Бог и лучник

– Гляди-ка, лепрекон, настоящий! – заржал охранник с церемониальным оружием наперевес, прохаживающийся вдоль огромной очереди, сплошь состоявшей из гостей столицы. Разноцветные и разнокалиберные участники празднества поклонения великому Порядку в почтительном молчании терпеливо стояли в длинной, как хвост Ермунганда*, колонне по четыре. Колонна эта двигалась медленно и печально вдоль широкого коридора, ведшего в святая святых королевства – главный тронный зал дворца всемогущего властелина империи читаури. Топтавшийся рядом с тремя стройными светловолосыми и остроухими особями невысокий человечек со всклокоченной рыжей бородой хмуро зыркнул на весельчака из-под полей своей зеленой шляпы с высокой тульей. Его сильные руки с рельефными мышцами и вспухшими венами, перетянутые тонкими серыми ремешками, крепко сжимали набитый холщевый мешок, в котором что-то периодически брякало и постукивало. – Я думал, их давно перебили, – удивился приятель веселого стража. – Говорили, что они не восприимчивы к перевоспитанию. – Нет. То диких перебили. А этот, видать, выращенный в резервации. Их там с детства приручают, а потом используют на общественно полезных работах. У них же врожденный нюх на золото и драгоценные камни. – Иди ты, – приклад ружья осторожно потыкался в крепкую спину человечка, затянутую в зеленое сукно куртки. – Эй, лепрекон, не хочешь и на меня поработать с недельку? Мне бы хватило. Обещаю кормить и сильно не бить. Объект насмешек набычился и пропустил очередной шаг по направлению к двери в зал. Четкий строй нарушился, очередь заволновалась в недоумении. Рука стройного остроухого блондина мягко опустилась на зеленое плечо, тонкие пальцы сжали его неожиданно крепко, заставляя выровнять шеренгу. – Будьте добры, поосторожнее, – мелодичный голос звучал предостерегающе. – Это подарок всемогущему. И, сами понимаете, он хоть и на успокоительном, но не стоит его дразнить. Нам ведь не нужны неприятности в день праздника, правда? Охранник-эрудит поспешно кивнул и потянул своего товарища за рукав подальше от зверски оскалившегося человечка. – Подарок, говоришь? – рыжая борода встопорщилась, чуть ли не вертикально. – Идиотская идея. – Ну, должен же я был что-то ему сказать, – улыбнулся блондин. – Зато теперь тебя все будут обходить за парсек, не меньше… … Передышка, которую устроил себе Бартон, спрыгнув с крыши, оказалась недолгой. Оставшиеся в дураках стражи, наверняка, связались со своими коллегами из городской полиции. Во всяком случае, один из попавшихся ему на встречу блюстителей порядка очень внимательно оглядел его с головы до ног, после чего принялся деловито бубнить что-то в коммуникатор. Не дожидаясь, чем порадуют полицейского на том конце волны, он шмыгнул в ближайшую подворотню в поисках временного укрытия. В темной таверне, куда заскочил Клинт, было немноголюдно. Трое местных жителей сидели у стойки, высасывая жидкость из больших коричневых орехов через трубочки. Синий жук размером с датского дога деловито скрипел крыльями, что-то объясняя своему спутнику – такому же жуку, но более светлой окраски. Несколько гигантских улиток меланхолично двигались на выход, и было понятно, что процесс этот займет у них не один час. Оглядев мизансцену, Клинт заметил в дальнем углу группку гуманоидов, очень походивших на людей. Высокие, тонкие и стройные фигуры, красивые лица, длинные волосы, из которых торчали не по-земному острые уши. Светловолосые голубоглазые гости читаурской столицы что-то тихонько обсуждали между собой, и было видно, что все трое не слишком счастливы здесь находиться. Осторожно обойдя улиток, Бартон подобрался поближе к симпатичным озабоченным существам и прислушался. – Лиинн, ты снова забыл свой боуран**? – спросил самый старший из всей группы. – Нет, только сипин***, – виновато пробормотал его более молодой спутник. – Я могу сбегать за ним на корабль, если вы позволите, – добавил он с поклоном. – Будешь играть пальцами, бестолковый. Сейчас уже поздно что-либо предпринимать. Концерт через два часа. Тебе не выбраться из этой толпы. – Удивительно, как это столь суровые поборники великого Порядка не могут навести хотя бы его подобие на своей собственной территории, – язвительный голосок явно принадлежал особи женского пола. – Молчи, – шикнул на нее старший. – То, что ты здесь впервые, не оправдание для бездумных речей. Не ровен час тебя услышит какой-нибудь доносчик. Погоди, доберемся до дворца, и ты увидишь, как быстро эта разношерстная толпа превратится в покорно повинующихся зомби. И поверь мне, тебе это не понравится. – Кажется, сегодня нам обещают какое-то особо мерзкое зрелище в честь праздника, – не унималась девица, а Бартон весь обратился в слух. – Публичное наказание предателя. Прямо во время обеда. Величайший собирается самолично преподать наглядный урок всем нам, – старший понизил голос почти до шепота. – Фу, гадость какая, – девушка брезгливо поморщилась. – И как, по его мнению, мы сможем потом есть? Старший не успел ничего ответить, входная дверь с грохотом распахнулась – на пороге стояло трое полицейских с дубинками в руках и силовыми пистолетами на поясе. Бармен попятился, задевая стойку с бутылками, которые не замедлили мелодично звякнуть. И пока полицейские выясняли, что вызвало этот звук, Бартон успел тихо юркнуть под стол светловолосых эльфов, прячась подальше в тень. Он наблюдал, как бродят по небольшому залу мощные ноги в высоких шнурованных ботинках, слышал, как отодвигаются с грохотом стулья и столы, как неумолимо полицейские приближаются к месту, где прятался беглец. Внезапно Клинт услышал какое-то тихое бормотание, как будто кто-то полушепотом пел медленную песню на непонятном языке. Он почувствовал руку на загривке, ощутил легкое покалывание во всем теле, и слабость, словно из него разом выпустили весь воздух. – А тут у нас кто? – огромная рука в перчатке без труда отодвинула стол, под которым понуро сидел Бартон. – Вылезай немедленно, – строго произнес старший эльф, осуждающе глядя на Клинта. – И приведи себя в порядок. Нам скоро отправляться, а ты выглядишь совершенно неподобающе. Тот шмыгнул носом, молча кивнул и поднялся, пошатываясь, не в силах выдавить из себя ни звука. Его великолепный темно-серый суперкомбинезон превратился в дурацкий костюм из зеленого сукна. Пиджак был мал и неприятно давил в подмышках. Бриджи доходили до середины колена и были украшены совершенно идиотскими помпонами. Ниже красовались вызывающие полосатые гольфы и грубые башмаки на широких стоптанных каблуках. На голове прилепилась страшная, как смерть, круглая зеленая шляпа с узкими полями. А в довершении всего он обнаружил, что лицо его заросло рыжей бородой, нечесаной и клочковатой. – Гр-р-р… – только и смог выдавить он из себя, глядя, как разворачиваются полицейские и покидают таверну. – Ты колдовал в столице! – девушка с ужасом и почтением глядела на своего старшего товарища. – А ты бы предпочла увидеть, как его поджарят? – девица не успела ответить. – Ненавижу магию, – Бартон с отвращением ощупывал свое лицо, пытаясь понять, насколько сильно оно изменилось. – Но, все равно, спасибо, – буркнул он, плюхаясь на лавку рядом со своим спасителем. – Не за что, – улыбнулся старший. – Прости, но с твоим ростом эльф бы из тебя не получился. Ненавижу магию… Именно магии он был обязан тому ненормальному положению, в котором очутился. Чертова магия привязала его к Локи, сковала по рукам и ногам, не давая дышать. Даже теперь, когда тот ничем на него не воздействовал, когда будто окончательно отпустил поводок, он задыхался без своего зеленоглазого бога, без Локи, Локи Лауфейсона, который какого-то черта полез в пасть к дьяволу без поддержки. Клинт тронул ледяной ошейник, погладил его осторожно. Внезапно наручи затрепетали, завибрировали, словно по ним пропустили электрический ток, резко дернулись в последний раз и застыли, точно умерли. Теперь они казались просто обычными полосками кожи, которые легко можно было снять. И Бартон понял – случилось что-то ужасное. Он поднял мрачный взгляд на эльфа. – Мне нужно во дворец, – хрипло произнес Клинт, потуже затягивая ремешок на предплечье. – Немедленно… ~ … – Гордитесь, сегодня вы сможете сами увидеть, как поступаем мы с предателями нашей великой империи! Увидеть, чтобы рассказать всем о неотвратимости кары, которая постигнет любого, кто посягнет… Передатчик работал уже пять минут, посылая наводящий сигнал, а Тора все не было. От стола, отведенного организаторами банкета эльфийской делегации, Бартону был прекрасно виден алтарь из темного камня, на котором лежало безжизненное тело асгардского бога. То, что он все еще жив, можно было понять только по быстро меняющемуся цвету его кожи – от мертвенно бледного до темно-синего и обратно. Клинт почему-то не мог долго смотреть на неподвижного Локи – становилось настолько больно, что он терял контроль над собой. – Это твой господин? – сочувственный взгляд эльфа проникал под кожу, срывал с него камуфляж и оставлял беззащитным, практически голым. Бартон не мог ответить ни утвердительно – мешала обычная человеческая гордость, ни отрицательно, поскольку главным его принципом была честность перед самим собой. – Я должен его спасти, – буркнул он, что, собственно, было компромиссной реакцией на заданный вопрос. – Не нужно стесняться, – произнес эльф мягко. – Тут нет ничего постыдного. Я вижу вашу связь, человек. – Так заметно, да? – Бартон отчего-то вспыхнул и огляделся. – Черт. Последняя реплика относилась к отсутствию Тора, что напрочь поганило все его тщательно разработанные планы. Красивая элегантная акция по извлечению Локи из мерзкой машины и быстрому отступлению с ним и кристаллом подмышкой превращалась в разбойное нападение, вполне могущее перерасти в бойню. И кто останется в итоге лежать на каменных плитах этого громадного читаурского зала, было пока неизвестно. … – и в благодарность за ваше милостивое правление, примите в дар от нашего ничтожного мира эту бочку лучшего меда высшего качества, собранного на девственных высокогорных лугах… – огромный деревянный жбан с медом подтащили к самому подножию трона, на котором восседал император. Тот встал и сделал пару шагов к гудящей машине. Публика затихла в ожидании представления. Все взгляды в зале были устремлены на великого правителя. Дальше тянуть казалось просто невозможно. Руки Бартона зашарили в мешке, осторожно вытаскивая оттуда сложенный лук, световые гранаты, набор ножей и горсть сюрикэнов. Длинные стрелы – обычные и с толстыми взрывающимися наконечниками – эльф извлек из своего футляра для флейты. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – тихо сказал он, передавая их Клинту. – Я тоже, – ответил лучник, рассовывая амуницию по местам. – Когда начнется заваруха, вам лучше залечь под столом. Так безопаснее. Император медленно потянул за длинный рычаг, торчавший из машины. Лежавший на каменной плите Локи содрогнулся, по животу его пробежала судорога, вторая, тело выгнулось дугой, а затем из горла бога вырвался такой страшный вопль, что мощные вековые стены содрогнулись, а гости повалились под лавки, зажимая уши и хватаясь за головы. – Сволочь! – Клинту, свалившемуся на пол вместе с остальными, не понадобилось и секунды, чтобы вскочить на ноги. Мгновение спустя сразу две стрелы летели по направлению к слегка осевшему великому читаурскому властителю, а зеленая молния неслась к алтарю, щедрой рукой рассыпая по округе взрывпакеты, которые прекрасно справлялись со своей задачей сеять панику среди поборников великого Порядка – толпа с криками и визгами заметалась по залу в поисках выхода. Огромный жбан жидкого меда разорвался подобно бомбе, обильно орошая все вокруг липкой субстанцией, заливая и императора, и двоих стражников, застывших по стойке смирно по обе стороны от трона. Вляпавшийся, как муха в варенье, властитель рычал, мотая головой, пытаясь разлепить глаза и оторвать ноги от пола, что, естественно, не добавляло спокойствия его подданным. Вылетевший неизвестно откуда коротышка в зеленом клоунском костюме с удовольствием швырнул ему в голову стул, который подобрал по дороге, увернулся от удара царского скипетра и вырвал из зажима темно-зеленый кристалл, разом превратив равномерно гудящий механизм в свистящее, чихающее и плюющееся искрами чудовище. Вскочив на каменный алтарь, Клинт попытался освободить бесчувственного Локи от тяжелых кандалов, но те не поддавались. В голове его билась только одна мысль, что они сейчас являют собой просто идеальную мишень, и если не случится какого-нибудь чуда, их точно поджарят в ближайшую минуту. – Стреляйте же в него, остолопы! – зарычал император, сумев, наконец, разодрать слипшиеся губы. Опешившие поначалу стражи, которых толпа, потеснила чуть ли ни к самым дверям, опомнились и подняли ружья, пытаясь поймать на мушку фигуру в зеленой куртке и не задеть при этом своего властителя. Однако выстрелить никому из них не удалось. Тор появился не с обычным легким хлопком, а со страшным грохотом, сметая тяжелые двустворчатые двери с петель и сбивая этими дверями и стражников, и попавших под руку ни в чем не повинных последователей великого Порядка. – Здесь какие-то непонятные наводки! – заорал он Клинту через весь зал, активно прокладывая себе путь с помощью Мьельнира. – Может стены экранируют, не пойму. Пришлось выходить чуть в стороне. – Спасибо, что ты вообще пришел, – пробурчал Бартон себе под нос, и ему показалось, что синие губы Локи чуть искривились в усмешке. – Ах, ты ж, гады какие, – Тор возмущенно оглядел неподвижно лежащего брата и одним движением сдернул с него железные цепи. Клинт с луком на изготовке зорко оглядывал притихший зал. Метров за пятьдесят в стороне от трона он заметил старшего эльфа, стоявшего среди толпы и улыбавшегося ему ободряюще. – Пошли отсюда, братишка, – Одинсон провел рукой по спутанным волосам Локи. – Машина, – прошептал тот еле слышно, так и не открыв глаза. – Эта, что ли? – спросил Тор, опуская Мьельнир точно в центр моргавшего цветными лампочками пульта. Несчастный механизм издал последний всхлип и окончательно затих, превратившись в бесполезную груду металла. – С ней все в порядке, брат, идем домой. Яркое световое облако окутало три фигуры, и спустя миг черный каменный алтарь был пуст. А императору, покрытому лучшим медом высшего качества, собранным на девственных высокогорных лугах покоренной планеты, почудился тихий прерывающийся голос, шепнувший ему в самое ухо: «Закон неубывания энтропии, царь…» ~ Запретное озеро подернулось рябью, когда Тор с Локи на руках и Клинтом, мертвой хваткой вцепившимся ему в кушак, появился на берегу. В лучах заходящего светила удивленная Нави наблюдала, как два аса – один побольше, другой поменьше – хлопотали над полумертвым телом, постепенно менявшим свой цвет с голубого на обычный белый. Этого бледного аса и его малорослого несъедобного приятеля Нави помнила очень хорошо. Связываться же с мощным светловолосым типом в присутствии двоих нечувствительных к ее чарам богов она не решилась. – Идти можешь? – Тор отер губы и спрятал пустую флягу из-под любимого снадобья отца, прихваченную им впопыхах перед отправкой на выручку брату. Локи лежал на спине в густой траве, наслаждаясь отсутствием боли и чистым воздухом родного мира, поводил плечами, чувствуя радость от обретения контроля над собственным телом. Рядом с ним сидел Бартон и держал за руку свое вновь обретенное божество. – Могу, но не хочу. – Ну, тогда я пойду. Запретное озеро – не место для приличного аса. – Давай, – усмехнулся Локи. – А нам, неприличным, еще нужно переодеться, правда, Клинт? Одинсон улыбнулся, заметив, как напряглась спина Бартона, все еще обтянутая зеленым сукном, и отправился по незаметной тропинке в сторону дворца. – Я должен тебе желание, брат, – тихо произнес Локи. Тор не оглянулся, только махнул рукой, соглашаясь. – Ты справился, Клинт, – зеленые глаза оглядывали нежно, будто ласкали. – Я ни секунды не сомневался в тебе. – Возьми, – Бартон покопался в кармане и вложил в руку бога темный кристалл, мерцавший и искрившийся таинственным светом. Трикстер сжал ладонь, а когда раскрыл ее, там оказалась лишь мелкая пыль, которую подхватил ветерок и унес прочь. Незаметный взмах кистью и Клинт почувствовал, как исчезает его борода и тает нелепый костюм, оголяя тело. – Так гораздо лучше, ты не находишь? – Ненавижу магию, – выдавил из себя Бартон, сердце его пропустило удар. – Ты не избавился от них, хотя мог, – Локи провел пальцем по ремешкам на предплечье, пробежался по груди, уложил руку на горло замершему Клинту, и тот ощутил, как кожа Слейпнира вновь начинает пульсировать и нагреваться. – Я не мог, – пробормотал Бартон тише вздоха. – В том-то и дело, что я не мог. Мне было проще лечь с тобой рядом на тот алтарь. – Не нужно на алтарь, здесь гораздо приятнее. Иди сюда, Клинт, у меня есть одна теория, и я хочу попытаться ее подтвердить,– засмеялся Локи, притянув к себе своего счастливого сокола. ------ * Ермунганд – в скандинавской мифологии мировой змей, опоясывающий Землю. ** Боуран – ирландский бубен. *** Сипин – двусторонняя палочка для игры на боуране.