягивает свою цепочку, насколько это возможно, и проводит крестом из стороны в сторону. — Мы, наверное, сможем назвать нескольких человек, кто плохо отреагировал. И если Нил достаточно постарается, то может и сам припомнит кого-нибудь еще. Что касается людей, которые, возможно, злятся на него по другому поводу… — Вся бейсбольная команда? — первая вызывается Элисон. — Каждый ассистент по математике? — предполагает Мэтт. — Несколько недель назад я сказал одному парню, что готов провести с ним еще пять минут, только если буду под наркозом, — говорит Нил. — Это считается? Эндрю чувствует, что с головой погружается во что-то незнакомое. В этом есть некая невесомость, которой он не доверяет. То, что поднимается вверх, всегда обрушивается вниз. Когда он в итоге собирается уходить, Нил следует за ним, громко говоря «я закрою за тобой», прежде чем кто-нибудь успеет вмешаться и проводить Эндрю до двери. Краем глаза он замечает, как Мэтт снова расплывается в широкой улыбке. Сейчас у него нет предлога, чтобы пойти с ними, дабы побыть в роли сопровождающего. Вместо того чтобы сразу поехать домой, Эндрю садится на ступеньки перед общежитием и достает сигареты. Нил опускается рядом с ним на расстоянии нескольких сантиметров, вытягивает руки, упираясь ими в колени и скрещивая в запястьях. Уличные фонари увенчивают его ярким, контрастным ореолом. — Ты был прав, — говорит Эндрю, бормоча с сигаретой в зубах, которую пытается прикурить. — Насчет того, что их много? Эндрю кивает. Зажигалка щелкает, и он вдыхает ее пламя до тех пор, пока его легкие не начинают гореть. — Ты с Мэттом? — С Мэттом? — спрашивает Нил. — Эм, в романтическом плане? Нет, он мне как старший брат. Или как какой-нибудь рокуэлловский вариант отца. Эндрю не был бы в этом так уверен, как Нил, но решает забить на эту тему. Он выпрямляет ногу и курит, стараясь довольствоваться тем, что видит боковым зрением, одергивая себя от откровенного разглядывания Нила. Он уже почти докуривает свою первую сигарету, когда Нил делает попытку заговорить, но потом останавливается, затем снова открывает рот и опять замолкает. Эндрю мастерски умеет ждать, поэтому он не обращает внимания на все эти фальстарты, вытягивая руку с сигаретой достаточно далеко, чтобы можно было на нее посмотреть, и постукивает ногтем большого пальца по кончику среднего. — Вся та ерунда, — наконец произносит Нил, — что ты написал не мне. Ему. Ты действительно хотел это сделать? Это последнее, блять, что он ожидал услышать из уст Нила. Эндрю чувствует, как внутри него вспыхивает нечто, что кто-то другой мог бы назвать паникой. Мог ли Нил сформулировать свой вопрос более мучительно двусмысленно? Низкий гул влечения перерастает в неистовый вой. Его руки ноют от желания протянуть их к Нилу. Его мозг кричит, чтобы он вставал и уходил как можно скорее. Придав своему лицу безразличное выражение, он разглядывает тлеющий уголек своей сигареты и абсолютно не смотрит на Нила. Его охватывает желание наклониться и поцеловать Нила, притянуть к себе. Ему кажется, что он может свихнуться. Он дышит через нос до тех пор, пока не убеждается, что готов разговаривать так, чтобы это не звучало, будто вопрос Нила за считанные секунды закрутил его в бешеную пространственную спираль. Почувствовав себя достаточно уверенно, он тушит сигарету рядом со своей ногой и ровным тоном говорит: — Наверное, но не то, что с пчелами. Нил замолкает, затем смеется немного неловко. — Ага, — говорит он, упираясь руками в бедра, чтобы подняться на ноги, — это, пожалуй, было бы очень больно. Блять. Блять. Крики в его голове чередуются — причем очень громко — между «он заигрывает с тобой, это может стать твоим» и «тебе нужно убираться отсюда к чертовой матери прямо сейчас, ты не сможешь с этим справиться». Решение принимают за него. Нил отступает назад и заходит на лестничную площадку. — Я скину тебе тот список, — говорит он, — и постараюсь, чтобы тебя не пригласили в групповой чат. Эндрю не отрывает глаз от земли перед своими ботинками. Он не уверен, что сделает, если взглянет на Нила прямо сейчас. Он нервно кивает, после чего поднимается на ноги. — Хорошо, — говорит он. — Увидимся.

Эндрю не спит всю ночь, уставившись в потолок, и размышляет под негромкое похрапывание Кевина, пытаясь разобраться, чего он все-таки хочет и почему вопрос Нила так зациклил его. Все, что он знает о Ниле, только подтверждает его мысли, — Нил никогда не делал того, что сделал этим вечером. Нил, у которого, по сути, отсутствует радар для тонкого флирта, который, кажется, воспринимает большинство людей как препятствия или опасности, который становится параноиком и чувствует себя неуютно, когда кто-то действительно замечает его, на которого приходится неприятно давить, пока он даже не осознает необходимость в отказе. Это тот парень, который вывернул себя наизнанку перед Эндрю. И именно от него Эндрю ушел. Он не идиот. Он понимает, что больше никогда не получит такой возможности. Но это совсем не значит, что он об этом сожалеет. Он был застигнут врасплох. Просто был не в том состоянии, чтобы что-то предпринять, даже если это всего лишь поцелуи с парнем на ступеньках. Хотя, блять, он действительно этого хочет. Он просто не знает, как это сделать. Только физические и временные отношения? То, чего он всегда придерживался. Однако то, что он чувствует к Нилу, в его представлении выглядит совсем иначе. Он хочет запереть их вместе в одной из спален, уложить Нила на кровать и часами запоминать каждый сантиметр его тела. Это не то, чего обычно хочет Эндрю. Как и заниматься с кем-то в библиотеке. Как и отправлять десятки сообщений в день одному и тому же человеку. «Держи себя в руках», — снова говорит он себе. «Не привязывайся». Около четырех утра он забивает на попытки уснуть и тянется за телефоном. Последнее сообщение в их чате о том, что Эндрю выезжает к Нилу. Он не знает, что написать сейчас, чтобы вернуть их к нормальному ритму, в котором они теперь почти постоянно переписывались, не испытывая при этом неловкости. Это то, чего он хочет? Постоянного общения без сексуального подтекста? Чтобы потянуть время, он находит невероятно популярные аккаунты Элисон в соцсетях и просматривает их. У Нила нет собственного профиля, но он часто появляется в постах Элисон. Эндрю вынужден признать, что она мастерски выставляет его в выгодном свете. По меньшей мере половина из сотен людей в ее комментариях, похоже, пишут признания в любви Нилу каждый раз, когда видят его. Эндрю до конца просматривает видео, в котором Элисон умело наносит макияж на глаза Нила: тот терпеливо сидит и протягивает предметы по ее просьбе, словно она хирург в медицинской драме. В конце Нил послушно смотрит прямо в камеру. Его глаза светятся на фоне подводки и туши для ресниц, а тени оказывают на голубые глаза такой эффект, что делает их почти нереальными. Он выглядит довольным, податливым и таким чертовски обворожительным, что Эндрю приходится задержать дыхание, чтобы справиться с этим ощущением. Он просматривает комментарии и понимает, что беспомощно соглашается: «я бы буквально умерла за него» «кто-нибудь, скажите мне, где живет этот парень, чтобы я мог приехать и сделать ллойда доблера с его задницей» «все это здорово, но мне нужно больше фотографий после пробежки, чтобы я мог фантазировать о том, как слизываю весь пот с его тела» «почему он не мой парень????» На этот раз он без колебаний открывает свой чат с Нилом и отправляет одно слово. Э: да

По четвергам Нил редко пишет до полудня, поэтому Эндрю не беспокоится, когда просыпается с опозданием на занятия в 10:30 и до сих пор не получает ответа. Он понимает, что его собственное сообщение было примерно таким же мучительно двусмысленным, как и вопрос Нила накануне вечером, но он все равно усиливает свои попытки не поддаваться панике. Не то чтобы его это тревожило. Так, легкая заинтересованность. Тем не менее после занятий он занимает свое теперь уже обычное место под аркой и ждет, когда Мэтт и Нил пройдут мимо. Сначала он замечает рост и широкие плечи Мэтта и отвратительную оранжевую футболку; Нил смотрит в свой телефон и покусывает нижнюю губу. Эндрю догадывается, что тот, вероятно, прикидывает, что написать в ответ. К черту сообщения. Он подается вперед и хватает Нила за рукав, когда тот оказывается на расстоянии вытянутой руки, быстро оттаскивая его в сторону, мимо стоящих между ними людей с рассерженными лицами. Мэтту требуется всего три секунды, чтобы заметить исчезновение Нила и оглядеться по сторонам; на его лице быстро появляется беспокойство. В качестве очень великодушного жеста Эндрю дожидается, пока их взгляды пересекутся, и салютует Мэтту двумя пальцами, после чего разворачивается и тащит Нила обратно сквозь толпу. Они движутся против общего потока, но Эндрю не желает уступать ни сантиметра, прокладывая себе путь своим телом и не давая Нилу отстать от него. Он находит достаточно уединенное местечко и тянет туда Нила; как только они заходят за угол, Эндрю поворачивается таким образом, чтоб оказаться спиной к любому, кто может сюда забрести. Он впервые по-настоящему смотрит на Нила и видит, что тот наблюдает за ним с нескрываемым любопытством. — Привет? — говорит Нил. Эндрю не обращает на это внимания и толкает Нила спиной к стене, оставляя между их телами небольшое пространство. Он скользит рукой по лицу Нила, прижимается ладонью к его щеке, запускает пальцы в его волосы. — Можно? — спрашивает он очень тихо, в считаные сантиметры между их губами. Нил выдыхает «да», и Эндрю целует его прежде, чем «а» успевает затихнуть. Внутри него что-то загорается. Нечто расплавленное разливается в его груди и обжигает еще сильнее, когда он проглатывает первый крошечный вдох Нила. Руки Нила поднимаются, а затем снова опускаются. Эндрю не хочет, чтобы Нил думал о чем-то, кроме его рта, поэтому он останавливается ровно настолько, чтобы успеть обхватить своими пальцами запястья Нила — кончики пальцев соприкасаются — и закинуть их себе на плечи. Когда он возвращается к поцелую, Нил уже ждет встречи с ним, его нижняя губа влажная, а тело выгибается от стены настолько, что прижимается к телу Эндрю. Эндрю пользуется этим положением и обхватывает Нила за талию, жадно притягивая к себе и воображая, что чувствует, как чужое сердце бьется в унисон с его собственным. Он выбрал этот момент не случайно; у них есть всего лишь несколько минут до того, как им обоим нужно будет спешить на занятия. Сейчас он благодарен за этот вынужденный лимит по времени. Он слишком легко мог бы потерять несколько часов, занимаясь чем-то подобным. Когда он заставляет себя отстраниться и оторваться от губ Нила, осознавая, что время уходит, Нил выглядит разорванным на части. Его губы покраснели, зрачки расширились, на щеках появился румянец. Эндрю испытывает мощный прилив удовлетворения. — Занятия, — говорит он, проводя кончиками пальцев по изгибу нижней губы Нила, по краю подбородка. — Ты опоздаешь. Неохотно Нил убирает руки с плеч Эндрю и, поморщившись, смотрит на часы. — Иди, — говорит Эндрю, отступая назад. — Давай посмотрим, какой ты на самом деле быстрый.