Иначе

      — Мы можем… Поговорить?       Мэн Яо ответил не сразу. Сосредоточенно нахмурился, задержал на нём взгляд, что-то обдумывая. От этого молчания Цзян Чэн почувствовал себя неловко. Может, тогда, в прошлый раз, ему не померещилось, что юноша ему совсем не рад? С чего он вообще взял, что не ему одному была нужна эта встреча? Не слишком ли навязчиво он теперь выглядит? Столько времени ведь уже прошло. Наверное, ему вообще не стоило…       — Мне нужно выполнить одно поручение, это может занять много времени, — вопреки всему, что Ваньинь уже успел предположить, когда Мэн Яо всё же ответил, звучал его голос вполне дружелюбно. — Хочешь, подожди здесь, хочешь, пойдём со мной к озеру, поговорим в процессе.       — А ты не против? — недоверчиво переспросил Цзян Чэн. Брови его собеседника в удивлении подскочили вверх.       — Почему я должен быть против?       Вопрос поставил в тупик. И в самом деле — почему? На ум сейчас не приходила ни одна весомая причина. Взгляд потерянно заметался из стороны в сторону в поисках подсказок, которых, как назло, на почти пустой улице и близко не было. Впрочем, было бы странно, если бы они там оказались. Молчание затягивалось.       — Да не волнуйся ты так, — со стороны Мэн Яо послышался тяжёлый вздох. — Из нас двоих именно ты заклинатель и наследник ордена, так что это мне следует нервничать и подбирать слова, а не наоборот.       — Кто сказал, что я нервничаю? — Цзян Чэн возмущённо нахмурился и сразу постарался стать прямее. Неуверенность как рукой сняло, остались лишь острый взгляд и привычно вздёрнутый подбородок. Мэн Яо на такую перемену коротко усмехнулся.       — И правда… Никто, — он махнул головой, откидывая с лица волосы, после чего вновь повернулся к улице и продолжил идти. — Тогда пойдём. Будем и дальше тут стоять, вопросы появятся. Это не надо ни тебе, ни мне.       Цзян Чэн без промедления пошёл следом. Его избавили от необходимости искать себе оправдания. Либо Мэн Яо понял, что вразумительное объяснение не получит, либо поручение его и правда не требовало отлагательств. В любом случае, это было к лучшему.       Они вместе прошли немного вдоль улицы, а затем свернули в небольшой переулок, спускаясь к озеру. Цзян Чэн вдруг вспомнил, что в прошлый раз они шли примерно так же, пусть и находились в другой части города. Пожалуй, если здесь оказаться впервые, вполне можно и потеряться в похожих поворотах.       Оказавшись на берегу, Мэн Яо подошёл к самой кромке воды, вывалил ткань на траву справа от себя, поставил уже пустую корзину слева, а сам опустился на колени. Он делал всё это словно не задумываясь, совсем привычными движениями — у Цзян Чэна бывало так, когда отрабатывал самые простые приёмы с мечом, уже хорошо известные и почти доведённые до совершенства. Выполняя хорошо знакомую работу, почти не задумываешься о том, что и как ты делаешь, — просто выполняешь то, что должен, иногда совсем погружаясь в свои мысли и не замечая, как всё выходит так, как нужно, само собой.       — Так зачем я тебе вдруг понадобился? — Мэн Яо вдруг повернулся к нему, не поднимаясь с места, но пока и не начиная работу. Цзян Чэн махнул головой, сгоняя нахлынувшие мысли, и поспешно вытащил из рукава купленный хлопковый платок.       — Вот, — под удивлённым взглядом юноши он сделал несколько шагов вперёд и протянул вещь ему. В лучах солнца блеснули аккуратно вышитые цветы. — Я в прошлый раз твой испачкал, так что…       — Ты про этот, что ли? — Мэн Яо с усмешкой вытянул заткнутый за пояс платок из светлой ткани. Всё тот же, или просто очень похожий, — и совершенно чистый. — Так не такое уж большое там пятно было, отстиралось просто. Зря переживал, я тебя точно должным не считаю: сам ведь предложил тогда.       — Всё равно возьми, — Цзян Чэн нахмурился и уже настойчивее переложил платок в руки юноше. Чувство неловкости снова грозило показаться на поверхности, но он старательно закапывал его всё глубже в себе. — В качестве извинения.       — Хм… Ладно, как скажешь, — Мэн Яо пожал плечами и перевёл взгляд на вручённый ему платок. Немного повертел в руках, разглядывая вышивку, рассеяно погладил ткань пальцами. — Красивый, — спустя пару мгновений наконец произнёс юноша и спрятал платок за пазуху. — Спасибо. Признаться, не ожидал такой внимательности.       Он улыбнулся, и Цзян Чэн спешно отвёл взгляд, пробормотав что-то вроде «Да ну, не стоит». Внимательность, скажет же… Если бы он не наткнулся на лавку торговца тканями, не подумал бы даже о том, что надо с собой что-то взять. Скорее всего…       — Тебе помочь? — вместо того, чтобы отвечать что-то, Ваньинь кивнул на кучу ткани (одежды и белья, как удалось определить, стоило оказаться поближе). Её и правда было много, так что вполне возможно, что, говоря о невозможности справиться одному до вечера, та женщина не ошибалась. Мэн Яо посмотрел на него, скептично сощурившись.       — Не смею сомневаться в твоих способностях, но не думаю, что наследнику ордена когда-нибудь приходилось заниматься стиркой.       — Нет, но… Я могу попробовать, — Ваньинь вздёрнул подбородок, показывая всю готовность. Глупо было предлагать помощь в том, в чём не разбираешься, но это дело всё же не казалось таким сложным, чтобы у него не получилось. Плечи Мэн Яо дрогнули в коротком беззлобном смешке.       — Спасибо. Но всё же я сам. Мне будет неловко, если ты ещё и с этим мне помогать станешь, — он отвёл взгляд и взялся за первую вещь, опуская её в воду. А после как бы между делом добавил: — Но от компании не откажусь.       Цзян Чэн вздохнул и сдался, просто опускаясь на берег рядом, но больше на помощи не настаивая. В отличие от шисюна, отказы он принимать умел и, если ему говорили «нет», настаивать переставал. Он прекрасно понимал желание сделать всё самому: как бы ты ни доверял другим, себе и своим силам всё равно доверяешь больше. У Мэн Яо же причин доверять ему и вовсе не было — да и сам он справлялся сейчас удивительно ловко. Большие куски ткани быстро выпутывались из общей кучи, легко отстирывались, в несколько движений выжимались и отправлялись обратно в корзину уже чистыми. Выверенными движениями, беспрерывно, в единой, давно отработанной системе. У Цзян Чэна вряд ли получилось бы в неё вписаться — только помешал бы.       — Слушай… — после нескольких минут молчания, наполненных лишь плеском воды и звуком трения влажной ткани, наконец произнёс Ваньинь. — Мне показалось, что ты достаточно много знаешь о заклинателях. Интересуешься, или общаться приходится часто?       — Да я не могу сказать, что знаю сильно больше остальных, — Мэн Яо коротко пожал плечами, не отрываясь между тем он своего основного занятия. — То, что я тебе прошлый раз рассказал, из одних наблюдений за проходящими на улицах можно узнать. Просто не все этим наблюдениям уделяют внимание. Но да, я интересуюсь.       — А сам не думал заклинателем стать?       В ордена заклинателей обычно приходят ещё детьми, чтобы как можно раньше сформировать золотое ядро и с раннего возраста научить всему необходимому. Но Цзян Чэн помнил и случаи, когда адептов набирали уже подростками или и того старше, и те добивались не меньших успехов. Единственное, что могло сыграть отрицательную роль в случае Мэн Яо — происхождение. Но если задаться целью, при приёме в орден и оно может оказаться не таким важным. Особенно если прийти туда, где в первую очередь смотрят на умения, а не на прошлое.       — Я как раз собираюсь, —Ваньиню показалось, что в его голосе в этот момент проскользнуло что-то сродни грусти. Мэн Яо немного помолчал, словно решая, стоит ли говорить дальше. Движения отстирывавших новое пятно на простыни рук замедлились, когда он всё же начал осторожно говорить: — Ты уже понял, наверное, что моя мать — цветочная дева. Из-за этого отца я не знаю. Но матушка говорит, что он — глава ордена заклинателей. И однажды он к нам вернётся и заберёт в Ланьлин, и тогда я смогу…       — Постой… Ланьлин? — Цзян Чэн, до этого слушавший внимательно и не перебивавший, разом напрягся, стоило прозвучать названию местности. Ассоциацию оно вызывало только одну. — Не может же быть, что тот, о ком ты говоришь?..       — Да, — Мэн Яо коротко выдохнул с какой-то странной полуулыбкой. — Глава ордена Ланьлин Цзинь. Иронично, правда?       Цзян Чэн нервно прикусил щёку изнутри. Это было уже не первое открытие за день, но оно отозвалось в груди гораздо большим неприятным предчувствием, чем всё, бывшее до этого. Он не мог сказать, что знает о главах Великих орденов много — ему с ними и видеться не приходилось толком, только мельком на больших мероприятиях вроде Советов кланов, на которых бывать тоже удавалось не то чтобы часто. Но из того, что он знал из слухов (которым доверял в лучшем случае наполовину, но это уже что-то) и слов матушки, мог прийти к выводу, что человек это не самый приятный и порядочный. Матушка была остра на язык и иногда даже чересчур резка в выражениях, но никогда не бросалась словами без причины. Так что не верить её нелестным комментариям в сторону главы Цзинь не было почти никаких причин.       — Знаешь… — после небольшой паузы наконец начал Цзян Чэн. Смотреть в сторону Мэн Яо сейчас он почему-то опасался. — Я не в том положении, чтобы что-то тебе советовать, но… На твоём месте я бы не возлагал слишком много надежд. Из того, что мне известно, нынешний глава Цзинь вряд ли внезапно вспомнит о своём незаконнорождённом сыне. После стольких лет…       — Матушка ему верит, — неожиданно резко и категорично отрезал Мэн Яо, даже не думая дослушивать. Всплеск от опустившейся в воду ткани вышел уж слишком громким. — А я верю матушке. Хотя… — огонёк уверенности в его глазах вдруг стал не таким ярким. Цзян Чэн успел повернуться в его сторону как раз вовремя, чтобы заметить эту перемену. — Иногда мне кажется, что без этой веры ей жилось бы проще.       Он совсем поник и нахмурился, вновь возвращаясь к стирке, с особенным усердием и тщательностью ополаскивая последнюю остававшуюся вещь. Ваньинь вновь отвёл взгляд и поджал губы. Он и не ждал, что за этим юношей скрывается простая история (разве могла она такой быть у человека из публичного дома?), — но даже не мог представить, что она окажется настолько запутанной.       Воздух вокруг как будто потяжелел. Повисшее молчание давило, но мыслей о том, как от него избавиться, решительно не было. И Цзян Чэн был бы рад хоть чем-то помочь — но юноша явно не собирался слушать его мысли на этот счёт. Он и сам бы вряд ли слушал, начни ему вдруг что-то советовать почти незнакомый человек, который по какой-то даже ему не до конца понятной причине решил встретиться вновь после случайной встречи. Других же идей о том, как можно помочь здесь, у него не было. Хотя…       — Хочешь, научу тебя фехтованию?       — Что?       Цзян Чэн выпалил предложение быстро, так, чтобы точно не успел передумать. Идея казалась странной и до глупого наивной — но вновь скинувший мрачность взгляд Мэн Яо, разом повернувшегося к нему, всё же того стоил. При всём желании Ваньинь вряд ли мог бы объяснить самому себе, почему интерес в чужих глазах порадовал и его, — но всё же начал объяснять, всё так же быстро тараторя каждое слово, словно нужно было вписаться в какие-то временные рамки:       — Чем больше у тебя будет соответствующих навыков в начале, тем больше шансы, что тебя примут в орден. Я, конечно, так себе учитель, и не могу обещать тебе формирование золотого ядра… Но мы можем попробовать научить тебя обращаться с мечом. Пока с деревянным, конечно, но настоящий и заклинателям не сразу дают, так что…       — А тебе какая выгода от этого? — во внимательный прищур Мэн Яо снова скользнули искорки недоверия. Цзян Чэн несколько раз непонимающе моргнул.       — При чём здесь выгода? Я просто хочу помочь.       — В ущерб себе? — юноша вопросительно вскинул бровь, доставая из-за пояса платок и вытирая мокрые руки. — Судя по всему, твои домашние не особо поощряют вылазки в город.       — Мои домашние… — Цзян Чэн хотел было возмутиться, но остановился. Это явно была не та тема, которую сейчас стоило поднимать. Он шумно выдохнул сквозь стиснутые зубы. — Не важно. Я найду возможность раз в несколько дней приходить сюда. Если ты хочешь, конечно.       Мэн Яо задумчиво смотрел в ответ, теперь просто перебирая в сухих руках складки сейчас уже ненужного платка. В нём словно боролись желание согласиться и недоверие. И Цзян Чэн, пожалуй, понимал эту борьбу — предложение его, наверняка, звучало странным и неуместным. Вся их сегодняшняя встреча так и сквозила ощущением неловкости, раз на то пошло. Возможно, Ваньиню вообще не следовало во всё это ввязываться. Говорить о чём-то, что-то предлагать…       — Хочу, — наконец ответил Мэн Яо. Цзян Чэн перевёл на него взгляд — и встретил в глазах напротив решительность, какой раньше за этим человеком не замечал. Не то чтобы у него было время заметить раньше, конечно… Губы дёрнулись в короткой усмешке.       — Тогда договорились. Когда начнём?