Перекрёсток наших судеб

      «Мальчишка!» — гневно подумал Мэн Яо, глядя вслед убегающему Цзинь Лину. Хотелось догнать его и как следует проучить, но он благоразумно сдержал свой порыв. Ночь не бесконечна и уже медленно, но верно близилась к концу. Стоило поспать и набраться сил перед тяжёлым испытанием, которое его ждало за пределами дворца. Отправившись спать, он, приготовившись к бессоннице, к собственному удивлению уснул за считанные минуты. Нервная ночь, видимо, вытянула все остатки сил, и их не осталось на размышления перед сном. Проснулся Яо ещё до первых лучей солнца и, не мешкая, встал с кровати. Это было трудно, но усилия стоили того. Никто не должен был застать его уход, ведь он собирался слинять по-тихому. Первым делом Мэн Яо собрал сумку. К необходимым вещам помимо банальных перекуса и запасного ханьфу он положил пару кинжалов и флейту в качестве оружия. Те вещи, которые он скрывал уже долгое время в сундуке, — уже успевшее запылиться ханьфу клана Вэнь и бумаги с чертежами — он на всякий случай положил на самое дно сумки. К тому времени рассвет уже озарил небо. Во всеоружии с сумкой наперевес он направился к утреннему патрулю, уже зная, кто его будет сопровождать. Это оказалось непривычно легко. Все уже были чудесным образом в курсе о распоряжении главы, поэтому на заявление о походе два коренастых воина отреагировали спокойно и отправились за Мэн Яо. Однако у обоих, очевидно, появились вопросы, когда помощник вывел их не через главный вход, а окольными путями. На это понадобилось больше времени, но зато ни единая душа их при этом не застала. Зачем, спрашивается, юному герою, что отважился поймать преступника, избегать любого встречного и сбегать без предупреждения? Мэн Яо знал, что эти вопросы посетят скудные умы вояк, но его это почти не беспокоило, когда они уже были далеко за пределами резиденции. — Господин Мэн, — наконец не выдержал один из них, — нам стоило взять лошадей и отправиться через главный вход прямиком в город. Преступник не мог убежать слишком далеко за короткий промежуток времени. Почему мы пешком выбрались без огласки к тропе, что ведёт к холмам? — Достопочтенный, ваша задача — саблей махать, а не вопросы задавать, — ответил Мэн Яо сухо. Хоть он и придерживался вежливого тона, ответ, очевидно, был грубым. Это не понравилось мужчинам, и они свели брови, глядя на наглого слугу резиденции. Прошло не так много времени, но Мэн Яо торопился, поэтому достаточно быстро они добрались до склона, что вел к подножию холма. Каменистая возвышенность, покрытая зарослями, по габаритам напоминала пагоду. Если обойти с левой стороны, можно было наткнуться на неприметную с первого взгляда расщелину, в которой могли свободно уместиться два человека. Об этом знал только один из троих. — Нужно сделать привал, — сказал Мэн Яо. — Кто-нибудь из вас, осмотрите подножие этого холма, преимущественно с левой стороны. — Зачем нам привал, если мы только отправились в путь? — последовал вопрос. Он был слишком логичным для подчинённого, что должен был молча выполнять приказы. Возмутившись этим, Мэн Яо даже на секунду позабыл, что и сам являлся таким же подчинённым. — Глава Не говорил слушать меня? Говорил. А теперь выполняй. Мужчины переглянулись, но всё же один из них покорно отправился к указанному месту. Второй остался подле Мэн Яо, что его не прельщало. Поведение помощника, который имел преимущество в виде покровительства главы, явно ужасно раздражало его. — Я стараюсь не верить слухам, — вдруг произнёс мужчина. — Но что-то мне подсказывает, что главнокомандующий был прав насчёт тебя. Мэн Яо вскинул брови, не ожидав такого нахальства. Но следом беззаботно усмехнулся и встал перед мужчиной лицом к лицу. — Что ж, спасибо. Я как раз не мог придумать повод, как начать задуманное. Ты облегчил мне задачу. Глядя на ничего не понимающее лицо, Мэн Яо замахнулся кинжалом, целясь прямо в горло, однако в тот же момент раздражённо отметил, что воины клана неспроста имели суровую репутацию — реакция оказалась молниеносной. Мужчина увернулся и схватил руку с кинжалом, останавливая. — Какого черта ты творишь, полоумный сын шлюхи?! Имея дело с настолько сильным противником, Мэн Яо легко, даже слишком, отшатнулся, когда его толкнули в грудь, и чуть было не потерял равновесие. Но испуганным или яростным он не выглядел. На лице вновь заиграла спокойная улыбка, ведь он был уверен в своём секретном оружии. Нападать со спины — подло и неблагородно. Но если ты убийца, ещё и забавы ради, то все варианты привлекательны одинаково. Меч Сюэ Яна пронзил спину воина и вспорол живот. Кровь хлынула на землю, и некоторые капли долетели до Мэн Яо, окропляя его одеяние. — Черт. Так и знал, что понадобится ещё одно ханьфу, — буднично проворчал Мэн Яо, оглядывая себя и не удостаивая даже секундным взглядом тело, что упало у его ног. — Что с другим? — Оказался сильно упертым, но я хорошенько приложил его головой к камню. Мёртв. Мэн Яо удовлетворённо кивнул. На охранников он согласился только чтобы не вызывать подозрения. Эти ребята были для него лишь обузой, ведь никто не должен был знать, что Мэн Яо отправлялся не за Сюэ Яном, а вместе с Сюэ Яном. Теперь, избавившись от свидетелей, можно было сослаться на то, что убийца порешал их в жестокой схватке, когда они защищали его, ни в чем не повинного. Отряхнувшись, Яо лишь размазал капли крови по подолу. Однако его это волновало мало: торопливым шагом он пошёл за Сюэ Яном и обнаружил ещё один труп с разбитой в кровь головой. Сюэ Ян оказался послушнее собаки. Без вопросов он избавился от трупов и разжег небольшой костёр в расщелине, где они расположились для привала. Сложив ноги на земле, Мэн Яо протянул руки к языкам пламени, согреваясь. Поведение убийцы настораживало всё больше и больше. Он понимал, что это было не добрым знаком, как могло показаться на первый взгляд. Стараясь не показывать своего напряжения, Яо стал ждать подвох. Его оружие могло перерезать ему глотку в любой момент, если преступник того захочет, как только он потеряет бдительность. — Сюэ Ян, — негромко позвал Мэн Яо. На него уставились два заинтересованных глаза. — Что это у тебя в кармане? Вопрос застал врасплох. Ещё во время побега Яо заметил золотистый отблеск, который убийца старался скрывать. Но знакомое свечение не укрылось от глаз. К его удивлению, Сюэ Ян мешкал недолго, спокойно достал половинку семечка лотоса и показал ему на ладони. — Эта странность выпала из кармана того забавного мальчишки, а я подобрал. — Что ты знаешь о нем и об этом… Предмете? — спросил Мэн Яо, прищурив глаза. — Практически ничего существенного. Он заинтересовал меня, но выяснить ничего мне не удалось. Только имя, кажется, Ван… Ван Лин, верно? А эта штука, похожая на семя лотоса, странно себя ведёт с тех пор, как я ее подобрал. То блестит, то потухает. Мэн Яо незаметно покосился на свою сумку, надеясь, что его собственные артефакты не среагируют на присутствие идентичного, как это было с Цзинь Лином. — Что-нибудь ещё странное замечал? — Да, точно, — Сюэ Ян поразмыслил пару секунд и задумчиво сказал: — Когда меня поймали, я стоял как никогда близко к мальчишке. И тогда у меня появилось ощущение, будто меня безумно тянет к нему. Он, безусловно, симпатичный, но чтобы настолько у меня сносило голову… Будто бы моё место — подле него. «Не твоё», — сообразил Мэн Яо, опустив взгляд на семечко. Догадаться было нетрудно. По всей видимости, это не Цзинь Лина и Сюэ Яна тянуло друг к другу так, будто они половинки одного целого, а семена, что разлучились по вине Сюэ Яна. Поразмыслив над этим, Мэн Яо подумал, что это мог быть неплохой способ шантажа племянника. — Сюэ Ян… Отдай мне эту вещицу. Не дожидаясь согласия, Мэн Яо уверенно потянулся к ладони Сюэ Яна, но тот резко отдернул руку, отчего Яо смог схватиться лишь за воздух. Подняв на убийцу растерянный взгляд, Мэн Яо столкнулся с опасной ухмылкой. — Зачем тебе? Я первый увидел — значит моё. Мэн Яо поджал губы и медленно опустил руку, не рискуя возражать.       Треск костра убаюкивал, но было не до сна. Весь день они потратили на проработку плана. Можно было действовать и по ситуации, но на этот раз Мэн Яо не жаловал импровизацию. Всё должно было быть безупречно, вплоть до почти что заученных реплик. Единственный второй шанс тратить на авось не хотелось. Сюэ Ян был сторонником метода «врывайся и уничтожай всё, что видишь», но не когда это касалось целого клана, в который, между прочим, входил осколок тёмного железа, поэтому он не препятствовал безумствам своего соучастника. Время близилось к позднему вечеру, погода обещала быть холодной, поэтому Яо предусмотрительно не отходил от костра, пока ещё не наступила ночь и они не отправились в путь, скрываемые сумраком от посторонних глаз. — Твоя жестокость, кажется, не имеет границ, — Сюэ Ян, судя по всему, решил скоротать оставшееся время за беседой. — Глава ордена Не пригрел на груди змею, которая бездушно раскидывается его воинами. — И что? Осуждаешь? — бросил Яо с усмешкой. — Восхищаюсь его тупости и твоей находчивости. Надо же, в его глазах ты сущий ангел! Можно ли тебя вообще в чем-то подозревать? Мэн Яо в ответ только довольно улыбнулся. Переложив ответственность за жизнь главнокомандующего на плечи убийцы, он действительно поймал двух зайцев разом. — Предательство клана, просто потрясающе. На что ещё ты готов ради своей цели? — Сюэ Ян с неподдельным интересом копался в мотивах Мэн Яо. — На всё, — ничуть не смущенный расспросами, ответил Мэн Яо честно. — Убью каждого, кто встанет на моем пути. — О, неужели и меня? — в голосе всё сильнее проступала издевка. — Ты вроде не планировал вставать на моем пути. Выражение лица Мэн Яо казалось расслабленным и даже скучающим, но следующая реплика, которую он совсем не ожидал, заставила его напрячься, словно туго натянутая струна на гуцине. — Даже Главу клана Лань? — глаза Сюэ Яна блестели от потехи. — Да, — после существенной паузы произнёс Мэн Яо. — Незачем его выделять. Он мне абсолютно безразличен. Стараясь не смотреть в глаза убийце, Мэн Яо не заметил, как его улыбка стала шире, а потом и вовсе до слуха донесся смех, заставивший помощника нахмурить брови. — Конечно, именно поэтому в его присутствии ты как собачонка, виляющая хвостом и пускающая слюни при виде обожаемого хозяина. — Что за чушь? Его жизнь такая же дешёвая, как и у остальных лицемеров общества заклинателей, — произнёс Мэн Яо со стальной уверенностью в голосе. — Будь он хоть полуживой передо мной — и бровью не поведу! — Даже взгляда не бросишь? — Ни на миг! Сюэ Ян внезапно встал и демонстративно показал меч, коварно поблескивающий над огнем. — Тогда я прямо сейчас проникну в резиденцию и зарежу Лань Сичэня. От такого заявления Мэн Яо резко побледнел. — О чем ты… Мы должны идти… — не сумев взять себя в руки, он дал слабину, пытаясь выдавить из себя какие-либо аргументы растерянным от волнения голосом. Образ хладнокровия с треском рассыпался. — В чем дело? — Сюэ Ян намеренно состроил непонимающее лицо. — Тебе же плевать на его дешёвую жизнь. А я хочу позабавиться перед нашим походом. Когда ещё может выпасть подобный шанс? Меч Сюэ Яна грозно рассек воздух, а его хозяин, напротив, забавлялся, делая пробные удары, какими якобы планировал отсечь заклинателю голову или вспороть грудь. — Прекрати сейчас же! — У тебя голос дрожит. Подбросить хворосту в костёр? Или это от того, что я собираюсь прикончить Цзэу-Цзюня?! Мир перед глазами в тот же момент размылся. Мэн Яо повалил его на твёрдый каменный пол и возвысился сверху. Меч выскользнул из пальцев и откатился, а острый и тонкий как жало кинжал остановился в миллиметре от дернувшегося кадыка Сюэ Яна. Последний с неизменным интересом изучил реакцию человека перед собой: Мэн Яо тяжело дышал, в глазах читалась нескрываемая ярость вперемешку с тенью страха. Это заставило убийцу расплыться в самодовольной ухмылке. — Так-то лучше. — Что? — резко переспросил Яо, не зная, как истолковать реплику противника. — Я наконец вижу твои подлинные эмоции, — спокойно объяснил Сюэ Ян. — Я вывел тебя намеренно и в награду получил не одно и даже не два наблюдения. Пока ты держал при себе высокомерную маску, преимущество было на твоей стороне. Теперь у меня тоже есть рычаг давления. Эти слова заставили Мэн Яо поубавить пыл и замереть в осознании, от которого холодело где-то внутри. Он всё время ждал от убийцы удар со спины, но внезапно получил прямо в лицо в самый неожиданный момент. Такой банальный трюк, и он повёлся, стоило только услышать имя Первого Нефрита. Его охватила волна ярости, но выплескивать ее уже было поздно, ситуация уже не могла повернуться в его пользу. Стиснув зубы от досады, Мэн Яо встал и притих. Это было что-то новое. ***       Два дня и две ночи ушло на то, чтобы добраться до цели. Делить ночлег с Сюэ Яном, в особенности после произошедшего в начале их пути, было трудно. Мэн Яо нервничал и почти не спал, держа под подушкой оружие. Они преследовали одинаковую цель, однако это совсем не успокаивало. Безумцу могло прийти в голову что угодно. Но, благо, Сюэ Ян впредь не выделялся неожиданными выходками. Они добрались до территории клана практически без проблем, и пришло время для «маскарада». Войти в резиденцию удалось легко, так как они были уже частыми гостями у главы Вэнь. Сложнее было провернуть задуманное незаметно, но не для того они готовились столько времени, чтобы с треском провалиться: каждый шаг был сделан с осторожностью мягко и бесшумно ступающих кошачьих лапок. Яо удалось переодеться быстро. Совсем скоро он был один в один как воин из клана Вэнь. Для надёжности он прикрыл лицо парой прядей волос. Дождавшись, когда воины прибудут с патруля и отправятся с отчётом к главе ордена, Мэн Яо незаметно слился с ними. Сюэ Яну скрываться не нужно было, поэтому он свободно и достаточно громко прошагал следом, оповещая тем самым всех и каждого, кто встречался на пути, о своём прибытии. Ждать он был не намерен: без приглашения ворвался в двери сразу после воинов, навлекая на себя их осуждающие взгляды. — Сюэ Ян, — раздался суровый тон главы ордена Вэнь. — Что за безобразие ты здесь учиняешь? — Глава Вэнь, — на лице убийцы заиграла хищная улыбка, — моему мечу есть что сказать вам в лицо. Фраза была настолько прямой, не скрытой под намеками, что заставила Вэнь Жоханя даже оторопеть на мгновение. Сюэ Ян бесстрашно сделал ему вызов, чем заставил главу вспыхнуть от гнева. — Самонадеянный паршивец! Забыл, с кем имеешь дело? — Как раз-таки наоборот. Будете прикрываться силой тёмного железа? — с издевкой произнёс он, и в ту же минуту поднявшаяся в сторону осколка рука Вэня замерла. — Так я и думал. Без него вы ни на что не способны! Сюэ Ян даже удивился, насколько хорошо Мэн Яо знал этого человека. Слова о тёмном железе действительно уязвили его гордость, а провокации заставили его не брать всё в свои руки, а только, стиснув зубы, велеть своим подчинённым убить мерзавца Сюэ Яна. «Идиоты с мечами», коими окличил их в беседе с Сюэ Яном Мэн Яо ранее, как он же и предполагал, в тот же момент ринулись в атаку. «Для тебя ведь это сущий пустяк, — говорил Мэн Яо. — Не думаю, что не сможешь расправиться с горсткой стражников» Вспоминая эти слова, Сюэ Ян обнажил меч и принялся отбиваться, пока на него глядел глава, словно на представление. Мэн Яо был среди атакующих, но бился в пол силы, чтобы одновременно не привлекать внимание и не мешать соучастнику совершать преступление. Чёткими резкими ударами меч рассекал воздух и разбрызгивал капли крови во все стороны. Мэн Яо на мгновение даже восхитился тому, как быстро и свободно он орудовал мечом и забирал одну жизнь за другой. Подмогу вызывать никто не был намерен, ведь вся надежда, напрасная надежда, была на могущественную силу, что находилась в зале и могла послужить финальной точкой для всех и каждого. Последний взмах, и очередной труп под ногами. Сюэ Ян встретился лицом к лицу с Мэн Яо и торопливо вытер рукавом кровь с щеки. Сжал рукоять меча сильнее и напал, оскалив зубы в улыбке. Мэн Яо яростно стиснул зубы и начал отбиваться из последних сил. Однако бой принял неожиданный поворот внезапно и скоро: удары меча стали твёрже и настойчивее, Сюэ Ян выдохся, и то удобное мгновение, когда он показал свою слабость, Мэн Яо использовал для того, чтобы нанести решающий удар. Меч выскользнул из рук Сюэ Яна, Яо пнул его в живот, и тот, корчась от боли, упал прямиком под ноги Вэнь Жоханя. Мэн Яо уверенно подошёл к нему и занёс меч над убийцей, чтобы покончить с его произволом. Но его лукавый взгляд в тот же момент переметнулся с одной цели на другую. Истинную. ***       Настроение было ужасное, поэтому Вэнь Чао с надменным удовольствием заставлял отдуваться за него Вэнь Цин. Случай в публичном доме до сих пор не выходил из головы. Он испытывал такую ярость от случившегося, что был намерен собрать войско и напасть на резиденцию Не, чтобы выпустить пыл, но вовремя передумал. Свой пыл он поберег для более подходящего, сладко ожидаемого момента, когда сможет поглумиться над наследничками других орденов, обучая их законам своего клана. Эту привилегию ему отдал отец, поэтому он не сомневался, что всё было под контролем. Но до поры до времени. Странный шум и переполох в Цишань вызвал раздражение. Выяснить, что произошло, так и не удалось, поэтому Вэнь Чао недовольно направился к залу, где был отец, а Вэнь Цин потащил за собой для подстраховки. Прислушавшись к тишине, он ещё более недовольно скривился. — Вэнь Цин! Проверь! — велел наследник ордена таким тоном, будто отдавал команду собаке. Без лишних возражений девушка подошла к массивным дверям и тут же отскочила, когда те резко распахнулись и чуть не сбили ее. Пятясь назад, она открыла рот в изумлении, наблюдая за лохматой отрубленной головой, что катилась по полу к ее ногам, оставляя кровавый след за собой. Когда она узнала в голове главу клана, раздался девичий крик — это Вэнь Чао, визжа в ужасе, спрятался за спиной оцепеневшей целительницы. Следом за головой в дверях показался тот, кого Вэнь Цин ожидала увидеть меньше всего. Тот, кто совсем недавно кротко строил глазки Вэнь Жоханю, не смея возразить ни единому слову. — Мэн… Договорить ей не удалось, когда из-за спины Мэн Яо вышел Сюэ Ян с окровавленным мечом. Вэнь Чао вцепился в ее руку. — Сделай что-нибудь! Сюэ Ян сделал уверенный шаг вперёд, и девушка приготовилась защищаться, как и Вэнь Чао (но последний больше полагался на чужую силу). Вэнь Цин Сюэ Ян спокойно обошёл, даже не пытаясь ее трогать, и замахнулся на Вэнь Чао. Девушка отошла, пристально наблюдая. Их борьба продлилась недолго. Вэнь Цин ничего не предпринимала и сама не могла толком понять, от нежелания помогать неблагодарному идиоту или от ещё не отступившего шока. Обнажив зубы в злобном оскале, Вэнь Чао бросился на врага, но следом упал без сознания от удачного удара рукояткой меча в висок. По щеке со лба потекла струйка крови, поэтому Мэн Яо наклонился к нему и с любопытством подставил два пальца к носу парня. — Живой. После этого он неторопливо поднялся и подошёл к девушке, которая переводила растерянный взгляд то на отрубленную голову, то на тело без сознания. Его прикосновение к ее плечу заставило Вэнь Цин едва заметно вздрогнуть и поспешно отпрянуть. Сделав шаг назад, она столкнулась спиной с грудью Сюэ Яна. Мэн Яо встал прямо перед ней, не давая прохода. Она сжала руки в кулаки, готовая ко всему. — Госпожа Вэнь, — весьма любезно произнёс Мэн Яо. — Тебе ведь тоже тошно рядом с этим придурком?