__________
Дюнное море Татуина наполняла вода, разумные существа превратили его в пустыню. Природа подарила Юндлендской Пустоши священный оазис, человек уничтожил его, сделав из него Долину Духов. Природа построила для Джеонозиса Арену Петранаки, сотни лет высекая её из камня, разумные существа залили её кровью. Барельефные узоры у её основания свидетельствовали о том, что это не слухи. Всё соответствовало наихудшим рассказам об этом месте. Напротив центральной ложи, ещё пустой, но ожидающей своих кровожадных зрителей три каменные колонны, гостеприимно ожидали пленников. К одно у из них уже был прикован Оби-Ван. По общему признанию, джедаи контролируют свои эмоции, но нужно было видеть лицо учителя, когда он увидел в въезжающей на арену казни, повозке своего ученика и сенатора, которого им было поручено защищать. Энакин поприветствовал его извиняющейся улыбкой. По крайней мере, теперь Оби-Ван был лишен возможности прочесть ему лекцию. Падме первая спрыгнула с повозки, едва не споткнувшись, когда её ноги коснулись пола, усыпанного песком и сухим илом. Джеонозийский стражник подвел её к столбу и поднял связанные руки над головой. Она обреченно подчинилась, без малейшего сопротивления, хотя… Что она могла сделать? Она не успела бы пробежать половину арены, если бы за ней гнался зверь или что они там приготовили… её руки безвольно повисли согнутыми в локтях. Похоже у неё даже не было сил поднять их достаточно высоко… С другой стороны, Энакину примитивные столб и цепь показались намного более обнадеживающими, чем силовая клетка. Не самый надежный способ обездвижить джедая, но к счастью джеонозийцы слишком чтили свои традиции, и принцип казни не позволял использовать силовую клетку.«Это история, а не варварство»
— А я уже начал беспокоиться, что ты не получил мое сообщение, — обратился Оби-Ван к Энакину с саркастичным замечанием, вместо приветствия. — Я передал его как вы мне велели, учитель. — с упреком отозвался он. — А потом мы решили спасти вас… Учитель выразительно посмотрел на скованные у себя над головой руки: — Отлично справились. Энакин скривился. Даже перед лицом смертельной опасности Оби-Ван не изменял своей раздражающей манере указывать на ошибку, когда исправить уже ничего было нельзя. Энакин давно осознал последствия. Но если сейчас сосредоточиться на настоящем, у них впереди будет целая жизнь, чтобы спорить о степени их виновности. Летающий инсектоид так же поднял ему руки над головой и подлетел к вершине колонны, закрепив другой конец цепи. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы почувствовать за своей спиной как центральная ложа начала наводняться кровожадными хозяевами праздника. Дуку, Джанго Фетт, Нут Ганрей…«Я хочу увидеть как она страдает»
Снова голос эрцгерцога и оглушительный рев толпы. Решетка прямо напротив Энакина поднялась, выпуская на арену первого зверя. Это был рик. Фермеры Татуина часто держили их в качестве охранников. Он был огромным, самим воплощением силы, каждый его шаг сотрясал землю, даже с учетом меньшей гравитации. Удар формовочной машины казался легким приземлением по сравнению с его топотом, но они обычно не питались мясом. На это животное мог толкнуть только страшный голод. Голод заставлял его звереть и любители жестоких развлечений отлично знали как этим пользоваться. Вторая решетка поднялась и на арене показался Аклай.«Аклай… Не стоит всерьез воспринимать слова проходимцев, от безделья пугающих детей страшными сказками!»
Энакин грустно усмехнулся. Из третьей клетки выпрыгнул рычащий нексу. Его глаза наполнились кровью раньше, чем он успел выбрать себе жертву. Острые зубы, гигантские когти, способные перерезать человека пополам не хуже, чем Сай ток. У всех зверей был свой недостаток. Аклай был близоруким, рик — неуклюжим, но у нексу, казалось, не было слабых мест. Его легкое тело лишь добавляло ему скорости. Он получил шанс продемонстрировать свою скорость, когда один из смотрящих джеонозийцев, верхом на оррайе решил усилить его свирепость, ткнув электрической пикой. Нексу выбил его из седла в следующее мгновенье, непиятно хруснув позвонками и поволок добычу доедать. — У меня очень плохое предчувствие, — скривился Энакин. Если дело дойдет до худшего…«Тогда мой защитник-джедай покажет, чего он стоит!»
Он мог бы отвлечь их на себя. Но нет. Джеонозийские стражники не покидали арену, уверенно направляя их к самым колоннам электрическими пиками. Не позволив нексу утолить голод, один из всадников отогнал его прочь указывая дорогу к верной жертве. Каждому предстояло столкнуться со своим чудовищем один на один и нексу достался Падме. Энакин замер. Его когти, порезы на её теле… Он уже видел это на острове. Она пострадает! И он не сможет помочь ей, по крайней мере, какое-то время. Он обратил растерянный взгляд к учителю. — Просто расслабься, соберись, — успокоил его Оби-Ван, игнорируя основную проблему. — А как насчёт Падме? — заметил Энакин. Учитель взглянул куда-то в сторону вершины её колонны, туда, где крепилась цепь. — Она- то на высоте. Он обернулся, куда указывал взгляд Оби-Вана и вскинул брови от удивления. Падме каким-то образом удалось высвободить одну руку. И теперь она карабкалась на самый верх колонны, в то время как руки двоих взрослых джедаев у соседних колонн всё ещё оставались скованными. Смертельная угроза влияет на всех существ по-разному. Падме она вынудила действовать. Тренировки капитана Тайфо определенно не прошли даром, хотя сейчас трудно было сказать, что помогало ей больше: хорошая подготовка или адреналин. Но это было не важно. Главное, что вся эта покорность и трагичная обреченность были лишь отвлекающим манёвром. Она не собиралась сдаваться! Она никогда не теряла надежду. И всё же, она оставалась наиболее уязвимым игроком на этой арене, и этот факт делал видение ещё более правдивым, а страх за неё более обоснованным… Нельзя было терять время. Нужно было освободиться сейчас. Оби-Ван первым поприветствовал своего противника. Аклай, как и другие животные, обладал быстрой реакцией, но реакции джедая были ещё быстрее. Учитель ловко увернулся, подставив под удар его длиной клешни цепь, пользуясь близорукостью своего противника. Что ж, у Энакина не было такого преимущества при необходимости проделать то же самое — в первую очередь освободить руки. У четырехметрового зверя не было острых клешней — только рог, направленный прямо на него, но Энакин уже знал, что делать. Он подпрыгнул высоко в воздухе, приземлившись на спину животному в тот самый момент, когда тот, разогнавшись для удара, впечатался рогом в колонну, и несколько раз обмотал рог свободным концом цепи. Зверю достаточно было яростно мотнуть головой, чтобы цепь со звоном отлетела от крепления, но осознав, что он все ещё связан, рик принялся метаться из стороны в сторону, уносясь прочь от колонн, до которых к тому времени уже добрался нексу. Энакин торопился подчинить его разум, одновременно пытаясь удержаться сверху, но ничего не выходило. Паника мешала сконцентрироваться и истошный крик Падме не способствовал концентрации. Он обернулся её сторону, едва не потеряв управление. Она всё ещё стояла наверху, согнувшись от боли, но продолжая удерживать равновесие. Её рука оставалась пристегнута наручником, и один неверный шаг отправил бы её в пасть рассвирепевшей от запаха крови твари, которая больше не дала бы ей форы, чтобы забраться обратно наверх. Попытка как можно быстрее направить свое чудовище к колоннам привела к тому, что Энакин окончательно потерял управление и оказался на земле. Цепь, которую он сам же крепко обмотал вокруг рога рика, теперь не отпускала его именно тогда, когда это было нужно. Условия для концентрации усложнились тогда, когда необходимость в ней обострилась. Всё, на чем он был сосредоточен сейчас — это держать голову достаточно высоко, случайно не вдохнуть, чтобы не наглотаться песка, и не открыть глаза, пока зверь тащил его через всю арену, поднимая пыль в воздух. Кожаный табард был достаточно длинным, чтобы защитить тело от ссадин, и обеспечивал скольжение по песку, но животное никак не собиралось останавливаться. Нет, так он никого не сможет спасти. Энакин снова попытался взять под контроль эмоции, концентрируясь на Силе.«Нет эмоций есть покой
Нет страсти есть безмятежность…»
Нужно сосредоточиться…
Падме не спасет страх, только самоконтроль… Рик постепенно стал замедляться и наконец остановился. Энакин поднялся на ноги, стараясь не терять концентрацию, не отвлечься снова ни на Падме, ни на учителя… Он ничем не отличается от шаака. Это всего-лишь животное… Постепенно ярость чудовища таяла, уступая место покорности. Достаточно. Он запрыгнул сверху, улучив подходящий момент, и снова ослабил контроль, позволяя зверю вернуть свирепость, которой было бы достаточно, чтобы расправиться с нексу. Рик снова начал метаться. Нет. Не в этот раз. Он перекинул цепь через его шею и погнал в сторону колонны Падме. Мохнатое чудовище терпеливо караулило её внизу, примеряясь к новому прыжку, пока она тщетно пыталась освободить вторую руку. Целиком поглощенное своей жертвой, оно успело лишь обернуться на топот, прежде чем рик протаранил его рогом, и упало замертво к тому моменту, когда Падме наконец одолела второй браслет наручников. — Прыгай! — крикнул ей Энакин. Высота была большой для такого прыжка даже с учетом гравитации, но он не стал бы требовать её прыгнуть, если бы не был уверен, что сможет обеспечить ей безопасное приземление. Она глубоко вздохнула, приготовившись к новой вспышке боли, которая неминуемо пронзила бы её исполосованную спину от такого удара и решительно шагнула вперёд. Но боли не последовало. Энакин использовал силу для амортизации прыжка, не отпуская её пока не почувствовал её руки на своих плечах, они осторожно сползли ниже по его торсу и притянули к себе. Наручники удерживали его от ответного прикосновения, и он мог лишь отклониться назад, обратив к ней свои губы… Она не позволила ему отвлечься надолго, ограничившись поцелуем в щёку, но когда речь шла о Падме, он всегда жаждал контакта с таким отчаянием, что даже целомудренное касание щеки возносило его до небес. Почувствовав новый прилив адреналина, он перенаправил всю агрессию на подчинение себе животного, приказав ему пуститься галопом в сторону третьей колонны, где стоял Оби-Ван, слишком сосредоточенный на своем противнике, чтобы заметить, что только что произошло. Подгадав момент, когда Аклай отвлечется, он бросился к ним навстречу и забрался позади Падме. Её руки крепче обхватили Энакина, когда она прижалась к его телу, чтобы дать больше пространства третьему спасенному. Единственный случай, когда их объятия были оправданы. Единственный способ выжить. — Сенатор, вы ранены! — послышалось за спиной, когда Оби-Ван обратил внимание на её спину. — Просто царапины, — отмахнулась Падме, хотя они оба знали, что это не так. Порезы были глубокими и инфекция уже проникла внутрь. Без медицинского вмешательства в ближайшие несколько часов начнётся заражение. Ей нужно очистить раны и наложить швы. Возможно, антибиотики и бакта-пластыри нашлись бы на корабле, но этого было недостаточно. Энакин погнал рика прочь с арены к центральным воротам, но вместо спасения из темноты тоннеля навстречу им выкатились вооружённые дройдеки. Он снова был на фабрике, только на этот раз они могли выстрелить в любой момент. Похоже рик тоже не оценил такое положение дел. Он начал беспокойно топтаться на месте. Энакин развернул его, силясь высмотреть любую лазейку, одновременно заслоняя Падме от внезапного выстрела, но дройдеки окружали их с каждой стороны. Её руки легли на его грудь, крепче прижимая к себе, её губы коснулись его уха. Чувствуя скорый конец, она намеревалась лишить его самообладания в самый ответственный момент. Он закрыл глаза и тут же открыл их снова. Что-то изменилось. Дройдеки всё также окружали их, но что-то было не так. В хорошем смысле. На трибунах пошло какое-то движение, а в следующую секунду знакомый звук вспыхнувших световых мечей разрезал воздух. Они были спасены. Энакин успел заметить вспыхнувший фиолетовый меч Мейса Винду в центральной ложе, где стоял Дуку и Нут Ганрей, Ки-Ади Мунди на одном из верхних ярусов. Он чувствовал присутствие и других джедаев. Похоже здесь собрался весь орден. А дальше всё происходило быстро. Зрители, столь жадные до кровавого зрелища, в ужасе покидали свои места, не желая становиться его частью. Но кроме джеонозийцев здесь было кому принять бой. На помощь хищникам на арену хлынуло бесчисленное множество дроидов B1, вооруженных бластерами. И в отличие от зверей, с которыми им пришлось столкнуться несколько минут назад, дроиды не поддавались укрощению. Энакин пнул рика сапогом в бок и тот, снова озверев, понесся вперёд, в сторону их спасителей. Их сразу узнали Никанас Тассу и Сефджет Джосалл их бросили запасные мечи, подарив Оби-Вану и Энакину возможность наконец разрезать наручники, но внезапно прогремевший по-близости, взрыв звуковой пушки окончательно испугал рика, и тот в панике стряхнул с себя наездников, покидая арену. Им нужен был более надежный транспорт, чем рик. Стоять на месте было смертельно опасно. Каким-то образом Падме удалось раздобыть повозку. Ту самую, которая привела их на эту арену. Средство, предназначавшееся для их казни, несколько минут успешно спасало их, помогая избегать выстрелов, но один из них в конечном итоге поразил оррайя, и тот замертво упал, опрокинув их транспорт. Тогда Падме придумала использовать повозку в качестве временного укрытия. Отражать непрекращающиеся атаки дроидов было значительно удобнее с прикрытым тылом и сообща, и Энакин наконец смог улучить несколько секунд, чтобы украдкой взглянуть на неё. Его взгляд скользнул вниз к её обнаженному животу. К своему стыду, даже в такой момент он не мог игнорировать её привлекательность. В оправдание, даже рваная одежда, выбившиеся волосы, грязь пот и кровь не делали её менее прекрасной…«Это бесполезно, пытаться скрыть то как ты… красива»
— Это называется «дипломатический способ»? — смущенно улыбнулся он, встретив её взгляд. — Нет, это называется «агрессивные переговоры» — отшутилась Падме. Но ситуация накалялась. Укрытие грозило превратиться в ловушку. Здесь можно было отсиживаться довольно долго, но дроиды продолжали наступать, тесня выживших джедаев к центру арены. Те, кто не пожелал отступать уже лежали в песке. Они покинули укрытие и стали продвигаться к центру арены, чтобы успеть примкнуть к выжившим, стараясь не потерять концентрацию и не споткнуться о тела. Первое облегчение от прибытия группы спасения стремительно таяло. Арена была усыпана не только лишь грудами разрубленного металла. Сар Лабуда, Сефджет Джосалл, несколько минут назад передавший меч Оби-Вану, мастер Ста-Ден Икин, способностями которого восхищался Энакин: клатуинец мог затуманить разум целого стада животных, но что он мог сделать против боевых дроидов? Сарисса Дженг, признанный мастер формы VI, которая оказалась абсолютно неэффективной против дроидов с обыкновенными бластерными винтовками. В конце концов группа выживших сократилась до ужасающе малого количества. Не считая тех немногих, сражающихся поодиночке где-то в верхних рядах, здесь на арене осталось около пятнадцати джедаев, включая Оби-Вана, мастера Винду и самого Энакина. И всё, на что они могли рассчитывать перед бесконечным числом дроидов, это достойная, но бессмысленная смерть… Но когда надежды уже не было, дроиды вдруг остановились, и из центральной ложи послышался голос Дуку: — Магистр Винду, вы проявили доблесть, достойную увековечения в архивах храма! Энакин с ненавистью взглянул наверх, переводя дыхание. Без сомнения, Дуку знал, о чем говорил. Ему было недостаточно увековечить себя как джедая, потерянного для ордена. Он решил запомниться как джедай, уничтоживший орден! Потери были колоссальные! Энакин был рад увидеть ещё троих выживших, когда джеонозийские стражники подвели к кругу мастера Ки-Ади Мунди и Пло Куна, другой привел Эйлу Секуру… — Но теперь всё кончено, — продолжал Дуку. — Сдавайтесь, и мы пощадим ваши жизни. Он рассчитывал на подобный исход, когда речь шла об одном Оби-Ване, но предложить такой позор целому ордену было страшным оскорблением. Орден был единственной военной опорой Республики, которой теперь было нечего предложить в обмен, кроме себя. — Мы не станем товаром для вашего торга, Дуку, — возмутился Мейс Винду. Опасно. Он не станет опускаться до уговоров. — Что ж, я сожалею, старый друг, — равнодушно отозвался граф. Теперь ждать спасения было не от куда. Что ж, если он умрет сейчас, по крайней мере, он умрет счастливым, но он позволил бы рику снова протащить себя через всю арену, чтобы почувствовать её поцелуй. У них был момент признания, но он так и не сказал ей, что любит её, не прикоснулся к ней так как хотел. О, Сила, он бы ушёл из ордена и женился на ней, если бы они только выбрались отсюда живыми! Он принял стойку готовности формы V, крепче сжимая рукоять меча. Она умрет не раньше, чем он потеряет способность держать его… — Смотрите, — голос Падме заставил мгновенно обернуться. Вместо того, чтобы спрятаться за его спиной, сосредоточившись на угрозе, ожидавшей их на земле, Падме устремила взгляд наверх, привлекая общее внимание к тому, что происходит в небе. Десяток артиллерийских истребителей, которых он раньше никогда не видел, обрушили шквал огня на вооруженных дроидов. Энакин энергично замахал мечом, отражая выстрелы. Без сомнения, это были союзники, истребители снизились, вокруг, создавая периметр для их обороны, и оттуда высадились сотни вооруженных солдат, создающих прикрытие для отступления к ближайшему крейсеру. Несколько джедаев уже успели погрузиться на корабли. Он успел заметить магистра Йоду на одном из таких. Его присутствие вселило доверие. Энакин запрыгнул в высокий транспорт и протянул руку Падме. Да, это был не водный спидер. В военном истребителе не было удобных ступенек. И длина её ног и болезненные порезы на спине не позволяли сделать это так же изящно как в Озерном краю, но двигатель начал заводиться, Энакин решительно шагнул назад, затаскивая её внутрь и закрывая от прощальных выстрелов. Оби-Ван успел запрыгнуть за несколько секунд до того как корабль оторвался от земли. В противоположном корабле мелькнули лица Ки-Ади Мунди, Мейса Винду и мастера Йоды, прежде чем внимание снова отвлек выстрел, направленный в него, который Энакин не успел бы отбить из этого положения, к счастью, Оби-Ван сделал это своим мечом, другой выстрел сбил бортового стрелка, так и не позволив ему добраться до убежища, ещё двое сели на краю посадочной площадки, продолжая отстреливаться от дроидов. Последним он заметил Дуку в центральной ложе. Он всё ещё стоял там, любуясь дымящимся ареной, усыпанной телами павших джедаев, когда их корабль поднялся в воздух, спасаясь от прицельного огня. Казнь все-таки состоялась._________
— Откуда у нас столько союзников? — спросил Энакин учителя, едва они пролетели Сталгасиновый улей. Он вел расследование. Наверняка он знает что-то… — Каминоанцы десять лет создавали армию клонов по заказу ордена… — он говорил довольно отчетливо, стараясь перекричать гул двигателя и шум ветер, но Энакин всё-равно решил, что ослышался. — Клонов? — Все, кого ты здесь видишь — точные копии Джанго Фетта, — ответил учитель. Энакин недоверчиво нахмурился, это противоречило логике. — Этого не может быть! — он покачал головой, решительно отрицая такую возможность. Фет был одним из сепаратистов, мандалорцем, ненавидящим джедаев. Он никак не мог помогать ордену. — Джанго Фетт работал на Дуку! — Как выяснилось, Дуку не единственный, кто пользовался его услугами… — ответил учитель. Это было крайне непросто осознать. Он переглянулся с Падме, но на её лице была написана не меньшая растерянность. Похоже это действительно был секретный проект ордена, раз даже в Сенате не знали о нём. Но зачем… — Это долгая история, — учитель обернулся к Падме, — я позже объясню вам, если мы выберемся. Мысли путались. Армия, которая подчиняется джедаям… Кто командует ей?.. Кто, кроме Йоды знал о ней? Точно не те сотни погибших на арене… — Какой у вас приказ? — на этот раз Учитель обратился к сопровождавшим. — Нам приказано доставить вас на командный пункт. Начавшаяся на арене битва быстро распространилась дальше, основное командование сепаратистов укрылось внутри улья. Оставшиеся без присмотра звездолеты Торговой Федерации стояли внизу, дожидаясь хозяев. Некоторые из кораблей Техносоюза уже стартовали. Но кроме уже знакомой техники, перед ними предстала также новая, мощная, незнакомая. В глаза сразу бросились огромные клиновидные крейсеры, похожие на боевые корабли Республики времён Мандалорских войн по четыреста метров в ширину. Бесчисленное количество бомбардировщиков и бронированных танков, способных дать отпор совершенной военной технике сепаратистов. Как можно было сохранить в тайне такую мощь? Вопреки тому, что произошло там на арене, невозможно было не ощутить эмоциональный подъем, глядя на всё это. Они были спасены. У них была защита. И Падме была с ним, хотя она, похоже не разделяла его восторга. Это было именно то, против чего она боролась столько лет… Но ведь это и не должно восхищать её, это должно её защищать… Истребитель внезапно накренился, когда пилот уклонился от очередного выстрела вражеского истребителя. — Держитесь! — крикнул Оби-Ван, хватаясь за поручень. Падме и Энакин ухватились за сетку ремней над головой. Корабли Конфедерации стремительно покидали планету. Артиллерия сосредоточила на них свой огонь, безуспешно попытаясь сбить их ещё на старте, но титановое покрытие отражало выстрелы. — Цельтесь в топливные отсеки — посоветовал Энакин. По его команде из крыши истребителя с визгом вылетели две лазерные пушки. Пилот попал прямо в цель. Корабль взорвало прямо у основания и огромная цилиндрическая верхушка с грохотом упала на землю. — Отличная идея, юный падаван! — одобрительно улыбнулся Оби-Ван. Едва появившаяся улыбка Энакина сразу растаяла. Он часто называл его так, но это было не единственным обращением. Обязательно было говорить это при Падме? — Огонь по звездолетам Федерации! Быстро! — скомандовал Оби-Ван, когда показались сферические корабли-базы. Пользуясь преимуществом воздушного боя, нужно было сбить их прежде чем они успеют покинуть планету. Чем больше техники будет уничтожено здесь, тем с меньшей силой столкнётся потом Республика. Хотя теперь можно было не сомневаться в её военной мощи, но знала ли Республика о том, что её втянули в полномасштабную войну… — Падме? — он обернулся к ней, заметив её печальный взгляд. Она удрученно кивнула. Они постепенно уходили из зоны боевых действий. Корабли, звездолеты и танки закончились. Впереди простиралась пустыня. А день всё не заканчивался. На Джеонозисе сутки длятся тридцать стандартных часов. Он помнил об этом откуда-то из далекого детства, хотя до сих пор считал эту информацию ненужной, но память работала так, что запоминалось почти всё… Детство… Татуин… Песчаные бури… На Джеонозисе они были такими же частыми. Было бы странно не встретить на пути ни одну… Тогда сразу обнаружился первый минус открытого истребителя. Он был не лучшим местом, где можно было укрыться от песка и дыма, вызванного взрывами огромных станций. К счастью, навигация корабля работала достаточно хорошо. — Смотри, вон там! — послышался голос учителя, когда корабль вышел из полосы бури. Впереди в сопровождении двух сепаратистских «нантексов» на лэндспидере уходил никто иной как Дуку! Не нужно было владеть силой, чтобы узнать его развивающийся, похожий на джедайский коричневая плащ. Упустить его теперь было нельзя. Не потому, что он лидер сепаратистов… То, что он сделал с орденом, он должен был ответить за преступления. — Это Дуку, — крикнул Энакин пилоту, — сбей его! Он ещё помнил как тот ловко расправился со звездолётом Федерации с помощью лазерной пушки. — Снарядов больше нет, сэр, — отозвался пилот. Он мысленно выругался. — Давай за ним! Клоны получили приказ доставить их на командный пункт, но он был готов использовать силу, если бы пилот ослушался. — Но нам нужна помощь. — попыталась протестовать Падме. Он проигнорировал её, полностью сосредоточившись на пилоте и не сводя глаз с уходящего лэндспидера. К счастью, Оби-Ван разделял это стремление. — Нет времени, — крикнул он Падме, — мы с Энакином справимся сами… Он обернулся к нему: — Не бойся, далеко ему не уйти! Он летит к ангару! Он вздохнул свободнее. Никто, кроме Падме не возражал, а она не имела здесь права голоса. Они были уже совсем близко. «Нантексы» вдруг оставили спидер Дуку, пилот ускорился и они попали в собственную ловушку, превратившись из преследователей в легкую добычу. Сзади послышались выстрелы. Как могло случиться, чтобы именно сейчас не хватило зарядов, чтобы отстреливаться? Истребитель был оснащён… — А сколько здесь всего пушек?.. Пилот не успел ответить, уворачивая корабль от очередного выстрела. Его сильно качнуло, но Энакин держался крепко, он почти ничего не почувствовал, всё ещё ожидая ответа от пилота, когда услышал внезапный крик Падме у себя за спиной. Увлечённость погоней привела к тому, что он не заметил, как, та сторона корабля, та сторона корабля, где она находилась, накренилась почти вертикально. Пол ушёл у неё из-под ног, рука, державшаяся за сетку ремней резко приняла весь вес на себя, натянув кожу на спине, где были порезы. Это было слишком неожиданно, чтобы она успела подготовиться к вспышке боли. Она рефлекторно разжала руку и улетела вниз. — Падме! — крикнул он, хватая рукой воздух. Слишком поздно. Она не успела даже сгруппироваться перед падением, а потом он увидел, как её тело безвольно катится по песчаному склону. Она потеряла сознание. — Давай на посадку! — крикнул он пилоту, которому всего минуту назад готов был угрожать, если он прекратит преследование. В отличие от него, Оби-Ван был более последователен. — Личное не должно мешать делу! — он снова обратился к пилоту, — Догоняй спидер. — Идём на снижение! — настаивал Энакин. — Я не справлюсь с Дуку один. Ты мне нужен. Захватив его мы выиграем эту войну… Мы обязаны это сделать! — крикнул он в отчаянии, не встретив согласия со стороны Энакина. Он не понимал, о чём говорит. Никакая война вообще не имела смысла без женщины, которую они бросили где-то там в пустыне. — Мне всё-равно. Давай снижайся! — потребовал он, но пилот с ироничной исполнительностью следовал приказу, отданному им же несколько минут назад. — Тебя за это выгонят из Ордена джедаев! — взывал к нему Оби-Ван, но едва ли это могло подействовать на Энакина, после того как он сам твёрдо решил покинуть орден. — Я её не брошу! — Энакин, опомнись. — он смягчился, решив сменить тактику, — Что бы сделала Падме на твоём месте?! Он выбрал вопрос, на который был лишь один верный ответ. Энакин прислушался к ней. Она была без сознания, но она дышала, её сердце билось, никаких серьезных повреждений похоже не было. Низкая гравитация Джеонозиса смягчила падение, повезло, что Дуку уходил на лэндспидере, и они летели за ним совсем низко, почти над землей, где, похоже, сейчас было безопаснее, чем в истребителе, подвергающемся обстрелу или в ангаре, куда направлялся Дуку. Рядом с ней был один из клонов, получившим приказ Йоды доставить её прямиком на командный центр. — Выполнила бы свой долг, — покорно сказал Энакин. Дуку заплатит ещё и за это. Оби-Ван одобрительно похлопал его по плечу. — Ты поступаешь правильно.«Вы правильно поступили, что обратились ко мне…»
— Её доставят на командный пункт раньше, чем мы разделаемся с Дуку…. — он отвел его дальше от края корабля и снова встал на прежнее место, — Теперь слушай меня. Квай-Гон говорил, что он отдает предпочтение форме II. Он владеет ей в совершенстве. — Энакин не отвечал. — Согласен, Макаши трудно противостоять, но всё же у неё есть одно слабое место. Она малоэффективна против нескольких противников сразу, а нас будет двое… Энакин, ты слушаешь?! — Да, да, — раздраженно ответил он, не глядя на Оби-Вана. Какой смысл обсуждать заранее и строить догадки. И кто говорит, что Дуку не сменит тактику… — Здесь нужно действовать не спеша, хитростью, — продолжил Оби-Ван. — Мы окружим его и собьем с толку ложной стойкой готовности, атаками с провокацией, на самом деле, сгодится всё, что помешает ему предугадать твой следующий шаг… Он всерьез предлагал тратить драгоценное время на танцы, когда они могли быстрее расправиться с Дуку и вернуться к Падме. Он уже видел насколько «эффективной» оказалась выжидательная тактика там на арене. Рик был сильнее нексу. А дроид с винтовкой сильнее мастера Дженг. Что можно противопоставить грубой силе? — Ладно. — согласно кувнул Энакин, чтобы не слушать дальше. Но Оби-Ван ещё не закончил с рекомендациями. — Не начинай, пока я не скажу тебе, и не нападай первым! Защита и контратаки, сосредоточься на этом… — Я понял. — перебил Энакин. — И не торопись, здесь это не поможет. Он устало закатил глаза. — Я понял, я же сказал. Они прибыли в ангар всего через несколько секунд после того как лэндспидер Дуку исчез внутри. «Нантексы» так и не прекратили огонь и едва они ступили на посадочную площадку, один из выстрелов всё же нашел истребитель. Но Энакин понял это только по звуку, он даже не обернулся на взрыв, его глаза искали Дуку. Он стоял в углу ангара, ещё не успев забраться в звездолёт. Препятствие в лице двух джедаев почти не удивило его. Он был готов к бою. Он развернулся, откинув край своего плаща, схватившись за рукоятку светового меча, но и не спеша активировать его. Так, словно уже этого было достаточно, чтобы заставить их отступить. Прекрасная возможность воспользоваться его самоуверенностью. — Ты заплатишь за всех, убитых сегодня джедаев, Дуку! — предупредил Энакин, приготовившись к прыжку, пока Дуку так и продолжал стоять на месте. — Не торопись. Заходи потихоньку со стороны… — снова начал учитель. — Нет, сейчас! — в нетерпении крикнул Энакин, бросаясь вперед. — Нет, Энакин, стой, нет! Из всех стилей учитель предпочитал Соресу и мог по десять минут заслоняться от ударов. Он называл это оборонительной тактикой, Энакин предпочитал более точное слово — «пассивность». Да, она тоже позволяла атаковать противника, но лишь подгадав наиболее удачный момент, когда он будет максимально измотан. И привычка выжидать приводила к тому, что Оби-Ван часто отказывался пользоваться моментом, даже когда предоставлялся шанс. Дуку так и не активировал меч. Даже когда Энакин бросился навстречу, даже когда пробежал несколько метров. Он неожиданно убрал руку с рукоятки и вытянул вперед, собираясь отбросить его с помощью силы, но Энакин внезапно остановился сам, не в состоянии пошевелить ничем от боли, пронизывающей всё тело насквозь. Она была похожа на ту, что была там в силовой клетке, когда Джанго «случайно» нажал на пульт, только в разы сильнее. Дыхание перехватило, потом он почувствовал сильный удар спиной о что-то твёрдое и это прекратилось. Он открыл глаза, пытаясь перевести дыхание, но не мог. Каждая попытка вздохнуть отзывалась новой болью в спине, боках и груди. Похоже удар сломал ему рёбра, Дуку использовал молнию Силы, наступательную технику ситхов, и теперь, обезвредив Энакина снова получил преимущество.«…у неё есть одно слабое место. Она малоэффективна против нескольких противников сразу, а нас будет двое»
Измотанный боем на арене, Оби-Ван с ловкостью майнока продолжал отбиваться в одиночку, в то время как Энакин не мог даже пошевелиться. Ноги не разгибались, зато рука крепко сжимала меч. Благорадя спазму, он так и не выпустил его, даже когда потерял контроль. Дуку и Оби-Ван снова переместились в его поле зрения. В какой-то момент учитель решил перейти к атаке, но она закончилась тем, что Дуку первым вывел меч из клинча, используя Шиим. Лезвие полоснуло руку затем ногу, и Оби-Ван упал на пол, скорчившись от боли. Похоже, Дуку рассек ему мышцы бедра, обезоружив второго противника. Он занес меч для завершающего удара. Нет! Несмотря на ранения, из них двоих только Энакин ещё держал его в руках. Нужно преодолеть боль. Сломанные ребра не будут проблемой, когда Дуку расправится с ними по-одиночке. Он использовал всю концентрацию и одним прыжком сократил расстояние, остановив меч Дуку в нескольких сантиметрах от головы учителя. Граф медленно обернулся, пораженный такой наглостью. — Ты храбрый мальчик, но ты не усвоил урок. — Я медленно учусь. — огрызнулся Энакин, его же словами. — Энакин! Он быстро отступил на достаточное расстояние, не позволяя Дуку нанести новый удар и поймал меч Оби-Вана. У него был небольшой опыт владения двумя мечами, но это давало преимущество. Кроме того, что одноручный стиль добавлял ему большую подвижность, два меча погибших сегодня джедаев, делали его более защищенным, позволяя блокировать удары одним и контратаковать вторым. Получив свободу движения, он сразу начал с агрессивных ударов Атару. Он владел ей достаточно хорошо. Конечно, он не был мастером Йодой в этом стиле, но это было отличным способом сбить с толку Дуку, как и советовал учитель. В сознании промелькнула неприятная мысль, что он в очередной раз прислушался к совету слишком поздно, но он быстро прогнал её. Ещё не было поздно. Он сможет справиться, надо лишь всё рассчитать. И кажется это сработало, на какое-то время Дуку действительно потерял концентрацию. Но Атару совершенно не годилась для боя двумя мечами, лучше всего подошла бы шестая форма и этой секунды неуверенности было достаточно, чтобы Дуку вернул преимущество и начал уверенно наступать, вынудив Энакина использовать отклонение Шиен. По иронии судьбы, стиль, который бессчётное количество раз спас ему сегодня жизнь, защищая от сотни бластерных выстрелов, теперь делал его более уязвимым, показывая свою непригодность в дуэльных поединках. Не дожидаясь, пока Энакин сориентируется, Дуку применил Сун джем. Один из мечей отлетел в сторону, разлетаясь на половинки. Такая гуманность немного озадачила. Ничто не мешало ему ударить выше, но Макаши были свойственны уловки и хитрость. И Энакин забыл о сломанном мече, крепче сжимая рукоять второго обеими руками. Джем Со с её настойчивыми ударами и наступательной тактикой была идеальным выбором для мощных контратак, которые должны были восстановить его преимущество. Энакин начал осваивать её совсем недавно, но ему казалось, что у него уже получается. Этот стиль также называли «путь Крайт-Дракона» и он словно был создан специально для него. Широкие и мощные удары позволяли использовать весь потенциал его физической силы, подавляя врагов своим натиском. И хотя пятая форма была более энергозатратной, чем все остальные, Энакин не чувствовал потребности экономить силы, по крайней мере, в те дни, когда он не получал удар молнией и не ломал ребра. Он парировал несколько ударов, стараясь не позволить боли отразиться на его лице, когда поймал на себе пронизывающий взгляд Дуку. Тот присматривался, выбирая наиболее подходящий момент для атаки, момент уязвимости.«Не смотри на меня так»
Отступив на два шага назад, Энакин перерезал силовой кабель, питающий его корабль, и свет в ангаре погас. Он поднял меч над головой, приготовившись атаковать из высокой позиции, и Дуку, не то уступая ему, не то передразнивая, повторил за ним нехарактерную для второй формы стойку готовности. Он не атаковал сам, но превосходно отражал атаки Энакина даже играя по его правилам. Энакин делал ставку на огромную кинетическую силу ударов, которые должны были пробить его защиту, но Дуку продолжал уворачиваться, танцуя вокруг. Наконец ему это надоело и он занес меч. Энакин приготовился отразить удар из позиции высокой защиты.«Здесь нужно действовать хитростью… Сгодится всё, что помешает ему предугадать твой следующий шаг.»
Удар неожиданно последовал снизу. Иронично, прямо по руке, закрывавшей его от удара. Он успел почувствовать обжигающую боль справа и мощную силовую волну, отбросившую его назад, прежде чем отключился._________
Внезапный грохот заставил его вздрогнуть и открыть глаза. Боль во всем теле вернулась. Боль сдавливала грудь, мешая сделать полноценный вздох, но гораздо более сильная боль сосредоточилась с правой стороны тела. Он вспомнил последний удар Дуку по руке, держащей меч. Нет. Нет. Нет! Но как бы разум ни пытался отрицать, боль и запах горелой плоти подтверждали худшие опасения. Нет, этого не должно случиться. Не с ним. И боль и запах были иллюзией. Это сломанные ребра и новый удар о пол вызвали болевой шок, заставивший его потерять сознание. Энакин медленно обернулся, чтобы убедиться в этом, но если разум мог лгать, глаза не обманывали. Рука заканчивалась выше локтя. Он не видел крови, но обуглившаяся по краям ткань вполне соответствовала запаху. И тогда сомнений не осталось. Чо сун графа Дуку лишил его правой руки. Обрубок безвольно повис, когда он предпринял попытку подняться. Руки учителя подхватили его сзади, приподнимая над полом. Ему с трудом удалось сменить положение, но едва он заметил Падме, его ноги распрямились, и он встал, пошатываясь и отдуваясь, настолько прямо, насколько позволяло его израненное тело. Огромные карие глаза устремились к нему, забыв о других джедаях, не с испугом, а с отчаянием, когда она бежала навстречу через ангар. Он сжал зубы, она не должна видеть его боль. Но в отличие от боли, скрыть отрубленную руку было невозможно даже несмотря на темноту, вызванную коротким замыканием. Конечно же, она сразу разглядела. Это было прямо на уровне её глаз. Он не мог не заметить как её взгляд скользнул чуть ниже, прежде чем вернуться к его лицу. Но это не оттолкнуло её и не испугало, она обвила руками его шею и поднялась на носках, прижимаясь щекой к его щеке. Его рука легла на её талию, притягивая к себе достаточно уверенно, чтобы убедить и её и себя, что он не собирается упасть в обморок. Сосредоточившись на подавлении собственной боли он совсем забыл о её ранах, но она стерпела. — Эни, — прошептала она над самым ухом так, чтобы никто не мог услышать, — о, Эни… Разве она не должна быть в безопасности… Что если бы она приехала несколькими минутами раньше? Он крепче прижал её к себе, игнорируя боль в груди. — Что ты здесь делаешь? Я думал тебя доставили на командный центр… — Я спешила к тебе… Я молилась богине Безопасности, чтобы ты выжил, — её пальцы коснулись кончиков его волос. — Я увидела корабль Дуку, когда мы подлетали к ангару и подумала… Он не мог ничего ответить, с шумом втягивая воздух через стиснутые зубы и чувствуя, как покрывается холодным потом и бледнеет, и наконец заметно качнулся. Падме не смогла бы удержать его, но Оби-Ван вовремя подхватил. — Давай лучше присядем. — прокряхтел он, усаживая Энакина на пол. Это было хорошей идеей. Лежать было больно, стоять — опасно. — Медицинскую капсулу, быстро! — крикнул Оби-Ван клонам, толпящимся у входа в ангар. — Будет сделано. Оказавшись ближе к полу Энакин наконец заметил магистра Йоду. Тот опирался на трость, устало сгорбившись, и казался ещё ниже, чем обычно. Руки Падме потянулись навстречу, боясь прикоснуться, чтобы не причинить новую боль, когда она осознала всю серьезность его состояния. Он напряженно сосредоточился, стараясь снизить температуру и немного поднять давление. Помимо явных болезненных гримас, вызванных очередным спазмом мышц, не менее заметными были бледность и озноб. Его зубы стучали сильнее, чем у неё самой в тот день на озере. — Ты дрожишь… — Так холодно ведь. Попытка пошутить напугала Падме ещё больше. — Эй, — она окликнула ближайшего из солдат, — принеси анальгетики и бакта-спрей из корабля. — Падме… Пользуясь случаем, пока Оби-Ван перекрикивался с другим клоном, Энакин приблизился к ней, чтобы никто не услышал, что он собирался сказать, но движение вызвало новый спазм в мышцах. — Не шевелись! — шикнула она на него. Нужен был другой язык, неизвестный ни Оби-Вану ни магисту Йоде, только ей одной. — Падме… Она посмотрела на него с тревогой в глазах. — Я задыхаюсь. Её глаза расширились в ещё большем ужасе. Она обернулась к клону, который уже бежал на встречу с медицинским пакетом, как ей теперь казалось, недостаточно быстро. — Быстрее, ему больно! — Нет… — он сжал её руку в своей, чтобы привлечь её внимание. — Я задыхаюсь. Ей потребовалось некоторое время, чтобы понять, о чём он говорит, а потом он заметил, как её глаза заблестели от слёз. Но она так же быстро взяла себя в руки. Не только Энакин бодрился, присутствие двух других джедаев вынуждало Падме глубоко прятать собственную внутреннюю боль. — Возможно, сломаны ребра… — сказал подоспевший в тот самый момент клон, по своему истолковавший его слова, и протянул Падме медицинский пакет. — Скорее всего сломаны. — поправил Оби-Ван, — Его с размаху ударило о стену… Вы вызвали помощь? — Медицинский шаттл будет здесь меньше, чем через пять минут. — доложил клон. Падме с жалостью посмотрела на него. — Эни! Дело было даже не в боли. Сила помогала ему преодолеть любой болевой порог, но его эмоциональное состояние было настолько отвратительным, что он каждую секунду ждал, что его желудок вывернет. И трудно было сказать, что больше усугубляло это состояние: запах обожженной плоти или мысль о конечности, валяющейся где-то здесь отдельно от него. Скорее всего, и то и другое. Но он подавил тошноту и, ободряюще улыбнувшись, подмигнул Падме, пока она дрожащими пальцами открывала шприц. — Все будет хорошо. Я уже ломал ребра раньше. Бакта справляется с ними за пару дней. Он ломал не только ребра, но он никогда раньше не терял руку. Преобладающую руку. Это была причина, по которой он не был так хорош в бою на двух мечах. И он не был единственным в этом ангаре, кто хорошо знал об этом. Оби-Ван нетерпеливо топтался вокруг Энакина, внимательно следя за тем как Падме вводит ему анальгетик. — Сядь, Оби-Ван, — раздраженно сказал Йода старческим голосом, — беспокойство твое ни к чему здесь. Помощь в пути уже. Учитель послушно сел. — Магистр Йода, я тревожусь за Энакина, он пострадал от молнии Силы. Зеленые глаза Йоды удивленно расширились и уставились в пол. Он покачал головой. — Жестоко Дуку обошелся с падаваном твоим. Жалость и сочувствие — это то, в чем он меньше всего нуждался сейчас. Он бы вытерпел большую боль, чтобы не видеть жалости в глазах Падме. — Но я тоже заставил его понервничать. — гордо улыбнулся Энакин, забирая из её дрожащих рук пустой шприц и отбрасывая в сторону, — Правда, учитель? — он обернулся к Оби-Вану, — Мне удалось впечатлить вас? Несмотря на проигрыш у него была минута триумфа в этом поединке, которую он заслужил. Ведь в какой-то момент он действительно заставил Дуку отступить. Потери — это не всё, что он вынес из этой схватки. Учитель был свидетелем. Но его высокомерный тон стал последней каплей. И Оби-Ван, который до сих пор держался, виня то бездействующих солдат, то медлящую помощь, то себя самого, наконец обратился к главному виновнику произошедшего. Вместо одобрения, на которое рассчитывал Энакин, он вызвал на себя его гнев. — Меня впечатлило, что ты вообще сумел продержаться до прибытия магистра Йоды. Сколько раз тебе повторять, что «нет» означает «нет»?! — он повысил голос. — Если бы ты слушал меня с самого начала, ничего этого не случилось бы! Он указал на его отрубленную руку. Укол в сердце не был последствием удара молнии. Сила могла помочь преодолевать любые болевые пороги, но она была бессильна в принятии неизбежного. Он мог снизить температуру тела, побороть боль и погрузиться в гибернационный транс, но никакая джедайская магия не помогла бы вернуть ему руку. Падме осуждающе уставилась на Оби-Вана. Казалось, что она едва сдерживается, чтобы ответить что-нибудь гневное на его несвоевременные замечания. Но спорить с ним сейчас было бессмысленно. — Простите, учитель, — пробормотал Энакин. — Не время для обучения ты выбрал, Оби-Ван, — послышался голос Йоды. Даже ему показались жестокими слова учителя. — Тяжело ранен падаван твой. Дуку недооценили мы. Неловкая пауза прервалась прибытием бригады медиков с меддроидом и капсулой. — У него сломаны ребра, — тут же начал Оби-Ван, которому самому требовалась помощь, указывая на Энакина, когда группа медиков ещё шла навстречу, — и он получил удар молнией… — Но я ещё в состоянии говорить за себя самостоятельно, — прервал его Энакин. — Нужно снять верх. — скомандовал один из них. Падме отошла в сторону, уступая место рядом с ним медицинской бригаде. Туника была разрезана на лоскуты за считанные секунды, озноб вернулся. — Терял сознание? — спрашивал всё тот же клон, параллельно возясь с бакта-бинтами. Энакин утвердительно кивнул. — Темно в глазах? Он не мог отделаться от мысли, что он будто снова оказался на допросе Джанго. Клон-медик без шлема на голове выглядел в точности так же, за исключением возраста и хитрого взгляда, только теперь ему не нужно было изворачиваться, отвечая на его вопросы. — Нет. — Судороги? Он оглянулся, стараясь высмотреть Падме, но к этому моменту её уже увели в сторону, чтобы наложить повязки. — Да. — Сейчас повторяются? Энакин скривился от нового спазма. — Периодически. — Улыбнись. Он продалжал заваливать вопросами, пытаясь определить степень тяжести удара молнией, и давать указания, поминутно обмениваясь фразами с другими медиками, пока те вливали в него какие-то лекарства, накладывали повязки и сверяли показания меддроида так, будто это был очередной рабочий день, будто не случилось ничего особенного. Но как бы Энакин ни пытался внешне соответствовать этому настроению, для него это было не так. Это был конец. И ничего нельзя было изменить. Он пытался спасти мать, но её забрала пустыня. Он хотел стать самым могущественным джедаем, но теперь он даже не был воином. Он собирался предложить Падме руку, если они выберутся живыми, но вместо этого отдал её Республике.