Сказка о фамильяре (Essence)

      Откуда-то капала вода, с глухим стуком ударяясь о землю и разносясь эхом по пещере. Противно сквозило прохладным воздухом, резко контрастирующим с погодой вне этих стен. Сверху и снизу вырастали выше человеческого роста острые, как копья сталактиты и сталагмиты. Источником света тут служили костры, горевшие прямо на голых камнях, без дров. Их пламя отбрасывало на стены огромные танцующие тени. Купол пещеры, будто небосвод, уходил ввысь на несколько десятков метров, и все вокруг словно умышленно заставляло чувствовать себя маленьким и уязвимым.       — Вам не кажется, что эта пещера внутри больше, чем снаружи? — задал риторический вопрос Цао Юйчэнь, задумчиво оглядывая огромное пространство под каменным сводом, и его голос гулким эхом разнесся вокруг, отражаясь от стен.       Впереди показалась развилка, с пятью узкими проходами, уводящими в разные стороны.       — И куда? — спросил Ибо, заглядывая поочередно в каждый.       — А гуй его знает, — растерянно пожал плечам Сяо Чжань и почесал переносицу. — Вариант разделиться я не рассматриваю, спасибо американским фильмам ужасов. Хотя... Юйчэнь, не хочешь отделиться?       — В фильмах этих своих американских, американский fuck видел? — насупившись, тут же огрызнулся Цао Юйчэнь. — Нашел дурака, сам отделяйся. Ты вообще умеешь разговаривать, не язвя постоянно?       — Не умеет, — вместо Сяо Чжаня ответила Сюань Лу, а потом со смешком добавила: — Это его базовые настройки. Но на самом деле в глубине души он хороший. Где-то очень глубоко. Очень.       — Эй, ты сама та еще заноза!       — Поэтому и дружим, сладкий, — Сюань Лу послала Сяо Чжаню игривый воздушный поцелуй, а после серьезно констатировала, указывая на туннели: — Тогда остается двигаться наугад.       Сяо Чжань кивнул, и вместе с Ибо шагнул ближайший туннель.       Как только они переступили условный порог, раздался резкий грохот и прямо за спинами упал большой, тяжелый камень, полностью загородивший вход в туннель.       — Накаркали, — скривился Ибо. — Можно его как-то магией сдвинуть?       Сяо Чжань отрицательно покачал головой.       — Никто из нас не может магией двигать предметы, которые не смог бы сдвинуть не применяя ее.       Они попытались докричаться до остальных, но безуспешно. Мысленную связь с Сюань Лу тоже будто что-то блокировало. Ничего не оставалось, кроме как двигаться вперед. Ибо взял Сяо Чжаня за руку, точно боясь потерять его здесь, и начал продвигаться по узкому туннелю.       Сяо Чжаню нравилось, как его ладонь лежит в руке Ибо, такой большой, крепкой и немного шершавой. Он ласково погладил большим пальцем кисть, ощущая, как несмотря на ситуацию, внутри разливается тепло и чувство безопасности от того, что Ибо держит его за руку.       Туннель не только становился уже, но и уходил вниз. Продвигаться становилось очень неудобно. Плюсом к кромешной темноте подошва скользила по чуть мокрому камню под ногами. Ибо попытался включить фонарь на смартфоне, но телефон даже не захотел зажечь экран, так же как и у Сяо Чжаня. В результате двигались они буквально на ощупь, постоянно соскальзывая под довольно крутым углом.       Наконец впереди показался тусклый свет от факелов, и они выбрались на открытое по меркам пещеры пространство. Впереди чуть поблескивало в свете огня подземное озеро, а по периметру возвышались пологие гладкие стены, создавая ощущение пребывания на дне каньона или рва. За озером виднелся проход, но точно разглядеть отсюда не было возможности.       Сяо Чжань уже хотел подойти к воде, когда увидел маленькое скалящиеся существо, все покрытое чешуей, с острыми, крючковатыми наростами, похожими на тигриные когти, на коленях.       — Суйко! — Сяо Чжань потянул на себя Ибо и на всякий случай выпустил когти.       Твари эти обитали у водоемов, ростом обладали не больше метра, но дружелюбными точно не были.       — Чжань-гэ, тут еще, — Ибо указал на двух других существ, выползающих из-под лежащего рядом камня. ​​‌​​​       Сяо Чжань стал оглядываться по сторонам. Отовсюду, из всех углов и щелей, лезли мерзкие твари, похожие на ящериц, окружая непрошенных гостей в плотное кольцо.       Первая из сущностей не заставила долго себя ждать и с громким, противным писком бросилась в атаку, обнажая острые зубы. Сяо Чжань отбил ее когтями. Следующую отпихнул Ибо. Будь этих тварей несколько штук, они бы без труда справились с ними, но пещера кишела суйко, мечтающими перегрызть чью-нибудь шею. Одна гадина все же извернулась и цапнула Сяо Чжаня за ногу, другая исподтишка вцепилась Ибо в руку.       Услышав болезненный вскрик, Сяо Чжань попытался закрыть Ибо собой. Все существо фамильяра требовало защитить свое ведьмака, пусть и жертвуя собой. В этом его предназначение, и для этого такие, как​‌​​​‌ он, используются ведьмами. Но в момент, когда он шагнул вперед, пытаясь загородить Ибо, тот схватил его за плечи и развернул, наоборот закрывая Сяо Чжаня собой.       Когда-то, давая уроки магии для Ибо, один из них Сяо Чжань посвятил мифическим существам, рассказав и о суйко. Тогда он упомянул, что кусают эти мерзкие твари всех без разбора, а вот яд их действует только на низших магических существ. И если для человека их укус что-то вроде укуса собаки, то для фамильяров из-за этого яда степень боли усиливается многократно и замедляется регенерация.       — Какого черта ты творишь? — дернулся в руках Сяо Чжань, но Ибо крепко удерживал его, защищая.       Несколько суйко укусили Ибо в спину и в голень, он скривился от боли, но так и не перестал закрывать Сяо Чжаня собой. Мелкие твари истошно верещали и атаковали, клацая своими уродливыми, кривыми зубами. Их было слишком много, и Сяо Чжань в какой-то момент решил, что они с Ибо будут разодраны при любом раскладе, но внезапно глаза напротив блеснули нефритовым цветом, а вокруг вспыхнуло слабое свечение​​​‌‌​, ограждающее их двоих от опасности. Сияние было совсем слабым и едва уловимо зеленым.       — Твоя магия, Ибо! — восхищенно произнес Сяо Чжань и не смог не улыбнуться.       Конечно его магия зеленая. Не мрачная черная, не наивная белая, не кричащая красная. Зеленая. ​       ‌​​​‌Суйко отскакивали от преграды, как теннисные мячики от стены. Вот только надолго ее не хватит, у Ибо недостаточно сил. И как будто в подтверждении этого и без того слабое свечение стало мерцать, давая суйко прорываться сквозь него. Сяо Чжань вывернулся из захвата, метнув колкий взгляд, предупреждающий попытки опять закрыть его собой, и они снова стали вместе отбиваться от злобных сущностей.       — Эй, держитесь там! — услышал Сяо Чжань до родного знакомый голос и посмотрел наверх.       По склону пещеры, как по горке, съезжали Сюань Лу и Цао Юйчэнь. ​​ ‌​​‌ ​‌​​ ​​‌‌​‌ ​​‌​‌​ ​​‌‌​​ ​‌​​‌‌ ​‌​‌​‌​ ​‌‌​‌‌​ ​‌‌‌​‌‌       Последний сразу подбежал к Сяо Чжаню с Ибо и стал вместе с ними раскидывать чешуйчатых монстров. К изумлению Сяо Чжаня, делал он это очень умело. Парень явно владел какими-то единоборствами, причем на очень высоком уровне.       Сюань Лу встала чуть подальше и устремила холодный, пронизывающий взгляд на агрессивных тварей. В ее глазах искрили фиолетовые молнии, а на кончиках пальцев поблескивали электрические разряды, постепенно оформляясь в длинную тонкую плеть. Одним лишь взмахом ею хули-цзин испепелила с десяток суйко, оставляя от них обуглившиеся трупы. Не давая кровожадным тварям опомниться, она с силой ударила по каменному полу плетью, и по нему тут же разбежались молнии, словно дрессированные змеи, поражая только нужные цели. Карликовые существа верещали и разбегались в стороны, прыгая в воду или уползая обратно под камни.       — Пожалуйста, — кокетливо улыбнувшись, мурлыкнула Сюань Лу, когда последняя тварь скрылась с глаз.       Сяо Чжань придирчиво оглядел и ощупал Ибо, натыкаясь на болезненное шипение. Ему досталось сильнее всех: множество укусов по всему телу, несколько из них кровоточили, но все же сильной опасности не представляли. Нужно было только перевязать их, на что Сяо Чжань пустил свою футболку, оставаясь в толстовке на голое тело. У Цао Юйчэня тоже были укусы, но гораздо меньше и не требовали перевязки. Организм самого Сяо Чжаня был способен к регенерации, правда замедленной из-за яда суйко.       Когда все отдышались, то, не задерживаясь, стали продвигаться по кромке озера вдоль стен на другой его берег, к выходу.       — Юйчэнь, — позвал Сяо Чжань, аккуратно ступая по скользким от воды камням и давя смешок, — ну ладно Лу-цзе, с ней понятно, но ты-то зачем прыгнул в это месиво зубов и когтей? Тоже беспокоился за нас и хотел помочь?       Цао Юйчэнь в ответ закатил глаза и презрительно фыркнул.       — Вот еще. Я просто поскользнулся и скатился сюда нечаянно.       За следующим туннелем оказалось ещё большее пространство, но теперь пещера была похожа на огромный, вытянутый вдоль зал с колоннами и факелами по периметру. Тень от факелов, падая на стены, отображалась картинками, и Сяо Чжань не сразу распознал на них фигурки людей и животных. Приглядевшись внимательнее, он вдруг обнаружил, что на рисунках изображены они сами. Каждая тень показывала какой-то период недавних событий их собственных жизней. Негромко охнув, он локтем привлек внимание Ибо и указал на стены.       В углублениях пещеры гроздями висели летучие мыши, откуда-то тихо капала вода, а на высокой каменной плите вдалеке лежал гигантский черный дракон. Его хвост стелился по полу, черные гладкие чешуйки, покрывающие все тело, бликами отражали свет огня и казались непроницаемыми для любого оружия. Глаза дракона красного цвета, словно пылающие угли, испускали устрашающее сияние, а тяжелое, медленное дыхание сопровождалось выбросом клубов густого серого дыма.       Услышав шаги, дракон лениво перевел немигающий взгляд своих рубиновых глаз на незваных гостей, и из пасти послышалось низкое утробное рычание, громом разнесшееся по пещере.       — И что теперь? — неуверенным голосом спросил Сяо Чжань, слегка отступив назад. — Мне кажется, надо срочно сказать что-то путное, а то, по-моему, он обдумывает какую степень прожарки предпочесть сегодня. Кто-нибудь из присутствующих умеет разговаривать с драконами?       — Эээээ… Дракарис? — почесав затылок, предложил Цао Юйчэнь, с опаской косясь на огромное чудовище.       — Серьезно? — Сяо Чжань аж зашипел. — «Игра престолов»? Ничего умнее не придумал?       — Тсс, — цыкнула на обоих Сюань Лу. — Главное не поддаваться панике и делать вид, что все идет по плану.       — Действительно, — хмыкнул Ибо. — А что, мало ли какой у нас дебильный план.       Дракон тем временем провел когтями по камню с таким противным скрипящим звуком, что все присутствующие инстинктивно закрыли уши. Встав со своего ложа, он медленно, переступая с одной лапы на другую и выдыхая горячий воздух, направился прямиком к ним. Каждое движение его мощного тела было наполнено грацией и силой, а каждый удар его лапы о землю заставлял дрожать своды пещеры.       Цао Юйчэнь вышел чуть вперёд, загораживая собой Сюань Лу. Это было одновременно и мило и бессмысленно. Из всех здесь присутствующих, не считая дракона, хули-цзин была самая сильная.       — Подарки, — пролепетала Сюань Лу, отбирая у Цао Юйчэня мешок. — Нужно показать ему подарки.       Она спешно стала вытаскивать из мешка волшебные атрибуты и раскладывать на полу перед драконом. Тот склонил длинную шею над подношениями, словно внимательно изучая каждый предмет и обнюхивая, а потом отступил на несколько шагов назад и выдохнул черный, как он сам, дым. Густая темная завеса скрыла мифическое существо за своими столбами, а когда рассеялась, на месте дракона стоял молодой мужчина в черном ханьфу, множеством золотых браслетов и спадающими на глаза прядями волос.       — Сколько подарков! — он подошел ближе, чуть не хлопая в ладоши от восторга. — Это все мне? Обалдеть! А это что за блюдце с яблоком? Почему оно не отдирается? Вот же ж… Ладно, потом разберусь. А это подкова скорости, да? Ух ты! Крутая! У меня была такая, я ее потерял. А это? Ааа-пчхи! Это же порошок чихания? Круть!       Дракон воодушевленно перебирал предметы, хаотично беря то один, то другой, сопровождая все это восхищенными комментариями.       — Меня, кстати, Чжан Исин зовут, вы что вообще хотели-то? — не сильно отвлекаясь от своего занятия, между делом бросил дракон.       — Мы хотим задать вопросы, на которые без помощи не можем найти ответы, — почтительным тоном ответил Сяо Чжань.       — Вы знаете условия? — в мгновение становясь серьезным и пристально разглядывая каждого, уточнил дракон. — Я первым задам вам три вопроса. Если вы ответите правильно на все, то можете задать мне так же три. Если хоть в одном ошибетесь, я не стану отвечать ни на один ваш. Согласны?       Сяо Чжань уверенно кивнул.       — Тогда первый вопрос, — начал Исин. — Чарующий голос сирен губит души рыбаков и мореплавателей, которым не посчастливилось встретить этих коварных созданий на своем пути и откликнуться на их зов. Один из обреченных на смерть мужчин перед своей кончиной спросил у сирены сколько жизней она загубила. Ответом было: «Если к количеству загубленных мной жизней добавить их половину, а потом еще десяток, то была бы целая сотня». Сколько жизней загубила сирена?       — Шестьдесят, — спустя пару секунд ответил Ибо, и Сяо Чжань уважительно-восхищенно присвистнул скорости решения.       Дракон довольно хмыкнул и тут же перешел к следующей загадке:       — В волшебном лесу, у подножья горы стояло в ряд пять шатров: красный, зеленый, синий, желтый и белый. В каждом шатре находилось по магическому существу: цзянши, байху, тролль, банши и скоге. У каждого в руке был один из магических предметов: кристалл, шар, кинжал, зеркало, амулет. Каждого охраняло животное: паук, скорпион, варан, тритон, змея. Каждый мечтал получить одну из магических сил: левитация, чтение мыслей, морок, перевоплощение и невидимость.       Известно, что:             * Тролль живет в синем шатре.             * У банши есть тритон.             * В белом шатре живет тот, кто хочет стать невидимкой.             * Байху мечтает читать мысли других.             * Белый шатер стоит сразу справа от желтого.             * У того, кто владеет кинжалом, живет в шатре варан.             * В красном шатре спрятан волшебный кристалл.             * Тот, кто живет в центральном шатре хотел бы уметь наводить морок.             * Цзянши обитает в первом шатре.             * Соседа того, у кого есть магический шар, охраняет паук.             * Волшебный кристалл находится в шатре, соседствующем с тем, в котором держат скорпиона.             * Тот, кто владеет волшебным зеркалом, жаждет научиться перевоплощению.             * Скоге обладает волшебным амулетом.             * Цзянши живет рядом с зеленым шатром.       Так вот, ответьте мне: кто жаждет обучиться левитации, и кого охраняет змея?       Сяо Чжань вместе с остальными неподдельно опешил от такого количества данных, которые нужно распутать. Исин остался доволен произведенным эффектом, в его глазах мелкой рубиновой крошкой заплясали игривые всполохи, он мягко усмехнулся и выудил из рукава ханьфу часы с черным песком, указав, что отведенное на решение время истечет с последней упавшей песчинкой.       Сюань Лу взяла камень и принялась чертить на земле схемы и таблицы, чтобы хоть как-то структурировать информацию. Каждый участвовал как мог, иногда лишь запутывая другого, и тогда приходилось начинать заново. Сяо Чжань в этих случаях скрипел зубами, а Ибо по привычке кусал ногти. Песок в часах неумолимо иссякал, и Сяо Чжань уже начал паниковать, когда картинка наконец сложилась. На последних секундах он повернулся к дракону и дал ответ:       — Левитировать мечтает цзянши. Змея охраняет скоге, — едва успел выкрикнуть, как последние песчинки упали вниз.       Исин довольно улыбнулся, показывая тем самым, что ответ правильный.       — Ну а теперь последний вопрос: моя любимая музыкальная группа?       — Что? — почти хором выдохнули все разом.       — Что это за..? Это не честно! — попытался возразить Сяо Чжань.       — У вас тридцать секунд. — невозмутимо отрезал дракон.       Сяо Чжань с Ибо переглянулись, понимая, что этого времени не хватит, чтобы, наугад перечисляя все группы, угадать нужную.       — Это EXO! — вдруг совершенно неожиданно для остальных выкрикнул Цао Юйчэнь и самодовольно ухмыльнулся. — У тебя их мерч в виде брелка у кармана. И да, судя по нему, твой биас Чен, у которого, кстати, дети рождаются чаще, чем у группы альбомы выходят.       Сяо Чжань судорожно переводил взгляд с Юйчэня на дракона и обратно. Судя по тому, как Исин довольно сиял, он остался удовлетворен ответом. Сяо Чжань сделал себе мысленную пометку чуть позже простебать Юйчэня, который, кажется, оказался фанючкой к-попа и Эксоэлькой.       — У вас три вопроса, — обратился Исин к присутствующим. — Подумайте хорошо, что именно вы хотите узнать, и действительно хотите ли вы это знать.       Сяо Чжань вышел чуть вперед и в протянутой ладони продемонстрировал Исину часы с водой.       — Мы знаем, что они могут помочь убрать зависимость фамильяра от мага. Так же нам известно, что для этого необходимо лишить ведьму того, что в книге о фамильярах называют словом Essence. Что это значит?       Исин кивнул в знак того, что принимает вопрос. В принципе, как только дело дошло до встречных вопросов, дракон стал предельно серьезным и уже не был похож на веселого, шутливого парня.       — Essence для ведьмы — это ее магия. Чтобы разорвать круговую зависимость фамильяра от всех ведьм, нужно чтобы маг, владеющий им в данный момент, навсегда отказался от своих сил.       Сяо Чжань не ожидал такого ответа, не знал должен ли спрашивать что-то дальше или уже не имеет смысла, потому что Ибо очевидно на такое не пойдет.       — Как использовать часы? — обрывая сомнения Сяо Чжаня, спросил Ибо.       Дракон снова кивнул.       — В этих часах не простая вода, как вы скорее всего уже догадались. Это вода из фонтана Aeterna. Всё магическое берет своё начало в его водах и в них же находит конец. Нет определенного места, чтобы найти его. Каждое магическое существо, чтобы увидеть этот фонтан, должно само прийти к месту своей силы. Кажется у тебя это хвойный лес?       — Откуда ты..? — начал было Ибо, но вовремя спохватился, вспомнив про тени на стенах и сообразив, что это будет третьим вопросом.       Дракон хитро прищурился, но не дождавшись окончания вопроса, неопределенно хмыкнул и продолжил.       — Фонтан появится, но лишь перед тем, кто искренне жаждет этого, кто без сомнения нуждается в нем и лишь на время, пока вода в часах не перельется из одной части в другую. Зачитав собственное заклинание воли, увидевший его сам поймет, что следует делать. У вас остался последний вопрос.       Сяо Чжань пребывал в каком-то смятении, от полученной информации голова шла кругом, и на душе почему-то было очень тревожно и гадко. Получается чтобы получить свободу, ему нужно отобрать у Ибо силу, когда он едва обрел её. Он задумался над тем какой вопрос задать в заключении, в принципе они узнали все, что хотели. Сяо Чжань взглянул на Юйчэня, который все ещё корпусом чуть прикрывал Сюань Лу, вспомнил все те странности, которые слышал от этих двоих, и вопрос сам сорвался с языка.       — Что объединяет Сюань Лу и Цао Юйчэня? Почему им кажется, что они лю… — Сяо Чжань вовремя остановился, сообразив, что они друг другу это еще не говорили. — Что они знают друг друга намного дольше, чем знакомы?       Сюань Лу неверяще с распахнутыми глазами смотрела на Сяо Чжаня. Странным образом казалось, что из всех трех вопросов этот — самый правильный.       — Вы точно хотите это знать? — очень серьезным тоном спросил Исин, обращаясь уже напрямую к Сюань Лу и Юйчэню. — Ответ перенесет вас на тысячелетия назад и заново откроет душевные раны.       Цао Юйчэнь взглянул на Сюань Лу, взяв ее за руку. Это был первый раз, когда он решился коснуться ее. Сюань Лу медленно кивнула, не сводя испуганных глаз с Юйчэня. Сяо Чжань никогда не видел ее такой: уязвимой, потерянной. Хотелось подойти, обнять, укрыть, но он понимал, что сейчас она нуждается не в нем.       — Хорошо, — коротко ответил Исин и указал на стену. — Смотрите.       По одной из стен снова побежали тени. Сначала, как и до этого, лишь черными, узнаваемыми силуэтами, но постепенно они стали обретать цвет и объем, унося присутствующих больше, чем на две тысячи лет назад.       Девушка в красивом сиреневом ханьфу, держась одной рукой за изогнутую сосну, стояла на камнях перед рекой и задумчиво смотрела куда-то вдаль. Сяо Чжань едва узнал ее в традиционных одеждах, с волосами ниже пояса, собранными заколками с драгоценными камнями и взглядом, таким чистым, открытым, но это определенно была его цзе. Девушка поскользнулась на мокром от брызг воды камне, чуть не упав, но была вовремя подхвачена сильными, крепкими руками молодого человека. Цао Юйчэнь тоже выглядел иначе: волосы забраны в полухвост, длинные богато украшенные одежды. Он смотрел на Сюань Лу в своих руках нежным, теплым взглядом, полным любви и заботы, и таким же взглядом она смотрела в ответ.       Кадры сменялись в каком-то хаотичном порядке. Вот Сюань Лу открывает подаренную Юйчэнем шкатулку и достает из нее серьги с тремя жемчужинами, вот подает ужин на стол, и Сяо Чжань сразу же узнает тот самый суп из ребрышек и корней лотоса, на который так странно реагировал Юйчэнь. Они гуляют, держась за руки, смеются и смотрят друг на друга с бесконечной любовью. Цао Юйчэнь подносит ее руки к своим губам и целует подушечки пальцев. Странный и милый жест, повторяющийся из видения в видение. А потом на груди Цао Юйчэня расплывается уродливое красное пятно, из рук выпадает меч, а сам он с открытыми глазами падает на землю. Последнее, что они видят — это Сюань Лу, до пугающего бледную, ставящую свечу у могилы, а после медленно оседающую на землю и замирающую в неподвижной позе. Тени рассеялись.       — Мне жаль, — сухо произнес Исин.       Сяо Чжань смотрел на Сюань Лу, на то как слезы ручьем потекли по бледным щекам, на то, как Юйчэнь дрожащей рукой осторожно вытер их, а потом взял ее руки в свои и прикоснулся губами к подушечкам пальцев, в таком привычном для них двоих жесте.       — Яньли, — тихонько позвал Цао Юйчэнь, и Сюань Лу тут же порывно прижалась к его груди, сжимая футболку так крепко, будто боялась, что если отпустит, то снова потеряет.       Ибо с Сяо Чжанем переглянулись и потупили взгляд, стараясь хоть на мгновение оставить этих двоих. Без слов и пояснений было ясно, что они вспомнили, поняли и почувствовали гораздо больше, чем показал дракон.