Охотники на драконов: Ненасытные снега

Глава 5. Хитрый план – Как я рад, что все вернулись в целости и сохранности! – поприветствовал команду бережливый долговязый барон Циннамум. Казалось, он заранее прознал о возвращении охотников и вышел им навстречу раньше своего брата из-за тревоги за судьбу команды. Однако всё было не так, и эмоции на его лице говорили сами за себя. То есть их полное отсутствие. – Да уж, денёк выдался не самый приятный, – начал Гвиздо, когда стража неохотно подпустила его к своему господину. – Вам удалось расправиться с опасными драконами? Вопросительные интонации Циннамума были приправлены скептицизмом – в отличие от брата он редко витал в облаках и старался быть максимально практичным всегда, везде и по любому поводу. – Да, кстати об этом… Лиан-Чу и Зория почти разделались с ними, когда выяснилось… – Значит, не справились, – бесцветно подытожил барон. – Так я и думал. Что ж. Надеюсь, новые охотники с ними справятся лучше. Что же до вас… – Новые охотники? – нахмурился Гвиздо. – Какие-такие новые? У нас же заключён контракт! Барон лишь хмыкнул и тут же объяснил: раз четвёрку приютил Цаккарум, то и со всеми расходами теперь будет разбираться он. – Близзардо безобидные! – не сдалась Зория. – И даже полезные, они… – Милая леди. Вы, конечно, прекрасны и всё такое, но братья Форесталл уже отловили мне пару детёнышей. Им на помощь придёт остальное стадо, так что… О том, что подобное не стоило бы говорить бравой воительнице с горячим сердцем, Циннамум не знал. Возмущению юной охотницы не было предела. Даже упоминание братьев, которых так недолюбливали её друзья, не шло ни в какое сравнение с тем, как цинично и буднично барон упомянул бедных драконят, разлучённых с их родителями. – Да как вы могли?! – распрямилась Зория и, несмотря на разницу в росте, одарила Циннамума яростным, испепеляющим взглядом исподлобья. – Эти детёныши, как и взрослые, никому не причинили вреда! А вы… Это подло, аморально и возмутительно! Как честная охотница, я… – Как вы смеете! Я барон… – Да хоть король! У меня, между прочим, корни тоже непростые! И имеется один очень влиятельный и богатый дядя-драконоборец со своей рыцарской школой. Который никому не даст свою племянницу в обиду под страхом смерти! Лорд Арнольд, знаете такого? Так вот… чтобы немедленно освободили детёнышей, иначе… я не отвечаю за последствия! Стража, уже было собравшаяся приструнить зарвавшихся охотников и указать им на их место, вдруг остановилась на полпути. Точно дело рук барона: тот сделал ещё один, уже замеченный жест, и мечи с копьями снова скрылись за спинами охранников. Циннамум всё-таки изменился в лице – да ещё изобразил такую улыбку, что ему бы самому стало страшно, окажись рядом зеркало. – Всё-всё, успокойтесь, милая леди. Конечно, я был неправ… Похищать детёнышей близзардо… вероятно, это у меня от брата – его всегда уносит куда-то не туда. И спасибо, что всё мне объяснили. Зория, да и остальные просто опешили. Вот так легко взять и переубедить барона? Однако один момент всё ещё не был решён – о чём, как ни странно, напомнил сам Циннамум. – Вы ещё успеете их догнать и остановить. Они у северо-западной гряды: там сейчас пасётся основное стадо. Стражники вас туда проводят – но поспешите!.. Гвиздо раздражённо чертыхнулся. – Когда-нибудь я придушу этих братьев… вот этими самыми голыми ладонями. Ладони у него, конечно, голыми сейчас не были, но то лишь детали. Лиан-Чу поблагодарил Циннамума за содействие и уже было направился к саням с остальными, когда барон слегка бесцеремонно взял Зорию за руку. – Прошу вас, останьтесь. – З-зачем?.. – Когда вы упомянули лорда Арнольда, я сразу же понял, о чём идёт речь. Видите ли, в моём замке, в отличие от прожигателя семейного наследства Цаккарума, всё ещё хранится множество реликвий прошлых поколений. В том числе одна из лучших коллекций книг ближайших архипелагов! Изучить записи по драконам? Пожалуйста! Но, думаю, вас больше заинтересуют родословные великих вельмож. Там и ваш дядя найдётся… и, может… ваши родители… Последнее слово мигом развеяло весь скептицизм охотницы. Зория уже много лет мечтала найти и вычитать о них всё, что только могла – но раз за разом натыкалась на сложности: то архив сожгли драконы, то остров с библиотекой затонул в воздушном водовороте. А обращаться к дядюшке Арнольду было делом далеко не из простых, так что… – Что ж. Если ненадолго… Ребят, вы справитесь без меня? – Да не в первой! – ответил ей Гвиздо. – Копайся в своих родословных, кто запрещает. Мы с Лиан-Чу и Гектором быстро – утрём нос братьям и вернёмся. Где, кстати, Гектор? Как оказалось, синий дракончик и вправду исчез. Причём так быстро, что никто толком и не заметил, куда направился этот, как заявил Гвиздо, «прожорливый прохвост». – Опять сбежал? А я столько для него сделал! – Не беспокойся, Гвиздо, он найдётся – в крайнем случае, Зория отыщет. Нам пора – времени мало… Недолго думая, оба охотника погрузились в парусные сани. Несколько стражников, так предусмотрительно вызванных Циннамумом, уже садились на диковинные доски для снежного виндсёрфинга, чтобы указать дорогу нашим ребятам. Напоследок барон показал им ещё несколько жестов, и вскоре все укатили на поиски злосчастных братьев Форесталл. Оставив Циннамума и Зорию наедине. – Давайте пройдём в мой скромный замок. Уверен, вам у меня понравится… Прежде закрытый, сейчас барон вёл себя более чем галантно. Может, даже немного слишком. Но Зория уже согласилась на посещение библиотеки, и отступать было поздно. И хотя высокомерный прагматик Циннамум сейчас казался весьма учтивым, все мысли девушки занимала лишь идея добраться до обещанных архивов. – Мой дворец не такой вычурный, как у дуралея-братца, но зато куда функциональнее! Это была чистая правда: в напоминавший эскимо замок вели редкие и рискованно узкие мостики, соединявшиеся там, где располагались единственные ворота в строение. Само оно оказалось ни чем иным как очень плотной и древней рощей живых секвой, чьи кроны, врастая в сиреневый купол «мороженого», украшали потолок тронного зала изнутри. Заблудиться в таком хитросплетении дворцовых коридоров, где на каждом повороте ты рисковал врезаться в очередную ветку или широченный ствол, было легче лёгкого! В целом же главные залы дворца отличались скорее мрачностью, нежели лоском: казна Циннамума не зря превышала таковую у упитанного брата. Барон экономил почти на всё, на чём мог, и экспортировал в другие страны не столько мороженое, сколько сырой лёд – и далеко не всегда в пищевых целях. Его заказчиками также были хозяева лабораторий и больниц. Более того, из коротко брошенных фраз, которые Циннамум подкреплял всё новыми и новыми комплиментами, Зория поняла, что тот также заинтересован в расширении своих владений. И не только по части драконов: схемы наступательных операций на сопредельные дикие острова встречались чуть ли не на каждом втором дереве из тех, что попадались гостье на глаза. – Позвольте сказать, что этот рыжий цвет изумительно подходит вашим глазам, леди Зория. – Да, хех, спасибо… – уже на автомате ответила девчонка. «Неуместных комплиментов становится всё больше», – подумала она, когда верхние помещения дворца наконец-то оказались в зоне досягаемости. Здесь, среди толстых оранжевых массивов, можно было увидеть лишь одного работника: бородатый старичок, ухаживающий за растениями, едва бросил взгляд на барона с его спутницей, после чего спокойно вернулся к работе и вскоре скрылся за одним из монументальных стволов. – Так… а в какой стороне библиотека? – Вторая лестница за во-о-он тем деревом, красавица, – указал Циннамум не без очередного комплимента. – Составить вам компанию? – Нет, я, пожалуй, разберусь во всём сама. Зории не терпелось отделаться от назойливого «воздыхателя», и она сама не заметила, как буквально влетела по лестнице в миниатюрную комнатку на вершине одной из башен. – Но… здесь нет ни одной книги! Через секунду послышался металлический лязг, запирающий массивную сосновую дверь. – Эй! Это что за шутки?! Барон на той стороне лишь развёл руками. Разумеется, Зория этого видеть не могла. – Простите, миледи, но иного выбора у меня попросту не было. Как видите, в нашей округе совсем нет принцесс или даже графинь. Ни одной девушки высокого происхождения! Знали бы вы, сколько мы с братом пытались найти… А тут вы… да ещё сам лорд Арнольд! – Ч- что вы хотите сказать… При чём тут я? Циннамум тяжело вздохнул. – Это всё дурацкие правила наследования. Мы с братом делим одно королевство, пока не завели собственные семьи. Но если кому-то из нас удастся жениться на высокой особе, особенно если она выше по положению, чем мы… он сможет претендовать на все территории разом! Теперь понимаете, как мне повезло? Зорию чуть не хватил инфаркт на её двадцать втором году. – Да что вы… Вы что, меня хотите взять в жёны? – Да, и уже завтра. Свадьба будет организована к утру, милочка. Простая формальность… Услышав то, с какой непринуждённостью барон собирается отнять у неё… свободу, Зория вскипела: – Да вы хоть понимаете, что творите?! Ну, ничего… вот как вернутся мои друзья, они… – Они не вернутся, дорогуша, – спокойно, почти хладнокровно ответил барон. – Я приказал своей страже разделаться с ними сразу, как только те прибудут на пастбища близзардо. Увы, охоту на драконов никто не отменял. – Что?! Да как вы смеете! Я… Дальнейшие слова барон уже не слышал: для своих уже солидных лет он быстро бегал, так что сейчас уже нёсся в собственные покои, чтобы подобрать на свадьбу свой лучший, пусть и немного запылённый смокинг. Одного он только не знал: за всеми его действиями сейчас наблюдала пара не самых зорких, но весьма и весьма любопытных глаз. Да-да, Гектор действительно никуда не пропадал: оказавшись у дворца барона Циннамума, он первым же делом решил попробовать гигантское эскимо на вкус. Жаль, но и оно оказалось несъедобным… Зато с высоты гигантской секвойи можно было наблюдать за всем, что происходило в главной зале. Вот только одно дракончика беспокоило: забраться он забрался, а кто же спустит его теперь? Страх высоты не был главным в обойме Гектора, но секвойи оказались слишком высокими даже для него. И всё же помощь нашлась – и оттуда, откуда он её совсем не ждал. – Эй, а ты там как оказался? Смотритель, прибиравшийся в роще-дворце, слишком хорошо знал здешние места, чтобы не заметить комок синей шерсти, притаившийся на одной из ветвей колоссального древа. Сбегав за лестницей, которую он использовал, чтобы сбивать с секвой трутовики, смотритель вскоре вернулся и спустил бедолагу на землю. Каково же было удивление Гектора, когда он признал в бородатом старичке Горана! – Нет-нет, ты обознался, – рассмеялся смотритель, еле-еле разобрав речь дракончика. – Я Зоран. Зоран Гораныч – брат-близнец Горана. Он работает у одного барона, я у другого. Работа у нас разная… а долг один. Как видишь, наш замок-эскимо не очень жалует незваных гостей – особенно если они сворачивают не туда. – Зория… Свадьба… А! Капут! Всё плохо… Друзья… – Да слышал я всё… – отмахнулся Зоран, присел на один из корней, по толщине сопоставимый с ним самим, и тяжело вздохнул. – Совсем бароны от рук отбились, никто им не указ. А как было здорово раньше, когда всем заправляли их родители! Гектор вопросительно уставился на смотрителя, словно тот собирался рассказать ему какую-то долгую сказку. В отличие от брата, он не был таким оптимистом, как Горан. И если первый любил нахваливать королевство, Зоран обычно только и делал, что ностальгировал по старым временам. – Оба брата теперь скорее паразитируют на наследии своих родителей (к коему также принадлежит развитая система отопления) и мало интересуются делами своих трудолюбивых подданных за пределами дворцовых и снегодобывающих территорий… Циннамум так вообще скупится на отделку нижних этажей… Он экономный – по большей части в противовес расточительности брата. Поэтому и строит захватнические планы. Вместо того чтобы служить людям, которых представляет. Вот и сейчас то же самое. Гектор закашлял – другого способа остановить поток историй он не нашёл. – Зория… помогать! – прокричал зверёк. – Да, точно. Здесь я тебе помочь лично не смогу – я давал клятву служить верховной семье по гроб жизни. Но подсказать… В общем, я укажу тебе, куда умчались твои друзья. А ты их предупредишь о предательстве стражи. О Зории не волнуйся – до утра к ней поднимется разве что повар с очередной порцией мороженого. А сейчас беги – пока тебя не увидели… Гектор поблагодарил Зорана, пожав тому мозолистую старческую руку своей трёхпалой лапкой. Встрепенулся, подпрыгнул – и поспешил к главным воротам так быстро, как никогда… Времени оставалось совсем мало.