Героиня множества трагедий

      Let go, take flight Dreams begin to reignite So clear, so bright We're glowing in the dead of night Plug in, online The datastream linking our minds Circuits entwined We'll dream of Neo-Tokyo tonight

Scandroid, "Neo-Tokyo"

      На то, чтобы вернуть Мастера на базу отряда и заверить, что первый разговор с его новой подчинённой она может провести и сама, у Медеи ушло с полминуты, не больше. Телепортировавшись обратно в тот же класс, волшебница увидела, что Саша успела только убрать пистолет в кобуру и снять с головы шлем. Скорее всего, она нашла несколько секунд и на то, чтобы сменить опустевший магазин, но здесь, внутри мастерской, это оружие не представляло какой-либо серьёзной угрозы.       — Думаю, нам стоит поговорить, — произнесла Медея, открывая дверь кабинета и жестом приглашая нетраннера выйти в коридор.       — Ну да, собеседование, куда же без него в корпорации… — Саша пыталась отвечать бодро, но было видно, что она ещё не пришла в себя после сражения и бегства от солдат «Биотехники». Меньше пяти минут назад вокруг свистели и крошили бетон крупнокалиберные пули, а теперь она стоит в полутёмном здании, где, кажется, нет ни души, и даже шум городских магистралей сюда едва доносится. — Только мне сначала нужно успокоить Мейна и старую команду.       — Всему своё время. Им не стоит знать, насколько быстро ты смогла выбраться из башни. Немного позже ты сможешь связаться с ними и изложить… достаточно правдоподобную версию событий.       — И после того, как я подпишу стопку NDA, верно? — спросила Саша, выходя в слабо освещенный коридор. Шлем с копиями скачанных данных она несла в левой руке. Бросив взгляд в окно, девушка вдруг запнулась и даже оперлась свободной рукой на подоконник. Даже ночью и без доступа к внешней сети, сейчас заблокированной, кибероптике потребовались секунды, чтобы по расположению крупных зданий вычислить свои текущие координаты. — Санто-Доминго?! Серьёзно? Это вообще как?       — Ответ на этот вопрос, как и «договор о неразглашении», будет первой темой нашей беседы, — спокойно ответила волшебница, поворачиваясь к ней спиной и направляясь дальше. — Эти вещи связаны между собой, как ты уже могла догадаться.       Если Саша и задумалась о том, чтобы выстрелить ей в спину и сбежать через окно, виду она не подала. И дело не только в благодарности за спасение или уже данном обещании о смене команды, но и во вполне прагматичных опасениях завести себе опасного врага в лице непонятной стороны, стоящей за Асахи, о которой вдобавок совершенно ничего неизвестно. Потому нетраннер молча последовала за корпораткой, ожидая, что она получит скоро хотя бы часть ответов на вопросы.       — Думаю, это место больше придётся тебе по нраву, — слегка улыбнувшись, произнесла волшебница и открыла дверь в один из классов. Небрежным движением пальцев зажгла в воздухе несколько призрачных синеватых огней, не став включать верхний свет.       Два десятка мониторов на столах, расставленных вдоль стен, слабо мерцали, демонстрируя заставку с ночным небом… явно не в окрестностях Найт-сити, поскольку звёзды не заслонял ни смог, ни стометровые голограммы или воздушные трассы аэродайнов. Артур рассказывал, что в его корпоративном учебном заведении компьютерами, голографическими проекторами и разъёмами прямого подключения к сети были оборудованы практически все кабинеты, однако эта школа, теперь ставшая мастерской мага, была в этом отношении куда более старомодной. Для изучения информатики и основ взаимодействия с киберпространством был выделен отдельный класс, который волшебница воссоздала в изначальном виде по совету Кэмпбелла. Двадцать объединённых в единую сеть машин при поддержке пары серверов, которые при этом невозможно отследить извне, представляли собой резерв вычислительной мощности, который Артур и Диоланд могли использовать во время операций в виртуальном пространстве Найт-сити. А в перспективе и сама волшебница им могла бы найти применение для поддержки своей магии, когда нужно взаимодействовать напрямую с сетью. Куда лучше иметь запасной массив для обработки данных, всегда готовый к работе, чем полагаться лишь на одну старую деку и её примитивный по современным меркам процессор.       Пока Саша рассматривала класс, Медея села за один из нескольких столов в центре комнаты, жестом предложила гостье место напротив. Не без колебаний нетраннер последовала внутрь, настороженно опустилась на указанный стул, словно ожидая в любой момент звука вставшей на боевой взвод мины или появляющихся из-под тонкого синтетического дерева титановых цепей. Свой шлем она положила на колени.       — Я понимаю, что ты во всё оказалась втянута против воли и предпочла бы другой исход этого вечера. Однако выбор уже сделан, твоя жизнь спасена, — напомнила волшебница. Она не пыталась давить, просто излагала факты. — Теперь нам предстоит работать вместе, так что попытаемся извлечь из этого как можно больше пользы для всех нас. Мы уже доверили тебе несколько опасных тайн, так что ждём доверия и с твоей стороны. Для начала отключи свои фаерволы и цифровое дублирование потока сознания. Потом дай мне вслух клятву, что под угрозой мучительной смерти никогда и никому прямо или косвенно не расскажешь ничего о том, что узнаешь обо мне или Янг-Джине Лоу, без нашего на то разрешения.       — Отключить цифровую защиту и поклясться вслух? — недоверчиво переспросила Саша. — Не принять внешнее подключение или установить в систему ваш трекер, а просто поднять руку и пообещать вести себя хорошо? Даже юбикири звучало бы серьёзнее.       — Поверь, для меня этого достаточно, — ответила волшебница. Взглянула на экран очков дополненной реальности, которые после возвращения так и не сняла. Она ещё по пути сюда приказала Диоланду и попросила Артура сканировать импланты и операционную систему нового рекрута, чтобы та не могла запустить параллельный мыслительный процесс за счёт хрома, который магией сложно будет отследить. Пока, судя по графикам, девушка нарушить обещание не пыталась. — Но если ты так хочешь глотать иголки, я могу добавить этот пункт…       — Думаю, не стоит, — она оценила совершенно серьёзный тон «Селены» и не стала продолжать свою шутку. В точности повторив слова клятвы, Саша всё-таки уточнила: — А это касается вообще прямо всего на ваш счёт? Если я узнаю, что ты обожаешь кошек или что Янг ходит по базе без штанов, то тоже не смогу никому рассказать?       — Такова твоя клятва. И обрати внимание, что данное слово не принуждает тебя работать в будущем вместе с нами, лишь хранить секреты. Но сотрудничество с этой командой тебе самой на пользу, в чём ты вскоре убедишься, — сделав паузу, Медея добавила: — Я же больше люблю собак, так уж получилось из-за моей наставницы. Что до тебя, Александра… занятно, оказывается, моё имя в смертной жизни тебе известно и даже кое-что о прошлом. Вымысел, по большей части, но этого следовало ожидать в нынешние времена.       Того же контроля над разумами людей, что во времена Войны Грааля и при жизни, у волшебницы всё ещё не было, однако сейчас она могла достаточно ясно читать мысли, намерения и память сидящей напротив девушки. Сложились вместе сразу несколько факторов: поддержка своей мастерской и её замкнутых барьеров, отключение электронной защиты разума, просто появилось к этому моменту лучшее понимание способа мышления современных людей, чего так не хватало раньше.       — Ты… — во взгляде Саши мелькнула растерянность, но быстро сменилась пониманием: — Кажется, до меня дошло, кто же ты, «Асахи-сан»! Раз говоришь о «смертной жизни», то ты не борг и не клон, а человеческая энграмма, помещенная в искусственное и специально выращенное под неё тело. Энграмма какого-то известного эджраннера, раз ты говоришь, что я должна тебя знать.       — Что ж, это достаточно близко к истине. Пока что примем твою версию за истину, пусть и частично, — улыбнувшись, ответила Медея. — И раз у нас так хорошо наладилась беседа и взаимопонимание…       Она вытащила из воздуха чашку на блюдце и опустила на стол перед собой. Затем поставила вторую напротив Саши. После этого в руках волшебницы оказался небольшой исходящий паром чайник: маленькое злоупотребление искажением пространства в собственной мастерской. Разлив горячий напиток по чашкам, она добавила:       — Раз для тебя нет разницы, пусть будет зелёный чай, хотя теперь моя родина и славится чёрным. Один человек привил мне вкус именно к нему когда-то, — видя, что собеседница явно сомневается, Медея поставила чайник между ними, затем первая отпила глоток и сказала: — Я выращиваю его здесь в саду сама. Прошу, не отвергай моё гостеприимство.       Саша явно нервничала, ожидая одну из привычных корпоративных подлянок — «сыворотка правды» или отключающие критическое мышление стимуляторы были для собеседования в достаточно крупной компании самым обычным делом. Однако последнюю фразу она восприняла как угрозу, потому отказаться не рискнула, тоже попробовав свежий чай, молясь про себя, чтобы биомонитор сумел справиться с последствиями.       — Итак, мы всё-таки говорили о тебе, — напомнила Медея, наслаждаясь напитком. Даже когда на рынке в Джапан-тауне удалось отыскать саженцы чайных кустов, потребовалось определённое время и усилия, чтобы вернуть их к естественному виду, устранив сотни «правок», десятки посторонних включений и даже преднамеренных ошибок, внесённых в геном растения инженерами «Биотехники» за много лет редактирования разных версий. — Как я вижу, у тебя немало амбиций. От развлечений до личной силы, а теперь ещё прибавилась и месть конкретным людям, а не просто ненависть к корпорациям. Ты считаешь, что сегодня сделала шаг назад в достижении своих целей, однако я могу помочь тебе намного больше, чем другие. Но только если ты готова взять то, что тебе предлагают.       — Постой, Асахи… — Саша опустила на блюдце наполовину пустую чашку и выставила ладони перед собой. Кажется, нетраннера слегка удивило, что она всё ещё сохраняет свободную волю и способна отказаться или хотя бы усомниться в том, что ей говорят. — Ты сейчас что, вербуешь меня не просто к вам в банду, а в свои собственные подручные? Чтобы я отчитывалась лично перед тобой наравне с Лоу или хочешь теперь посадить меня на его место?       — Ты, как и почти все остальные наёмники, сделала совершенно неправильные выводы о нашей группе и иерархии внутри неё. Лидером является Янг-Джин, это не подлежит сомнению, а я выполняю его приказы, как и все остальные, просто у меня для этого немного больше возможностей, — твёрдо ответила волшебница. Возможно, только с третьего раза ей удалось построить нормальные отношения Слуги и Мастера, даже при том, что тот крайне далёк от магии. Галлиаста видел в ней лишь расходный материал, к тому же не оправдавший его невероятных ожиданий. Соичиро-сама — отдал ей всю инициативу в вопросах завоевания Грааля и противостояния с другими магами, лишь поддерживая и защищая. И только Лоу поставил перед ней цель, достижения которой Мастер и Слуга могут добиваться совместными усилиями. — И я не «вербую» тебя в том смысле, который ты вкладываешь в это слово. Просто хочу объяснить, почему тебе самой выгодно оставаться с нами и не пытаться нарушить данное слово.       — Слушай, Асахи, это звучит как типичный корпоративный трёп, — отмахнулась Саша. Она явно слышала подобные обещания много раз и давно отвыкла верить им. — Если бы я хотела премиум-подписку «Травмы» и месячные бонусы, то сделала бы себе фальшивые документы и устроилась стажером в «Арасаку»…       — Объясню проще. Кэтрин пришла к нам сама с мотивацией, которую я могу и понимать, и уважать. Она не доверяла нам, однако приняла решение и продемонстрировала свою лояльность. Тебя же вынудили присоединиться обстоятельства, и таким исходом ты недовольна. Я лишь пытаюсь объяснить, что на самом деле твоих целей куда легче достичь именно с нами, и тебе нет нужды торопиться обратно. Деньги? Не проблема — награды и продажа трофеев позволяют регулярно делить миллион на несколько душ. Месть? Уверена, вы с Янг-Джином найдёте общий язык в этом вопросе и вскоре сумеете помочь друг другу. Не стану исключать, что ваши списки для расплаты частично совпадают. Личная сила? Думаю, ты уже видела достаточно сегодня, а также за время сопровождения наших совместных операций… и не обо всём докладывала Фарадею и Мейну.       — Это мило, что ты каждый раз говоришь «сила», а не «хром». Я видела у Янга и Крис премиальное железо, не говоря про пушки и броню, или новичкам такое сразу не полагается?       — Ты видела, Саша, но ты не понимала. Или скорее отрицала реальность, — уточнила Медея, вглядываясь глубже в её память, выискивая фрагменты, которые собеседница и сама предпочла забыть или сделать вид, что ей просто показалось. — Ты ведь уже наблюдала несколько раз странные явления в Сети, которые не объяснишь даже вмешательством искинов. Слышала городские легенды, встречала путанные обсуждения на форумах, видела странные размытые снимки чего-то «невозможного». Вылавливала слухи о тех, кто может переписывать по своему желанию саму Сеть или даже реальность, так же легко, как люди твоего круга исправляют строки кода. Пускай ты в это никогда и не верила до конца, но я — одна из этих людей.       Медея поднялась со стула, и через мгновение они с Сашей уже оказались во дворе школы, зависнув в паре метров над покрытой мелким щебнем дорожкой между клумбами цветов. Волшебница сделала жест ладонью, под ними начала прямо в воздухе замерзать вода, формируя круглую площадку радиусом в пару метров, затем лёд под углом пошел вниз. Через несколько секунд к земле вела полупрозрачная лестница, отблескивающая в свете городских огней и фонарей с ближайших улиц, но она была слишком тонкой, чтобы выдержать ледяной круг и его полный вес, а значит площадка продолжала опираться на воздух. Над головами вспыхнула и повисла на одном месте уже практически знакомая шаровая молния, от которой не ощущалось жара, лишь холодный мерцающий свет.       — Хочешь сказать, что… магия реально существует? — переспросила Саша, опираясь ногами на лёд и даже пару раз топнув для проверки. Намёки Селены она поняла правильно. Взмахнула рукой в сторону огненного шара и школы, подразумевая только что произошедшую телепортацию. — И твой позывной «Кастер» — это не показуха, а настолько наглый вызов, что этого даже никто не понял? И ты тут можешь вот так просто летать и кидаться молниями на виду у сотен камер, а никто даже не заметит? — она демонстративно огляделась по сторонам. Немногочисленные прохожие на улицах и проносящиеся над головой аэродайны и дроны действительно никак не реагировали на странное поведение людей во дворе старой школы.       — Именно так, но стоит ли этому факту настолько удивляться? Одного мага мы уничтожили на прошлой неделе. Другого Янг-Джин убил пару месяцев назад, и его душа теперь служит мне. Есть маги и в этом городе… Одна из них раз в несколько месяцев открыто при множестве свидетелей даже нападает на разные корпорации, например. Неужели это никого не смущает? — Медея позволила себе небольшую усмешку. — «Кан Тао», «Милитех», «Арасака»…       — «Биотехника»? — закончила за ней список Саша, побледнев. Не то чтобы она совсем проигнорировала сходство между торнадо в пустошах и тем смерчем из воды и снега вокруг небоскреба. Просто прошли считанные минуты, она ещё не успела полностью осмыслить всё произошедшее и сделать все выводы. Теперь это сделали за неё. Она смогла лишь повторить свои слова: — Ты можешь так просто летать и кидаться молниями на виду у сотен камер, да?       — Ты даже не поверишь, насколько преувеличена моя репутация, — призналась волшебница, для наглядности вызывая на плечи свой эфирный плащ и материализуя в руках посох. — Все думают, что «Аврора» — это какой-то мститель, великий борец с корпорациями и их гнётом, либо гениальный безумец, подобно Берсеркеру кидающийся на самых опасных врагов… А у меня ведь каждый раз была совсем другая задача. Вот как с твоим спасением, например.       

***

             — Я, конечно, сам предложил тебе поучаствовать в подготовке, но не думал, что ты действительно согласишься, — произнёс Янг-Джин, сопровождая Кастер по коридорам их базы.       По мере увеличения состава его отряда, освоенная территория бывшего завода тоже расширялась. Даже если Кэтрин или недавно впервые здесь оказавшаяся Саша предпочитали жить в городе, но им требовалось «рабочее место» и хотя бы одна отдельная комната для случаев, если придётся надолго остаться на базе. Да, пока освоенная территория огромного заброшенного комплекса не охватила даже первый этаж (не считая автоматических систем обороны на периметре и крыше), но кто знает, какой лабиринт тут будет уже через год с такими темпами?       — Я думаю, что моё понимание ваших технологий и принципов аугментации уже позволят извлечь пользу из подобного эксперимента. Раньше моё участие в такой подготовке было бы бессмысленно. А сейчас, возможно, оно приблизит меня к полноценной работе с модифицированными союзниками — к возможности лечить и усиливать тебя и остальных в бою, а не только создавать для вас оружие и доспехи.       Чтобы держать команду на виду у сообщества наёмников, а заодно, чтобы пополнить растраченные на операцию в Остине финансы, было принято совместное решение снова взять рисковый, но потенциально прибыльный заказ у Бестии. У Окады пока подходящей работы не нашлось, или она всё ещё хотела показать своё недовольство киберпанками за шум в Техасе, и потому самые выгодные контракты до времени придерживала. Ещё она пыталась прощупать, не был ли задействован знакомый ей отряд в недавнем проникновении в штаб-квартиру «Биотехники», но тут Янг прямо заявил «нас там не было, и быть не могло» и закрыл тему. Возможно, Вакако даже ему поверила.       Так или иначе, работа вскоре ожидалась сложная, пусть и в пределах Найт-сити, а не на выезде, потому всем эджраннерам стоило как следует подготовить своё снаряжение или оружие перед выходом. И в случае большинства наёмников в этом городе, немалая часть тела у них тоже подходила под это определение и требовала соответствующего обслуживания.       С самого начала ставший вотчиной Кирстен зал для калибровки и модификации имплантов был достаточно большим и вмещал, помимо стеллажей с инструментами и запасными деталями, инструменты для тестирования и подгонки отдельных элементов хрома, будь то кибероптика или механические конечности. Однако полноценный стенд для всестороннего сканирования и обслуживания был всего один и стоял в центре помещения — массивная, металлическая, хорошо экранированная от всех полей и паразитных наводок конструкция, способная выдержать вес искусственного тела весом в несколько центнеров. Крис, сейчас «закреплённой» на стенде, до пределов его грузоподъёмности было ещё далеко, но она уверенно продолжала двигаться в этом направлении с каждым своим апгрейдом.       Одета она была как обычно свободно, если не сказать — символически, в шорты и короткий топ, что позволяло выставлять все свои механические конечности и их апгрейды напоказ всем желающим. Даже пояс и жилет с множеством карманов, из которых Кирстен в бою телекинезом уже привычно доставала стимуляторы, гранаты и ножи, сейчас были небрежно брошены на один из стульев. Хотя помимо желания покрасоваться в этот раз у такого выбора наряда имелся и чисто практический аспект: пучки проводов тянулись от стенда к разъёмам подключения на шее, плечах, бёдрах, вдоль позвоночника и в ещё в нескольких местах. Пластиковое покрытие, пластины брони или, в редких случаях, реалскин были сдвинуты в стороны, открывая доступ ко всем нужным портам.       — О, сколько у меня сегодня зрителей! — воскликнула Крис, отвлекаясь от составления списка процедур на посетителей. — Это не считая тех, кто подглядывает через камеры и дрочит там втихую на мой новый «хром».       Последний выпад был направлен в сторону Артура и Саши. Оба нетраннера лишь в виде фонового процесса отслеживали её логи в поисках ошибок и несоответствий, которые могли бы намекать на взлом извне или внедренный в операционную систему вирус. Таким образом, не считая лишенного собственной воли Диоланда, наблюдать за калибровкой не пришла лишь Сорель. У снайпера боевых имплантов было в теле если и меньше, то ненамного, так что для неё ничего нового или интересного в этом процессе не нашлось.       — Прежде, чем ты начнешь. Anadeixon ta kekrymmena tou somatos, — произнесла Медея, подходя на шаг ближе. Цепочка фиолетовых символов вспыхнула вокруг основания диагностического стенда, затем их яркость погасла, оставляя лишь тусклое свечение. — Так и я смогу в подробностях следить за всем, что происходит с твоим телом.       — Да, пожалуйста, стесняться я не буду. Больше того, что система пишет в логи, ты всё равно там не увидишь. Ну, если никакой цветомузыки больше не ожидается, тогда погнали!       Одновременно с потоком тестовых запросов и обработанных данных в движение пришли и два внешних сканера на подвижных направляющих. По телу Крис заскользили лазерные лучи видимого и невидимого обычному глазу спектра, проверяя внешнее состояние деталей и составляя точные карты, которые потом будут сверяться с показателями внутренней диагностики отдельных имплантов и логами операционной системы.       Пока всё внимание концентрировалось на правой руке, механизмы которой пришли в движение. Металлические панели предплечья разошлись в стороны, внутренние приводы приподняли над ним узкий клинок, который разложился на полную длину почти в метр, три сегмента слились в монолитную структуру. Помимо этого, в таком состоянии лезвие было практически неразрушимым, а его кромка по команде могла разогреваться до нескольких тысяч градусов, не теряя прочности и остроты. Этот меч являлся единственным оружием в арсенале Кирстен, усиленным магией. Были ещё три «благословения», эффект которых не зависел от новых модификаций тела, да пара защитных амулетов, но всё это даже отдалённо не сравнится с новым арсеналом Янг-Джина или даже прошедшей зачарование винтовкой Кэтрин. Крис до последнего предпочитала обходиться своими силами и современными технологиями, обращаясь к мистике либо когда вариантов лучше просто нет (как с клинком), либо подчиняясь прямому приказу лидера их группы. К тому же она строила всю свою тактику от вмонтированного в тела оружия ближнего и дальнего боя, практически не пользуясь обычными пистолетами или мечами, поработать над которыми было бы намного легче.       — Это уже давно не стандартный «клинок богомола», даже не фирменная модель «Арасаки», а кое-что покруче и индивидуальной сборки, — самодовольно произнесла Кирстен, наблюдая за тестовым прогоном механизмов с разной нагрузкой. Сейчас как раз лезвие вновь разделилось на части и вернулось в руку, а затем выскочило вперёд над кистью на две трети полной длины. — Помимо обычного боевого режима с полным выходом, клинок можно выдвинуть для выпада из ладони или локтя, так можно удивить врага… ха, насмерть.       Следующей на очереди была левая рука, однако тут со времён поездки в Неваду принципиально ничего не поменялось, так что волшебница уже видела этот механизм во всех деталях. «Система запуска снарядов» от «Милитех»: встроенное в предплечье орудие и устройство для хранения и подачи боеприпасов в плече. Да, как и клинок в правой руке, она уже успела себя неплохо показать в недавних сражениях, но были и очевидные минусы. Обе модификации являлись в первую очередь скрытым оружием, в режиме ожидания более или менее обеспечивающим пользователю ещё и функции обычных человеческих рук. Но они не являлись намного более сильными или точными, чем живые, и тем более — чем другие механические модели, лишенные возможности к трансформации, но предназначенные для увеличения грубой мощи или тонкой координации движений в разы и на порядок выше, чем у обычного человека.       Дальше сканер сфокусировался на «Сандевистане», почти целиком заменяющем Крис позвоночник. С учётом всех дополнительных модификаций она уже могла двигаться с ускорением в четыре раза быстрее человеческой реакции, и останавливаться на этом достижении не собиралась, но чем дальше, тем сложнее и дороже будет увеличивать разгон. Потом были ноги, оптимизированные под бесшумное перемещение и резкую смену направления на сверхскорости; за ними диагностику прошли панели субдермальной брони, превращающие грудную клетку, таз, череп в почти изолированные хорошо защищённые объёмы. Крис не увлекалась нейроимплантами, кроме ускоряющих реакцию, да ещё требовалась защита операционной системы от внешних атак, потому для черепа она могла делать упор именно на броню. Менее прочная, но гибкая защита без жестких элементов прикрывала только шею и живот, ведь этого требовала подвижность.       — А что с её кровью? Точнее, что у неё вместо крови? — спросила волшебница. — Оно выполняет те же функции, я это вижу, но оно даже не живое.       — Синтетическое соединение на базе перфторуглерода, — ответил ей Янг-Джин. — Переносит кислород в несколько раз эффективнее гемоглобина, его в том или ином виде применяют многие наёмники, бойцы корпораций и две трети психов из «Мальстрёма». Плюс система «нанохирург»: в одном растворе с ним находятся и микромашины, обеспечивающие регенерацию и заменяющие стандартную иммунную систему.       — По-моему, всё это должно убить человека намного раньше, чем усилит его.       — Если просто заменить кровь на ПФЭ, то да… — отозвался из динамиков голос Артура. — Находятся отдельные панки и отдельные риперы, которые от огромного ума пытаются сразу прикрутить авиатурбину на мопед. Ещё, говорят, Мусорщики любят такое делать и писать чёрные брейны, пока жертва умирает в мучениях. В общем, переход на перфторан — это не первый, а последний шаг после целой кучи других модификаций. Замена сердца на насос, полностью полимерные сосуды, синтетические лёгкие, печень тоже, искусственные структуры вместо костного мозга и как минимум генетическая или кибернетическая доработка почек дополнительными фильтрами — только после этого есть смысл полностью менять кровь на что-то иное. Среди корпоратов ещё находятся тонкие эстеты, которым не нравится «скучный» белый цвет базовой эмульсии, и они его пытаются разнообразить, добавив флюорисцентных красителей или частицы платиновых металлов, чтобы получить кровь, светящуюся в темноте или цвета «металлик» в тон своей тачке. Но подобные навороты требуют ещё больше фильтров, подсистем контроля и балансировки состава, больше лишних имплантов, которые тоже нагружают тело.       — «Тело»? — переспросила Медея с удивлением. Кивнула в сторону Крис на стенде. — Не думаю, что тут ещё годится это слово. После всех этих так называемых «улучшений» от исходного тела не остаётся практически ничего. И при этом вы всё ещё настаиваете, что её стоит называть человеком, а не боргом?       — Да, — ответил голос Саши. — Мейн и Дорио в моей прошлой группе поставили в себя хрома не меньше, но даже они ещё не считаются боргами. Тут вопрос не только в оставшемся проценте органики. А скорее в подходе, в общей композиции. Человек может менять себе как угодно глаза, руки, кожу или деку, насколько хватает эдди и прямоты рук у рипера. Он всё равно в основном остаётся человеком. А борг — это единый механизм, обычно сверхоптимизированный под определённые задачи. Супер-ныряльщик, супер-коп, супер-разведчик. Обычно там уже убирают всё «лишнее», ненужное для выполнения функций: желудок, кожу, лицо… У вас же тут есть ручной отформатированный Килдэр, чем не пример?       — Тогда почему их так немного? — задала волшебница логичный вопрос. — Разве суть вашего современного общества не в конкуренции, как постоянно говорят? А тот, кто будет самым лучшим, пусть даже в чём-то одном, получит преимущество. Опять же, насколько я могу судить, это будет стоить дешевле, чем игра в корабль Тесея и замена всего тела орган за органом.       — Зависит от модели тела и производителя, но в среднем — да, — ответил Янг-Джин. — Однако дело не только в деньгах, не всё так просто.       — Киберпсихоз, — мрачно произнёс Артур.       — Да, риск киберпсихоза, — согласился Лоу. — Чем больше в теле имплантов, и чем сильнее они влияют на тело и мозг — тем выше опасность ментальных отклонений. Но если растянуть процесс по времени, то с этим можно справиться. А перенос в борга — это одно действие, человек получает всё и сразу. И силу, и немалые риски словить шизу, прямо на месте или чуть позже, если психика не справится с перегрузкой.       — Ага, я видела пару передач по телику, — отозвалась Крис пренебрежительно. — Какие-то умники затирали, типа мозг начинает сбоить, если тело слишком отличается от оригинального. Херня из-под коня, по-моему. Просто кому-то слабо немного потерпеть.       — Будь всё так просто, корпорациям бы не приходилось подгонять под человеческую форму даже тела, предназначенные для освоения Марса или работы в космосе, — возразил Янг. — Или зачем бы собирать борга-пилота, если можно запихнуть кибермозг сразу в истребитель либо, например, в танк? Но все такие попытки проваливались с треском.       — Даже в виртуальном пространстве нетраннеру нужен аватар, индивидуальный образ для взаимодействия с Сетью, — добавила Саша. — Нельзя просто воткнуть провод в голову и перекидывать терабайты туда-сюда силой мысли, если в виртуале у тебя нет рук и глаз.       — Как вы все спелись-то хором. Но даже если вы все охуеть как правы, — Крис всё ещё не могла двигаться во время диагностики, потому указала на Кастер лишь глазами. — Чутьё подсказывает, что наша Принцесса осуждения всё ещё недовольна не только боргами и танками с мозгами, но и простым человеческим хромом, как у меня. Не правда ли?       — Именно так, — без стеснения согласилась волшебница, разглядывая её в ответ. — Я по-прежнему считаю, что вы слишком легко отказываетесь от своей плоти и человечности ради капель чужой силы, при том ещё и вкладываете в это все свои деньги до последней монеты. Увеличение мощи, скорости, реакции в три раза или в пять — ценой превращения в механическую марионетку, которой отдаёт команды прошитый проволокой мозг. При том, что даже эти значения не так уж велики, если сравнить с тем, на что были способны герои в моё время. И самое нелепое, что этого всё ещё недостаточно для уверенности в своей силе. Оружие, которое создали в эту эпоху, с пугающей лёгкостью убивает людей. Не нужно годами тренироваться с луком, копьём или мечом, когда достаточно пистолета в руках и одного выстрела. Даже против человека с «хромом». В крайнем случае, потребуется несколько выстрелов или пистолет побольше, но суть останется прежней. Разница между силой оружия и возможностями человека всё ещё несопоставима.       — Ну так и хули теперь, нихера не делать? — спросила Кирстен вполне искренне. — Сидеть на жопе ровно в парке и дрочить на ёлки, как все эти бритые монахи в оранжевых полотенцах? Раз уж быстрее пули из «Омахи» ты всё равно не станешь, так нехуй и пытаться? Вот только хрен там! Хром не делает тебя неуязвимым, но он даёт шансы. Часто, так и нехеровые шансы пережить тот самый выстрел и размазать врага по стене до того, как последует второй. Особенно, когда абсолютно каждый уёбок в этом городе тоже хочет увеличить свои шансы и у него вдобавок к пушке с гарантией будет оптика, смартлинк, гиростабилизатор и подкожная броня, к чему надо быть готовым. Ты спрашивала про конкуренцию, принцесса. Ну, так вот она. А других возможностей стать лучше и остаться в живых, кроме имплантов и биомодов, просто нет. Да, ты рассказывала, какие в твоё время герои были крутые, что они бы могли пару кварталов с землёй сровнять чисто голой силой, без оружия, химии и железа. Вот только, сколько в твоё время рождалось таких как ты или ваш Геракл? Один на тысячу или на десять тысяч? А хром доступен каждому, если ты сможешь его купить, украсть или отнять. И никаких, сука, богов в предках уже не надо.       — Есть ещё и магия, пусть люди очень сильно пытались о ней забыть, — напомнила волшебница, указав на символы вокруг стенда, который всё ещё светились. Когда –то ушло немало времени на то, чтобы перенастроить заклинание на «чтение» искусственных мышц, костей и кожи вместо живых, но Медее пришлось этим заняться, раз уж люди двадцать первого века так легко расстаются с родными частями своего тела. — И я много раз предлагала свою помощь, если ты так хочешь силы.       — Только это будет твоя сила, а не моя. За читерный клинок спасибо, конечно, но лучше читай эти лекции всем остальным. И обрати внимание, никто, даже Яджи, ведь до сих пор к тебе не записался на программу реабилитации в чистого органика, несмотря на все уговоры. Может быть, не так уж сильно я и «заблуждаюсь»? — самодовольно закончила Крис. Затем взглянула на логи в интерфейсе, удовлетворённо кивнула и добавила: — Прекрасно. Теперь прогоним второй этап, общая синхронизация всех систем.       

***

             Само по себе задание, предложенное им в «Посмертии», звучало очень просто: убить одного человека. Что может быть легче, тем более в Найт-сити? Особенно когда цель не является членом одной из банд или хотя бы менеджером среднего звена в корпорации. Люсьен Блэквуд являлся главой собственной компании, по меркам толкающихся плечами в городе огромных ТНК — совершенно небольшой. Пара цехов в промзоне Уотсона, сотни четыре человек, производящих по купленной официально лицензии «Милитеха» оружие, боеприпасы и недорогие версии дронов.       Однако явившийся к Бестии заказчик из фирмы, планирующей агрессивное поглощение конкурента, решил проявить фантазию, ведь у него хватало денег на заказ у фиксера, однако их было недостаточно для подкупа нужных людей в полицейском департаменте ради закрытия будущего дела. Потому условия, переданные команде, звучали так: это дело должно стать идеальным «висяком», который мёртвым грузом останется в архиве полиции навсегда, никаких зацепок и следов, кроме самого факта убийства. Это означало отсутствие часто свойственного эджраннерам «выпендрёжа», вроде характерного стиля ликвидации, любимого оружия или вырезанных на месте инициалов. Желательно, чтобы ствол или клинок, которым будет решена проблема, до этого (и после) вообще нигде не светился и для полицейских баз не существовал. То же самое должно касаться и цифровых следов, и внешности исполнителей, если они во время операции попадутся кому-то на глаза или на записи камер. При этом смерть Блэквуда должна являться именно убийством, а не «несчастным случаем», неважно насколько подозрительным, ведь это часть стратегии давления на фирму. К тому же обязательно на его рабочем месте, не дома или по пути, что было бы исполнить куда легче. Янг даже сначала хотел послать подальше такое предложение, однако за ликвидацию одного человека без перспективы нажить себе новых могущественных врагов предлагали слишком хорошие деньги по меркам такой работы.       К тому же так можно будет в относительно безопасных условиях проверить нового члена команды. Саша достойно показала себя на виртуальных тренировках, тем более что за время охоты на секреты «Биотехники» они с Артуром уже неплохо изучили стиль и приёмы друг друга. Да и киберпанком она была уже дольше его и Кирстен, где-то на одном уровне с самим Лоу.       — На месте, готовность три минуты, — первой отчиталась в общий чат Кэтрин, при помощи электронной отмычки открывая пустую квартиру-студию на восьмом этаже.       Заблокировала за собой дверь и направилась в единственную комнату, её шаги были бесшумными и не оставляли следов на полу — почти незаметная, но полезная магия на обуви от Кастер. Что касается самой квартиры, её хозяева должны прибыть из Денвера только через три дня, если верить собранной о них в Сети информации. Взглянув в сторону цели сквозь окно, покрытое снаружи яркой плёнкой разводов от кислотного дождя, Сорель сняла с ремня и положила перед собой плоскую и на вид пустую поясную сумку, после чего, словно демонстрируя фокус, начала извлекать из неё на стол довольно габаритные предметы. Выточенный из дешевого переработанного пластика приклад, грубые металлические направляющие к которым практически вручную приварены катушки электромагнитов, соединённые открытыми проводами. Простой голографический прицел выглядел самым технологичным компонентом будущей конструкции. Магазин и вовсе не предусматривался, крупные стреловидные снаряды придётся вставлять в затвор по одному.       Янг-Джин воспринял условие о «не засвеченном у копов» оружии буквально и решил проблему так, как это принято в Пустошах. То есть собрал из завалявшегося по углам оружейки хлама рельсовый карабин, который едва ли переживёт полдесятка выстрелов до того, как сгореть или расплавиться, при том, что три они уже потратили на пристрелку в тире. Кэтрин привыкла считать себя хорошим стрелком, и к выбору «инструментов» своей работы подходила со всей тщательностью, так же как к их доработке и поддержанию в идеальном состоянии. Ей нечасто доводилось даже держать в руках подобные грубые самоделки, не то что ставить на их надёжность успех всей миссии, однако сейчас требовалось именно такое одноразовое оружие. Потому оставалось положиться на навыки и опыт Лоу, и на то, что совершенно наплевав на долговечность и эстетику, он позаботился хотя бы о кучности стрельбы.       — Я тоже готова, — отозвалась Саша.       Она уже привычно изображала техника перед наполовину разобранным торговым автоматом в заваленном мусором переулке, от которого до завода почти километр и с ближайших зданий даже нет прямой видимости цели. Здесь намечена основная физическая точка входа в Сеть, через созданный Сашей канал будут так же действовать и Артур, и Кастер, и Диоланд. Под видом диагностирующего оборудования к автомату пришлось подключить компактный ретранслятор и усилитель сигнала, однако все ближайшие камеры были отключены или перенаправлены ещё раньше, а переулок формировали глухие стены ближайших домов без окон, так что наблюдать со стороны за происходящим было некому. На крайний случай Саша надела такое же, как у Кастер, кольцо, которое должно предупреждать о чужих взглядах, будь то камеры, кибероптика или живые глаза, что по меркам Найт-сити большая редкость.       — Я жду, — проворчала на общем канале Крис. Она находилась на пассажирском сиденье побитой в нелегальных гонках машины, которая была запаркована у обочины в квартале от завода. Эту «Квадру» угнали у какого-то кочевника со стоянки в Кабуки буквально час назад и особого внимания она привлечь не должна. А проекционная система «хрустальный купол», заменяющая обычные окна системой внешних камер и экранов не даст разглядеть случайным прохожим никого внутри. — Особенно жду, когда вы перестанете маяться дурью и перейдёте к плану «Б».       В любой достаточно продуманной операции всегда нужны резервные варианты, и в этот раз Кирстен предложила их сразу два, к тому же была готова играть там основную роль. Во-первых, она могла бы под прикрытием термооптики и обманывающих камеры программ от нескольких нетраннеров проникнуть на завод мимо всех стен, датчиков и камер, а потом просто вырвать Блэквуду горло прямо в его кабинете ещё до того, как он успеет что-то заметить или понять. Во-вторых, всегда оставался самый простой вариант лобового штурма. Всю охрану завода составляли три десятка человек и ещё столько же роботов плюс несколько турелей в ключевых местах. По мнению Крис, три бойца при поддержке огня снайпера и атакующих скриптов двух нетраннеров внезапной атакой снесут такую оборону достаточно быстро даже без ручного борга и замаскированных скелетов Кастер. На самом деле она настаивала на том, что этот план нужно сделать основным, и что он куда лучше позволит проверить взаимодействие Саши с остальной командой непосредственно в бою. Однако большинство мнений и окончательное решение Янг-Джина оставили данный вариант на самый крайний случай, вместо этого поставив во главу угла Кэтрин и её идеальный выстрел, условия для которого обеспечат все остальные.        — Приступаем, — отдал команду Янг. Он, разумеется, без брони и с одним пистолетом в кобуре ждал внутри пиццерии в паре кварталов от территории завода Блэквуда.       Если всё пойдёт совершенно не по плану, стоящий перед заведением чужой мотоцикл (его управление через сеть перехватил Артур и пригнал сюда) позволит быстро прийти на помощь Кэтрин, Саше или Крис. Доводить до такого бы не хотелось, но если встанет выбор, спасать своих или проигнорировать абсурдные требования и провалить заказ, то решение очевидно. Но пока всё идёт по плану, помимо фоновых систем подавления камер от «Кироши» приходилось пользоваться и разнообразной маскировкой внешности и идентификаторов в Сети. Маловероятно, что из-за одного убийства полиция будет подключать к делу ИИ для обработки массивов данных в масштабе городского района, но не стоило давать даже небольшого шанса обнаружить, что в момент выстрела почти вся команда киберпанков Лоу одновременно находилась в радиусе пары километров от места преступления.       — Точка доступа открыта, прокладываю маршрут, — отчиталась Саша. Несмотря на своё обычное поведение и любовь поболтать в свободное время, в рабочей обстановке она научилась отвечать коротко, сообщая лишь необходимую информацию.       — Мы идём к цели, — произнёс Артур, подключаясь к ретранслятору и дальше выходя в общую Сеть, ориентиром ему служили оставленные тут и там виртуальные метки. Цифровой аватар Кастер, физически оставшейся в своей мастерской, уже достаточно уверенно следовал за ним. Оберон же отдельного образа не имел, прячась в её «тени».       Качество соединения и пропускная способность каналов в Уотсоне, даже в относительно приличной его части, оставляла желать лучшего, визуально Сеть здесь выглядела не магистралями среди небоскрёбов, а скорее как узкие тропы и канатные мосты между пропастями, горными пиками и редкими замками на скалах. Слишком много узких мест и перегруженных маршрутизаторов, слишком много не способных поддерживать даже минимум траффика заброшенных зданий и производственных комплексов, откуда давно вынесли всё оборудование и даже проводку. Но с другой стороны и поток информации был не таким уж плотным, чтобы сметать всё на пути, потому добраться «тропами» до нужного «замка», отражающего в Сети изолированную подсеть компании Блэквуда, удалось довольно быстро.       — Мы на месте, — произнёс цифровой образ Саши, оглядываясь на приближающихся коллег. Затем она с сомнением добавила: — Но я всё ещё слабо представляю, как прямо тут пробить проход внутрь, не потревожив контроль целостности периметра. А он там с гарантией есть и активирован.       — Вопрос точности формулировок, — ответила ей волшебница в чате. Это уже был не текст из чата, и даже не работа синтезатора, а её настоящий голос. Если можно спроецировать свой аватар в определённый виртуальный мир или общую Сеть, то почему нельзя передать голос в небольшую её часть? Затем она остановилась напротив стены, выглядящей как монолит серого камня, вытянула руку перед собой и начертила в пространстве несколько туманных символов из тысяч едва различимых чисел. Любая аналитическая программа определила бы лишь набор бессмысленных данных. Затем Медея произнесла, указав на стену: — Lithe, genou psanmos.       Написанные ею слова растаяли, одновременно серая скала впереди начала словно бы трескаться и крошиться, сохраняя при этом форму. Уже через несколько секунд в монолитной массе обозначился прямоугольник из мелкого песка, всё ещё каким-то образом не осыпающегося под собственным весом. Первым в «дверь» сквозь этот песок протиснулся цифровой аватар Артура. Саша через пару секунд последовала за ним, взяв из рук волшебницы тонкую почти прозрачную нить, которая будет служить для связи с командой изнутри изолированного периметра. Кастер же осталась ждать снаружи. Ещё один её жест замаскировал проход, вновь заставив его выглядеть как каменный монолит, в который уходит призрачная нить.       — Знаешь, твоё высочество, а ты на удивление быстро втянулась в тусовку наших деколюбов, — произнесла на общем канале Крис, которой пока никуда спешить не требовалось. — Вскрываешь фаерволы, ломаешь «лёд» и испаряешь «демонов», словно так и надо. Я не особо в курсе, в твоё время хотя бы счёты и таблицу умножения уже изобрели?       — «Абакс» это как раз греческое слово. Но конструкция была известна египтянам задолго до ахейцев, — просветила её волшебница. — В остальном, как раз то, что я делаю сейчас, ближе всего к моей привычной роли. Ни как смертный маг, ни тем более как Кастер я и не должна идти в бой первой с мечом в руках… или с пистолетом. Наблюдать издалека, направлять союзников на цель, расставлять ловушки, стравливать противников между собой — это у меня получается намного лучше. Если в вашем веке для такой тактики требуется сначала подчинить себе Сеть, то я готова этому учиться.       Тем временем операция приближалась к своей финальной стадии. Кэтрин уже собрала карабин, приоткрыла окно и устроилась с оружием в глубине комнаты, чтобы не привлекать внимание снаружи. Пришлось даже взобраться на стол, чтобы обеспечить нужный перепад высот и навести рейлган на кабинет Блэквуда. От квартиры до здания завода по прямой около четырёхсот метров, что тоже должно сыграть на версию о неопытном или плохо подготовленном стрелке. Всё же профессионалы вроде неё, с учётом хрома и высокотехнологичного оружия, начинают работать с километра или двух и дальше.       — Мы смогли замаскироваться от систем поиска, — приглушенно донёсся голос Саши. — Но это ненадолго. Получаем доступ к протоколам контроля здания.       — Неплохая система безопасности для частной компании, — добавил Артур. — Силой бы мы, конечно, пробились через неё быстро, но ведь в системе следов оставлять нельзя.       — У вас две минуты, — предупредил Янг. — Всё, как мы раньше отрабатывали — если слишком затянуть, то поднимется тревога, и вас попытаются отрезать от выхода.       — Есть картинка из кабинета! — воскликнула Саша. — Ретранслирую. Снайпер, задержка будет примерно в полсекунды.       В интерфейсе Кэтрин появилось новое окно, разделённое на четыре квадрата — Блэквуд оказался достаточно параноидален, чтобы контролировать свой кабинет сразу через несколько камер. С учётом местонахождения комнаты по плану здания, снайперскому модулю потребовалась ещё пара секунд, чтобы совместить изображения с данными кибероптики, построить модель и добавить в поле зрения Сорель оранжевый контур человеческого силуэта поверх стены верхнего этажа завода. Проблема была в том, что контур этот двигался: Блэквуд расхаживал по кабинету из одного угла в другой, вероятно, беседуя с кем-то через даталинк. Да, можно составить паттерн и рассчитать вектор для стрельбы со всеми поправками на перемещение, но это будет немалый риск с учётом примитивного оружия.       — Перехватил системы управления, — отчитался Артур. — Можно отдать команду в любой момент, но нам нужно его сначала затормозить. И отвлечь от дверей.       — Кажется, ваш план сейчас накроется, — произнесла Кирстен почти что весело. — Ну, тогда я двигаюсь к месту, перепрыгиваю забор и выношу этого «пиджака» вместе с его охраной. Как два пальца…       — Крис, отставить, — резко произнёс Янг-Джин.       — Но они же там слились уже…       — Я сказал, оставить. Глуши мотор, сиди ровно и жди команды. Не поймешь со второго раза, просто заблокирую движок тачки отсюда, коды у меня есть. Остальные, у вас ещё минута.       — Так, сейчас кое-что попробую… — пробормотал Артур.       Десять секунд спустя монитор на рабочем столе Блэквуда включился, в углу экрана выскочило сообщение о письме с высоким приоритетом. Развернувшись в очередной раз, хозяин кабинета бросил взгляд на экран и хотел уже пройти мимо, но потом торопливо приблизился к столу и, не садясь в кресло, полез в почту.       — Вот и подходящий момент. Погнали! — торопливо произнесла Саша, сразу отдавая несколько команд.       С лязгом слегка приржавевшие бронированные жалюзи на внешней стене, не менявшие своего положения уже несколько лет, начали подниматься вверх. Одновременно двери кабинета напротив окна, которое они закрывали, почти беззвучно разошлись в стороны. В этот момент в прицеле Кэтрин оранжевый силуэт совместился с открывшейся взгляду фигурой человека за столом, наполовину скрытого широким монитором.       Перегруженный выстрел спалил катушки магнитов и оплавил направляющие, однако вольфрамовый снаряд преодолел расстояние за доли секунды, пролетел под небольшим углом сквозь коридор, разнёс экран и практически разорвал человека надвое, прежде чем взорвать противоположную стену кабинета. Сигнал биомонитора Блэквуда в подсети погас практически мгновенно.       — Работа сделана. Дельтуем, — приказал Янг коротко.       Кэтрин направилась к выходу из квартиры, по пути швырнув тлеющий карабин на металлический пол душевой кабины. Уже через несколько минут от него останется только застывшая лужа пластика и металла, по которой ничего не удастся отследить. Кастер дёрнула на себя нить, вытащив из крепости данных аватары Саши и Артура, затем взмахом руки отменила своё заклинание и восстановила «каменную» стену. Ей и нетраннерам ещё предстояло вернуться тем же путём к точке входа в Сеть.       Янг-Джин собирался остаться за столом ещё на несколько минут, без спешки доедая пиццу. Крис предстояло оставить угнанную «Квадру» где-нибудь на видном месте и потом раствориться на улицах Уотсона. Не считая её попытки перейти к силовому варианту, всё прошло не так уж плохо, Бестия и её заказчик останутся довольны. А вот после дела с Кирстен ещё предстоит поговорить и донести ей мысль, что изменение состава отряда меняет и оптимальную тактику решения задач. Если можно позволить себе роскошь действовать издалека и без прямого контакта с целью, нужно пользоваться этим, а не подходить ко всем задачам с одним и тем же молотком. Даже если так будет «проще».