Охотники на драконов: Ненасытные снега

Глава 6. Засада Путь на северо-запад оказался не из близких. Помимо сугробов, от которых у Гвиздо мало- помалу развивалась морская болезнь, докучали ещё и стражники: на своих досках с парусами они петляли до того часто, что пару раз Лиан-Чу пришлось как следует потрудиться, дабы ненароком не переехать кого-то из служивых. Но без них найти верный путь возможным не представлялось: слишком уж одинаковым всё было вокруг. Под конец, едва не повторив участь Гектора в момент его знакомства с высококалорийным льдом, Гвиздо смог наконец-то выдохнуть: стоянка братьев Форесталл виднелась неподалёку. – Притормози там, Лиан-Чу… Не хочу, чтобы Жорж и Гилберт повредили наши сани, если они… ну, не поверят распоряжению барона. Лиан-Чу послушал друга – и, замедлив движение, «припарковал» их транспортное средство на твёрдом и более-менее надёжном ледяном плато. Стражники, всё это время державшиеся на почтительном расстоянии, все как один приблизились к героям. Понять смысл их действий те пока не могли, но когда первый из вооружённых ребят потянулся за клинком, на всю округу раздался обеспокоенный возглас Лиан-Чу. – Вон там! Двое… лежат… Гвиздо, за мной! Не обратив внимания на стражу, коротышка с великаном поспешили вниз, в сторону от плато. Соскользнув ступнями с горки в сторону двух замеченных великаном силуэтов, охотники едва сами не распластались на снегу. Наконец они на месте. Да, здесь действительно оказались Жорж и Гилберт! Едва живые, без сознания и в липких от снега лохмотьях, которые когда-то могли сойти за весьма подержанные тулупы… – Да что с ними случилось-то? Лиан-Чу осмотрелся и заметил крупные следы на снегу. Великое множество следов, среди которых он узнал следы близзардо. Но остальное… Он заметил перевёрнутый арбалет для огненных стрел, чуть видневшийся под слоем свежего снега, и всё встало на свои места. – Сдаётся мне, Форесталлы спугнули семью близзардо, Гвиздо. После чего сюда пришёл тот самый опасный дракон с парусом. Чудо, что они вообще остались живы… – Ну… – задумался Гвиздо и внезапно улыбнулся. – Тогда наша работа сделана. Пусть стража проводит нас назад, и всё. Кстати, вот и они! Ребята… «Ребята» все как один собрались в стройный ряд, будто готовясь к параду. И лишь клинки и копья, направленные в боевой манере на героев, не предвещали ничего весёлого. – Эм… если вы решили защитить нас от дракона, он уже ушёл… Вытянувшись по стойке смирно, стражники пошли на охотников. Гвиздо привычно спрятался за спиной Лиан-Чу, но с ужасом понял, что даже мощный друг не справится с такой оравой натренированных бойцов. Или справится? – Ты не прав, Гвиздо… – сказал Лиан-Чу, доставая свой меч. Гладкая отполированная сталь сверкнула в лучах зимнего солнца. – Да я уже и так понял, что они нам не песенку пришли спеть! Лиан-Чу переложил клинок в другую руку и вдруг совершенно неожиданно повернулся к страже спиной. – Нет, Гвиздо, ты действительно не прав: дракон не ушёл… Да, парусный хищник действительно вернулся за покинутой добычей, которая вдруг ни с того ни с сего умножилась. И пришёл он не один! – Мамочки! Тут целой армии не хватит… Стая стройнолапых длинномордых чудовищ проступила на фоне снега, подставляя под косые солнечные лучи свои изящные спинные паруса. Предвкушая трапезу, голодные драконы, как один, подняли пронзительный рёв и, наплевав на осторожность, побежали на собравшихся людей. – Боже-Боже-Боже! – Вот и я о том же. Десять шагов… Стражники прикрылись клинками и копьями, начисто забыв об охотниках, и теперь думали исключительно о собственных шкурах. Пять шагов… Лиан-Чу попросил Гвиздо оттащить братьев Форесталл подальше от надвигающейся бойни. Щуплый коротышка нехотя согласился. Три шага. Сердце Лиан-Чу замерло, а тело – до последней клеточки – приготовилось отражать удары острых когтей и не менее опасных зубов. Один шаг. Земля под ногами разверзлась… – А-а-а-а-а!!! – прокричал каждый, кто ещё мог что-то соображать. Снег под ногами людей провалился – и следом за ним в зияющую темноту полетели герои. *** Тук-тук-тук… Мерный стук раздался в темноте, и первым делом от него захотелось спрятаться под одеялом. Но и оно не помогло: стук повторился. Тук–тук–тук… Накинув халат, Зория вскочила с кровати, так «бережно» застеленной бароном Циннамумом, и подкралась к двери. – Который час, вы знаете? В любом случае я не смогу открыть – с моей стороны замочная скважина отсутствует… В ответ послышался металлический лязг, и в следующую секунду массивная дверь слетела с петель и рухнула прямо в комнате. Зория ахнула… Её освободитель вышел из темноты и жестом заправского рыцаря, поклонившись, поцеловал девушке руку. Она не верила своим глазам: здесь барон Цаккарум собственной персоной! – Но… – Быстрее, миледи, у нас мало времени! Если мой брат нас поймает, то проведёт свадьбу прямо в этом коридоре! Надо бежать! Зория опешила. Редко её спасали из плена незнакомые мужчины – даже вот такие, совершенно запустившие фигуру… Наспех схватив свою одежду и повесив на плечо меч в ножнах, девушка последовала за бароном – и вместе они нырнули в темноту дворцового лабиринта. А лабиринт этот был самый что ни на есть настоящий – с большой буквы «Л»! Без карты отсюда мало кто смог бы отыскать путь наружу – да и с нею шансов оставалось немного: уж слишком темно оказалось на нижних ярусах дворца-эскимо, куда охотницу увлекал за собой Цаккарум! – Куда мы идём? Вопрос был задан, скорее, чтобы развеять затянувшуюся тишину, которая казалась особенно зловещей в столь тёмном месте. – К тайному подземному ходу, сделанному ещё моими родителями. Циннамум о нём наверняка забыл. Братец только прикидывается умным и расчётливым, а сам… просто сидит на собранных монетах и чахнет над златом! Он бы никогда не оценил вашу красоту так, как я… И не только её. – Да, спасибо, где-то я уже это слышала… – О, не беспокойтесь, прекрасная принцесса моей мечты, – там, куда я вас отведу, Циннамума вы можете более не бояться! – Но… – Ваши друзья уже вас там ждут. Всё будет в порядке. При упоминании друзей Зория немного расслабилась. Между тем длинная лестница привела обоих в тёмные и весьма холодные катакомбы. Вот где можно было остаться навсегда и превратиться в ледышку! Оставалось полагаться лишь на память Цаккарума. К счастью, она его не подвела: перемещаясь от факела к факелу, он вёл уже порядком продрогшую девушку навстречу тьме, и минут через десять они пришли к точно такой же лестнице, какую оставили позади. Зории даже показалось, что они сделали круг и вернулись – но нет, долгий и изнурительный подъём вскоре привёл их в знакомые разноцветные переплетения коридоров замка-пломбира. – Слава небесам, – Зория узнала дорогу к своей комнате, в которой провела прошлую ночь. – А где Гвиздо и Лиан-Чу? – Они у себя. Думаю… вам надо немного переодеться. Вспомнив, что дрожащее тело по-прежнему прикрыто одной ночнушкой, Зория покраснела. Мигом бросив всё, девушка устремилась наверх – в ту самую башню для принцессы, где её уже ждали… – Свадебное платье и фата?!! – в ужасе прошептала охотница, пока за ней запиралась очередная дверь. На сей раз дубовая. – Прошу прощения, миледи, – ответил сахарный голос барона. – Только обманом я мог спасти вас от брата. Не переживайте, церемония уже почти готова. На рассвете мы обязательно… Дальнейших слов Зория не слышала – завопив во всё горло, она застучала по двери так яростно, что барону пришлось ретироваться в спешке. – Ну как я могла снова на это попасться?!! Сон сняло как рукой. *** – Гвиздо, проснись! – Что?.. Да не спал я! Очнувшийся после падения в неизвестность коротышка отряхнулся – и с изумлением убедился, что остался жив. Когда же, ощупав себя с ног до головы, он понял, что ещё и цел, радости не было предела. Вот только темнота не позволяла сориентироваться: тусклое бирюзовое свечение, явно исходившее от ледяных пещерных стен, не давало такой обзор, как хотелось бы. – Ну и как нам отсюда выбираться?.. – досадливо вздохнул Гвиздо, и к нему тут же вернулись все воспоминания. – Стой… Стража! Драконы! – Думаю, они остались на других уровнях пещер, Гвиздо. Здесь только мы вчетвером… – Ну, слава Богу, дружище! Я уж подумал… стоп. Почему «вчетвером»? Как оказалось, в подлёдные пещеры провалились и братья Форесталлы. По-прежнему лежащие без сознания, они тут же были объявлены Гвиздо ненужным балластом, о котором лучше бы забыть как можно скорее. И лишь ответное многозначительное молчание Лиан-Чу заставило задуматься об альтернативе. – А что мы можем сделать? Не тащить же их на наших спинах? – Придётся, Гвиздо. Иначе они замёрзнут насмерть. Коротышка хотел было поспорить, но прекрасно понял, что на эту тему он своего друга не пересилит. Ничего не поделаешь: Гвиздо и Лиан-Чу действительно придётся нести полуживых братьев Форесталл на своих спинах! Или матушка Пуляр в приюте напрасно прививала своим мальчуганам кодекс чести… Более массивного Гилберта на себя водрузил Лиан-Чу, а Гвиздо с пыхтением потащил невысокого Жоржа, перекинув его руки через свои плечи. – По крайней мере, этот полупрозрачный лёд спасёт нас от метели снаружи. А она уже началась, судя по вою сверху. – Брр… Да-да, гениально, только мне почему-то не кажется, что нам повезло! Братья оказались ещё тяжелее, чем рассчитывали друзья. Попривыкнув к своим контуженным балластам, Гвиздо и Лиан-Чу наконец-то дождались, пока глаза окончательно привыкнут к полумраку, и направились в сторону широкого полукруглого тоннеля, проходившего прямо сквозь полусъедобный ледник. Непростая дорога петляла и то и дело упираясь в обвалившиеся сосульки, каждая из которых могла бы посоревноваться в размерах с таверной «Храпящий дракон». Однако она не разделялась – и единственный путь вперёд оставался таковым на всём своём протяжении. – Всё, я так больше не могу! – раздражённый Гвиздо положил Жоржа на лёд и присел на камень. – Ещё немного, и я сам впаду в беспамятство! – Мы должны двигаться. Если остановимся, окоченеем тут навсегда. – Может, оно и к лучшему, дружище. – А как же Зория? – спросил Лиан-Чу, тем самым упредив очередной приступ апатии у друга. – Да, тут ты прав. Без нас она пропадёт, – сказал Гвиздо, как вдруг его что-то смутило. – Погоди… Повсюду ж лёд. Откуда здесь эти породы? Оказалось, что камень, поначалу принятый охотниками за обыкновенный булыжник, таковым не был. Правильной формы, словно постамент для какой-то статуи, он сразу же заинтересовал любопытный ум любителя контрактов и древностей – и оказался далеко не единственным! Оставив братьев-охотников «отдыхать» на импровизированной постели из рыхлого снега, Гвиздо уговорил товарища хорошенько осмотреться. Любознательность вознаградилась: на поверку оказалось, что герои попали в самый настоящий древний город! И не абы какой, а почти полностью вмороженный в ледяную стену. То тут, то там в морозной толще выступали силуэты древних дворцов и мостовых, а когда-то оживлённые улицы едва-едва показывались из полупрозрачного массива, выступая временам в виде скользкой брусчатки или газовых фонарей, покорёженных многолетним движением ледника. – Наверняка это то, что осталось от прежних дворцов и городов – доледниковой эпохи… Как думаешь, Лиан-Чу, тут найдутся сокровища? Великан наступил на остатки кареты, вмёрзшей в вечную зимнюю темницу вместе с неподвижной пегой лошадью, и отвернулся. – Очень возможно. Но на поиски и раскопки уйдёт не одно десятилетие. Впрочем, гиблость затеи не сбило энтузиазм его маленького коллеги. Богатства легендарных рыцарей и золотоволосых принцесс уже представлялись долгожданным спасением от вечных кредитов и прозябания на кухне у Дженелин в воображении Гвиздо. Он даже попробовал освободить ото льда нечто похожее на сундук, но чуть не сломал себе пальцы на ногах, пытаясь пинками добраться до драгоценностей. Правда, скоро выяснилось, что это и не сундук вовсе – а простой камень с каким-то плохо читаемым текстом. – Надгробие… – буркнул коротышка. – Вечно мне не везёт! – Это не надгробие, Гвиздо… скорее стела. У тебя есть чем посветить? – С каких это пор факелы стали умещаться в карманах? Разве что кремень… От пары-тройки искр лучше не стало, но Лиан-Чу упорно настаивал, чтобы друг прочитал всё, что там было написано. Вопрос, с какого перепугу им понадобился этот камень, остался без ответа: великан только ткнул пальцем в символ, нанесённый на самую верхушку плиты, и сказал, что начертание похоже на один из древних геральдических гербов. – Возможно ты прав… По крайней мере, чтиво похоже на какой-то рыцарский кодекс… Вроде клятвенных обещаний… Скукота… Хотя… А вот это интересно! Лиан-Чу… Поставь-ка вот тут крестик. Не до конца поняв, что к чему, великан не стал спорить – и нанёс на камень небольшую отметку острием своего меча. Но как только Гвиздо собрался что-то ему объяснить, между ними неожиданно возникло мохнатое, ругающееся и трясущееся от холода существо. – Х-х-х-х… П-п-плохо! М-м-метель! К-к-капут!!! Окоченевший Гектор запрыгнул на Гвиздо в тщетной попытке отогреться у него на шее. Тот, конечно, почти сразу сбросил с себя непоседливого прилипалу. К счастью, за беднягу взялся Лиан-Чу: расстегнул застёжки своей шубы и спрятал друга под несколькими слоями тёплой шерсти. – З-З-Зория… Плохо… Спасать! – Что? Говоришь, с Зорией случилась беда? Потребовалась пара минут, чтобы отогревшийся Гектор смог на лапах объяснить, чего от неё добивается один из баронов. – Нда… повезло нашей «принцессе», нечего сказать. Нашла своё счастье! – Это не счастье, Гвиздо, и Зорию надо спасать. – Ага-ага, как же. Для начала надо отсюда выбраться. И как нам это, по- твоему, сделать? – Знаю! Знаю! Наверх! Гектор окончательно согрелся, выпрыгнул из шубы Лиан-Чу и ловко приземлился на скользкие камни. Вытянувшись в струнку, он изобразил стрелу, указывающую вперёд и вверх. До ребят наконец-то дошло, как их питомец оказался в глубоких подлёдных катакомбах. Заметить этот пролом снизу едва ли представлялось возможным, да и ветер отсюда не дул: не под тем углом к поверхности возник проход. Правда, одно дело найти выход, а добраться до него – совсем другое. Вскарабкаться с Гвиздо на плечах Лиан-Чу, конечно, смог бы весьма быстро. Но ведь надо было на себе тащить ещё и братьев Форесталл! К счастью, свою роль сыграл древний город: одна из стен замороженного здания так удачно выступала изо льда, что стала для охотников импровизированной лестницей. Шаг за шагом, они оказались в проломе – и Лиан-Чу первым вынырнул из безмолвной темноты наружу. – Гвиздо, ты должен это увидеть! – Что? За нами снова пришла стража барона? Великан молча подцепил друга за шиворот и лёгким движением руки вытянул на открытый воздух вместе с братьями, привязанными к спинам обоих. Надо сказать, от увиденного дар речи потерял даже тот, у кого она была главным оружием и веским козырем в любых спорах. Метель, которая так проморозила Гектора, уже отступила. Более того – теперь на ночном небе, лишившемся облаков, зажглось нечто поистине особенное… Невероятное по своей мощи полярное сияние, яркостью и красочностью превзошедшее всё, что ночами подсвечивало эти небеса на протяжении семи последних лет. Плавные, медленные переливы изумрудных оттенков то и дело сменялись красными и сочно-лазурными всполохами, и поначалу охотники даже не заметили, что наблюдают за этим действом далеко не в одиночестве. Лишь слабое фырканье да запах, который уже ни с чем не спутаешь, стоит лишь раз его уловить. Расщелина, из которой «вынырнули» Лиан-Чу и Гвиздо, оказалась на самом краю отвесного утёса, куда по неизвестным причинам явилась парочка взрослых близзардо. Почти неподвижные, они возвышались над охотниками… искоса на них поглядывая, но тут же вновь отводя взгляды в сторону пылающей небесной красоты. Здесь были и детёныши: четвёрка маленьких, чуть больше человека, пуховых зверьков, которые уже не резвились и не искали себе съестное, а мирно посапывали рядком, облюбовав для себя мягкий и уютный сугроб. – Была бы тут Зория, точно растаяла бы от умиления… Хорошо, что мы, парни, совсем не такие. А… Гвиздо оторопел. Рядом с ним, очухавшись наконец-то от сна, неподвижно сидел Жорж Форесталл. Оба брата только что пришли в себя и ещё мало понимали, куда их занесло. Но красочное светопреставление в небе и мирно наблюдавшие за ним драконы по какой-то причине растрогали неотёсанных Форесталлов куда больше, чем предполагалось. – Никогда не думал, что увижу что-то подобное… – произнёс Жорж и смахнул со щеки скупую мужскую слезу. – Мы что, умерли и попали в Рай?.. От вида плачущих братьев Гвиздо стало не по себе. Посоветовав им использовать в качестве платка Гектора или свои рукава, он отсел от них подальше. Вечно задиравшие его с друзьями, сейчас Форесталлы выглядели… чересчур размякшими, чтобы он их мог воспринимать всерьёз. Что же до Лиан-Чу и Гектора, то они на своём веку слишком много повидали, чтобы раскисать. Особенно когда впереди ждало столько трудностей. Но пока охотники могли позволить себе некоторое время на передышку. В тихом, забытом краю – под огнями зимней авроры.