Иначе

      На его памяти это была самая короткая драка. Незнакомец с лёгкостью уворачивался от каждого удара, и даже если они его задевали, продолжал уверенно стоять на ногах, отбиваясь от новых атак и готовясь к своей. Раньше в стычках с городскими юношами Ли Пинг всегда выходил победителем — и сейчас явно тоже рассчитывал на лёгкую победу. Оттого и не заметил, как молодой заклинатель внезапно из обороны перешёл к нападению. Одного выверенного, но, кажется, не очень сильного удара в челюсть хватило, чтобы Ли Пинг потерял равновесие и упал, взметнув вместе с тем небольшое облачко пыли. Мэн Яо про себя коротко усмехнулся — вот и влезай после такого в драки с незнакомцами. В голове побеждённого, кажется, скользнули примерно такие же мысли.       — Ненормальные… — пробормотал Ли Пинг, всё ещё сидя на земле и ощупывая повреждённую челюсть, словно проверяя, на месте ли она. Он спешно, но всё ещё неловко от потрясения поднялся на ноги. — Оба: и ты, и твой дружок, — взгляд исподлобья, больше возмущённый, чем злой, и немного испуганный, кинулся сначала к Мэн Яо, а после и к незнакомцу, всё ещё стоявшему в напряжении, словно он был готов в любой момент ответить на новый удар. — Нужна мне эта ваша шпилька! — Ли Пинг пнул ногой украшение, вылетевшее из его рук, когда он падал. — Ненормальные… — негромко повторил он и тут же кинулся прочь, сначала быстрым шагом, а затем срываясь на неуклюжий бег. Незнакомец, стоявший рядом, фыркнул, лишь сейчас расслабившись, — и вдруг наклонился, чтобы поднять шпильку.       — Теперь, думаю, он ещё не скоро к тебе прицепится, — серьёзно произнёс юноша, протягивая украшение владельцу. — Держи. Она немного в пыли, но вроде целая.       — Мгм… Спасибо, — без особого энтузиазма ответил Мэн Яо, забирая шпильку и пряча на этот раз за пазуху — для надёжности. Взгляд невольно скользнул к лицу незнакомца, выхватывая на его щеке неглубокую царапину — наверное, шпилька и зацепила в пылу драки. — У тебя кровь…       — А? Где? — юноша потянулся было к лицу, но Мэн Яо резко перехватил его запястье. На него тут же направился полный непонимания, даже диковатый взгляд. — Ты чего?       — Куда грязными руками? Её промыть надо. Тут рядом озеро, возьмём воды там. Пойдём, — не дожидаясь возражений, он поднял с земли платок, в который прежде была завёрнута шпилька, бросил его в корзину с продуктами, на время стычки отставленной в сторону, и, всё ещё удерживая незнакомца за запястье, потянул его на соседнюю улицу — она вела вниз, к водоёму.       Как ни странно, юноша не стал сопротивляться. Только осторожно выдернул руку из цепкой хватки, но всё равно пошёл следом, не говоря ни слова. «Не любит чужие прикосновения», — сделал про себя заметку Мэн Яо. Впрочем, он бы тоже не оценил, схвати его кто-то чужой столь же бесцеремонно. Но ведь они уже, можно считать, почти товарищи — назвали же их «ненормальными дружками». Да и злость на чужое вмешательство никуда не исчезла. Так что он точно мог себе позволить немного фамильярности.       Оказавшись у озера, Мэн Яо привычным жестом поставил корзину с продуктами на берег чуть повыше и, захватив с собой платок, спустился к воде. Незнакомец остался стоять чуть поодаль, наблюдая за тем, как юноша смывает с ткани дорожную пыль, несколько раз прополаскивает и лишь после, тщательно выжав, поворачивается к нему.       — Вот, держи, — Мэн Яо протянул юноше платок. Тот посмотрел на него как-то странно, но это решено было проигнорировать. — Тоже не идеально чисто, но лучше, чем пыльные руки.       — Пятно останется… — после небольшой паузы произнёс юноша, смерив взглядом светлую ткань. Мэн Яо на это только пренебрежительно фыркнул. Ишь, какой заботливый!       — Возьми, говорю. Ты мне помог, за это тоже получил. Вот и я помогаю, чем могу. Или хочешь, чтобы я тебе ещё и царапину сам промыл?       — Не надо! — юноша сразу же изменился в лице и, пусть и с заминкой, всё же взял платок. — Спасибо, — добавил он чуть сконфужено.       «Всё же, чужие прикосновения не любит, — молча отметил Мэн Яо, наблюдая за тем, как юноша немного морщится от того, как прохладная влажная ткань касается лица, стирая маленькую капельку крови с уже почти затянувшейся царапины. — И явно не умеет принимать помощь».       Не то чтобы помогать хотелось — да это и помощью сейчас назвать можно было лишь с огромной натяжкой. Но, даже если Мэн Яо всё ещё злился на вмешательство, за него заступились — поступок в достаточной степени благородный. Надо было хотя бы сделать вид благодарного человека. И всё же…       — Не надо было лезть, — спокойно произнёс Мэн Яо, отводя взгляд от юноши и честно стараясь не пускать в голос нотки пусть лёгкого, но недовольства. — Я и сам справился бы.       — Да что ты говоришь? По тебе было незаметно, — фыркнул юноша. Будь Мэн Яо хоть немного более обидчивым, точно оскорбился бы. Но сейчас такая интонация только позабавила, и продолжил он всё так же размеренно, словно объясняя прописные истины:       — Он стоял неустойчиво. Можно было выбить опору и спокойно забрать шпильку, пока он восстанавливает равновесие. Без лишнего шума и махания кулаками, — он бросил взгляд на незнакомца и, с удовольствием заметив в его чертах намёк на удивление, лёг на землю, подложив под голову руки. С губ сорвался короткий вздох. — А теперь он нажалуется отцу и на меня полгорода будет косо смотреть.       И не то чтобы раньше было иначе… Но теперь поводов для сплетен будет только больше, а всё из-за того, что, даже если Ли Пинг по какой-то причине не решится жаловаться (всё же, сам виноват, что полез), помятость сына точно заметят и не оставят без внимания, всё выведав. А уж из лавки успешного торговца, через которого ежедневно проходят десятки горожан, слухи расходятся очень быстро. За несколько дней все узнают, что у сына одной из самых известных работниц местного публичного дома (и это Мэн Яо ещё подбирал слова, продумывая в голове приличные формулировки) появился какой-то непонятный дружок, который за него заступается вполне недвусмысленно. Учитывая его прошлую репутацию — а, и ещё шпильку, которая явно недёшево стоит и точно будет упомянута! — людям не составит труда сложить два и два. И даже если в итоге ответ будет совсем неправильным, никого это волновать не будет.       — Ох… Прости, — внезапно раздавшееся извинение заставило вопросительно вскинуть брови и повернуться. Юноша в фиолетовом тяжело вздохнул, садясь на землю рядом. — Хотел как лучше, а вышло… Кто же знал, что оно у вас так работает.       Мэн Яо задержал на нём долгий взгляд. Юноша и правда выглядел виновато, машинально перебирая в руках складки уже ненужного платка. В острых и ровных линиях его лица это выражение смотрелось до невозможного инородным и оттого даже забавным. А в начале так уверенно держался, так резко говорил…       — Мне вот интересно… — повисшее неловкое молчание быстро надоело, и Мэн Яо решил перевести тему. — Что заклинатель из Великого ордена делает в Юньпине? Не похоже, чтобы ты куда-то спешил сейчас — значит, явно не по поручению здесь.       — С чего ты решил, что из Великого ордена? — юноша заметно напрягся, бросая на него острый взгляд. Мэн Яо про себя усмехнулся — догадка была верной.       — А на бродячего заклинателя ты не похож. Молодой слишком, — начал объяснять он, поворачиваясь на бок и подпирая голову рукой, чтобы проще было следить за реакцией. — Они тоже обычно ходят по одному, но выглядят по-другому. Покрой одежды другой, ткани они предпочитают подешевле и не такие яркие: белые, например. Но чаще чёрные, цвет не такой маркий. Обувь у них обычно гораздо более пыльная и поношенная, а головы они летом шляпами покрывают, потому что много времени проводят в дороге под палящим солнцем. Ну и… — Мэн Яо коротко скользнул взглядом по фиолетовым одеждам. — Насколько мне известно, такая форма, как на тебе, у адептов ордена Юньмэн Цзян, которому подвластны эти земли. Простые логические рассуждения.       — А ты… Неплохо осведомлён, — на лице незнакомца, ответившего с заметной запинкой, отразилось удивление: он явно не ожидал такого подробного анализа. Он задумчиво отвёл взгляд, а затем, словно забыв о заданном ранее вопросе, спросил сам, как бы невзначай: — Как тебя зовут?       — Мэн Яо, — легко представился он, между тем внимательно наблюдая за реакцией. На лице юноши при звуке его фамилии, широко известной в определённых кругах, не дёрнулся ни один мускул. Что ж, значит, не узнал — либо просто слишком ушёл в себя, чтобы думать. Как бы то ни было, оно явно было к лучшему. — Но вообще, прежде чем спрашивать чужое имя, неплохо и своё назвать.       — Ваньинь, — юноша бросил это небрежно, но недолгая пауза, словно сомнение, перед этим не ускользнула от слуха. Мэн Яо чуть прищурился, вглядываясь в его лицо ещё более пристально.       — Ваньинь… Красиво. А фамилия? — названное имя крутилось на языке, но он никак не мог понять, когда и в каком контексте его слышал. Это точно было что-то важное, но это «важное» в упор ускользало от попыток вспомнить. Если бы он знал фамилию, может…       — Не хочу называть, — ответ был в достаточной степени категоричным, чтобы перестать спрашивать дальше. Из того, что он уже знал об этом человеке, можно было с уверенностью сказать: упрямства он не лишён, а расспросы его, скорее всего, только разозлят, и узнать вообще ничего не выйдет.       — Твоё право, — Мэн Яо равнодушно пожал плечами. Что ж, не хочет говорить — не надо. Значит, не столь важно. Он тоже не любил о себе слишком много распространяться. — Так что ты делаешь в городе, Ваньинь из ордена Юньмэн Цзян?       — Не называй меня так… Просто по имени, — юноша нервно дёрнул плечом и нахмурился. Задумался на мгновение и лишь после ответил: — Мне нужно было развеяться. Подальше от Пристани Лотоса. Вот я и…       — Сбежал? — предположил Мэн Яо — и на это получил ещё один острый взгляд из-под ещё сильнее нахмуренных бровей. Он уже начинал привыкать.       — Почему сразу?.. — Ваньинь было возмутился — но сам себя прервал на половине предложения. Дальше он говорил уже спокойнее, с паузами, явно подбирая слова. — Ладно. Может, и сбежал. Родители… Снова поругались. Из-за меня. Вот я и решил, что лучше им пока на глаза не попадаться. Мало ли…       — Прямо-таки из-за тебя? — Мэн Яо недоверчиво приподнял бровь. Его эта история не особо тронула — но интерес распалила.       — А из-за кого ещё? — Ваньинь тяжело вздохнул и лёг на траву рядом, пустым взглядом смотря куда-то в небо. — Это я ничего не могу и не понимаю, я не оправдываю ожиданий… А они каждый раз пытаются выяснить, кто из них в этом виноват больше. До смешного бессмысленно, — он на мгновение замолк, а затем тихо добавил: — Если бы меня не было, у них было бы меньше поводов для ссор.       Это явно не должно было быть произнесено вслух и тем более услышано — но Мэн Яо вдруг почувствовал, как в сердце что-то всё же ёкнуло. Эти слова и интонации совсем не подходили человеку, которым Ваньинь казался в самом начале: колючему, мало заботящемуся о чужом мнении, самоуверенному… Он даже подумать не мог, что в его голове могут быть подобные мысли, — и это внезапное откровение заставило резко пересмотреть взгляды на эту странную встречу.       — С чего ты взял, что дело в тебе? — слова сорвались с губ невольно, Мэн Яо сам не заметил, как мысли вдруг обрели форму. Ваньинь медленно повернул голову в его сторону. — Я, конечно, не знаю всю ситуацию… Но ты точно не выглядишь как глупый и неспособный человек. Так может, дело в том, что ожидания изначально слишком высокие?       Ваньинь некоторое время смотрел на него молча — а затем вдруг широко усмехнулся. Так, что даже в глазах засветилось что-то близкое к улыбке.       — Вот уж не подумал бы, что человек вроде тебя сможет поддержать, — эти слова совсем выбили из колеи. Мэн Яо несколько раз непонимающе хлопнул глазами.       — Я разве пытался?       — Даже если нет — у тебя получилось, — Ваньинь снова вздохнул, но на этот раз словно с облегчением и снова повернулся на спину. — Там… Всё не так просто. Но всё равно спасибо. Стало чуть спокойнее.       Мэн Яо не успел ничего ответить — со стороны улицы раздался звучный окрик. Он приподнялся на локтях, оборачиваясь, больше рефлекторно — а вот Ваньинь сразу же подскочил на ноги.       — Молодой господин Цзян, вот вы где, — перед ними стояла среднего роста заклинательница в фиолетовом и в упор смотрела на Ваньиня. Несмотря на вежливость в голосе, взгляд её был достаточно строг. — Солнце уже клонится к закату, а вас нигде не могут найти. Если уж вздумали сбегать в город, никого не предупредив, то хотя бы следите за временем. Госпожа Юй лишь чудом не поставила всех на уши, когда вы не явились на ужин.       — Прошу прощения за причинённые беспокойства, Иньчжу, — Ваньинь спешно сложил руки в поклоне. Голос его сразу стал ровным, безо всякого намёка на улыбку. — Мне следовало предупредить вас. Больше подобное не повторится.       Мэн Яо наблюдал за этой сценой широко распахнутыми глазами — и даже забыл, что, хотя бы для приличия, следовало бы тоже встать. Молодой господин Цзян… Так вот почему имя показалось знакомым. А ведь он даже не рассматривал вариант о том, что заступившийся незнакомец может быть не просто заклинателем ордена — его наследником. Такое казалось попросту невозможным.       — Эх, что же с вами делать будешь… — девушка сокрушённо покачала головой, и тут взгляд её упал на Мэн Яо. Ему показалось, что в этот момент её губы дрогнули в улыбке. Но даже если порыв улыбнуться был, она его сдержала, вновь возвращая всё внимание Ваньиню. — Можете пока попрощаться с другом. Пара минут промедления ничего не изменит, но вы всё же не сильно задерживайтесь. Я подожду вас на главной улице.       Не дожидаясь ответа, девушка развернулась и ушла так же стремительно, как появилась. Лишь тогда Мэн Яо наконец отмер и тоже поднялся на ноги. Повисшее молчание стало ещё более неловким, чем в начале.       — Цзян Ваньинь, значит… Я должен был догадаться.       — Я потому и не стал говорить фамилию. Ты и так слишком много обо мне узнал без слов. Я даже удивлён, — Ваньинь коротко усмехнулся. Почти так же, как до этого — но теперь почему-то сковано. — Спасибо за разговор, и… Ещё раз извини. Мне не стоило лезть.       — Брось. Всё равно уже поздно что-то менять, — Мэн Яо пожал плечами почти безразлично, а затем всё же позволил себе хитрый прищур. — Тем более как я могу жаловаться, если удостоился помощи наследника Великого ордена?       — Я серьёзно, вообще-то, — на это Ваньинь только нахмурился — но злости в этом действии не было, скорее просто привычка. Что ж, уже неплохо. — Ладно, мне пора. Может, ещё увидимся, — он развернулся и направился в ту же сторону, где недавно скрылась девушка в фиолетовом, но через несколько шагов остановился и оглянулся. — А, ещё… Шпилька и правда красивая. Надеюсь, человеку, которому она предназначается, понравится.       Мэн Яо в ответ мягко улыбнулся и кивнул, наблюдая за тем, как юноша — подумать только, наследник ордена! — постепенно скрывается среди домов. В то, что им предстоит встретиться ещё, почему-то не верилось. Но он, пожалуй, был бы не против.