Таинственный незнакомец

      15 октября       Праздник урожая ежегодно проводился на окраине Парижа, в деревушке на берегу Сены. Здесь играли музыканты, а танцоры и артисты развлекали публику. Проводились конкурсы на лучшие овощи (тыквы были фаворитом местного люда).       Столбы были увешаны флажками и лентами, которые тянулись яркими пятнышками через всю ярмарку. Атмосфера веселья, не свойственная обычному и серому Парижу, царила здесь во всеоружии.       Девушки украшали подолы своих платьев и юбок, некоторые делали букеты и плели венки из ярких, красно-желтых листьев клёна и дуба. Вся основная часть празднества проходила днём, и обычно в середине октября было тепло, даже жарко. Погода значительно холодала только к вечеру, заставляя зевак собираться у праздничного костра.       Вот и в этот день ярко светило солнце, на голубом небе плыли пухлые ватные облака и лёгкий ветер трепал и скидывал оставшуюся листву с деревьев. Пестрело красным, желтым и оранжевым — не только природа, но и всё празднество.       На небольшом деревянном помосте играли местные музыканты. Музыкальные мотивы были лёгкие, задорные, создавая атмосферу веселья и радости. Здесь же сновали меж толпы детишки, играя в догонялки. Особенно наглые сорванцы успевали воровать яблоки с прилавков. Ярмарка здесь тоже поместилась — умельцы торговали шарфами и шапками, на соседних прилавках ютились ароматная выпечка и спелые яблоки. Даже небольшие золотые леденцы сияли под ярким солнцем, отблёскивая своими сахарными боками с высокой палочки, заставляя детвору облизываться и строить жалобные глаза родителям. Многие торговцы здесь были с раннего утра, чтобы занять место и разложить товар. А прилавков становилось всё больше, и место превращалось в большой лабиринт.       В этом году было решено провести ярмарку-маскарад. И крестьяне, работавшие денно и нощно чтобы заработать выходной, потрудились на славу. Многих было действительно не узнать — большое количество масок украшали листья, встречались тканевые и бумажные маски. Самый высокий детина, кузнец, сделал себе небольшую маску с вставками железа. Непрактично, но выглядело убедительно.       В разгар праздника в деревушку прибыл путник — он привязал белого коня у конюшни, налил ему воды и оставил греться на солнышке. Не забыл прибывший также угостить его парочкой свежих красных яблок с прилавка, чему конь был несказанно рад.       Выглядел наш путник весьма любопытно — соломенная шляпа, белая маска, которая закрывала его лицо, оставляя открытым только рот и подбородок. Белая рубашка с широкими рукавами, которые заканчивались кружевными манжетами. Черные брюки и оранжево-золотистого цвета жилетка. Наряд выдавал своего хозяина — в попытке сойти за местного он явно забыл взять жилетку попроще, а ботинки запачкать в грязи. Да и отглаженные штаны смотрелись слишком уж безупречно.       Завидев высокого господина, детвора моментально ринулась просить милостыню и клянчить леденцы, но взгляд незнакомца был до того спокоен и холоден, а маска не показывала эмоций, что он казался не более, чем страшной статуей среди тёплого осеннего праздника. Дети поспешили отбежать, улюлюкая и крича.       Он встал на окраине ярмарки, около прилавка с яблоками и стал наблюдать. Прислонившись к деревянному столбу, он скрестил руки на груди, и также поставил ноги слегка накрест. Кажется, напряжение в его позе говорило всё за него.       Музыканты заиграли какую-то простую мелодию, от чего наш герой слегка поморщился. Больше самодеятельности он не любил только деревенские мотивы. В его понимании всё, что относилось к уличным музыкантам — было редкостным ширпотребом в мире музыки.Эти дилетанты развлекали народ простейшими мелодиями, в то время как в театре творилось искусство. Настоящее искусство, которому нужно было служить, чтобы получить хоть сколько-нибудь стоящий результат.       Он недовольно фыркнул, как вдруг внимание его привлекла небольшая толпа у сцены (если маленький деревянный помост можно было именовать именно так).       Толпа детишек танцевала, заставляя расступиться зевак и образовать подобие танцевальной площадки. Девочки радостно кружились, держась за подолы платьев, мальчишки прыгали, топали ногами и махали руками. Громкий детский хохот разносился по ярмарке под ритм аплодисментов. И он увидел её.       Он был точно уверен. Пробираясь по улице мимо прилавков, он подходил всё ближе к музыке и сцене. Теперь он стал частью толпы, которая полукругом обрамляет выступающих.       Да, это точно она.       Две большие, русые косы цвета спелой пшеницы спускались почти до лопаток. В волосах виднелось обилие разноцветных лент. Простое платье небесно-голубого цвета (корсет и длинная не пышная юбка) очень выделяло девушку в кутерьме красно-желтых оттенков. На лице у неё была полумаска с листьями. Незнакомка.       Она поддерживала детишек, хлопала в такт, и когда малышка в красном платье вытянула её за руки в круг, с удовольствием вышла танцевать. Лицо её озаряла светлая, широкая улыбка. Жаль, за маской не было видно тех самых морщинок у глаз.       Косы подлетали, развивались ленты и громкий, такой знакомый и теплый смех звучал среди размеренных хлопков.       Дети закружили хоровод, в центре которого танцевала девушка с маленькой девочкой. Они держались за руки, весело подскакивая на манер польки, пробегая огромный круг лёгкими подскоками. Реннет остановилась, чтобы поднять руку и позволить малышке покружиться под ней. Музыканты радостно завершили на высокой ноте и шквал аплодисментов заполнил воздух. Дети, радостно подскакивая, хлопали взрослым. Танцевать хотелось ещё и ещё.       Девушка обернулась и подняла взгляд, встретившись глазами с нашим гостем. Сердце рухнуло куда-то в район пяток и возвращаться предательски не хотело. Её лицо снова озарила улыбка. Взгляд тёмных глаз потеплел. Она подхватила подол платья и подбежала к музыкантам. Что-то шепнув на ухо гитаристу, она стала собирать подле себя детей. Началось странное шушуканье. Дети нетерпеливо переминались с ноги на ногу, некоторые радостно подпрыгивали. Реннет кивнула и все они, повернувшись к толпе, замерли.       Музыка грянула снова, на этот раз мотив был другой, но деревенского стиля не отменял. Даже старое пианино, вытащенное кем-то на помост, издавало очень, очень странные звуки.       Дети ринулись в разные стороны, хватая себе человека в пару. Люди не отказывались, радостно выходя в круг. Когда пар скопилось достаточно, образовался «ручеёк» и началась игра.       Эрик смотрел на происходящее со снисхождением. Его мало интересовали деревенские забавы. Варварство, вроде залезания на столб за призами было не в его стиле.       Он нервно забегал взглядом, поняв, что потерял в пёстрой толпе незнакомку. И когда рядом с ним возникла стройная фигурка девушки, а её взгляд встретился с его, он нервно сглотнул. Он старался держаться достойно, спокойно и холодно, по привычке. Но под взглядом её чародейских глаз снова растаял. На солнце её глаза оказались карие, и сейчас выдавали оттенок спелой вишни. Она схватила его за ладони, от чего по телу пробежал холодок. И потащила в сторону сцены.       От паники Эрик вцепился в её руки и замотал головой, пытаясь бормотать что-то про «Реннет», «привет», и ещё пару невнятных слов, которые тут же исчезли в шуме. Она засмеялась, заливисто, сильнее сжимая его ладони. Он повиновался ей и встал к ней в пару, оказавшись в середине огромной колонны людей.       Правила игры были непонятны. Толпа людей вокруг нервировала, заставляя сердце колотиться бешено, на пределе. Чудовище, среди них ужасное чудовище, и они вот вот повернутся и покажут на него пальцем, будут смеяться и кричать… Но ничего не произошло. Он чуть сжал пальцы Реннет, и она потёрла своими пальцами его. Этот жест был успокаивающим, говорящим «всё в порядке, я с тобой».       Вдруг на его предплечье что-то повисло. Маленькая девочка требовательно дёргала его за рукав, пытаясь схватить за руку. Он с некоторым скепсисом смотрел на эти попытки, пока Реннет не выпустила ладонь. Оставшись без защиты, он уставился на неё, но она только засмеялась.        — Не бойся, иди за ней! Я за тобой приду!       Он нервно оглянулся и пригнувшись, последовал за девочкой. Сгибаться приходилось достаточно сильно, ведь пар с детьми было много. Как же нелепо он, должно быть, выглядел.       Оказавшись в конце колонны, он заозирался. Ручеёк из людей, казалось, заполнил собой всю площадь и напоминал гигантскую змею, которая извивается на солнце. Теперь он бережно сжимал пальцы малышки в красном и растерянно ждал исхода игры. Под их руками пробегали люди, хватая то одного человека, то другого и уводя их в недра игровой змейки.       Эрик растерянно посмотрел на девочку. Она улыбнулась, демонстрируя отсутствие нескольких передних зубов, и сказала громко:        — Я Жози. А тебя как зовут?       «Ага, ну здравствуй, любительница мышей и лягушек в коробках» — хмыкнул про себя Эрик, слегка улыбнувшись. Но тут же посерьезнел.        — Я… Эрик.        — Очень необычное имя. Красивое, — сказала малышка, разглядывая его блестящий жилет.        — Ээээ… спасибо, — смутился он. Детей Эрик не любил, помня лишь жестокость и боль от них в свои детские годы. И несмотря на то, что он был сильнее, выше и опасность ему теперь вряд ли угрожала, неприязнь осталась. Но Жози просто не знала. Если бы она увидела, какой зверь кроется под маской…       Из раздумий его вырвала рука. Рука мальчишки, который схватил Жози за ладонь и увлёк её вглубь лабиринта. Эрик растерянно остался стоять с вытянутой рукой.        — Иди вперёд, в самое начало, а потом схвати себе кого-то в пару! — крикнула стоящая рядом с ним девушка. Он почему-то послушался. Музыка, люди и шум вдруг перестали его нервировать до дрожи. Пришло расслабление и даже…веселье. Ему было весело. Поспешив пройти длинную колонну до самого изголовья, он нырнул под руки, взглядом пытаясь отыскать Реннет.        И нашел её почти в середине, она стояла за руку с каким-то парнем и болтала с ним, притопывая в такт музыке. Укол ревности пришёл мгновенно. Он схватил её за запястье и повёл по бесконечному человеческому коридору. Она смеялась, сжимая сильнее его пальцы.       Оказавшись в конце, они снова взялись за руки и сделали «ворота».        — Извини. Дети постоянно хотели стоять со мной в паре.        — Ничего, — пробормотал он, глядя на неё. Вся ревность и злость моментально улетучилась, — они… милые.        — О, кажется ты кое-кому понравился, — хохотнула она, глядя как Жози на всех парах несётся к ним, в надежде вновь схватить Эрика за руку. Мужчина жалобно застонал, пытаясь стряхнуть навязчивый маленький груз с предплечья.        — Эрик, ты теперь со мной, Эрик! — смеялась Жози.        — Не бойся, я тебя спасу, — зашептала Реннет, глядя на его опущенные уголки губ. И это была правда — буквально на следующем круге девушка выхватила его за ладонь и снова повлекла за собой.       Она вывела его из лабиринта и потащила к небольшому стогу сена, около которого стояли детские вещи. Оттуда она выудила небольшую соломенную шляпку с голубой лентой и надела на голову.        — Реннет, вы как будто небо, а он солнце! — воскликнула запыхавшаяся Жози, подбегая к ним. Выпускать из рук свою добычу она была не намерена. Она снова повисла на руке у мужчины, болтая ногами. Он стоически выдерживал, скашивая всё же глаза на девушку.        — Ну что ж, — сказала она, присаживаясь на уровень глаз девочки, — я вижу, тебе очень понравился мой друг. Он правда очень хороший, — девочка радостно закивала, заливаясь румянцем, — можно я его украду у тебя на время? Обещаю, потом верну.       Девочка было нахмурилась, сильнее стиснув рукав рубашки Эрика, но ему пришла гениальная идея.        — Эй, Жози, — окликнул он. На него поднялись огромные голубые глаза девочки, — потанцуй и поиграй ещё, а когда я вернусь, я принесу тебе леденец.       Глаза ребенка расширились от услышанного.        — Петушка? — тихо спросила она.        — Петушка, — ответил Эрик, — самого сладкого, которого найду.       Она радостно запрыгала на месте и потянула его за рукав вниз, от чего ему пришлось присесть.        — А не обманешь? — заговорческим шепотом спросила его Жози.        — Честное злодейское.        — Хахах, тогда договорились! — она чмокнула гипсовую щёку его маски и умчалась играть в толпе. Эрик остался сидеть на корточках, пытаясь переварить.        — Хитрый ход, но не советую злоупотреблять, — девушка протянула ему ладонь и помогла встать, — а то они те ещё сорванцы, не отстанут.        — Реннет, я… наконец, мы. — опять чёртова каша во рту!       Она приложила ему палец к губам.        — Я тоже соскучилась, пойдем.       Они гуляли по ярмарке долго. Длинные прилавки товаров ломились от игрушек, украшений, еды. Купцы знали о самых больших праздниках, и привозили с собой товаров на славу. Отчего народу на празднике становилось ещё больше.       Эрик заворожённо следил за девушкой. Ему не верилось, что она настоящая, что она здесь, держит его под локоть. Она весело болтала обо всём, вспоминала их переписки, периодически замедляясь и прижимаясь щекой к его плечу. А он… дышал. Просто дышал, впитывая каждую секунду, пока его сердце изнывало от наступившего счастья. В этой кутерьме и шуме, как будто не существовало больше страшного, жестокого и опасного Призрака. Был только простой мужчина, Эрик. Который гуляет по простой ярмарке с самой очаровательной женщиной на свете.       И эта мысль заставляла его нервничать. Он всё ждал, что вот-вот проснётся. Что сейчас все узнают его, что всё счастье пойдёт прахом в одну секунду.       И возможно, он был прав.