Ксанаду. Тёмные времена.

      Саша, насколько хватало сил, мчалась по лесу сквозь бурелом. За ней, не отставая ни на миг, гнались две высокие тени. Петляя между деревьев и кустов, уворачиваясь от ветвей, она неслась сквозь чащу практически сорок минут. В глазах рябило, дыхание то и дело сбивалось, в горле стоял неприятный стальной привкус, и сердце уже билось в ушах. А преследователи даже не думали отступать, загоняя ее, точно хищник добычу. Они то разделялись в попытках окружить, то вновь объединялись, наращивая темп погони. Но каждый раз девочке чудом удавалось ускользнуть, спрятаться, увернуться. Силы были на исходе.       Беглянка бросила быстрый взгляд за спину, чтобы оценить отрыв, из-за чего упустила из виду небольшой куст, возникший на пути. Вернув взгляд в направлении движения, злосчастное растение обогнуть ей таки удалось, но правая нога запнулась о корень, прикрытый снегом, и со всей мощью инерции девчушка пропахала добрые полметра тонкого снежного наста собственным носом. Подняться с земли она уже не смогла. Так и осталась лежать лицом вниз, широко раскинув руки.       Двое преследователей, наблюдая это эпичное падение со стороны, снизили скорость и к распластавшейся добыче подошли чуть ли не вразвалочку. Два мощных высоких существа в темных накидках с капюшонами приблизились вплотную. Тот, что был чуть выше даже слегка попинал тело на земле, точно желая убедиться, в сознании ли.       В тот же миг девочка чуть приподняла голову. Глаза блеснули нежно зеленым сиянием и, из-под ладоней с огромной скоростью взвились вверх четыре стебля плюща. Два потолще обвили ноги нападавших и повалили их на землю. Два потоньше перетянули руки, чтобы не дать освободиться.       В этот момент сверху в плющи прилетело сразу шесть метательных ножей, но так как растения постоянно извивались, подобно змеям, попасть в них было практически невозможно. Некто наверху явно не намеревался сдаваться. Воспользовавшись моментом, Саша вскочила и бросилась к дереву, откуда летели клинки. Стоило ей обнять ствол, и по нему пробежала едва заметная вибрация. Лысые ветви зашевелились и через пару секунд к земле спускалась ветвь, как в клетку поймавшая в свой хват еще одного в капюшоне, судя по габаритам, заметно меньшего, чем первые двое.       Из-за дерева рядом выпрыгнула еще одна фигура. Магичка едва успела отскочить, лезвие в руках нападавшего чиркнуло по стволу, обсыпались кусочки коры. Девочка попятилась, развернулась и снова пустилась наутек. Но не пробежала и десяти метров, как ее ноги опутало боласой, и она вновь кубарем покатилась вниз по склону оврага.       Нападавший ловко проскользил по снегу на ногах и вновь ринулся в сторону беглянки. Саша в сердцах ударила кулаками по земле. В стороны тут же побежали трещины. Существо в черном поначалу ловко перемещалось по уцелевшим островкам, но их оставалось все меньше. Земля вокруг дрожала, обсыпалась и расходилась, углубляя пропасть оврага.       -Я теряю контроль! Беги! — выкрикнула ведьмочка. Ее била сильная дрожь. На перепачканном лбу проступили крупные капли пота.       Нападавший кивнул, развернулся и побежал вверх по склону. Там уже стояли трое других, откинув капюшоны. Поймав за руки и вытянув Кэссиди из оврага Кирим, Астер и Эстер напряженно наблюдали за происходящим. Спустя полминуты к ним присоединились Мира и Олар.       Саша уперлась руками в еще пока целый островок земли, на котором сидела. Зажмурила, сиявшие зеленым даже сквозь веки, глаза и что-то бормотала себе под нос. Как учил маг, представить бушующее море эмоций… Постепенно успокоить волны…       Представшие перед глазами многометровые водные валы, своей сокрушающей мощью обрушивались вниз и разбегались волнами по водной глади.       За спиной девочки с треском упало старое высохшее дерево.       Чудовищная мощь рвалась наружу. Освобожденный и величественный шторм жаждал разрушений.       Вокруг странно гудела сама почва.       Наконец, буря стала утихать под натиском человеческой воли. С каждым разом удары волн становились все спокойнее и тише, пока не пропали вовсе.       Дрожь в теле и земле стихли.       Девочка открыла глаза. Во все стороны от нее чернели провалы и торчали оголившиеся корни деревьев. Овраг в этом месте стал глубже еще метров на пять. И единственный «островок» земли высился над всем этим безобразием. Ведьмочка тяжело завалилась на бок.       -Поднимайся! Простудишься, гусеничка!       Вместо ответа, она сгребла рукой снег и демонстративно протерла им разгоряченное лицо.       -Вот ведь, упрямая! Аххаха! Если не поднимешься, Кирим тебя за шкирку оттуда вытащит.       -Эй! Почему я?       -Ну, не я же!       -Хорошо, что вы все здесь. — раздался откуда-то сверху знакомый мужской чуть подсипловатый голос. — Как прошла сегодняшняя тренировка?       При звуке этого голоса, Саша тут же встрепенулась, перепрыгнула на ближайший уцелевший участок склона и на четвереньках стала карабкаться наверх.       -Прогресс определенно имеется. Нужно поработать над физической подготовкой…- отрапортовал Олар.       -Славно. Мира и остальные, вы сейчас же возвращаетесь в хижину, там Лиина расскажет вам подробности нового задания. Кэссиди, вы возвращаетесь в интернат, завтра жду вас вместе с девочками, в полночь у себя. А вы, Александра, — обратился маг к появившейся из оврага голове — сейчас идете со мной. Указания ясны? Приступайте к выполнению.       Весь отряд и Кэссиди в момент ока, точно ветром сдуло. Волх развернулся и быстрым, но полным достоинства шагом, направился в глубь леса. Ведьмочка, поспешая за ним, прямо на ходу пыталась отряхнуться и привести себя в божеский вид.       -За прошедшие три недели вы показываете весьма неплохие результаты.       -Я стараюсь, Мастер.       -Сегодня ты смогла обуздать силу без подавляющего зелья и моей помощи. Это отлично. Но скажи, ты знала, что не удержишь контроль?       Девочка вздрогнула. Она понурилась, помолчала, но все же решилась ответить:       -От Вас ничего не скроется, Мастер. Да. Я ощущала, что не удержу последний приказ, но все равно решила рискнуть. Извините…       -Не извиняйся. Это было верное решение. Тебе стоит быть смелее, только тогда сможешь освоиться со своей силой. Бери пример с подруг, они не боятся, что стихия выйдет из-под контроля. Они и есть стихия.       -Поняла. — слукавила ученица. — Можно спросить, куда мы направляемся?       -Во дворец. Когда я бежал из заточения, оставил там одну крайне важную вещь. Без нее наши надежды вернуть принца могут рассыпаться прахом.       -Но как мы попадем туда? Мира говорила, что там каждый угол под охраной. Не лучше ли было просить о помощи Кэссиди?       -Она уже раскрыла себя, и это дошло до Ведьмы. — тяжко вздохнул мужчина, эту печаль можно было понять: сопротивление лишилось своего самого лучшего шпиона. Но теперь ничего не попишешь. — Мы пройдем старым лазом. Которым я некогда вывел из замка бессознательную тебя, спасая от преследователей, и по которому потом бежал сам.       -Неужели его за сто лет так и не нашли?       -Нет. Потому что, уходя, я обвалил его своды. Собственно, поэтому ты мне и нужна. Твоя задача — аккуратно освободить проход.       -Но… но что если…       -Я прослежу, чтобы ты вновь не вышла из-под контроля.       -Хорошо. Тогда, я постараюсь!       Не смотря на белые от седины волосы и бороду, и более чем вековой возраст, магу на вид было чуть больше пятидесяти. Прежде Саша видела его лишь в полумраке комнаты в неровных отсветах свечей и камина, что заметно старило. Она не помнила его лица столетней давности, но готова была биться об заклад, что сейчас он выглядел если не также, то вряд ли хуже. Да и передвигался мужчина, сцепив руки за спиной, хоть и степенно, но с такой скоростью, что девочка едва за ним поспевала. В душу закрадывались сомнения, а не применялась ли здесь магия? Но расспросить об этом у незадачливой ведьмочки не хватало духу.       Пока они в гордом молчании стремительно перемещались в сторону замка, к магу дважды прилетели соколы, неся в когтистых лапах зачарованные послания (попади они не в те руки — моментально бы схлопнулись, оглушив открывшего). Мастер отвечал прямо на ходу, без суеты и лишних эмоций. Саша была искренне восхищена. Теперь становилось понятнее, кто так вымуштровал принца и Миру. Ей неожиданно вспомнилось, с каким уважением и почтением относился к учителю Томас. Он ни за что бы признался, но она прекрасно видела, насколько сильно юноша обожал своего наставника. Девочка сама того не заметив расцвела в улыбке.       -Мы пришли. — голос мага вырвал ее из воспоминаний. Они стояли у входа в неглубокий грот. Пол лаза слегка уходил вниз. Но уже отсюда было видно тупик в конце. Учитель вошел внутрь и осветил пространство маленькой световой сферой. Ее бледного холодного сияния вполне хватило, чтобы разглядеть огромные валуны, преграждавшие проход вглубь.       -Тебе нужно…       -Убрать, но не шуметь. Я права?       -Почти. В некоторых местах придется сформировать заново. Твоих навыков уже должно хватить.       Саша подошла к стене. Она взглянула на свои ладони и, закрыв глаза, постаралась выровнять сбившееся от долгой ходьбы и волнения дыхание. Из-под приоткрывшихся век блеснул зеленый отсвет. Девочка коснулась поверхности холодного камня указательным пальчиком и, не отрывая его, прошла вдоль всего тупика. Там, где она проводила, с тихим хрустом появлялась трещина. Стоило ей оторвать руку и щелкнуть пальцами, как огромные камни обратились песком, посыпавшимся к ногам приятно шурша. Сверху и позади оказались камни поменьше, уже готовые с грохотом обрушиться на освободившееся место. Ведьмочка подняла руку в призывном жесте, и из потолка моментально проросли несколько десятков стеблей плюща. Точно паутина, они плотной сетью обвили камни, мягко спустив их на землю и сформировав арку на потолке. Эти обломки скалы постигла та же участь — обращенные мелкой крошкой они теперь плотно устилали каменный пол подземного лаза. Так двое постепенно стали продвигаться внутрь. Наклон потайного пути все дальше уводил от поверхности, но в скором времени выровнялся. Саша старалась, как могла. В паре мест действительно пришлось прибегнуть к помощи корней и плюща, чтобы укрепить своды пещеры. Видимо, эти обрушенные части и были основой завала. Работа протекала не то чтобы особо быстро, но более-менее наловчившись, девочка понемногу ускорялась. Иногда, ощущая, что вот-вот начнет терять контроль, она останавливалась, успокаивала дыхание и возобновляла работу.       Все это время мистер Волх внимательно наблюдал, не проронив ни слова. Он поддерживал свечение сферы на достаточном уровне и стоял чуть поодаль, даже не думая как-то вмешиваться или помогать.       Осознание пришло далеко не сразу. Маг не просто позвал ее помочь, ведь с этим делом он, наверняка, справился бы сам куда гораздо быстрее. Это был своего рода экзамен! Проверка ее способности контролировать и применять в дело свою связь с землей. Эта мысль заставила магичку начать нервничать, сердце в груди тревожно ускорилось. Мышцы в теле напряглись, отчего прежде легкие плавные движения стали выглядеть чуть дерганными и жесткими. Это не укрылось от цепкого взгляда наставника.       -Устала?       -Нет! Нет! Вовсе нет! — поспешила взять себя в руки девочка. Если это именно то, что она подумала. Теперь ей совсем никак нельзя упасть в грязь лицом (хотя оно и без того уже сегодня там побывало)! И поэтому процесс освобождения прохода продолжился с удвоенным рвением.       Мужчина за спиной девочки довольно улыбнулся и тут же поспешил скрыть свою улыбку.       Не прошло и часа кропотливой работы, Саша уже начала выбиваться из сил, но все еще стойко не подавала виду. Вдруг, мистер Волх положил руку на плечо, жестом показал не издавать ни звука и указал наверх. В «Потолке» лаза обнаружился запечатанный магией люк… Девочка быстро сообразила, что к чему, и молча кивнула. Маг прошептал на ухо ряд ценных указаний, стер часть печати, разрушив заклятие и в один прыжок оказался на поверхности.       Ведьмочка снизу-вверх смотрела на то, как кусок каменной плиты снова накрывает проем. Лаз погрузился в кромешную тьму. Сверху что-то зашуршало, звук напоминал шелест сухих листьев. Наконец, все стихло. Усевшись прямо на землю и опершись спиной о стену, юная ученица наконец позволила себе расслабленно выдохнуть.       Неизвестно, сколько времени прошло с момента ухода Наставника. Из состояния полудремы девочку вырвал звук смещающейся плиты и бледный свет, неприятно резанувший по глазам. Юная ведьма встала, освобождая дорогу наставнику. Как вдруг чья-то цепкая рука схватила ее за ворот плаща и рывком вытащила наверх.       -Гляди-ка! А ведьма права была. Кто у нас здесь? Никак лазутчик!       Два жутковатого вида здоровенных гоблина стояли друг напротив друга и довольно глумились. Вооруженные до зубов, одетые в шкуры с желтыми неровными клыками, торчащими изо рта, они производили просто неизгладимое впечатление. А мерзкий едкий аромат жженой плоти, копоти и пота довершали картину. Саша видела этих существ так близко впервые. Ей стало дурно, не то от страха, не то от запаха. Тот, что повыше, держал ее за шкирку и слегка потряхивал.       -Ведьма довольна будет.       -Дыа… Может, после пыток даже скормит ее нам. — прорычал в самое лицо и без того перепуганной девочки второй.       -Да тут и мяса-то нет. Одни кости. Даже одному мало будет… — облизнулся первый.– В суп закинем. Самое оно… Эй!       Пленница выскользнула из плаща, перекувыркнулась под ногами гоблина повыше и взметнув во все стороны стебли соломы с низкого старта рванула прочь из камеры.       «Три поворота направо, два налево, прямо… Три направо, два налево, прямо…»       За спиной слышались крики, по меньшей мере, пяти преследователей. На следующем перекрестке прямо на нужном направлении отчетливо прозвучал лязг меча о ножны.       «Да что же за день-то сегодня такой?!.. Последний налево…»       Саша хлопнула ладонью по стене. Из кирпичной кладки вперед выдались несколько частей, образовав лестницу в потолок. Стоило девочке подняться выше, как задняя «ступенька» вновь возвращалась в стену. Теперь она бежала, согнувшись в три погибели, прямо под потолком по узкой полочке.       -Где этот крысеныш, черт ее дери?!       -Если не поймаем, с нас три шкуры спустят!       -Вон она! Наверху!       -Сшибите!       -Живее, олухи! Не дайте уйти!       Преодолев последний поворот под громогласное рычание и ругань снизу, ведьмочка неслась вперед, кое как уворачиваясь от летящих тяжелых палиц и дубинок. Впереди уже показалась заветная дубовая дверь с двумя факелами по сторонам.       Позади раздался громогласный рев и, следующая палица разрушила впереди выступ на стене. Саша с разбега попыталась перемахнуть через обсыпающуюся дыру, но не допрыгнула, больно наткнулась грудью на острые сколы и еле ухватилась руками за камни, пытаясь забраться обратно. Кто-то снизу дернул за лодыжку. Руки соскользнули, и она вверх ногами, ударившись плечом о стену, вновь повисла в руках все того же рослого гоблина.       -Попалась, крысеныш! Теперь не убежишь!       -Тащите кандалы! Не извивайся! Больше такой фокус не пройдет!       Ее вновь тряхнули как куклу и этого вполне хватило, чтобы раскачаться и указательным пальцем коснуться стены. Через пару секунд довольное гоготание сменилось какофонией злобного рычания, падающего оружия и крепкой нецензурной брани. Около десятка стеблей плюща прорывались сквозь пол казематов, плотно упаковывая каждого, пойманного гоблина, в живой травяной кокон. Неожиданно обредшая свободу ведьмочка с глухим стуком шлепнулась на один из таких «коконов». Изнутри раздались крайне возмущенные ругательства. Словарь юной девушки знатно пополнился за то время, что она провела здесь. Кое-как перелезая через гору елозящих замурованных тел, Саша вцепилась в увесистое дверное кольцо и дернула на себя… Ну конечно! Заперто!       «Ключ… у кого-то из них должен быть ключ!»       В глубине коридоров послышались еще шаги. Подмога скоро будет здесь. Некогда!       -Ай! Была не была! — обе ладони легли на деревянное полотно. Дверь слегка завибрировала и с громким хлопком разлетелась. Взрывной волной вместе со щепками отбросило к противоположной стене двух стражников, охранявших вход с той стороны. Пока они приходили в себя, беглянка схватила все то же злосчастное металлическое кольцо и швырнула его в ближайшее окно. Под звон бьющегося стекла, осыпаемая осколками, переливающимися и искрящимися на солнце, Саша вылетела из замка, приземлившись прямо в клумбу душистых благоухающих пионов.       Ошарашенная она на мгновение застыла: вокруг простирался утопающий в яркой зелени и распустившихся цветах сад. Он был точно такой, как в ее смутных снах. Невероятно прекрасный, будто сошедший со страниц волшебной сказки.       -Держи ее!       «Вот недотепа! Нашла время любоваться цветами!»       Девочка вновь подорвалась. Каменная дорожка вела прямо к воротам, если только не подводила память.       -Раскинь руки в стороны. — раздался сверху повелительный тон наставника.       Не останавливаясь ни на секунду, ведьмочка, как и было велено, раскинула руки. Предплечья оказались крепко обхвачены двумя мощными когтистыми лапами. Сильный поток воздуха трепал волосы, и ноги потихоньку стали отрываться от земли. Саша задрала голову и сквозь мешавшиеся локоны увидела огромного сокола, что поднимал ее все выше и выше.       -Приготовься. — птица не раскрывала клюва, голос мага звучал у девочки прямо в голове.       -Мастер, это вы?!       Они очень быстро набирали высоту. Птица явно разгонялась. И лишь когда они пробили купол барьера, стало понятно, зачем так резко понадобилось взмыть вверх. Бывшая резиденция королевской семьи осталась далеко внизу. Она стояла пышущая жизнью и великолепием, окруженная испитым досуха лесом, чернеющем безжизненными деревьями с трех сторон и с одной стороны — примыкающим городом серость и старость которого удручала не меньше. Не таким это все ей помнилось…       -Придется тебе потерпеть, пока мы будем кружить, чтобы сбить с толку преследователей.       -Мастер…я. Извините! Видимо, я сделала что-то не так, и они смогли нас найти.       -В этом нет твоей вины. Это я недооценил Ведьму. Я не предвидел, что она поставит отслеживающий меня барьер. Так опрометчиво попался на старую уловку. Она слишком хорошо меня знает. Это я должен был извиниться. Ты едва не попалась в ее лапы. Теперь она наверняка знает, что ты вернулась.       -А как же теперь быть с тем, что вы хотели сделать?       -Это я успел. Нет нужды беспокоиться.       Услышав это, девочка выдохнула с облегчением. Все-таки, не зря…       И без того серый небосклон стал потягиваться черной пеленой, расползавшейся со стороны замка. Уже знакомая девочке живая черная туча устремилась в погоню.       -Мастер… эм. У меня тоже есть крылья.       -Ты хорошо летаешь?       -Ну…       -Не будем рисковать. Судя по тому, что они не проявились, ты с ними еще не в ладах. А, если я не приведу тебя сегодня обратно, его Высочество может выкинуть все, что угодно. У нас нет права лишний раз подвергать его опасности.       Они проскитались по небу над лесной чащей до тех пор, пока все оно не окрасилось в темно-синий и за тонкой пеленой показались расплывчатые очертания яркого диска Луны. Скрывший их заклинанием невидимости Маг наконец стал снижаться.       -Ваша хижина снова сменила местоположение?       -Как ты это поняла?       Заслышав в голосе наставника недобрые нотки, Саша запнулась. Когтистые лапы на предплечьях на мгновение сжались сильнее.       -Деревья. — едва слышно отозвалась девочка. — Здесь другие деревья.       Они влетели в пространство, созданное Советником для убежища. Внутри все было по-старому: полянка, огород, хижина. Через открытую дверь свет жилища оттенял чуть прозрачный силуэт. На пороге их встречал русоволосый юноша. Выражение его лица было не разглядеть в потемках, но вся поза и, особенно, скрещенные на груди руки, красноречиво говорили о жутком недовольстве.       Хватка когтистых лап на предплечьях девочки исчезла, и она с тихим «ох» стала падать вниз. До земли было не сильно далеко, так что пораниться она не могла. Однако, стоило юноше заметить, как приближающаяся тень разделилась надвое, он тут же рванул вперед. Саша упала точно в крепкие объятия принца. Он слегка покачнулся, но устоял на месте, бережно прижимая девочку.       -Я… эм… спасибо.       -Снова ты во что-то ввязалась? — вкрадчивый полушепот прозвучал прямо над ухом, и заставил ведьмочку покраснеть.       Позади них под шелест перьев приземлился и выпрямился Маг. Уже в своем человеческом обличии.       -В этот раз она была со мной. Вы зря беспокоились, Ваше Величество. Пойдемте в дом, у меня для вас много новостей. Да и юной леди нужно смыть с себя кровь.              Девочка отмокала в воде, запрокинув голову на бортик чугунного корыта очень похожего на привычную ей ванную. Вообще наличие сей комнаты в доме Мага весьма удивило девочку, когда она впервые на нее наткнулась. Как потом рассказал Олар, Великой Советник многие полезные и удобные вещи перенял у жителей той стороны барьера и внедрил их в повседневную жизнь людей. Однако, упадок качества жизни во времена правления Ведьмы не позволил новшествам прижиться.       За то время, что девочка провела здесь она выяснила о нынешней жизни в Ксанаду. Повстанцы, заглядывая к Магу по делам, никогда не отказывали ей в небольшой беседе. Астер вообще проводил с ней практически каждый вечер. Они болтали обо всем подряд. Так Саша узнала, что Кирим — сын повстанцев, которые стояли у истоков борьбы вместе с Магом. Отец парня — из рассы водяных, мать — обычный человек. Он был поздним, любимым и единственным ребёнком. Но с младенчества рос в условиях военной дисциплины. Когда пареньку было около пяти лет, родители погибли при взрыве на мосту. Заданием их отряда было прервать продовольственной снабжение одного из гарнизонов армии Вороны. С заданием они справились, но из-за ошибки, допущенной в расчётах подрывниками, погиб весь отряд, отравившийся на задание. Мальца приютила семья Астера и Эстер Берилл. Их родители — потомственные портные широкого профиля, чьи предки работали ещё на прежнюю королевскую семью. В борьбе против тирании их семейство участия не принимало. Родители этих ребят не были столь сильны духом, они просто выживали своим ремеслом и растили детей. По просьбе мага взяли под крылышко и маленького сироту. Матери Агатовых и Берилл дружили с детства, поэтому, и ребята воспитывались практически с пеленок вместе. Кирима окружили заботой, как родного. Однако, после трагедии, которая разыгралась в семье этих добродушных портных, они оставили все производство и уехали подальше из столицы в глубинку страны. К тому времени, ребята уже были знакомы с Мирой и Оларом и учились в интернате. То, что двое их детей участвуют в сопротивлении, родители не знают до сих пор.       С Оларом и Мирой парочка сорванцов Берилл подружились совершенно случайно. Когда ребята играли в лесу, возле интерната (естественно, тайком сбежав оттуда), к ним из кустов буквально вывалились двое: паренек и наполовину зеленая девочка, вцепившись друг в друга с явным намерением, если не убить, то хотя бы покалечить оппонента. Сначала Кирим и Астер попытались вступиться за девочку, но оказалось, что спасать надо как раз парнишку. Этот юный естествоиспытатель с пытливым умом ставил какие-то опыты на растениях, а девочка была из тех ярых активистов, на которых вполне мог бы молиться весь Гринпис. Естественно, это ей не понравилось, и она решила помешать мальчишке. Завязалась нехилая потасовка. Оба подростка тоже оказались родом с той стороны. Олар — сын простого фармацевта, и Мира — представитель рода лесных духов, что стоял на грани вымирания из-за поглощения магической энергии Вороной. Деревья, теряя свою силу, умирали, забирая с собой духа, который был с ними связан. Так погибли трое братьев, двое сестёр Миры и её родители. Мистер Волх в те года помогал желающим жителям леса расторгнуть их связь с деревьями. Это делало детей леса ближе к людской природе, но сохраняло им жизнь. Не многие готовы были пойти на подобное, но Мира стала одной из тех, кто сам попросил рискнуть. Маг за это поплатился колоссальным количеством сил. Так что после пришлось восстанавливаться в течении нескольких лет. Из-за всего произошедшего в детстве, Мира точила зуб на Ворону и росла под присмотром Мага. Отказалась идти в семью, куда он её хотел пристроить, и с малых лет с самого момента «перерождения» помогала повстанцам.       Далеко не сразу эти четверо сблизились. Но постепенно, на фоне совместной шкодной деятельности в интернате смогли найти общий язык. Сработались, сдружились, подтянули Таню с Ксюшей, когда те переселились в интернат. А после выпуска, с головой ушли в работу сопротивления. К тому моменту став готовым, сработавшимся отрядом.       Размышляя обо всем, что ей поведал Астер зимними вечерами, Саша задалась вопросом: могло ли все сложиться по-другому? Почему-то у нее стало возникать странное ощущение, что каждый их шаг — это звено одной большой цепочки…       Девочка последний раз, задержав дыхание, с головой окунулась под воду.       Ей понадобилось около тридцати минут, чтобы намыться, перебинтовать разодранные о камни живот и грудь и переодеться в новую одежду, предусмотрительно оставленную для нее Томасом возле ванной комнаты. Теперь девочка, посвежевшая и немного отдохнувшая, не спеша, шла по коридору опустевшего дома.       И Лиина, и Мира с командой уже отправились на очередное задание. Тиина продолжала оставаться в замке по ту сторону в обличии Саши. Только она одна вновь была не у дел. Пропадая периодически на несколько дней ни Мира с отрядом, ни тем более, Маг при ней планов не обсуждали. Подруги сюда приходили в гости всего раз, после чего получили строгий запрет на посещения. Томас тоже был гостем нечастым в силу необычности своего положения. Как оказалось, он мог появляться в своем полуматериализованном человеческом виде только при полной Луне, а взаимодействовать физически вообще только с Сашей. В остальное время оставался и осознавал себя котом со смутными проявлениями человеческого сознания. Поэтому, новоявленной магичке только и оставалось, в поте лица учиться и тренироваться, чтобы в случае опасности иметь хотя бы возможность защититься самой.       Погруженная в мысли девочка спустилась на первый этаж. До ее слуха из кабинета донесся оживленный спор.       -Снова вы пытаетесь впутать ее, Мастер? Я против!       -Ваше Высочество, позвольте напомнить, это Вы сто лет назад втянули ее. Я много раз говорил, что сближаться с этой девушкой не стоит.       -То было сто лет назад. Наша страна не была погружена во все это мракобесие. И к тому же, даже, если она говорит, что вспомнила что-то, это ничего не доказывает. Ее мозг мог создать ложные воспоминания на основе всего услышанного. Одна девушка уже поплатилась жизнью за мою ошибку. Я не позволю повториться этому еще раз.       -Помните ли Вы, Ваше Высочество, когда, впервые очнувшись пришли ко мне? — голос мага звучал, как всегда абсолютно спокойно.       -Я пришел к Вам зимой… — после некоторых раздумий, растягивая слова, отозвался юноша. — Причем здесь это?       -Вы пришли ко мне первого февраля, четырнадцать лет назад. Вам известно, что это за день?       -Нет, я не… Какое это имеет значение?       -Это — день моего рождения. — Саша была очень взволнована. Сердце в груди заходилось. Она помялась на пороге и виновато склонила голову. — Прошу прощения, я случайно подслушала разговор.       -Что? — принц, до этого сидевший на диване спиной к двери, встал и повернулся к вошедшей. Лицо его выражало растерянность, удивление и сомнение одновременно.       -Мне неизвестно, как это произошло, но ваши души оказались связаны. Быть может, Вы, мой ученик, сделали это сами того не ведая. Но факт остается фактом. Опорой и помощью для вашего пробуждения стало возвращение в мир души этой барышни. А теперь эта же связь поможет Вам вернуться в свое тело.       -Нет. Нельзя…       -Что нужно делать?       -Присаживайтесь. — Великий Советник сделал пригласительный жест в сторону все того же дивана. Девочка кивнула и послушно проследовала на указанное место, игнорируя всем своим видом порядочно раздраженного юношу. Маг едва заметно довольно хмыкнул.       -Я против. — максимально холодно отчеканил Томас.       -В подобном состоянии Вы все равно ничего не сможете сделать. — обезоруживающе улыбнулась ему в ответ ведьмочка. — Вот вернем Ваше тело, и тогда делайте, что Вашей душе угодно.       Возразить на это принцу было нечего. Он двумя пальцами сжал переносицу. Будь его тело материальным, гневно сдвинутые брови могли бы болеть от напряжения. Но почти бесплотный дух не способен испытывать боль. Юноша резко опустился на прежнее место и исподлобья зыркнул в сторону своего довольного учителя.       -Вот и решили. — не скрывая удовлетворения исходом, мужчина откинулся на спинку кресла и положил руки на подлокотники. — Начну с того, что вы и сами должны помнить. Дата открытия врат — последняя ночь нынешней полной Луны. 29 февраля.       Саша напряглась всем телом. Томас, кажется, стал еще мрачней.       -Это уже в ближайшее воскресенье! — быстро прикинув в уме, воскликнула девочка.       -Именно поэтому твои подруги уже отправились на место. Я не стал дожидаться завтрашней ночи, отправил им инструкции письмом. Отряд Миры отвлекают последователей Вороны, расчищая им путь. Тиина осталась в интернате поддерживать иллюзию присутствия девочек там. Лиина и остальные силы сопротивления другим путем также продвигаются по направлению к вратам. Грядет битва. Твои подруги были призваны, чтобы запечатать и уничтожить эти врата раз и навсегда. А у тебя будет своя миссия.       Ведьмочка и до этого ловившая каждое слово, полностью обратилась в слух. Даже дышала через раз.       -Как только врата начнут открываться, ты будешь должна поймать освободившееся тело принца и втащить его в наш мир. Если не успеть это сделать, то оно сгинет в пропасти мира демонов. Но и это не все. Для того, чтобы успешно вернуться в свое тело, Его Высочеству нужно сделать это в течении пяти секунд. Иначе обе его части погибнут. А чтобы все прошло, как положено, мы с тобой сегодня раздобыли это… — Мистер Волх положил на стол небольшой круглый предмет с привязанной к нему незатейливой веревочкой. Это было кольцо. Изящное, выполненное из драгоценного черного метала с тонким серебряным узором, опоясывающим всю внешнюю часть. У Саши возникло смутное ощущение, что украшение ей знакомо. Она хмурилась, но вспомнить, не могла. Лицо принца вновь сменило раздражение, сначала, на удивление, а затем на практически нестерпимую боль. Кажется, за все это время, что ведьмочка его знала и помнила, он впервые так часто и честно выражал столь тяжелые эмоции. Прежде юноша все старался держать в себе.       -Носи его у себя на шее. — маг продвинул кольцо в сторону девочки. — Напитавшись твоей силой, оно сможет защитить тело принца и призовет душу Его Высочества обратно. Просто надень его на руку хозяину, когда придет время.       -Понятно. — ведьмочка земли подошла к столу, но кольцо буквально выскользнуло у нее из рук. Принц с помощью магии заставил украшение опуститься на свою ладонь. Пару мгновений он рассматривал его.       -Ваше Высочество, вы вновь…       Но юноша, точно не слышал реплику своего наставника, взял веревочку и, подойдя к девочке, бережно накинул ее на тонкую шею. Этот молчаливый жест мог означать только одно — согласие. Саша тут же спрятала украшение под воротом кофты и похлопала себя по груди — надежно укрыто. Советник кивнул в ответ на лучезарную улыбку ведьмочки.       -Вы отправитесь завтра утром. Я укажу дорогу, там вы сможете пересечься с остальными. А пока, Александра, вам не мешало бы, хорошенько отдохнуть. Сегодня произошло немало. Полагаю, силы уже на исходе, а они вам еще понадобятся.