Героиня множества трагедий

      We're the light in your screens, we're the lead in your veins Then you wake from your dreams, so we can sell them again In the light we distract with the shiny and new So you're blind to the fact that the product is you

The Stupendium, "The Data Stream"

      — Конец двадцатого века был временем невероятного прогресса и технологических инноваций. Но также временем хаоса и заговоров поразительных масштабов. Именно тогда корпорации приобрели больше власти, чем правительства отдельных стран…       Артуру, как главному «умнику» в команде, доверили почётную роль гида по миру 2074 года для колхидской волшебницы. И он отнёсся к этому серьёзно, действительно пытаясь объяснить, как планета за семьдесят лет докатилась до своего нынешнего состояния. Не то чтобы он сам до конца верил, что имеет дело с «той самой» Медеей, память о которой сохранилась в мифах и античных поэмах, и которая неизвестным образом уже посещала современную эпоху в начале двадцать первого века, однако юноша принял условия этой игры. Сейчас на двух стоящих перед ним потрёпанных мониторах были открыты карта мира на 1995 год нашей эры и страницы какого-то учебника или справочника по истории.       Разумеется, приступить к этой работе сразу после столь необычного знакомства он не смог. У отряда, чудом вырвавшегося из западни, хватало куда более неотложных дел, да и состояние пострадавших от «взлома» людей оставляло желать много лучшего. Медея думала над тем, чтобы попытаться обоих подлечить магией, однако пока от этой идеи отказалась. За время поездки к человеку, смевшему называть себя доктором в её присутствии, она хотя бы немного успела изучить состояние Артура и многочисленные изменения, внесённые в его организм подобными… мясниками. Заменены обе руки по локоть, волосы, глаза, печень, а мозг буквально прошит множеством проводов, связывающих вместе несколько крупных блоков, часть из которых выходят наружу через вырезы в черепной кости. Попытка использовать исцеление на тело с таким количеством посторонних элементов, скорее всего, просто убьёт пациента во время восстановления утраченных органов и частей тела. В будущем стоит подумать, как обойти это ограничение, пока же оставалось полагаться на лекарства этой эпохи и надеяться на их эффективность.       Пока отряд затягивал раны и занимался рутиной, обычной во все века после любого сражения или похода, вроде чистки оружия и ремонта доспехов, волшебнице осталось обживать выделенную ей комнату. Наёмники, заняв этот полуразрушенный отель в качестве собственной базы, использовали номера на первом этаже в качестве общих для всех помещений вроде склада или тренировочного зала, а второй этаж — для жилья. Комнат хватило на всех, и они даже были столь оптимистичны, что пару пока пустующих не стали использовать для накопления ненужного хлама, а закрыли на случай будущего пополнения. Внутри всё равно было грязно, пыльно и темно без электричества, но за годы странствий Медее доводилось ночевать в местах и намного хуже этого. В юности принцесса едва ли могла представить, как сильно со временем начнёт ценить такую мелочь, как целая крыша над головой.       Со временем волшебница собиралась перебраться в более пригодное для своих магических нужд место, заняв одну из лей-линий города или даже их перекрёсток, однако это дело будущего. Город огромен, и при этом чудовищно плотно заселён, так что вряд ли интересные ей территории просто стоят пустыми и заброшенными, дожидаясь новой хозяйки. А ведь их вполне способны занимать и местные маги или их выродившиеся потомки — за время поездки Медея не сумела ощутить достаточно сильных замкнутых барьеров, которые должны прикрывать их дома, однако это пока ни о чём не говорило. В мегаполисе на семь миллионов душ, где постоянно на улицах умирают люди, а магический фон сам по себе заметно искажен, довольно тяжело прислушиваться издалека к тонким планам и материям.       Так или иначе, за день волшебница привела доставшееся ей жильё в относительно пристойный вид при помощи магии, призванного на скорую руку голема и собственных рук. Правда драконий воин произвёл изрядный переполох, когда его сначала атаковали автоматические системы защиты базы, а затем на звуки стрельбы прибежал мастер и сразу всадил несколько пуль в череп серого скелета из камня и глины, который шел ему навстречу через внутренний двор… После долгих объяснений голема ей пришлось создавать заново, а Артуру — наспех отмечать его для системы защиты как невраждебную цель наряду с Медеей. В итоге к вечеру разобравшись со всей этой суетой, волшебница по совету Лоу села за составление списка срочно необходимых ей вещей и материалов. Который утром пришлось переписывать почти полностью, ведь она всё ещё многого не знала и не учитывала, ориентируясь в своих представлениях о городах будущего на опыт Войны Грааля. Оказывается натуральное дерево успело стать крайне дефицитной роскошью, как и чистая вода или кости животных…       Хвала Гее, что хотя бы землю люди за тысячелетия так ничем заменить и не смогли, потому даже в городе из стали, бетона и асфальта, привезти с давно заброшенной стройки неподалёку пару ящиков крупного щебня для мастера оказалось совсем нетрудно. Самые обычные сглаженные водой и ветром камешки, естественные и привычные, какими они были и три тысячи лет назад: плоть от плоти земли и разрушенных силами природы скал. Слушая рассказ Артура, волшебница взяла очередную гальку, отполированную волнами океана, и при помощи позаимствованного из запасов Крис старого скальпеля, принялась резать камень, словно мягкое дерево, придавая ему форму вытянутого клыка и нанося мелкие насечки и символы по всей длине. Скальпель для вырезания по камню никогда не предназначался, однако волшебница не составило труда первым делом изменить этот инструмент магией под свои нужды.       — …в начале девяностых годов прошлого века СССР сумел удержаться от распада, однако в результате ослабления власти крупнейшая компания, занимающаяся добычей и переработкой природных ресурсов, фактически создала собственную армию и объявила о своей независимости. В США сложилась похожая картина, но правительство страну не удержало и после подрыва ядерной бомбы в Нью-Йорке начался такой кризис, что скоро отделилась вся западная половина страны, да и в восточных штатах центральная власть едва держалась. Японию же просто купили три поглотившие всех внутренних конкурентов мегакорпорации с «Арасакой» во главе. Что же касается Китая…       — Общая картина мне уже ясна, — перебила его волшебница, откладывая готовый каменный клык и беря в руки следующую заготовку. Один камень в минуту, а через пять часов их будет уже три сотни. Умение класса Кастер неплохо облегчало ей создание мистических знаков, позволяя использовать свои старые навыки более эффективно и работать куда быстрее. — Когда исчезли тираны, а цари стали играть в народовластие, неизбежно нашлись те, кому оказалось проще купить такую власть или откупиться от неё. Правитель на троне выносит решения и пишет законы, которые ему из-за спины диктуют негоцианты — ты думаешь, вы изобрели здесь что-то новое? Если армию стало возможно купить за золото, неудивительно, что царём теперь будет тот, кто скопил больше денег и держит в кулаке больше должников.       — Я думал, вас… тебя это заденет сильнее, — ответил Артур, не прекращая что-то быстро печатать. Он тоже был занят своей работой, параллельно с этой исторической лекцией. Глава отряда готовился взяться за новую работу, всем приходилось спешить. Отвлекшись на секунду от клавиатуры, Артур дернул головой и пояснил: — Власть от богов и тому подобное…       — Каждый достойный упоминания герой Эллады свергал одних царей и сажал на престол других. Мне и самой доводилось это делать несколько раз. А в те времена многие правители были детьми и внуками богов в буквальном смысле, а не на словах, но и они теряли головы, как обычные воины или рабы. Особенно если среди множества бессмертных находился хотя бы один, к которому не повезло попасть в немилость и который направит руку очередного героя, — презрительно добавила Медея. За несколькими исключениями, она не испытывала тёплых чувств и почтения ни к героям, ни к царям, ни к богам. Слишком хорошо знала, что все они в поступках могут быть так же мелочны и достойны презрения, как самый ничтожный из рабов. — Но это дело прошлое. Кажется, я начинаю понимать, что представляют собой ваши «корпорации». И значит «Арасака», о которой говорил Янг-Джин — одна из них?       — Да, крупнейшая транснациональная корпорация на сегодняшний день.       — Насколько, если сравнивать с остальными?       — Когда японцев выперли из Америки в прошлый раз, в «Арасаке» работало около миллиона человек, — Артур остановился, пальцы замерли над клавиатурой, словно он собирался по привычке задать вопрос компьютеру, но потом решил всё-таки подумать несколько лишних секунд и сказать: — Сейчас официально, кажется, тысяч шестьсот, но это только в самой корпе, а там ведь ещё куча филиалов, дочерних компаний, ширм и прокладок для работы с теми же НСША и Евросоюзом… В общем, численность её активов реально умножить в два или в три раза от того, что они сами про себя говорят.       Волшебница промолчала. Даже с полученными от Грааля знаниями о начале 21 века, об открытых на планете континентах и о численности населения в несколько миллиардов, просто осознавать подобные масштабы как нечто обыденное для современных людей всё ещё было тяжело. В её время миллион душ — это население нескольких крупных полисов, если считать всех жителей от младенцев до стариков. А здесь можно спокойно рассуждать о компании, где трудится миллион работников в десятках и сотнях отделений по всей планете и даже за её пределами, что само по себе поразительно. И ведь такая компания не одна, судя по всему, просто эта — самая большая и влиятельная среди прочих. И в противостоянии с подобным колоссом её новый мастер попросил любой помощи… Вот уж точно — задача, достойная ученицы одной из изначальных богинь, которой даже Громовержец в своё время просто оставил прежнюю власть, не рискнув трогать.       — Так в конечном итоге всё упирается лишь в деньги? Властвует тот, кто оказался богаче? — спросила Медея, глядя на карту планеты, раскрашенную множеством цветов. — В моё время воины любили говорить в таких случаях: «золото — мягкий металл».       — Деньги, частные армии, технологии. Воинов можно купить или даже создать, роботы тоже воюют неплохо, — ответил Артур, быстро вывел на экран несколько машин, напоминающих очертаниями людей или древних чудовищ. — Но технологии, наверное, даже важнее денег. «Биотехника» контролирует производства топлива почти во всём мире. «СовОил» практически целиком принадлежит нефтехимия. Немалую часть военной техники на планете эксклюзивно производит «Милитех». Импланты тоже собирают, обслуживают и ремонтируют корпорации, это только частный бизнес, государства туда не лезут, упустили шанс ещё на старте. А значит каждый человек, крепко например, в Найт-сити уже привязан хотя бы к одной корпе или сразу к нескольким, хочет он этого или нет.       — Тогда зачем соглашаться на эту зависимость? Не думаю, что тебя насильно привязывали к креслу, чтобы отрезать руки.       — Я заменил их сам по совету отца, он же оплатил операцию и хром, когда мне исполнилось пятнадцать. И оно того стоило, если я собираюсь быть раннером, — Артур напоказ поднял ладони перед собой, механические пальцы раскрылись, из каждого выдвинулось по пять тонких щупов. Затем они с невероятной скоростью забегали по клавиатуре, сливаясь для взгляда в стальную паутину, при этом на экране быстро появлялся вполне читаемый текст, кажется, отрывок какого-то романа. Ещё пару секунд покрасовавшись, юноша вернул свои руки в человеческий вид. Затем вдруг отложил клавиатуру и наклонился ближе. Спросил, даже заговорщицки понизил голос: — Так ты, в самом деле, не понимаешь? Или просто идеально держишь образ и свою легенду? Я никому не скажу, если так, правда, исключительно между нами, но сейчас это бы сильно сэкономило время на объяснения…       — В этом городе, по твоим словам, есть собственный космодром с рейсами к Луне, но при этом вам настолько тяжело поверить в существование магии? — прямо спросила волшебница.       — Я — материалист, — заявил он гордо. Медея с трудом удержалась, чтобы не засмеяться от такой серьёзности. — Не верю ни в бога, ни в будду, ни в технонекромантов с Альфы Центавра. Ведь доказательство существования чего-либо из этого нет.       — Материалист должен считаться с объективной действительностью, насколько я понимаю. Что ж, наставница была права: порой фокусы убеждают людей намного лучше.       Волшебница обернулась к углу комнаты, играющему для этого отряда роль кухни, жестом заставила пару стеклянных стаканов подлететь и опуститься на стол между ними. Молча предложила юноше выбрать один из них. Артур поколебался несколько секунд, прежде чем указать на правый. Медея коснулась стекла пальцем, на мгновение заставив засиять всеми оттенками фиолетового. А затем пододвинула стакан к Артуру и сказала:       — А теперь попытайся его разбить.       Тот лишь пожал плечами, потянулся и сжал стекло механическими пальцами. Однако ничего не произошло, даже когда микромоторы внутри искусственной руки начали отчётливо гудеть, пытаясь сжать кулак с таким вроде бы хрупким объектом внутри. Медея спокойно произнесла:       — Бросай в стену, руби мечом, кидай с крыши, стреляй, швыряй под пресс. Делай, что захочешь. Заодно можешь изучать своими чудо-глазами, под микроскопом или как угодно. Когда наиграешься или поймешь, как я это сделала — возвращайся, у меня ещё остались вопросы.       Артур нахмурился, услышав подобный покровительственный тон, однако взял стакан и твёрдым шагом направился к другому углу, где Янг-Джин держал инструменты для ремонта оружия и механических частей тела, затем с какой-то пилой в руках вышел во внутренний двор. Волшебница пожала плечами, взяла скальпель и продолжила резать камень: войска, которые совершенно не жаль бросить в бой, ей понадобятся в любом случае. Просто чтобы не повторилась вчерашняя ситуация, когда ей пришлось в спешке убегать от простых смертных.       Пока мальчик развлекается, она вспомнила и вновь обдумала кое-что из его сегодняшних историй и ответов на её вопросы. Например, выяснилось, почему они не могут просто найти человека, получившего в свои руки её ларец, и выбить из него — какой же маг проводил с личной вещью принцессы Колхиды свои ритуалы. Как он сумел дотянуться до войны Грааля, отделённой от него океаном и десятками лет? Но, к сожалению, прошлый владелец, ставший теперь заодно и их врагом, был слишком далеко отсюда. Ведь со слов Артура множество предметов искусства и памятников былых эпох давно покинули Землю, распроданные в частные коллекции и отправившиеся в замки и особняки богачей, решивших переселиться в небеса.       Медея лишь презрительно улыбнулась, когда услышала это. В самом деле, человеческая гордыня не имеет границ. В её времена правители строили себе дворцы на холмах, чтобы с высоты обозревать свои владения, а из гавани или от скотобоен и хлевов до них не долетала вонь. Когда боги оставили мир, люди сразу захотели присвоить себе освободившееся место в небесах, подняв свои поместья за облака, а потом и в космос — чтобы смотреть на копошащийся внизу простой народ, словно бессмертные с высот Олимпа. Да и во всём остальном они тоже упорно повторяли за богами: прихоти, стоящие жизни тысячам людей; шутя обронённые на землю чудеса и божественные артефакты; изобретательная месть за случайную дерзость к небесам; игра в войны, во время которой покровители разных сторон пьют нектар и обсуждают последние сплетни. Вдобавок, по словам Артура, эти люди не особенно и скрывают, что нацелились на секрет бессмертия. Среди тех, кто может себе позволить античную статую Геракла в личном дворце на орбите Луны, множество молодящихся старцев, перешагнувших столетний юбилей и всё ещё вполне сохраняющих бодрость и активность за счёт новейших и безумно дорогих медицинских процедур. И за счёт постепенной замены изношенных частей тела механизмами…       — Я бросил его под автоматический грузовик, — обиженно проворчал Артур, с размаху поставив совершенно невредимый стакан на стол и практически рухнув в своё кресло за компьютером. Сам юноша выглядел даже более потрёпанным, чем предмет его экспериментов: одежда была в пыли, на левой щеке и плечах появилось несколько порезов. Выражение лица у него было как у ребёнка, который никак не может понять шутку, так рассмешившую взрослых, и его это до глубины души обижает. — Под двадцатитонный «Кавказ», и даже ни царапины. Хорошо, тот сам не перевернулся. Но подобному должно быть объяснение…       — Кавказ перевернуть не так легко, — с иронией заметила волшебница. Затем указала скальпелем на его руки и продолжила прежнюю тему: — Но а пока я надеюсь всё-таки узнать, зачем вы это делаете? Зачем добровольно меняете собственные конечности на протезы? Ты ведь не старик, у которого кости начинают крошиться сами.       — Как я и показал, они дают людям новые возможности, так что «протезы» — это неправильное слово. Хром уже давно нечто куда большее. Как я и сказал, в конце 20 века было произведено множество невероятных открытий, многое из этого позже мы потеряли и не восстановили до сих пор. В том числе был создан нейроинтерфейс, который позволяет соединять нервы и электронику, чтобы управлять механизмами как собственным телом. Сначала с его помощью действительно получили протезы, способные полностью заменить утерянные руки или ноги. Но по мере их развития стало ясно, что протезы могут превосходить возможности живого тела, особенно когда была решена проблема отторжения неорганических компонентов. Тогда и появился «хром» в его нынешнем виде, — Артур пальцем постучал себя по глазу, не моргая и сказал: — «Кироши», модель три. Увеличенное разрешение и чёткость, четырёхкратное приближение, улучшенное ночное зрение, система записи видео, перевод надписей с любого языка, доступ к базам данных, интерфейс операционной системы, ударопрочный корпус. К этому можно установить систему наведения, автоматического распознавания угроз, светофильтры и кучу всего остального… Органические глаза на фоне такого списка кажутся чем-то до нелепого примитивным. Точно так же и со всеми остальными частями тела: полимерные сосуды, титановые кости, кожа, которая может без вреда держать пули, огонь или электрические разряды, печень, которой плевать на алкоголь, математический сопроцессор в голове. Улучшенная сила, скорость, память, вычислительные способности, оружие, которое невозможно отнять… Конечно, у всего есть цена: излишки хрома нагружают оставшуюся органику, вдобавок многим начинает сносить крышу, если не следить за собой. Однако в целом возможность улучшить необходимую часть тела стоит всех неудобств, главное знать свои пределы.       — Даже зависимости от корпораций? Металл не умеет исцеляться сам, а значит, любая царапина или вмятина потребует ремонта, — отметила волшебница очевидный недостаток. Она чуть лучше поняла причины людей уродовать свои тела, но юноша с искусственными глазами пока не убедил её, что это равноценный обмен. — А лучше всего механизм знает тот, кто его продал.       — Тот хром, что напихала в себя Крис, вполне чинится молотком и плоскогубцами. Как и большинство того, что ходит на улицах в Уотсоне. А в целом да, гарантийное обслуживание и всё такое, но намного ли это хуже зависимости от клиник и производителей лекарств? Особенно когда в любой момент очередной придурок может в пустошах откопать какой-нибудь старый труп, подцепить с него штамм биооружия времён прошлой войны и затем притащить к нам в город… Хоть органик, хоть борг — человек всё равно будет от кого-то зависеть. Те же кочевники любят строить из себя выживальщиков и вольных королей Пустоши (с большой буквы), но и они вынуждены торговать с поселениями, либо грабить их ради припасов. Впрочем, обсуждать импланты можно сутками, даже просто перечислить самые ходовые виды будет долго, этим можно будет заняться и позже. Меня тут поймал Янг, пока я изучал это бессовестное издевательство над законами физики…       Он щёлкнул пальцем по стакану. Действие чар уже прекратилось, так что по стеклу во все стороны разбежалась паутина трещин, Артур же заметно поморщился, услышав хруст. Видя его растерянность, Медея лишь слегка улыбнулась и жестом восстановила стакан в прежнем виде. Юноша перевёл растерянный взгляд на неё, затем закашлялся и растерянно помотал головой. Волшебница напомнила, когда пауза затянулась:       — Ты сказал, что тебя «поймал» Янг-Джин.       — А, да… В общем, он попросил в первую очередь рассказать о современном оружии, а не о прошлом каждой мегакорпы. Раз уж ты согласилась поучаствовать в его плане вместе с нами, это может пригодиться очень скоро.

      

***      

      Фургон вновь двигался по широким и невероятно шумным улицам огромного мегаполиса, однако в этот раз Медею больше занимали не циклопические башни за окном, одно основание которых занимает целый городской квартал, а зависший над ладонями стеклянный шар. Хрусталя, к сожалению, под рукой не оказалось, так что она просто очистила и сплавила вместе груду осколков, найденных на базе наёмников, чтобы изготовить себе наскоро инструмент для наблюдения и записи информации. По мере продвижения от их места обитания на юго-запад, волшебница добавляла к тёмным контурам города внутри шара яркие росчерки лей-линий, а приглушенное зелёное свечение своей интенсивностью обозначало самые крупные скопления живых людей. С источниками или хотя бы остаточными следами магии всё ещё было пусто, слышалось лишь слабое эхо на пределе чувств, но после одной из фраз Артура во время лекций она чуть лучше понимала, что же именно всё это время отвлекало её внимание.       Полвека назад в центре этого города произошёл ядерный взрыв. Чудовищная сила заставила содрогнуться весь Найт-сити, повалила множество небоскрёбов и подняла в море огромную волну… Двенадцать тысяч человек погибли за секунды. Ещё полмиллиона — в течение нескольких часов. Следы подобных гекатомб не исчезают даже за десятки лет, планета их помнит долго, а естественное течение магических потоков вокруг ощутимо искажается на многие годы. Приложив усилия, Медея, вероятно, могла бы воспользоваться подобным шрамом и пробить путь на иную сторону мира, но ей это было совершенно ни к чему. Даже она с осторожностью рисковала заигрывать с подобными силами. Пока же просто требовалось отстраняться от всё ещё не затихшего «эха» тысяч смертей, если она хочет найти здесь следы обычных магов этой эпохи.       — Махо-сёдзё, — почему-то по-японски обратилась к ней явно скучающая во время долгой поездки Кирстен, — крутой у тебя вышел прикид, смотрю, хотя сильно недостаёт блёсток. Я и не знала, что принцессы умеют шить.       — За свою жизнь я научилась множеству вещей, — пожав плечами, ответила Медея. Подобные детские попытки утвердить своё превосходство со стороны молодой девушки её разве что забавляли. — А некоторые умения освоила только после смерти. Артур говорил, что любой хоть чего-то стоящий «нетраннер» сам дорабатывает своё оборудование или вовсе собирает с нуля, сам пишет программы и «демонов». То же касается и магов. Любой из нас создаёт для себя инструменты своими руками. А моя нынешняя одежда — тоже своего рода инструмент.       Янг и Артур потратили какое-то время, однако сумели убедить волшебницу, что конфликт ещё и с «Кан тао» совершенно не в её интересах, и потому лучше пусть её ищут где-нибудь ещё, так что никому в городе не стоит видеть Кастер в её обычном облике с посохом и плащом. Медея признала, имея в противниках структуру, которая обладает почти неограниченными ресурсами и тысячами солдат в своей частной армии, лезть в открытый бой стал бы только полный… Берсерк. Тем более когда она, сама того не осознавая, ухитрилась эту структуру очень болезненно и унизительно задеть уже через несколько минут после своего появления здесь. В такой ситуации маскировка будет вполне разумной мерой, да и в своём платье волшебница смотрелась бы уместно на приёме у элиты города, но никак не в местных трущобах или тесных ветшающих районах для простых людей, а не для богачей-небожителей.       Потому пришлось заняться «нормальной», в представлении мастера, одеждой. Стиль и мода в 2074 году заметно отличались здесь даже от Японии начала этого века, так что просто восстановить по памяти один из своих «человеческих» нарядов с Войны Грааля было бы неверным ходом. Крис тоже ничем помочь не могла бы: девушка предпочитала напоказ демонстрировать свои механические конечности, и не на задании, то есть без брони, носила лишь короткие шорты и жилет без рукавов, едва прикрывающий грудь. Вероятно, в Фуюки её арестовали бы на улице уже минут через пять только за внешний вид… В итоге волшебнице пришлось самой изучать типичные современные наряды по каталогам пары магазинов, которые добыл из сети Артур. Вполне ожидаемо, по местным меркам наряд Кирстен оказался как раз совершенно нормальным, там были варианты и ещё более нелепые и провокационные. Неплохой альтернативой на её вкус стал бы куда более строгий и выверенный милитаристкий стиль с тёмными цветами и закрытыми костюмами, но это была «униформа» работников крупных корпораций, и одеться так здесь означало привлечь внимание или даже выставить себя врагом для людей на улицах.       В итоге из где-то добытой наёмниками дешевой ткани она за час изготовила наряд, достаточно уместный для выбранной роли ещё одной простой наёмницы Найт-сити. Узкие чёрные брюки обтягивали ноги, декоративная юбка фиолетового цвета прикрывала их только сзади, словно полы плаща. Серо-синяя узкая куртка выглядела так, будто длинные рукава и плечи крепятся к нижней половине отдельно, оставляя умеренный вырез в районе декольте. Дополнял образ подвешенный к поясу изогнутый клинок с частой насечкой на лезвии, словно вырезанный из части огромного пера — он усиливал впечатление сумасбродной девчонки, готовой при первом случае броситься в ближний бой. Скрывать волосы волшебница не стала, во время сражения с «Кан тао» их, как и её лица, никто кроме мастера не видел, а на улицах Найт-сити фиолетовый тон совершенно не привлекал внимания, когда у каждого второго скальп заменён синтетикой, что позволяет создавать причёски самых невероятных форм и оттенков. Она не выделялась даже на фоне Янг-Джина со спутанными зелёными волосами до плеч и Артура с его аккуратным пробором кричаще-алого цвета.       До нужного места они добрались почти к закату. Вероятно уже знакомый маршрут через «Джапан-таун», район японской диаспоры с частично знакомой ей по Фуюки архитектурой, позволил бы сэкономить полчаса, а то и час, проведенный в переполненном машинами центре города. Однако волшебница смогла уговорить мастера отправиться на эту вылазку более долгим путём по западной оконечности города, а не по восточной. Лоу она убедила, что изучает город своими особыми способами, и этому неплохо помогла демонстрации стеклянного шара, который был создан практически из мусора минуты назад, а теперь совершенно неясным образом заполняется информацией не хуже доступных им голографических карт. Судя по всему, Янг-Джин тоже любил повозиться с собственным оружием и техникой, имея на руках лишь скудные ресурсы, так что его привлекало умение Кастер изготавливать себе новое снаряжение из того, что удалось найти поблизости.       — Прибыли, — сказал Лоу, останавливая фургон у наполовину заколоченного трёхэтажного дома на берегу рядом с обширной складской зоной. — И не забывайте, мы просто гуляем. Вышли свежим воздухом канала подышать и откалибровать конечности…       Когда открылась боковая дверь, стало ясно, что фразу о свежем воздухе иначе чем издёвкой воспринимать невозможно. Вонь гниющих водорослей, размокшего мусора и ядовитых химикатов непривычного человека могла бы сбить с ног. Медея заставила себя не морщиться и выбралась наружу последней. Оказавшись на улице под всё ещё палящим солнцем, она выпустила малую часть магической силы: тело окутала лёгкая текучая дымка сгустившейся маны, размывая силуэт и смазывая цвета. По меркам Войны Грааля делать так при свете дня, да ещё в центре города, рядом с десятками людей и в окружении видеокамер — это было нарушением всех правил секретности и сокрытия магии от обычных людей. Однако здесь, когда люди смотрят на мир электронными глазами, любой из них сочтёт подобное марево вокруг женщины с оружием на поясе лишь «помехами», компьютерной защитой очередной наёмницы, а не странным явлением в реальном мире. На это и был расчёт.       Они и в самом деле дошли до набережной с изрядно погнутым и грубо сваренным заново в нескольких местах стальным ограждением: словно что-то массивное на большой скорости улетело в канал, а потом толстые прутья кое-как вернули на место и скрепили вновь. Вид мутной воды, по консистенции мало отличающейся от жидкой грязи с плёнкой из множества ядовитых примесей на поверхности, всё ещё вызывал у Медеи отвращение. Однако сейчас она больше прислушивалась к ощущениям, для вида остановив взгляд на зеркальной башне, возвышающейся на противоположном берегу. Волшебница почувствовала несколько случайных взглядов, чьё-то любопытство, опаску, но никакого пристального внимания не было, так что она постепенно рассеяла свою маскировку. Куда удобнее было просто чарами отводить от себя внимание людей, но нужно будет поэкспериментировать с людьми этой эпохи, прежде чем она будет уверена, что её методы правильно действуют и на искусственные глаза и камеры под управлением программ.       — Дышим воздухом, смотрим по сторонам, — негромко произнёс Янг-Джин, с тихим лязгом опираясь металлической рукой на выгнувшееся над водой ограждение. Он закурил, оглянулся на Крис, но та помотала головой, демонстративно подкидывая в ладони ингалятор. С ленивым видом Лоу осмотрелся по сторонам, словно его занимает ядовито отблёскивающая муть канала и вовсе не некое здание слева: одна из множества совершенно одинаковых на вид бетонных коробок.       Склад корпорации «Зетатех», попасть внутрь которого так хотел мастер, совершенно не производил впечатление. Однако, по словам Лоу, всё именно так и было задумано. Трёхэтажное сооружение без окон, отлитое из грязно-серого бетона, терялось в длинном ряду из пары дюжин таких же унылых коробок на берегу забитого мусором канала, что разделял два района мегаполиса. На дорогу между складами и набережной время от времени съезжали небольшие грузовики, многие — даже без людей внутри. Быстро привозили или увозили невыразительные однотонные коробки, чтобы потом вновь влиться в поток машин на шоссе и раствориться среди городских улиц. Сверху над складами словно вороньё постоянно кружили чёрные летающие машины, дроны, тоже управляемые лишь заданными программами без участия людей. Среди них можно было различить отдельные модели, какие-то были немного больше или немного иной формы, но для волшебницы они просто сливались в тёмную стаю. Если внимательно приглядеться, на крышу нужного склада эти «птички» присаживались чаще, вскоре улетая вновь. А ведь каждая такая машина тоже несёт камеру наблюдения, может и не одну, а их над городом постоянно вьётся не меньше, чем падальщиков над полем битвы. Стоит помнить об этом, чтобы не сорвать свою маскировку, обращая внимание лишь на живых людей вокруг.       — Менеджер, который придумал такую схему, заработал повышение, трёхдневный отпуск и кабинет на два этажа выше, — произнёс Артур, словно это было очень важно. — Основной товар «Зетатеха» — импланты, не самые ходовые, но спросом пользуются часто. Клиентов у нас… у них много. Везти со склада одну коробку риперу через весь город — расточительно и неэффективно, дроны их доставляют быстрее и дешевле, чем люди. Здесь удобная точка рядом с большинством их клиентов.       — К тому же экономия на обороне, — добавил Янг-Джин. — Чем строить семиметровый забор, делать вышки и сажать на них охрану, проще спрятать своё добро там, где его искать не станут, среди дешевых складов с консервами и старым тряпьём. Пару идиотов с монтировкой обнулят турели, а на полноценный налёт слетятся копы с округи — тут всё же не Нортсайд, где полицейские не задерживаются и передвигаются только колоннами под прикрытием АВИ.       — Но у тебя есть, типа, план, Яджи? — спросила Крис, с места запрыгивая на бетонный козырёк и усаживаясь на высоте второго этажа. Медленно втянула пар из ингалятора: выписанные Джефферсоном препараты, куда она добавила что-то из своих запасов «для вкуса».       — Типа есть, — в том же тоне отозвался Лоу. — Просто хотелось взглянуть на всё своими глазами. Убедиться, что меня не обули с этой наводкой. Арти, тоже проверь местную сетку на всякий случай.       — Сейчас всё будет.       — Что же до нашего пополнения… — добавил мастер, спиной опираясь на ограду и оборачиваясь к волшебнице. — Этого не было в плане, но, может быть, ты сможешь нам что-то подсказать? Не знаю, погадать, раскинуть карты на успех?       — В моё время судьбу предсказывали немного иначе, — задумчиво ответила Медея, разглядывая ряды серых здания и мельтешение чёрных точек над ними. — По полёту птиц — в том числе.       Наёмники, судя по всему, делали фотографии и снимали видео, чтобы потом на базе в спокойной обстановке всё изучить и рассмотреть. Особенно они рассчитывали на Артура, поскольку среди них у него глаза были самыми дорогими и самыми совершенными. Насколько поняла волшебница из случайных слов, ещё недавно Кэмбелл принадлежал к богатой семье, но после сбежал из дома, естественно унеся с собой вложения родителей в виде установленных улучшений тела для «нетраннера», Медея даже подумала, что так же когда-то перед уходом забирала из дома отца свои магические артефакты и зелья.       — Трафик соответствует, — негромко произнёс Артур, его взгляд вновь стал осмысленным. — Там действительно не хранилище старых покрышек, да и от сигналки тянутся нити сразу к корпоратской площади в центре, а не в ближайший участок. Плюс тут в контейнерах, — он слегка кивнул на облезлые стальные ящики на берегу напротив склада, — пара дюжин болванов дожидается. Какая-то местная копия R2 «Арасаки», но проблем и эти роботы доставить могут.       — Железный лом, — презрительно отозвалась Крис, поглаживая предплечье.       — Ладно, дома разберемся, — произнёс Лоу. Щелчком отбросил окурок в канал и неторопливо побрёл к машине. Остальные последовали за ним таким же неспешным шагом.       На обратном пути Медея вновь сосредоточилась на своей карте города в стеклянном шаре, внося поправки и уточнения. Она уже наметила несколько перекрёстков лей-линий, которые выглядели перспективно, но стоит взглянуть сначала, что располагается над ними в городе и кто этими местами владеет. Хотя в целом картина отличалась не только от знакомых ей полисов, но даже от Фуюки, где главный храм и самые старые улицы вполне соотносились с «жилами дракона», как их называют в Японии. Здесь же — полный хаос, проспекты шли поперек и наискось от линий, а над одним из самых крупных перекрестков, кажется, вообще стоял какой-то автоматизированный завод.       — Кажется, я совсем забыла спросить, — начала она, переводя взгляд с шара на уже знакомые башни района Уотсон впереди в водительском окне. — А сколько веков существует Найт-Сити?       — Веков? — переспросил Артур. — В этом году отмечали восьмидесятилетие со дня основания.       — Поразительно! — вполне искренне признала волшебница, изучая в шаре внушительные даже в таком масштабе колонны «мегабашен». — То есть ещё столетие назад здесь вокруг была только пустошь?       — Ну, в те времена с экологией дела-то получше обстояли, наверное. Но в общем да, город основали в девяностых, когда Калифорния только отделилась от США. А через тридцать лет взорвали. Недавно по телику как раз документалки крутили одну за другой про мистера Найта…       Договорить он не успел. Сбоку послышался рёв перегруженных моторов и эхо пальбы из нескольких стволов, они стремительно приблизились, а затем фургон наёмников слетел с дороги от мощного удара сбоку. Попадания пуль в борт было уже не различить за лязгом сминающегося металла.       — Atlas!       Медея успела среагировать, зависнув в центре вращающегося кузова и заключив Артура, как наиболее хрупкого из людей внутри, в воздушную сферу прямо с его сиденьем. Крис успела выбросить руки в стороны не хуже богомола, без сантиментов пробив клинками пол и потолок машины; Лоу от травм уберегли ремни. Фургон сделал полный оборот и потом ещё половину, несколько метров проскрежетал по асфальту на крыше, прежде чем врезаться в стену. Крики и удары по металлу снаружи и не думали прекращаться, однако пальба на время стихла.       Волшебница жестом подозвала так и висящий у её места шар и сосредоточилась, схема города внутри сменилась видом с высоты на перевёрнутую машину и ближайшие переулки. Посреди улицы на боку лежал небольшой грузовик, грубо разрисованный по борту какими-то символами и нечитаемыми надписями. Через выбитое стекло и задние двери из него выбирались полдесятка человек, все в аляповатой грязной одежде и с голографическими масками, скрывающими лица. Все пятеро уже держали в руках оружие и, похоже, столкновение перенесли без особых проблем. От грузовика к перекрёстку, где и произошло столкновение, тянулся отчётливо заметный «след» из сбитых людей и разбросанных машин и мотоциклов. Некоторые тела ещё шевелились, другие лежали неподвижно, всего жертв было десятка три или больше. Заметив движение и блеск металла на краю изображения, волшебница перевела взгляд в переулок рядом с их фургоном. Вторая машина, больше напоминающая голый остов из труб на больших колёсах с абсурдно огромным открытым двигателем спереди, от удара влетела в узкий проход и разбилась вдребезги, вбив в стену стальной контейнер для мусора. Однако там всё ещё шевелились три тела в чёрных куртках и плащах, видимые в этой мешанине конечности были сделаны из полированного металла, так что тяжело было разобрать, где обломки автомобиля, а где — руки или ноги его пассажиров.       Что ж, полумеханическая природа многих местных жителей и тем более — наёмников или бандитов, давала им весьма интересные возможности для устраивания засад и перехвата машин даже на полной скорости. Однако даже сумев выжить после такого столкновения, бессмертными они ещё не стали.       Оставив шар висеть на месте, волшебница убрала барьер с Артура и опустилась на потолок фургона, ставший полом. Уверенными шагами прошла к выходу по гремящему металлу, не останавливаясь небольшим импульсом магии выбила наружу перекосившуюся заднюю дверь и собралась выскочить следом.       — Я займусь боргами! — услышала она голос Кирстен за спиной, затем та вынырнула через узкое выбитое окно справа и сразу перекатилась по бетону, не обращая внимания на стекло и обломки. Прямо с земли она бросилась на гиганта в чёрном, первым выбравшегося из завала в переулке. Оба двигались быстро, со стороны можно было различить лишь отблески мельтешащих клинков и блики полированной стали в полумраке.       Проводив её взглядом, Медея вновь использовала на себя завесу из маны и прикрыла сгибом локтя лицо и грудь, выпрыгивая наружу. Автоматная очередь слева ударила её по руке, но уплотнённой маны и нанесенных на ткань защитных чар хватило, чтобы попадания почти не ощущались. От более мощного оружия, с которым за ними недавно охотились солдаты «Кан тао», это слабо помогло бы, но в шаре волшебница успела увидеть, что люди в масках вооружены далеко не лучшим образом. Медея присела за уцелевшей дверью фургона, всё ещё прикрываясь левой рукой, правой ладонью она коснулась бетона, привычно создавая из маны множество почти невидимых нитей, потянувшихся по земле, стенам, цепляющихся за машины и фонари.       Прогремели ещё два выстрела, второй противник в маске был вооружён массивным револьвером, его попадания уже отдавались болью в плече, хотя и терпимой. Управляя нитями, волшебница автоматически отметила уже знакомые на слух выстрелы мастера со стороны кабины фургона: его попадания оставили дыры в борту грузовика, поразив пытавшегося укрыться врага сквозь тонкий металл. Вычеркнув из списка одну цель, Медея сжала правую ладонь в кулак, натягивая едва заметные в сумерках путы. Человек с револьвером дёрнулся неловко, словно марионетка, подскочил на месте и взмахнул непослушной рукой. Следующий его выстрел пришёлся в асфальт рядом с головой первого стрелка. Ещё один — уже в своего товарища, правда попал он явно в броню, не причинив серьёзного вреда.       — Макс, какого хуя?! — возмутился тот, привставая с земли и без колебаний наводя оружие на союзника.       — Меня поимел раннер!       Медея не дала им разобраться в этом вопросе. Когда противник отвлёкся, она левой рукой сняла с пояса кинжал и швырнула, направив в воздухе магией. Лезвие пробило бронежилет и до середины вошло в ключицу, уже через пару мгновений человек судорожно вцепился в него, разрезая себе ладони, его кожа пошла чёрными пятнами и начала сползать, не заменённая металлом плоть вскипела прямо на костях, постепенно стекая с них. Волшебница сделала ещё одно движение правой рукой: натянувшиеся нити заставили Макса приставить свой револьвер к подбородку, затем его палец против воли дважды судорожно дёрнул спусковой крючок.       Отпустив пока нити, Медея подставила открытую ладонь, кинжал вылетел из месива гниющей плоти, металла и пластика, вернувшись к ней в руку. Что ж, стимфалидское перо оправдало потраченные на него усилия, имитация древнего яда так же успешно действовала и против людей этой эпохи. Тяжелые шаги справа заставили быстро обернуться. Мимо сцепившейся с противником Кирстен прошёл массивный человек в чёрном плаще, на его лице горели алым с полдесятка искусственных глаз, левая рука была наполовину оторвана, но в правой гигант уверенно держал тяжелый пулемёт, словно тот ничего не весит.       Волшебница прошептала заклятье, поднимая от земли на десяток шагов вокруг тёмный напитанный магией туман, затем жестом заставила дверь фургона подняться вертикально и прижалась к ней, прикосновением укрепила чарами металл. Длинная очередь отдавалась оглушительным эхом в переулке, дрожащее пламя отбрасывало на стены изломанные тени. Тонкая дверь держалась куда лучше, чем положено листу ржавого железа без брони под ним, но поток тяжёлых пуль быстро сминал даже усиленный магией металл. Пара лучей или молния легко бы решили проблему с врагом, однако мастер очень настойчиво просил там, где могут быть свидетели, не демонстрировать уже известные посторонним способности Кастер. То есть, её самые удобные в таком бою заклинания… А нити машину, лишь по форме слегка напоминающую человека, не удержат.       Заметив рядом кусок выбитой тротуарной плитки, волшебница подняла кинжал и в несколько быстрых росчерков высекла на нём слова заклинания на божественном языке. Написанные правильно, они могут работать не хуже, чем произнесённые ею вслух. Подхватив камень левой рукой, Медея дождалась короткого перерыва в пальбе и бросила его в противника, даже магии не потребовалось, чтобы прицелиться в плечо: их разделяло всего несколько шагов. Гигант в плаще даже не попытался отмахнуться от такой мелочи, вместо этого наводя ствол оружия на край измятой выстрелами двери и полностью игнорируя плитку. Гравитационный удар на мгновение исказил пространство, верхняя половина тела словно провалилась сама в себя, а через секунду крошечными каплями металла и белой искусственной крови разлетелась по ближайшим стенам, ноги просто размазало по асфальту.       — Помогите-е-е-е-е-е! — отчаянный вопль со стороны грузовика привлёк внимания волшебницы, да, наверное, и всех людей в округе, кто не успел ещё сбежать.       Один из врагов в маске бросил своё оружие, упал на колени рядом с грузовиком и кричал, вцепившись в голову с обеих сторон так, будто она вот-вот развалится надвое. Вероятно, работа Артура — программа, что при доработках слуха у противника заставляет механизмы воспроизводить невыносимую какофонию звуков, которую не слышит никто другой, одновременно приводя в полный хаос чувство равновесия. И впрямь, «демонами» их назвали не зря. С характерным гулом оружие Янг-Джина отправило обездвиженному врагу в грудь три пули, пробившие тело навылет вместе с бронёй и металлом под кожей. Затем ещё один вопль донёсся из-за грузовика: вероятно, Артур точно так же добрался до пятого человека в маске.       Это означало, что на ногах остались только противник Крис и последний из его товарищей. Выглянув из-за почти вросшей в землю двери, Медея увидела, что Кирстен уже практически добивает врага, каким-то чудом отказывающегося падать даже без рук и с множеством сочащихся неестественно густой кровью ран на груди. Третий противник в изодранной чёрной куртке, под которой тускло блестела сталь, шёл к ней, но он был безоружен. Или так ей показалось, потому что человек вдруг вытянул массивную руку, предплечье и кисть разошлись в стороны как детали механизма, открывая толстый ствол оружия.       — Chous, — бросила Медея, вцепляясь левой рукой в землю.       Ноги противника рухнули в бетон по колено, словно в жидкую грязь. От рывка рука со встроенным оружием задралась вверх, снаряд пробил стену на третьем этаже и разорвался где-то внутри здания под крышей. Однако человек в чёрном сразу же начал наводить ствол на Крис, от его предплечья донеслись механические звуки: должно быть это перезаряжалось оружие. Волшебница не стала даже повторять заклинания, достаточно было просто захотеть, и земля вокруг его ног начала сжиматься, края двух ям внезапно затвердели, больше напоминая зубы в чьей-то пасти. Донёсся пронзительный скрежет, механизмы держались ещё несколько секунд, прежде чем их смяла непреодолимая сила. Крис, наконец оставившая своего врага, метнулась к нему и клинком пробила механизмы оружия в руке, затем с размаху ударила ногой туда, где у человека должно находиться лицо, прямо в россыпь красных глаз. Тело без ног врезалось в стену, оставив вмятину, затем Медея жестом подтянула его ближе, удобнее перехватив клинок.       …выстрел Янг-Джина пробил металлический череп, из затылка вылетело облако осколков микросхем и совсем немного серого вещества. Медея опустила кинжал, огляделась для проверки, что это был последний враг. Затем заставила туман в переулке рассеяться, оставив только свою защиту, и произнесла ровным тоном:       — Я могу попытаться допросить и мертвеца, однако с живыми это делать намного легче. Теперь найти того, кто их послал, будет труднее.       — В этом нет необходимости, — отмахнулся мастер, показываясь из-за кабины. Затем встретил её серьёзный слегка подозрительный взгляд, огляделся по сторонам и криво усмехнулся, сказав: — Нет-нет, они вовсе не охотилась на нас или на тебя, никто их за нами не отправлял. Не было у них никакого заказчика, это вообще разные банды, которые друг друга не переносят. Парни всего лишь не поделили добычу, судя по всему. А мы просто оказались на пути, как и все остальные, — он кивнул в сторону оставшихся на улице тел прохожих.       — В самом деле? — не поверила ему волшебница.       — Как у нас любят говорить: в Найт-сити можно словить пулю, просто дожидаясь такси на тротуаре, — проворчал Артур, с трудом выбираясь из перевёрнутой машины. — Тем более в Уотсоне.       — Они не поделили жирного мертвеца, — бросила Крис, ткнув всё ещё не убранным клинком на левой руке в сторону грузовика, из кузова которого выпало ещё одно почти тело в чёрном и с полудюжиной искусственных глаз, сейчас потухших. Увидев полное непонимание во взгляде, Лейк полным искреннего отвращения тоном пояснила: — Мусорщики — это банда, которая похищает людей и крадёт трупы, чтобы извлечь хром и продать обратно риперам. Корпоратов, работяг, взрослых, детей — похуй, это для них просто мясной мешок с деньгами. Хотя иногда после такого даже выживают.       — А Мальстрём — толпа ебанутых наглухо кретинов, которые медленно переделывают себя в машины, чтобы заработать киберпсихоз и так достичь «просветления», — добавил Лоу. — Похоже, мусорщики где-то подобрали одного из их обнулившихся боевиков и сразу повезли потрошить, но его друзья решили отбить тело обратно. А мы оказались у них на дороге в процессе этого увлекательного спора. Зато теперь у нас, кажется, появится тачка получше. Эту всё равно осталось только помянуть… Сейчас быстро снимем со старой всё ценное. Плюс мне кажется, некоторые тела лучше забрать отсюда с собой.       — Это навевает воспоминания… — признала Медея, оглядывая разгромленный переулок и изломанные трупы. Повесила кинжал на пояс, прежде чем продолжить: — Что бы ни говорил о законах эллинов один неблагодарный ублюдок, в моё время странствия проходили именно так: кто-нибудь мог попытаться отнять твою жизнь в любой момент, просто встретив на дороге, без повода. Прошло три тысячи лет, но ничего совсем не изменилось, нравы те же.       — Что тут добавить… — Янг-Джин пожал плечами и убрал пистолет в кобуру. Обвёл металлической рукой поле боя. — Как говорят на радио: добро пожаловать в Найт-сити.