Борьба за выживание

— М-Мистер Альбедо, я забыла отдать вам отчет… об исследовании слаймовой слизи. Простите пожалуйста! Девушка осторожно зашла в лабораторию, прижимая к себе деревянную папку с бумагами. Вид у неё был, как у провинившегося котенка. Альбедо увлеченный до этого кипящим раствором, обернулся на голос. — Спасибо, Сахароза. Положи, пожалуйста, на стол, я позже посмотрю. Девушка послушно оставила бумаги и тоже подошла к прибору — Мистер Альбедо, что вы делаете? — Пытаюсь опровергнуть одну теорию.  — Хм? Сахароза ждала продолжения, но алхимик молчал. Однако и девушка была упорной. Она продолжала пожирать его своим любопытным взглядом. И не прогадала. — Если бы в этих кристаллах действительно была хоть капля заявленных свойств, то при подобных условиях они точно бы проявились. Придется огорчить Путешественницу и её летающую подружку. Альбедо развернулся к Сахарозе. — Кстати, ты не знаешь, она сейчас в городе? — Люмин? Нет. Я встретила её и Паймон сегодня у Гильдии утром. Катерина отправила их на Драконий Хребет, так что не думаю, что они появятся в ближайшее время в городе. Альбедо досадно закусил губу и задумался. Потом наморщился. — А что ты делала в Гильдии? Сахароза замерла, словно в оцепенении. — Ч-то? — Ты сказала, что встретила их у Гильдии. Что ты там делала? Сахароза хотела соврать, что просто проходила мимо или что ходила за очередной порцией костей, однако поняла, что Альбедо её мигом раскусит. Он чересчур гениален, а она слишком плохо врет. — Ну… я вообще-то тоже к Катерине ходила. Хотела попросить компас. — Зачем он тебе? Сахароза просто сжималась до размера комочка под его взглядом. Физически, ни единая мускула на его лице не напрягалась, но вот по ощущениям… можно было буквально чувствовать весь его напор. Бежать некуда. И зачем она вообще про эту Гильдию сказала? — Ох, все, сдаюсь! Мне нужно сходить на Хребет. Завтра. Вот я и собираю экипировку. Альбедо прикрыл глаза и облокотился рукой о стол. Напряжение немного отпустило. — И долго ты собиралась молчать? — Да я и не собиралась говорить… — Сахароза… Альбедо выдохнул и открыл глаза, внимательно впечатав в неё взгляд. — Ты же знаешь, почему нужно предупреждать меня о таких вещах. Горы опасны. И я не отпущу тебя одну. — Но… — Считай это наказанием за поздний отчет.  Сахароза хотела что-то еще сказать, но не смогла. Вообще-то… она даже рада, что Альбедо идет вместе с ней. Но она об этом не скажет. *** Драконий Хребет сегодня был, на удивление, приветлив. Солнечные лучи освещали снег, который искрился мириадами крошечных звездочек. Два алхимика шагали по заснеженной тропинке и разговаривали. — Если верить академическому сборнику Сумеру о классификации живых и элементальных организмах, то слаймы имеют собественный метаболизм, основанный на диффузии элементальной энергии, исходя из их облигатности по жидкости. — Я бы оспорила эту позицию, Мастер. Не хочу навязывать свою точку зрения, но мне кажется, что здесь большую роль играет не метаболизм, а внутреннее давление. Это бы и объяснило такую их форму. Более того… Но она прервалась, потому что Альбедо вдруг замер. Сахароза насторожилась и посмотрела туда, куда был направлен взгляд алхимика. Перед ними торжественно возвышались отвесные скалы, у подножья которых, между камнями, виднелись расщелина. С виду тяжело было определить её глубину, но из темноты доносился леденящий душу свист ветра. Сахароза осторожно подошла ближе. — Что случилось, Мастер? Вы что-то увидели? Альбедо еще несколько секунд вглядывался в темноту, а потом посмотрел на ассистентку. — Сахароза, мне нужно кое-что проверить. Побудь здесь, хорошо? — Вы собираетесь зайти туда? Я с вами! Но алхимик покачал головой. — Я попрошу тебя остаться здесь. Приготовь оружие, на всякий случай. Если меня не будет дольше двадцати минут, то иди в лагерь у подножья. — Оставить вас!? Ни за что! — Ты одна ничего не сможешь сделать. А там позовешь помощь.  Сахароза прикусила губу. — Мастер, я не понимаю, что происходит? Почему вам понадобилась эта пещера? Кто там может быть? — Я пока не знаю. Но если кто-то выйдет, кто бы то ни был, задержи его.  Девушка помялась, но кивнула. Альбедо развернулся в сторону расщелины, сделал несколько шагов и исчез в темноте. А Сахароза осталась стоять на карауле. Как ей показалось, прошла целая вечность. Голубое небо покрылось тонким слоем белых тучек, от которых полетел мелкий снежок. Сахароза вспомнила, как любила этот снег в детстве. Они с подружками обожали ловить снежинки языками, представляя, что это мороженое. Как в сказочной стране, о которой все они грезили. Жаль, что Сахароза еще не придумала, как можно сделать снег сладким. По идее, нужно отталкиваться от облаков. Что если поднять подсластители к ним на воздушном шаре а потом… — Что ты тут делаешь? Голос Мастера вырвал Сахарозу из своих мыслей. — М-мастер, простите, я отвлеклась. Но я никого не видела! Честно, из пещеры никто не выходил! — Из пещеры..? Алхимик задумчиво посмотрел на пещеру, потом снова на Сахарозу. — Сахароза, а… долго ты стоишь? Девушка задумалась. — Если честно, я немного потеряла счет времени. Но, думаю, вы пробыли там не дольше пятнадцати минут. — Хм… ясно… Сахароза задумалась. Странно, вообще-то Альбедо обычно достаточно четко следит за временем. Если, конечно, он не поглощен работой. Но именно поэтому он старается не терять счета часов, чтобы, забывшись, не опоздать на какое-нибудь очередное собрание Ордо Фавониус. — Мастер, может, вы все же объясните мне, что здесь происходит?  Альбедо как-то странно смотрел на неё. Она никогда не видела у него такого взгляда. Как будто он сейчас готов был наброситься на неё и расцарапать нежную кожу. Но это продлилось лишь несколько мгновений, потому что он тут же принял свою обычную спокойную сдержанность. — Сахароза, я все тебе объясню. Но сначала ты должна увидеть это.  Он кивнул в сторону пещеры. — Ты же хочешь? Глаза девушки загорелись. Сам Мастер Альбедо хочет ей что-то показать. Наверняка это что-то невообразимое. Какой-нибудь новый объект для супер-секретных исследований. — Очень хочу! — Тогда иди. Я прямо за тобой. Сахароза, в своем предвкушении, дрожа от нетерпения, подошла пещере. — Заходи, не бойся.  Она уже сделала шаг, но вдруг остановилась. Конечно, сквозь охватившее её возбуждение думать было непросто, но… с каких пор Альбедо позволяет ей идти первой? Особенно в такое… не самое безопасное место, как пещера? Конечно, девушка всегда негодовала из-за того, что наставник чересчур опекает её, но… что изменилось в этот раз? Она посмотрела на Альбедо. — Мастер Альбедо, я не понимаю. Альбедо уловил ее взгляд. На его лице появилась легкая, непринужденная улыбка.  — Я все проверил, там безопасно, не переживай. Ты же доверяешь мне? Девушка еще поколебалась.  «А что я сомневаюсь? Если мне говорит сам Мастер… то значит все так и есть». И она зашла внутрь. В пещере было достаточно сухо. Вглубь тянулся длинный темный коридор, который, видимо, пронизывал гору насквозь. Однако, привыкнув к темноте, Сахароза заметила еще один. И еще. Она хотела спросить Альбедо, куда дальше, но в этот момент земля и стены задрожали. Сахароза почувствовала, как на голову падает мелкая залежавшая пыль с потолка пещеры. «Обвал…» Сахароза повернулась, чтобы позвать Альбедо, но его рядом не оказалось. Зато она увидела, как выход закрыл огромный булыжник, величиной с её последний экспериментальный образец Львиного Зева. Вдруг кто-то сильно дёрнулся её в сторону, и она почувствовала, как прижата к теплой ткани. Над головой распустился Солнечный Цветок. Грохот прекратился. Пыль, поднявшаяся теперь в воздух, виднелась на просвете лучей, пробивающихся сквозь завалившие вход камни. Сахароза подняла голову. Альбедо. Конечно же это был он. Сахароза очнулась от того оцепенения, в котором находилась, пока рассматривала его лицо, и выбралась рук. — Простите пожалуйста, Мастер. Наверное, я задела что-то, когда входила. Это моя вина… Альбедо посмотрел на неё. В полумраке она могла видеть лишь очертания его силуэта. — Зачем ты пошла за мной? Я же сказал оставаться снаружи. — Что? Биоалхимик даже дар речи на секунду потеряла. — Но вы же… только что… я… что!? На лице Альбедо проступило понимание. И вместе с тем некая досада. — Я сказал тебе зайти? — Да… я совсем запуталась. Альбедо вздохнул. — Сахароза, ты встретила моего двойника. — Что… У Сахарозы перехватило дыхание. — Но… разве мы не… Вы же убили его! Попрыгунья… Альбедо взял её за плечо. — Похоже, это еще не все. Я позже тебе все объясню, сейчас нужно выбраться отсюда. Сахароза огляделась. Да. Сейчас нужно собраться. Хотя сделать это и очень-очень непросто. Мысли просто разбегались по всей голове и собираться в кучку никак не хотели. — Я прошел пещеру через один из туннелей. Под горой целая система лабиринтов, и этот в итоге тоже разветвляется. Я решил не рисковать и вернулся.  Сахароза подошла к заваленному выходу. — Мы не сможем сдвинуть эти камни? Может, ваш Абиогенез… — Это слишком опасно. Мы можем спровоцировать только больший обвал. — Тогда… нам остаётся только идти по одному из проходов. Альбедо кивнул. Я пойду вперед. Если что — действуем по ситуации. Сахароза улыбнулась про себя. «Зато теперь я точно знаю, что это настоящий Мастер Альбедо».