Под маской

Четыре года назад, после падения Северного полюса, жизнь принцессы Юи изменилась навсегда. Ее отец, вождь Арнук, получил ранение во время осады. И, несмотря на относительную несерьезность полученной травмы, вождь слег в лихорадке, не приходя в сознание по нескольку дней. Целители водного племени лишь ненадолго могли облегчить его страдания. Ослабленное состояние продлилось несколько недель, а потом, по распоряжению из столицы Нации Огня, вождя Арнука направили в тюрьму для военных преступников. Официально к власти пришла его наследница – принцесса Юи с матерью в роли регента до вступления дочери в брак. В реальности же власть правящей семьи была сильно ограничена и практически сведена нет. И с каждым годом отстаивать те крупицы суверенности, что еще имело Северное Племя, становилось все труднее. Наиболее влиятельным же человеком полюса был военачальник Нации Огня, под чьим командованием велась осада, тот кто не побрезговал самыми отчаянными методами во время этого военного столкновения. И речь сейчас была об адмирале Джао. В его руках сосредоточились практически все ветви управления водным племенем. Под его командованием находились все воинские подразделения Нации Огня, находящиеся непосредственно на территории Северного Полюса, а также в его акватории. Пребывая в должности губернатора столицы, Джао с усердием фанатика следил за дисциплиной поселения, обрубая на корню все попытки к сопротивлению или мятежу. Его совершенно не заботило то, что большинство принимаемых им решений приводили к ущемлению свобод местных жителей. Часты были стычки с солдатами, находящимися в подчинении у Джао. И если для последних это выливалось максимум в выговор, то для выходцев из водного племени наказание было куда суровее. Наместник Лорда Огня на Северном Полюсе чувствовал себя здесь полноправным хозяином, стремившимся легитимизировать свою власть. И, если бы не его семейное положение, конечно бы зашла речь о том, чтобы породниться с наследницей правящей династии, как раз вошедшей в брачный возраст. Однако не только наличие жены мешало Джао осуществить задуманное. Сам Лорд Огня не слишком оценил данную затею, опасаясь роста влияния своего адмирала на политической арене. Принцессе Юи же настоятельно не рекомендовалось искать себе спутника жизни на данный момент. Ее такой расклад вполне устраивал, так как в ее представлении лучше всю жизнь прожить в одиночестве, чем стать невестой человека, захватившего ее страну, разлучившего ее с отцом и насаждающего свои порядки местному населению. Так было до поры до времени, пока на одном из собраний не было объявлено, что будущий супруг для принцессы уже найден. Наиболее подходящим кандидатом был объявлен аристократ из Нации Огня, чье родство было очень близким с самим Озаем. Данная новость выбила из колеи не только девушку, но казалось сильно повлияла на настроение губернатора Джао, который с явным раздражением прослушал послание, пришедшее утром прямиком из столицы Нации Огня. Когда собрание закончилось, чиновники с обеих сторон начали расходиться. Толпа гудела и активно обсуждала услышанную новость. Люди из народа огня с относительным безразличием отнеслись к теме собрания, так как знали, что все к тому и шло. Члены собрания от водного племени возбужденно обсуждали услышанное. На их лицах отразилась гамма эмоций от яркого возмущения до глубокого уныния. Они наперебой между собой обсуждали открывающиеся «перспективы». Кто-то выдвинул догадку, что ужесточат учет магов воды. Кто-то предположил, что упразднят последние остатки военных подразделений, состоящих из выходцев из водного племени. Кто-то был уверен, что еще больше местных природных и человеческих ресурсов будет выкачено в пользу Нации Огня, что сейчас ведёт вооруженный конфликт с наиболее непокорными княжествами Царства Земли. Большинство же склонялось к тому, что не только все это случится, но будет еще более хуже, чем можно представить вообще. Юи слушала это, пребывая в отстранённом состоянии. Данная новость будто ее оглушила, оторвала от реальности. Впервые после падения Северного Полюса и разлуки с отцом она почувствовала, будто под ногами у нее нет почвы. На негнущихся ногах, едва сдерживая слезы, девушка покинула зал заседаний и направилась в свое любимое место во дворце. Миновав несколько лестниц изо льда, принцесса оказалась в месте, которое некогда называлось Оазисом духов. Девушка опустилась на траву и взглянула в водоем, в отражении которого она увидела свое лицо. Красные усталые глаза сильно выделялись из всего ее облика. Юи попыталась успокоиться, подумав о том, что паниковать рано и ее бракосочетание находится еще где-то далеко в планах Хозяина Огня. Возможно, все будет не так плохо и это участи можно будет избежать. Она вымучено улыбнулась, когда увидела, что ее отражение в воде пошло рябью. Виной этому была черная рыбка кои, вынырнувшая из глубин водоема. По поверьям Северного племени, это было живое воплощение духа океана Ла. Юи замерла, ведь после убийства духа луны Туи, вторая рыбка тоже, казалось, покинула некогда святое место. Девушка наклонилась ближе, пытаясь понять, как трактовать эту встречу. Дух перестал кружить по водоему и подплыл как можно ближе к лицу принцессы. Мгновение они смотрели друг на друга, разделяемые лишь гладью прозрачной воды святого источника. Девушке показалось, что еще она услышит от духа, с какой целью он решил сегодня явиться ей. Но вместо этого, раздался резкий, низкий и знакомый девушке голос. — Принцесса Юи, позвольте узнать, не решили ли вы утопиться в этой луже после услышанного сегодня? Юи резко обернулась и увидела ненавистное ей лицо губернатора. Когда она опять взглянула на воду, то духа там уже не было. Лишь ее отражение, где теперь также виднелось возвышающаяся фигура Джао. Девушка встала, отряхнула свои одеяния от травы и холодно произнесла: — Кажется, я говорила, что Вам, губернатор Джао, здесь не рады. По контексту было сложно понять, говорит она про Оазис Духов или про Северный Полюс в целом. Джао пропустил эти слова мимо, продолжив тему с замужеством. — В качестве жениха Вам выбрали некого аристократа из Нации Огня… - он зло усмехнулся, подходя все ближе к Юи, заставив ее сделать шаг к кромке воды. Если еще отступить хоть на полшага, то тут же провалишься на дно водоема. Но Джао остановился и продолжил свой монолог. — Есть у меня некоторые соображения, кого именно Лорд Огня Озай хочет видеть Вашим супругом, - губернатор зло усмехнулся, глядя девушке прямо в глаза, - знайте, что, выбирая данную кандидатуру, он проявляет явное пренебрежение, как к вашему дорогому народу, так и к Вам лично. Щеки Юи вспыхнули. Лишь это выдавало ее волнение. Сохраняя хладнокровный и отстраненный вид, девушка чувствовала, какая сильная волна ярости и гнева понимается у нее в груди. Она так сильно ненавидела человека, стоявшего сейчас перед ней, что уже одна мысль о том, что ее предстоящее замужество явно раздражает Джао, вдохновляла согласиться обручиться даже со старым моржом. Увидев, что его слова не вызывают должных эмоций у принцессы, Джао добавил: — Интересно, своего первенца вы назовете в честь вождя Анрука или Лорда Огня Оза… Договорить Джао не дала громкая пощечина, после которой у него остался красный след на щеке. — Не смейте говорить о моем отце! Глаза девушки наполнились гневными слезами. Ненавистное лицо Джао расплылось в этой пелене. Последовал ответный мощный шлепок. От удара по лицу у принцессы закружилась голова. Джао наклонился к Юи и прошипел ей прямо на ухо: — Нет, ты будешь слушать все, что я тебе говорю. Катара проснулась позже обычного. Она спала бы и дальше, но солнце, пробивавшееся сквозь щель между занавесками, не позволило девушке продолжить отдых. Катара села, потянулась и, еще не совсем отойдя от дремы, оглядела комнату. Пару минут она пыталась понять, почему находится в каком-то незнакомом помещении, совсем не похожем на комнату, в которой она выросла и прожила большую часть своей жизни. А потом вспомнила события последних нескольких недель и облегченно выдохнула. Все верно, это никак не могло быть ее комнатой. Это дом Бато, который сейчас живет в Северном племени воды. Девушка поднялась с кровати и начала приводить себя в порядок. Когда утренние сборы были окончены, она спустилась в гостиную, посередине которой стоял стол, накрытый на одного человека. Увидев тарелки с едой, девушка осознала, как она голодна, но постеснялась приступить к пище. Она решила сначала найти кого-нибудь еще. Приступать к поискам не пришлось, в комнату вошла женщина, которая встретила их с Соккой вчера. В руках у нее была корзина с чистым бельем. — Доброе утро! ¬— Хозяйка дома улыбнулась гостье, усаживая ее за стол. — Как спалось? Отдохнула? Как тебе твоя комната? Катара только успевала кивать на обрушившийся на нее поток вопросов. — Ты завтракай, — продолжала щебетать женщина, убирая пустую тарелку и подкладывая новую порцию, — у нас сегодня много дел! — Каких дел? И где Бато с Соккой? Катара с любопытством смотрела, как хозяйка порхала по кухне, собирая какие – то емкости в корзину. Несмотря на видимый срок, она казалась очень подвижной и активной. Катара несколько раз предложила ей помочь, на что та отмахнулась, и девушка оставила эти попытки. — Они сегодня еще рано утром ушли. Бато хочет, чтобы Сокка вступил в местную гвардию. — Ого! — Удивленно воскликнула Катара. — Он же ничего не умеет почти. Как он туда вступит? Ее собеседница хохотнула. — Не волнуйся, там всему обучают. Еще и жалование во время обучения начинают выплачивать. — Ну тогда в этом есть какой-то смысл. Катара впервые осознала, что нужно срочно искать какую-то работу, чтобы не стать обузой приютившим их людям. — Извините… — Девушка помедлила, так как поняла, что до сих пор не знает имени своей собеседницы. Женщина поняла причину ее замешательства и, улыбнувшись, представилась: — Анка. — Анка, я буду очень рада, если у Сокки все получится, и он начнет получать средства к существованию. Но я тоже хочу найти подработку, чтобы не повиснуть тяжким грузом у вас с Бато на шее. Тем более у вас скоро будет пополнение в семье. Женщина возмущенно вздохнула. — Катара, не говори такой ерунды! Ты же знаешь, как Бато относится к твоему отцу! Он так вас ждал, он относится к вам как к родным, — Анка с громким стуком поставила одну корзину перед Катарой на стол, что та аж подпрыгнула, в целом не ожидая столь буной реакции на свои слова. — Отложи эти разговоры на потом, когда вы с братом более-менее обоснуетесь. Девушка коротко кивнула. Но ее волновал еще один вопрос. — Мне надо еще кое-что сделать. Анка вопросительно подняла бровь. Несмотря на то, что на вид она была миловидной и даже меньше Катары ростом примерно на голову, девушка поняла, что безобидный облик обманчив и эта женщина действительно могла внушать трепет в окружающих. Опасливо покосившись на собеседницу, Катара рассказала и о своих способностях к покорению воды, и об необходимости это задокументировать в кратчайший срок. Женщина внимательно ее выслушала и, что-то прикинув у себя в голове, кивнула. Когда они уже уходили из дома Анка задумчиво произнесла: — Быть магом воды – это особый дар, Катара. Будь у меня выбор, я бы предпочла спокойную жизнь. Девушка озадаченно посмотрела на свою новую знакомую. Она, конечно, уже поняла, что положение дел в отношении покорителей воды на Севере очень изменилось. Но неужели все так плохо? Катара ничего не ответила и послушно зашагала вслед за женщиной, сжимая в одной руке пустую корзину для покупок. Первым делом они решили зайти в местную школу целительства. По совмещению центр учета магов воды Северного племени. Так как они шли пешком, хорошо отдохнувшая Катара смогла лучше рассмотреть город. Она с интересом разглядывала поселение и его жителей. Если честно, у нее язык не поворачивался называть данное место «поселением». Поселением была ее родная деревушка, где ей и Сокке довелось вырасти. Столица Северного племени для Катары представилась огромным развитым городом, где она маленькая улица могла посоперничать по размерам со всем поселком Южного Полюса. Повсюду разъезжали повозки, ходили местные обитатели, пару раз даже промаршировали стройные колонны военных. Город кипел жизнью. Спутница Катары постоянно окликала ее, когда девушка, зазевавшись останавливалась около чего-нибудь интересного. Опомнившись, Катара нагоняла Анку, и они продолжали свой путь. — Не отставай, Катара, — ворчала женщина, бодро шагая вперед. — Мы так и до вечера не дойдем! А нам еще на ярмарку надо сходить вообще-то. Наконец, спустя час ходьбы, девушки стояли у порога здания, где периодически появлялись молодые парни и девушки со свитками в руках. Катара с интересом разглядывала их. — Почему на учет нужно встать в школе целительства? — Открывая дверь Анке, спросила Катара. — Это как-то странно… И зачем вообще нужен этот учет? Они подошли к старушке, сидевшей в прихожей. Анка сообщила, причину, по которой они пришли. Кряхтя, старуха приказала им сесть ждать, а сама куда-то удалилась. Когда они заняли место на лавочке, спутница Катары начала говорить. — Видишь ли, с приходом людей из Нации Огня многое здесь изменилось. Они опасаются волнений. Магия воды, кроме целительства, почти полностью под запретом. Да и покорением теперь в основном занимаются только женщины. — Почему? — Искренне удивилась Катара. Анка двусмысленно улыбнулась. — Считается, что мы меньше склонны к мятежу. — А что с магами – мужчинами? — Самых сильных мастеров магии воды отправили в тюрьмы Нации Огня, самые несговорчивые поплатились жизнью. Катара почувствовала, как по ее спине побежали мурашки. То, что она только что услышала, звучало еще хуже, чем она могла представить. Неужели все было так плохо? Девушка не могла в это поверить. — И неужели никаких мастеров не осталось? Анка было открыла рот, как в помещение вошла та же старуха в сопровождении не менее старого мужчины. Только увидев его недовольное лицо, Катара сразу поняла, какой скверный характер может быть у этого человека. Девушки тут же отвлеклись, внимательно уставившись на парочку. Они о чем-то яростно спорили, казалось совсем не замечая посетительниц, слушающих их пререкания с друг другом. В какой – то момент старушка указала в их сторону пальцем. Катара замерла, гадая, какую роль она занимает в этом разговоре. Старикашка пристально уставился на нее своими ледяными глазами, а потом, махнув рукой, удалился. Недовольно бубня, старая женщина подозвала Катару к себе и отдала ей в руки документы. — На учет мы Вас поставили. Но! — Женщина недовольно подняла указательный палец вверх, перед этим поправив очки. — Вы опоздали к началу обучения на месяц. Следующий набор будет только через год. Подошедшая Анка всплеснула руками. — Всего месяц, а ждать целый год! Неужели ничего нельзя сделать? — Я пыталась уговорить главу школы закрыть на это глаза, но, как Вы видели, мастер Пакку был непреклонен в этом вопросе! — Как же так? — Катара почувствовала, что к горлу подступает ком. Но она чувствовала не досаду, а раздражение. Ей уже не нравился этот Пакку. — Что же мне делать? Старушка поджала губы и громко поставила печать на документ. — Приходить через год! Когда девушки вышли из здания, Анка наконец договорила: — Вот этот мастер и остался. — Было бы очень удивительно, если бы здесь разрешили остаться кому-то другому! Катара шумно вздохнула, демонстрируя свое недовольство. Подумать только, они с Соккой преодолели такой путь и теперь выясняется, что мало того, что изучать теперь можно только целительство, так еще начать официально можно будет только через год. Это немыслимо! Кипя от злости, Катара спустилась с лестницы и последовала в сторону рынка. Ярмарка расположилась на центральной улице города. Туда девушки дошли относительно быстро. Катара удивлялась, что ее новая подруга вообще не демонстрировала усталость. Обычно на таких поздних сроках беременные женщины стараются меньше напрягаться, во всяком случае физическая активность дается им явно с трудом. Анка же, казалось, не замечала своего положения. Она была активна и полна энергии. Катара задумалась о том, как они с Бато познакомились. Как это вообще произошло? Девушка думала, что он, правая рука Хакоды, находится рядом с ним, где-то в тюрьме для военных преступников на территории, принадлежавшей народу огня. Все в их поседении так думали, пока буквально несколько месяцев назад им с Соккой не пришел свиток от Бато с предложением перебраться в Северное племя. Почему их с Соккой отец где-то в заточении, а Бато удалось сбежать? Почему друг отца решил осесть в Северном племени, где его в любой момент могут признать таким же военным преступником? И почему люди из народа огня до сих пор этого не сделали? Эти вопросы волновали Катару все больше, но она не решалась пока заговорить об этом ни с самим Бату, ни с его женой. Между ними все еще чувствовалась какая-то неловкость, присущая людям, у которых мало чего общего друг с другом. Кроме обстоятельств, вынуждающих их быть вместе. Пообещав себе рано или поздно обо всем узнать, Катара на время задвинула эти мысли подальше. Ярмарка представляла собой огромное скопление торговых палаток, где были представлены товары на любой вкус и кошелек. Там, казалось, можно было приобрести все, что могло понадобиться обычному городскому обывателю. Продукты, одежда, косметика, всякая утварь для дома и многое другое. Торгаши всех мастей агрессивно зазывали гуляющих по торговым рядам людей. Обилие запахов, звуков и красок встречало гостей рынка. У Катары разбежались глаза, такого мероприятия в своем поселении она никогда не могла увидеть. Позабыв о недавних событиях, девушка пришла в восторг от этого места и стала с интересом разглядывать предлагаемые товары. Катара повернулась к Анке. — А что мы вообще ищем? — Нужно подготовиться к появлению ребенка, - женщина гордо похлопала ладошкой по своему животу. — Ищи палатку с детской одеждой. Катара кивнула. Они стали медленно пробираться сквозь толпу вглубь ярмарки – к центру площади. Пройдя значительное расстояние, Катара увидела, что от центра на палатки падает тень. Она подняла голову и увидела огромную статую изо льда, изображавшую мужчину в доспехах. В девушке взыграло любопытство, она оглянулась, чтобы посмотреть, где находилась ее спутница. Та с открытым ртом слушала торговца, перечислявшего удивительные свойства ткани, из которой была сшита детская пеленка. Поняв, что лучше женщину не отвлекать, Катара решила быстренько осмотреть ледяную скульптуру. Она подошла к ней вплотную, обойдя кругом, чтобы рассмотреть изображенного мужчину спереди. Теперь не оставалось сомнений, что статуя показывала военного из нации огня. Солдат был изображен в полный рост, с поднятой вверх рукой, на которой было ледяное пламя. Сам мужчина был средних лет, а его пустые прозрачные глаза без какого-либо выражение смотрели вдаль. Катара опустила глаза на табличку, которая была расположена у ног статуи. — Губернатор Джао. Покоритель Севера. Катара подпрыгнула на месте, а потом повернула голову в сторону, откуда раздался голос. Позади нее, совсем рядом, откуда-то появился высокий и худой силуэт мужчины в черном одеянии. На голову был надвинут капюшон. Голос хоть и был низким, все еще выдавал юный возраст владельца. Лицо Катара не могла рассмотреть при всем желании – на юношу была надета маска, какую можно было купить в любой палатке с сувенирными товарами. Только сквозь прорези для глаз девушка рассмотрела голубые глаза, что по крайней мере выдавало выходца из племени воды. — Тебе лучше бы убраться отсюда поскорее, пока никто нас не заметил. — Чего? — Катара непроизвольно сделала шаг назад от своего собеседника. В этот момент из толпы послышалось резкое «Эй!» и в их сторону начали сбегаться стражники, следившие за порядком на ярмарке. Люди непонимающе останавливались, предвкушая зрелище. Мужчина выругался и потерял интерес ко все еще стоявшей рядом Катаре. Он подбежал к статуе вплотную и сделал несколько выпадов в сторону неподвижно стоявшей скульптуры. Катара как завороженная наблюдала за его движениями. В это же мгновение голова ледяного военного со скрежетом съехала с его плеч и с громким звуком разбилась о камень, которым была покрыта площадь. Катара наклонила голову вниз и проследила за тем, как осколки льда подкатились прямо к ее ногам. Собравшиеся вокруг зеваки сначала испуганно охнули, а потом из толпы начали раздаваться ликующие звуки. Тем временем к мужчине в маске подбежало несколько солдат в бордовой форме, один из них схватил парня за руку. Тот не растерялся и огромным снежным потоком отправил солдата прямо в ближайшую торговую палатку. Раздались недовольные крики торговца. Дальнейшие попытки схватить нарушителя спокойствия также не увенчались успехом. Воспользовавшись заминкой, он юркнул в толпу, где тут же исчез. Катара было двинулась за ним, но ее остановила рука, грубо схватившая ее за плечо. — Ты знаешь его?! ¬– Солдат грубо развернул девушку к себе лицом, пока остальные пытались разогнать столпившихся зевак, потеряв всякую надежду поймать беглеца в такой давке. — Н-нет! ¬– Катара испуганно попятилась. — Что он тебе сказал?! – Мужчина продолжал наседать на нее, разъяренно задавая вопросы и удерживая девушку за плечо до боли. — О чем вы говорили?! Быстро отвечай, не молчи! — Ни о чем! Я не знаю его! Девушка огляделась и, не найдя Анку, начала паниковать. Солдаты уже почти разогнали людей, которые и так потеряли интерес к происходящему и потихоньку расходились по делам. — Не ври мне! Я тебя сейчас задержу для допроса, если ты по-хорошему говорить не хочешь! — Отпустите меня! — Катара! Девушка повернулась в сторону, откуда донесся знакомый голос. В их сторону бежала встревоженная Анка с полной корзиной покупок. Приблизившись, она рассерженно окинула руку солдата и прижала дрожащую Катару к себе. — Вы что себе позволяете! Не смейте ее трогать! Солдат отступил, не желая вступать в спор с женщиной. — Вас, дамочка, это совсем не касается. Лучше позаботьтесь о себе, вам перенапрягаться нельзя. Солдат ехидно указал на ее живот. Но женщина не растерялась. — Разберусь без ваших нерешённых советов! Тут к группе подошел еще один стражник. — Девушку мы опросим как свидетеля. Или вы препятствуете следствию? Оба мужчины усмехнулись. Катара почувствовала, как рука женщины сжала ее ладонь. Кажется, она не собиралась так просто сдаваться. — Я сам ее опрошу. Четыре пары глаз повернулись в сторону, откуда донесся знакомый мужской голос. Катара с облегчением увидела, как к ним приближается Бату. Рядом с ним следовал Сокка, который был уже одет в похожую форму. Рука Анки расслабилась, а Катара с облегчением выдохнула. Солдаты же напряглись. Второй недовольно поприветствовал мужчину, совершенно проигнорировав Сокку. — Командующий Бату, очень странно, как что в любой подобной ситуации Вы тут как тут. Бато проигнорировал издевку, которая прозвучала в голосе собеседника. Сокка тем временем встал между сестрой и первым стражником, оттеснив его подальше от девушки. — Все свои подозрения можете высказать напрямую своему начальству. – Мужчина оглядел последствия недавнего происшествия. — А сейчас рекомендую вам разобраться с этим, пока вест о том, что губернатор Джао потерял голову на городской ярмарке не облетела весь полюс. Солдаты недовольно кивнули, наконец оставив свои претензии на Катару и удалились по своим делам. Бато проследил за ними, а потом повернулся к девушке. — А теперь, Катара, пока мы идем домой, не могла бы ты мне рассказать, что именно ты видела?