Ксанаду. Тёмные времена.

      -Ай! Больно же!       Указательный палец левой руки пронзила острая боль. Саша резко села. Раздался глухой стук, перед глазами засверкали звезды, голова загудела от сильного удара. Девочка откинулась обратно. Лоб жгло. Затуманенным спросонья зрением она разглядела перед собой толстую ветвь. Сон как ветром сдуло. Потирая больной рукой место удара, девочка на четвереньках выползла из-под густого куста. По крайней мере, летом этот куст явно был густым, а сейчас больше походил на моток переплетенных, спутанных веток. Из-за чего разглядеть, что находится под ним даже сейчас было трудно. Именно по этой причине Томас вчера вечером и выбрал его для ночлега.       -Зашибись утро… Да, не такое я себе представляла, мечтая о приключениях.       Невредимой рукой Саша приложила к ушибу горсть снега и, насколько позволяло освещение, внимательно осмотрела ноющий палец. Ровно посередине второй фаланги красовалось кольцо кошачьего укуса.       -Можно было и как-то иначе разбудить. Ваше Высочество, вы все еще злы на меня?       Черный кот сидел перед ней, как изысканная статуэтка. Его очертания едва прослеживались в окружающем полумраке. Отвернув голову в сторону, он навострил уши и внимательно прислушивался к тому, что творится вокруг. Кажется, он вовсе не понимал, возмущений спутницы.       Саша замолчала и тоже стала вглядываться в темную чащу. В утреннем мраке человеческому глазу трудно было разглядеть что-либо. Мертвая тишина все так же наполняла лес. Ни малейшего движения ветра. Сдавшись в попытках разглядеть или услышать хоть что-то, девочка вновь повернулась к коту и напоролась на пристальный сверлящий взор двух желтых глаз. Круглые зрачки немного жутковато отблескивали в темноте синими огоньками. По спине побежали неприятные мурашки. Собравшись с духом, девочка пошла в ответную атаку:       -Это месть такая, да? За то, что настояла на своем присутствии? Вы же сами в итоге мне позволили.       Все с тем же непроницаемо суровым выражением морды кот, не торопясь, поднялся, медленно подошел и, наступив одной лапой на колено ведьмочки, лизнул укус на ее пальце. Ноющая боль в этом месте отступила, и след полностью исчез.       -Извини, я не думал, что это так тебя напугает. — тихий голос зазвучал у Саши прямо в голове, в кошачьих глазах отразилось сожаление. — Так было быстрее, чем будить словами.       Девочка поджала губы и сделала вид, что все еще рассержена. Проблема была в том, что она просто не могла на него долго сердиться, особенно, в облике кота. И принц, зная это прекрасно, умело пользовался лазейкой. Он встал на ее колени второй лапой и легонько боднул лбом в подбородок.       -Вы играете нечестно, Ваше Высочество. — девочка пару раз погладила шелковистую спинку животного. — Снова будете молчать весь день?       -Не пойми меня неправильно, я больше не сержусь. Просто за эти годы. — кот тяжело вздохнул и отстранился. — За эти долгие годы я отвык от «человеческого общения». Мне иногда кажется, что, даже вернув себе прежнее тело, буду забываться и бегать на четвереньках.       Он горько усмехнулся. Сашина фантазия друг за другом нарисовала в голове целый набор самых нелепых картин. Девочка так и прыснула со смеху.       -Смешно тебе? — нотки укоризны в голосе принца были явными, но беззлобными. — Ладно. Нам пора выдвигаться. К вечеру должны быть на месте.       В вышине раздался крик ястреба. Один долгий звонкий клич. Птица дала круг высоко над их головами. В едва светлеющем небе она выглядела небольшой точкой, которая в мгновение исчезла в пелене туч. Это был сигнал, что дорога свободна.       Ведьмочка поспешила подняться с колен и быстрым шагом проследовала за котом. Так они шли уже четвертые сутки. Встреча с группой девочек, что отправились в путь прямо из интерната, должна была состояться раньше, но из-за перемещений вражеских отрядов, каждый раз переносилась. Все время с момента, как магичка и кот перешагнули порог хижины Мага, дорогу им указывал ястреб-провожатый.       Весь лес кишел орками и гоблинами, отряды которых подтягивались к основным силам армии Вороны, параллельно отбиваясь от повстанцев. То тут, то там вспыхивали стачки. Гулом и эхом разносились выстрелы и звон металла, вперемешку с воинственными криками.       Иногда на пути принца и ведьмочки попадались места недавних сражений. Кровь, где широкими полосами, где вереницей брызг, оставляла впалые пятна на снежных следах сражавшихся. К счастью, им не пришлось видеть ни одного убитого. Чему Саша в глубине души несказанно радовалась.       Все предыдущие дни принц не проронил ни слова и выглядел крайне недовольно. Пару раз им приходилось прятаться в залежах валежника от проходящих мимо отрядов. Но даже в эти моменты царило молчание. Девочка в первые пару дней несколько раз пыталась завести разговор, но в итоге сдалась. И как же она сейчас была счастлива вновь услышать человеческую речь.       -Сегодня в лесу заметно тише. — Саша перелезла через поваленное дерево вслед за котом.       -Мы отошли от основных линий передвижения сил. Но это не значит, что можно не волноваться.       -Я понимаю. Не смотрите на меня так. На этот раз я ничего не сделаю. Постараюсь, по крайней мере… — девочка достала из сумки хлебец — провиант от мага — откусила от него немного и неожиданно рассмеялась. — Мастер совсем не изменился за сто лет. По крайней мере, его навыки в кулинарии… Он все так же ужасно готовит.       -Зачем же ты тогда это ешь?       -Об этой его особенности я вспомнила только сейчас. Что ж… Есть мне все равно больше нечего… — на зубах скрипел песок, и горько-сладко-кислый хлебец с привкусом подтухающего молока в пару укусов был проглочен целиком — Зато наедаешься быстро. Хотите?       -Нет, пожалуй, откажусь. — кот шарахнулся в сторону от предложенного угощения и брезгливо скривил мордочку.       -Ахахаха! Видел бы Мастер такую реакцию, Ваше Высочество, он бы страшно обиделся.       -Что ты помнишь с того времени? — животное остановилось, чтобы дождаться пока человек проберется сквозь колючие кусты шиповника.       Вопрос заставил девочку задуматься.       -Хм. Помню, как мы познакомились. Как помогала тетушкам с уборкой и готовкой, как Ее Величество обучала меня фехтованию, как вы учили пользоваться способностями… Жаль, я растеряла эти навыки… На самом деле, я помню много всего, но отрывками.       -Жизнь в твоем родном мире?       -Этих воспоминаний у меня нет. Наверное, их Мастер и забрал тогда. — ведьмочка пожала плечами и улыбнулась — Думаю, они были не так уж важны, раз я спокойно с ними рассталась.       -Ты совсем не сожалеешь о том…       -О чем? О том, что которые сутки в компании с говорящим, но не говорящим, котом лезу через сугробы в лесу, который кишит орками и гоблинами, желающими нас убить?       Томас застыл на месте как вкопанный. В его замершем взгляде читались тревога и растерянность. Озвученное девочкой, по всей видимости, вновь заставило его ощутить груз вины за происходящее. Саша обошла вокруг и присела на корточки прямо напротив. Одной рукой она легонько приподняла мордочку, а второй быстро пробежалась от макушки вдоль всей спинки.       -Помните, в прошлый раз, когда я ушла, что произошло? Ксанаду пало, вы вот уже целый век заперты в мире демонов, Учитель — семьдесят лет провел в тюрьме… Я, конечно, не настолько глупа, чтобы думать, будто мое присутствие могло что-либо изменить тогда. Но уйди я сейчас, мне придется сожалеть в два раза больше.       Ее уверенные спокойные речи и мягкие прикосновения заметно успокоили нараставшее напряжение в душе юноши. Все-таки она тоже неплохо его знала. Видя, что буря миновала, магичка довольно улыбнулась, выпрямилась и пошла вперед.       -К тому же, я не боюсь умереть. Это не так страшно, как может показаться…       Томас, едва пришедший в движение, вновь на мгновение замер.       Девочка больше ничего не сказала. Только еще шире улыбнулась и едва успела уловить блеск наконечника стрелы, которая летела прямо в спину коту. В один прыжок она изловчилась схватить животное на руки и увернуться. Кубарем они покатились по сугробам. Ведьмочка разжала объятия и хлопнула ладонью по ближайшему дереву, продолжая укрывать собой принца. Ветви растения пришли в движение, подхватили двоих путников и, заключив в плотно закрытый полый кокон, подняли вверх.       -Что это за фокусы? И как нам теперь их оттуда достать? — раздалось гневное ворчание.       Несколько раз пропела тетива и глухой стук о дно и стенки деревянного убежища дал понять, что нападавшие настроены вполне серьезно.       -Может, сжечь?       -Срубить!       -Сжечь быстрее!       -Ворона запретила жечь леса раньше времени!       -Да мы всего одно дерево!       Гоблины внизу устроили жуткий галдеж. Если Саша правильно различала голоса, то их там было не меньше десяти…       -Ваше Высочество, вы целы?       Внутри кокона было темно, хоть глаз выколи. Дерево постаралось на славу, создавая для них безопасное убежище. Ведьмочка все еще продолжала прижимать к себе кота, но рассмотреть его не могла.       -Со мной все в порядке, благодаря тебе. Спасибо. — послышался голос в голове, а рядом с левым ухом тихое мурлыканье. — Прости, что не заметил их приближения.       -Они, наверное, сидели в засаде. Раз их даже ястреб не заметил, значит, слишком хорошо и долго укрывались. В этом нет вашей вины.       Под деревом послышался отчетливый скрежет натачиваемой стали. Видимо, гоблины сошлись на срубе дерева и сейчас подтачивали лезвия топоров.       -Что же нам теперь делать?       -Лететь.       -Что?! — вскрикнула девочка, но осеклась тут же и вновь перешла на шепот. — Это очень-очень плохая идея!       -Почему? Во время наших прогулок ты летала вполне сносно.       -Именно, потому что «сносно». И сейчас совсем не наши прогулки!       -Не бойся, я помогу тебе, как и тогда. На это мне хватит сил. Попроси дерево отпустить нас. Быстрее, иначе, они и правда срубят его.       После этих слов кокон медленно стал распускаться. Ветви выпрямлялись слой за слоем, возвращаясь на прежнее места, точно распускались лепестки бутона.       -Какого черта?! Куда они подевались?!       -Нас не видно. Держи меня крепче, если не хочешь, чтобы я вцепился в тебя когтями. — устраиваясь в руках девочки поудобнее вещал принц. — Раскрывай крылья, я помогу поддерживать их стабильность.       Прежде чем последняя ветка встала на место, Саша несколькими неровными взмахами взлетела и поднялась над верхушками деревьев.       -Хорошо. Так. Теперь ровнее! Ровнее! Тише! Тебе явно нужно больше практики… Видишь точку слева? Это наш провожатый. Лети за ним. — непрерывно командовал Томас. — Давно надо было так сделать!       Девочка от такой вопиющей бесцеремонности едва не потеряла ритм взмахов.       -Будь осторожнее! Ни летать, ни поймать тебя в таком облике я не смогу.       Саша недовольно фыркнула, но спорить не стала. Они все-таки были невидимы, а не неслышимы. Кто знает, какие ловушки могут быть здесь, наверху. После вылазки с Магом она уже не удивлялась ничему.       Ближе к четырем часам ястреб-провожатый издал клич и спикировал вниз. Ведьмочка едва успела снизиться, чтобы не потерять его из виду среди множества голых ветвей.       -Держитесь крепче, Ваше Высочество, сейчас мы будем падать… — девочка действительно сложила крылья, камнем ухнув вниз. Каштановые волосы, окончательно выбившись из хвоста, взвились в разные стороны, зрачки вспыхнули зеленым светом. Сейчас она как никогда была похожа на настоящую ведьму. Зрелище, пугающее и завораживающее одновременно.       Принц, залюбовавшись, едва успел когтями вцепиться в плащ подруги, как деревья внизу плавно подхватили падавших и, передавая с ветки на ветку, спустили их на землю, аккуратно замедлив падение.       -Вау! Вышло! — сияя, как лампочка на 200 ватт, Саша отпустила с рук кота. — Даже не думала, что все так гладко пройдет.       Томас не нашелся, что можно сказать. Сто лет назад она тоже была рискованной. Рискованной, но не безбашенной!       Девочка же, тем временем, освободившаяся от заклинания принца, ощутила жуткую усталость во всем теле. Она осела, облокотившись спиной о заснеженный крутой холм.       -Надеюсь, нам не придется долго их искать, а то я что-то немного устала.       -Мы уже на месте. Иди за мной.       Томас вернулся к своему строгому и слегка раздраженному расположению духа. Это не ускользнуло от Саши, подозревая, что могло стать причиной этой перемены, ведьмочка предпочла воздержаться от лишних вопросов.       Они обошли холм кругом и остановились у одного из склонов. Было что-то странное в этом месте. Стоило только приглядеться, как возникало ощущение, что небольшая часть склона едва заметно рябила. Это становилось видно лишь под определенным углом падения света.       Пока Саша рассуждала о причинах странности, черный кот вошел в бликующую часть. Здесь был скрытый проход! Совсем, как вход в мини мирок Мага. Саша, помедлив пару мгновений, перешагнула границу барьера и оказалась внутри грота, освещаемого огнем костра в дальнем углу. Вокруг сидели пятеро и активно беседовали, совсем не замечая вторжения.       -Говорила я вам! Говорила! Возьмите плащи! Нет! Зачем?! — явно передразнивая кого-то, сокрушалась Таня.       -Ладно тебе. Мы уже давно все просохли. Что ты опять-то начинаешь?       -Тем более, ты все равно не мерзнешь. Так чего возмущаешься?       -При чем тут «не мерзнешь»? Это мы не мерзнем, А Кэссиди? Она-то мерзнет. Да и будто тебе самой приятно ходить сырой до нитки.       -Говорит ведьма, управляющая водой. — съерничала Маша.       -Толку-то? Я управляю водой, а не погодой! Да и тормознуть капли элементарно вы мне не даете!       -Конечно. Как только ты вмешаешься, Ворона тут же нас вычислит.       -Кто же знал, что Узурпа так быстро распознает подметну… — Ксюша прижала колени поближе к груди и едва заметно посмотрела в сторону Кэссиди.       -Хорошо, что Тиина продолжает поддерживать иллюзию… Иначе, интернат бы уже закрыли. — Настя сидела спиной к вошедшим.       -Я стесняюсь спросить, где вы дождь нашли?       От звуков Сашиного голоса все, кто был в пещере, повскакивали с мест, принимая самый боевой и воинственный вид, на который только были способны. Довольная произведенным эффектом, она улыбалась, как чеширский кот.       -Ты как всегда! — скрестила руки на груди Маша.       -Наконец-то! — Ксюша бросилась обнимать подругу.       Настя и Кэссиди следом проделали то же самое. После недолгого приветствия, они уже полным составом расселись вокруг костра.       -Я так и не поняла, о каком дожде речь?       -Как о каком? О самом обычном, который каждую проклятую ночь льет, как из ведра. — Маша протянула новоприбывшей железный стакан с теплым чаем.       -Хотите сказать, что все это время вы шли под дождем?       -Ага. В первый день, когда мы вышли, погода была нормальная, но ночью зарядил ливень. И так каждую ночь.       -Мы с Томасом шли днем. И ни разу даже признаков дождя не замечали. Так ведь?       Кот утвердительно кивнул.       -Хм. Возможно, это сделано специально. Чтобы отряды повстанцев не могли быстро перемещаться по ночам. — Кэссиди заговорила впервые за все время пребывания Саши здесь.       -Точно! А утром их отлавливают отряды гоблинов.       -Значит, это не потому что нас раскрыли?       -Нельзя знать этого наверняка. — Ксюша достала из набедренной сумки сверток. Она развернула плотную бумагу и разложила на полу, жестом головы приглашая всех подвинуться. Этот сверток оказался картой, начерченной от руки, куда более подробной, чем предыдущая. Ведьмочка земли подивилась ровным красивым значкам-обозначений и чуть витиеватым подписям, украшавшим бумагу. Этот почерк точно не принадлежал ни одной из девочек.       -Но, если все так и есть, тогда нам даже выгодней перемещаться по ночам. — неожиданно заключила Таня.       -Если мы продолжим идти с той же скоростью, то до края леса доберемся к сегодняшнему утру. Там в условном месте нас встретит Мира с ребятами, и проведут ближе к линии фронта. Оттуда Кэссиди телепортом доставит ко вратам.       -А почему нельзя телепортироваться сразу отсюда?       -Саша, мне, конечно, приятно, что ты считаешь меня сильной. Но я такое не потяну…       -Расстояние огромное, человек в отряде много… Подобное, вообще, мало кто потянет. — пожала плечами Ксюша.       -Я не подумала. Извиняюсь… — Саша чуть отстранилась от карты. Было жутко неловко.       -Ну, раз мы все обсудили, думаю, нам всем стоит прилечь и немного поспать. — хлопнула в ладоши Настя. — Предстоит еще долгий путь.       -Надо кого-то оставить сторожить.       -Маша дело говорит. Саша зашла, мы ее даже не заметили. До этого нам очень везло. — Ксюша окинула подруг беглым взглядом. — Кто первым постоит?       Как и следовало ожидать, желающих бодрствовать и день и ночь не нашлось.       -Я посторожу ваш сон. — черный кот элегантно выгнул спинку и придвинулся к Саше. — Не тратьте больше время. Отдыхайте.              Магичке земли не спалось. Если не вспоминать сегодняшнее пробуждение, за ночь, в отличие от подруг, она выспалась довольно хорошо. Саша поерзала на лежанке из сухих листьев. Рядом кто-то глубоко вздохнул.       -Кэсс, ты тоже не спишь?       -Неа…       -Слушай, а как вы познакомились с Мирой?       -Тебе правда интересно?       -Угу.       Рыжеволосая красавица одним движением перевернулась лицом к подруге:       -Опуская подробности, мне поручили задание проникнуть в ряды врага и добраться до Советника. На тот момент Ворона еще не знала, что он это Он. И хотела выяснить личность главного мага повстанцев. Мне стоило колоссальных трудов попасть в ряды ополченцев. А потом еще и выяснить, что с Магом напрямую работают только несколько приближенных предводителей и кучка подростков, во главе с его приемной дочерью.       -Мира приемная дочь Мастера?!       -Негласно — да. Все повстанцы, по крайней мере, в этом уверены. — девушка напротив на мгновение тепло улыбнулась. — Естественно, я стала пытаться приблизится к их отряду. Втереться к ним в доверие. Но они не так просты, как может показаться. Мира долго меня отфутболивала по самым разным мелким поручениям, отсылая подальше от основных дел. А я, наблюдая за внутренними процессами в среде повстанцев, за тем, как они помогают простым жителям, одновременно с тем претерпевая неимоверные лишения, и тем, что вообще творилось в стране, стала все больше задаваться вопросами. Не могу сказать, что осознание мне давалось легко, но, в какой-то мере, благодаря тычкам со стороны Миры, все происходило довольно быстро. Ты и сама видела, как круто она может вправлять мозги на место.       -О! Да!       Девочки тихонько рассмеялись.       -Так и шло бы все потихонечку, если бы в один момент, мы не оказались по разные стороны баррикад на одном из столкновений. И она спасла меня… Я тогда была буквально на пороге смерти. А Мира… Она ведь, как оказалось, знала про меня с самого начала, но держала под личным контролем, видимо, что-то разглядев в моей заблудшей душе. И спасла, подвергая себя риску… Я как сейчас помню, она спиной удерживала навалившуюся на нас часть стены, капля ее крови, скатившись по щеке, упала мне на лоб… Тогда в моей голове окончательно все перещелкнуло…       Кэсс замолчала. Огонь костра играл тенями на красивом кукольном личике. Застывший взгляд устремился куда-то сквозь Сашу. В возникшей тишине не слышно было дыхания остальных девочек, будто они тоже внимательно слушали рассказ подруги.       -В общем, с тех пор я и стала, как в вашем мире говорят, двойным агентом. Благо о том, как я спаслась в той жуткой свалке не знает никто, кроме ребят из отряда и теперь тебя. Но самое забавное в том, что увидеть Мага в первый раз мне удалось только тогда, когда нас с тобой принесли к нему после обвала в замке.       -Они тебе так и не доверяли?       -Не думаю. Просто, я перестала к этому стремиться. Мне было достаточно работать с ней бок о бок…       Девочек всех разом разбудил истошный кошачий вопль. Каменные своды убежища разносили звук, отражая и усиливая, точно громогласно и протяжно выла сирена. Не самые лучшие звуки для пробуждения. Зато, девочки, как одна, повскакивали с мест.       -Что произошло?       -Нас нашли?       Маша зажгла на ладони огонек, чтобы осветить помещение. Со стороны входа мчался, блестя глазами, черный кот.       -Нужно срочно выдвигаться. Лес горит.       -Как такое возможно? Деревья совсем сырые должны быть и снег кругом!       Ксюша сделала глубокий вдох. Остальные же замерли не дыша.       -Он прав. В воздухе пахнет гарью.       -Как далеко? С какой стороны?       -Со стороны пустоши. И он быстро распространяется по всей площади.       -Значит, мы все еще не обнаружены. Это хорошо.       -Подумай лучше, Таня! Если этот огонь со стороны пустоши…       -Значит, свои силы Ворона подтянула полностью. — продолжила Настину мысль Ксюша.       -И теперь она выжигает дорогу, преграждая путь силам повстанцев. — закончила Кэссиди.       -У нас, получается, нет выхода, кроме как идти сквозь. Маша, есть идеи?       -Честно? Пока никаких… — красноволосая девочка закидывала по дорожным мешкам их вещи.       -Если мы сейчас полетим, нас быстро изловят.       -Саша дело говорит. — Таня затянула потуже свою поклажу и потерла подбородок в раздумьях. — А что, если нам создать сферу…защитную. Собирайтесь живее и выходите. Я, кажется, кое-что придумала. Ксю, ты со мной! — ведьмочка воды закинула сумку на спину и, схватив сестру за предплечье, абсолютно бесцеремонно выволокла ее за собой.       Когда, через семь минут, оставшиеся девочки вышли из пещеры, неподалеку от входа красовался ледяной купол. Даже в серых сумерках прозрачная поверхность красиво переливалась. Картину довершали бело-голубые потоки еще «живой» воды, что в хаотичном танце блуждали по шару.       -Это что?.. — Настя вошла внутрь через округлое отверстие.       -Это то, что поможет нам пройти сквозь горящий лес. Заходите шустрее. — купол разросся ровно настолько, чтобы уместить всех ребят, и стенка с проходом затянулась. — Ледяная оболочка не даст пламени добраться до нас и снизит температуру. Подвижная водная часть защитит лед. А Ксюша будет генерировать потоки холодного воздуха, чтобы мы не запеклись и не задохнулись.       Входя в шар, Саша ощущала легкое чувство беспокойства. Не то, чтобы она не доверяла сестрам, но объяснить источник тревоги ей было не под силу.       -Вы крутые!       -А мы знаем. — Таня повисла на своей сестре и подмигнула, ярко сияющим синевой, глазом.       -Главное, чтобы у вас потом хватило сил на закрытие врат. — приподняла бровь Настя, скрестив руки на груди.       -Вы уверены, что эта штука выдержит?       -Неа. Но, если что, ты подстрахуешь.       -Что-то мне это напоминает. — Томас высунулся из рюкзака на спине Саши и положил передние лапы ей на правое плечо.       Девочка в ответ примирительно почесала за мохнатым ушком. Тут же раздалось довольное мурлыканье.       Отряд шел четко по намеченному пути. Первым предвестником беды, постигшей лес, стал едкий смог, странным образом не поднимавшийся вверх, а стелящийся по земле плотной серой дымкой. Ориентироваться в пространстве стало невозможно, девочки не видели ничего дальше десяти метров от купола. С неба летел пепел, покрывая белизну снежного наста черными хлопьями. Это было вторым предвестием. Еще через полчаса пути, впереди показалось зарево. Сначала нечеткое из-за дыма, но чем дальше они шли, тем отчетливее становилось буйство стихии. Это была настоящая стена огня! Она стремительно продвигалась навстречу. Отдельные всполохи вырывались вперед то тут, то там, облизывая деревья, и те моментально вспыхивали. Горело все: кустарники, деревья, таял снег, выгорала трава под снегом. Казалось, что плавится сама земля. Это был настоящий ад!       Девочки шли едва дыша. В скором времени Тане самой пришлось генерировать воду для поддержания их защиты. Ее прежде веселая улыбка сменилась напряженным сосредоточенным выражением. Машу то и дело пробивал озноб. Красные глаза не прекращали сиять с того самого момента, как они переступили границу пламенной стены. Зов стихии был слишком силен. Саша, лишь недавно испытавшая на себе нечто похожее, прекрасно понимала, насколько тяжело держать себя в руках и не растворяться в ней. Но ведьмочка огня не только справлялась, а даже умудрялась не подпускать пламя близко к куполу. Остальным лишь оставалось молча сочувствовать.       Они шли дальше, все глубже погружаясь в море пламени. Деревья, что горели уже давно, падали, взвиваясь в небо облаками пепла. Горячий воздух подхватывал их и уносил ввысь. Этот пепел будет тем самым вторым вестником.       Та тревога, которую Саша чувствовала в начале вечера, была не недоверием к плану подруг, это был отголосок боли, что испытывал лес. Покуда хватало зрения, и дальше, стаяло зарево ярче дневного света. Земля страдала. И пусть ведьмочка не чувствовала всей полноты этого, но даже малой части хватало, чтобы сердце сжималось. В глазах отразилось падение еще одного дерева совсем рядом с ними, по спине пробежал холодок. Она на миг остановилась.       -Сто лет назад…       -Так же горела наша резиденция. — словно прочитав ее мысли отозвался принц.       Стена пламени закончилась неожиданно. Буквально сделав один шаг, девочки оказались среди выжженного поля. Вместо гущи деревьев — пустота. Вместо снега — сугробы из пепла. За спиной гул и треск удаляющегося пожарища, а вокруг — молчаливое мертвое поле. Жар, исходящий от земли, смешивался с ледяным зимним воздухом, отчего очертания горизонта подрагивали и выглядели нечеткими. Ни единой звезды на небе… Лишь огромная яркая Луна освещала округу, дополняя печальную картину.       Спустя еще около получаса пути Таня сняла барьер. В нос Саше ударил удушающий запах гари. На глаза накатились слезы не то от эмоций, бушевавших внутри, не то от едкого аромата.       Первой взлетела Ксюша. Она задыхалась здесь сильнее остальных. Молча сняв рюкзак и расправив черные крылья, девочка в два стремительных взмаха поднялась в небо.       Прятаться больше было негде. Осторожничать и медлить — теперь ни к чему. Одна за другой подруги последовали ее примеру.       Самыми последними взлетели Саша с Томасом — ей пришлось пробовать дважды прежде, чем получилось оторваться от земли — и Кэсси, заклинанием заставившая парить собственный рюкзак.       -Можно было бы и по классике, да метлу не прихватила — отшутилась красавица, усаживаясь поудобнее.       Свысока открывался весь масштаб катастрофы. Ни единого живого организма на многие-многие километры вокруг.       -Как она могла сотворить подобное? — в Настином голосе звучало отчаяние вперемешку со гневом.       -И мы не остановили. Значит, ничем не лучше. — отозвалась Маша.       -Вам нельзя. — отозвалась Кэссиди. — Обнаружь она вас сейчас, и до врат вы не доберетесь. А этот пожар станет меньшей из бед Ксанаду.       Вновь повисла тишина.       Ночь тянулась бесконечно. Периодически Саше казалось, что она снова слышит эти жуткие гул и треск горящих деревьев. А боль внутри только усиливалась. Томас в руках сидел абсолютно неподвижно, но девочка видела какой яростью сияли его глаза. Боль Ксанаду — боль ее королей. Ведьмочка прижала к себе животное посильней и зарылась носом в его мохнатую холку. Принц, не ожидавший нападения со спины, слегка обернулся и одарил ее скептическим взглядом. Саша отвела взор, сквозящий хитрецой, сделав вид, что совсем не понимает, что к чему. Кот вымученно вздохнул, закрыл глаза. И через секунду легонько лизнул девочку в щеку.       Скалистый разлом шириной около полукилометра, дна которого не достигали лучи даже полуденного Солнца, длинной извивающейся змеей простирался на границе между Бескрайним лесом и Долиной смерти. От ребят из отряда Миры Саша слышала легенды, будто на самом дне ущелья течет река глубокая и ледяная. Воды ее бурные бьются о стены, но от того, что она слишком глубоко никто не слышит этого.       Земля, укутанная пеплом и золой, резко оборвалась. Девочка всматривалась в чернеющие границы и с трепетом неподдельного интереса прикидывала, насколько же глубоким в действительности может оказаться это место.       Кэссиди верхом на рюкзаке вылетела вперед всей компании:       -Саша, будь ближе к стене. Следуйте за мной. И постарайтесь не поддаваться влиянию Бездны. Многие сгинули, пытаясь постигнуть ее тайны.       Она подожгла небольшую, но достаточно яркую лампу, чтобы остальные не теряли ее из виду, и уверенно стала снижаться прямо в ущелье. Красавица летела вдоль ближайшего берега. Свет скользил по валунам угольно черного цвета.       Сначала Саша подумала, ей показалось, что временами в породе загораются яркие огоньки. Однако, чем ниже они спускались, тем чаще возникали «вспышки», как отблески света лампы.       -Что это такое?       Ксюша не удержалась и подлетела ближе.       -Маш, посвети мне.       Ведьмочка огненной энергии зажгла на ладони пламя и приблизилась к подруге.       -Ну, что там?       -Таня, не подлетай так близко, столкнемся же! — ведьмочка воздуха едва успела увернуться. Она протянула руку. Все остальные сгрудились вокруг. Маша осветила маленький прозрачный кристалл.       -Это хрусталь. — Настя опустилась глазами на уровень с находкой, чтобы рассмотреть ее поближе.       -Ты уверена?       -Абсолютно. Это горный хрусталь.       -Сколько же его здесь?!       -Все ущелье. — Кэссиди, заметив, что девочки остановились, вернулась к отряду. — Раньше его здесь добывали, но бездна за свои дары требовала большую плату. Рабочие срывались вниз или просто пропадали, поэтому добычу прекратили, а шахты забросили.       -Но я никогда об этом не слышала. — нахмурилась Ксюша, убирая находку в карман рюкзака.       -Это было очень дано. Задолго до столетнего гнета… Нам надо спешить. Больше не отставайте. Мы почти на месте.       После недолгой заминки отряд двинулся дальше, точнее, глубже. Пролетев еще около сотни метров, девочки нырнули под небольшой выступ и оказались в пространстве маленькой скалистой «комнаты». С тремя арками, ведущими внутрь породы.       -Хорошо, что вы пришли сейчас. — из темноты одного из проходов в ореол света лампы вышла Мира. Левая рука девушки была подвязана бинтами и прижата к груди.       -Что с твоей рукой?       -Не сейчас, Кэсс. Планы изменились. Мы не сможем проводить вас до намеченной точки, вам придется телепортироваться с края долины. Врата откроются, когда Луна и Солнце займут диаметрально противоположные точки на горизонте. Расчетное время — семь сорок три. У вас в запасе три часа. Дальше вас поведет Олар. — из того же коридора с факелом в руках вышел юноша и кивком поприветствовал присутствующих. — Идите.       Ровный командный тон, четкий отчет и короткие указания не оставляли девочкам ни малейшего шанса на неповиновение. Было сильное ощущение, что дела идут далеко не по лучшему сценарию.       Ксюша обменялась с Мирой парой выразительных взглядов, сделала подругам жест головой и направилась вслед за Оларом.       Кэссиди с весьма недовольным лицом порылась в рюкзаке и достала оттуда сверток.       -Здесь обезболивающее, немного еды и зелье, восстанавливающее силы. Только попробуй не использовать все это. — она вложила припасы в невредимую руку повстанки. — Береги себя.       -Ты тоже.       Саша, шедшая самой последней, наблюдала всю эту сцену со скромной улыбочкой на лице.       -Что? — сверкнула взглядом Кэссиди в сторону подруги.       -Да так… — пожала плечами магичка земли.       -Олар, объясни подробнее, что происходит? — Маша поравнялась с юношей. Он был потрепан не меньше своего командира. Чего только стоили огромные мешки под глазами, выглядывавшие из-под очков. Впрочем, даже так он выглядел куда лучше, чем после казематов Вороны.       -Вы же видели пожар, что устроили ведьмины прихвостни? Из-за него мы потеряли связь с четырьмя крупными отрядами, никто не может их найти. Ястребы Советника практически все разорваны тучами каркающих. Еще три отряда сейчас эвакуируют жителей деревень на подступах к пожарищу. И, если так пойдет и дальше, эвакуироваться будет просто некуда.       -А что Наставник? — догнала их Настя.       -Они с отрядом Лиины и остальными на передовой. За барьером тоже бардак. Директриса, взяв в заложники Тиину, сбежала. Скорее всего, поджог именно ее рук дело.       -А интернат?       -Последнее, что мы слышали — идет следствие по исчезновению шестерых учеников. Отгадайте, кого ищут? — горько усмехнулся повстанец.       -Какой кавардаааааааак… — схватилась за голову Таня.       -Как далеко ты сможешь нас провести?       -Только до поверхности.       За разговором ребята прошли извилистый коридор со сводчатым сверкающим от горного хрусталя потолком и вышли на длинный подвесной мост, протянутый от одной стены Бездны к другой. На старом мосту над пропастью было, мягко говоря, не по себе, поэтому, четверо хорошо летающих девочек предпочли следовать за провожатым по воздуху. Олар и Кэссиди спокойно шли впереди в то время, как Саша, хватаясь за веревочные перила едва передвигала ногами, дрожащими от страха. Даже лететь здесь было не так страшно, но отваливающиеся от перенапряжения лопатки просто отказывались поднимать бессильно повисшие за спиной крылья. Вот так на полусогнутых ногах с лицом, отражающим всю печаль мира, девочка ползла вперед. Томас наблюдал всю эту картину из рюкзака на груди и изо всех сил старался не смеяться. Однако, выражение его морды выдавало с потрохами. За что он уже трижды был одарен злобным зырком.       -Саш, а ты чего плетешься, как улитка? Тебя, может, донести? — Таня, пролетая мимо подруги, прямо в воздухе перевернулась вверх тормашками и сейчас летела так, что ее макушка упиралась в макушку подруги. Синие волосы щекотали щеки и плечи незадачливой ведьмочки.       -Нет, спасибо. Я сама… дойдуууууу… — мост под ногами слегка покачнулся из стороны в сторону. — Если вы не будете его трясти, летая туда-сюда!       -Кстати про мост. Разве, он не слишком хлипкий, чтобы служить переправой?       -Он только выглядит таким. На самом деле, три груженые повозки спокойно могут проехать. Возможно, и больше. Просто не было необходимости проверять. — Олар едва заметно оживился.       -Но, если это настолько важный путь для вас, почему Ворона до сих пор его не уничтожила?       -Она пыталась. Не смогла. — молодой человек, озвучивая это, впервые за долгое время выглядел настолько довольным. — Этот мост каждые четыре часа меняет свое местоположение. И, где он будет в следующий раз, знаю только я.       Они еще немного попетляли по шахтовым проходам другого края бездны и вышли на небольшой каменный балкон. С него в стене были вырублены ступени до самой поверхности. Лестница выглядела так, словно ее прорубили буквально пару лет назад. Прогулявшись по шахтам, ни за что нельзя было бы сказать, что они созданы и заброшены вот уже две сотни лет.       -Дальше мне нельзя. Видите гору на востоке? Вам туда. — Олар уже собирался уйти, но резко развернулся и с самым серьезным видом обратился к подругам. — Мира не стала говорить, чтобы не давить, но я все же скажу. Мы все рассчитываем на вас.       -Олар, дружище, жди нас к обеду. — Таня подмигнула одним глазом и лучезарно улыбнулась.       Юноша кивнул в ответ и спустился по лестнице обратно.       -Кэсс, отсюда сможешь нас перенести? Или нужно подойти ближе? — Настя вгляделась в подсвеченную кроваво красным даль.       -Думаю, отсюда смогу. Но мы рухнем прямо в центре вражеского лагеря. Вы готовы к этому?       -Вполне. — сказала, как отрезала Ксюша.       -Тогда вставайте ближе. Плотной кучкой.       Кэссиди окинула ребят красной атласной лентой, концы которой крепко привязала к ремню на штанах. Глубоко вдохнув и выдохнув, девочка плавно подняла руки и будто положила ладони на невидимую стену. От мест «прикосновения» по воздуху, как по водной глади, побежали круги. Картинка видимого пространства заколебалась, это было заметно даже в потемках.       -Ух ты! — Сашу, вместе с остальными, лентой утянуло следом за девушкой. Мир вокруг смазался, сжался, раздался хлопок, и все снова стало объемным. Все это произошло настолько резко, что ведьмочка земли почувствовала головокружение и легкое недомогание.       В момент, когда все встало на свои места, перед глазами возникло подножие вулкана. Вокруг в шоке замерли толпы свирепых воинов. А они вшестером, повязанные красной лентой, как праздничный подарок среди стана врагов.       -Кэсс, ближе! Задержите дыхание! — скомандовала Ксюша и выскользнула из общей кучки.       Саша не видела, что она сделала и едва успела задержать дыхание, как воздух вокруг них замер, а всего в каких-то паре сантиметров вдруг волной сшиб всех гоблинов, что стояли рядом. С каждым следующим потоком ветер становился все яростней. И вот в стороны уже летят телеги, падают походные тенты, кубарем катятся орки, освобождая пространство вокруг.       -Ксюш, ты можешь вообще унести их отсюда?       -Попробую. Пока не двигайтесь!       Воздушные волны прекратились. Ведьмочка отлетела подальше от подруг и закружилась вокруг своей оси. Воздух вновь пришел в движение, образуя вокруг Ксюши воронку. Торнадо разрасталось. Белая лента вихря соединила небо и землю, начиная медленно скользить по полю и засасывая все на своем пути. Гигантский извивающийся столб разрушительной массы наводил неподдельный ужас. Даже прекрасно понимая, что он вряд ли навредит им, Саша едва подавляла в себе естественное желание отойти подальше.       Таня, стоявшая бок о бок с ней, тяжело осела на землю.       -Что слу…чилось? — Маша подсветила подругу и едва смогла закончить предложение.       У девочки из бока торчала стрела, перья которой уже успели пропитаться кровью. Таня рвано дышала, но продолжала плотно зажимать рану.       -Как? Когда?       -Сразу же… по… прилету… Немного… не повезло… — коротко выдыхала каждое слово девочка. Она натужно зарычала, зажмурилась и выдернула снаряд из тела.       -Нельзя было этого делать! — Настя моментально подхватила завалившуюся на бок подругу и пережала кровоточащую дыру.       -Кэсс, у тебя еще есть зелья?       -Да. Сейчас же организуйте лежанку. — рыжеволосая красавица со скоростью света вытащила из сумки несколько склянок и откупорила их.       Содержимое первой, в буквальном смысле, заставило рану вскипеть, будто на нее вылили целый бутылек перекиси водорода. Таня, не приходя в сознание, согнулась и застонала.       -Держи ее крепче. — скомандовала лекарь, занося над очистившимся ранением новый бутылек. — Раз. Два. Три.       Мышцы буквально на глазах стягивались, стоило второй жидкости только коснуться их. Последнюю зеленоватую жижицу девочка налила на вату и двумя пластырями крест-накрест закрепила на теле. Руки магички двигались так быстро, что не прошло и пары минут, как вся операция была окончена. Пока Кэссиди и Настя возились с пострадавшей, Маша с Сашей из остатков телеги и пары тентов смастерили весьма годную лежанку. После чего, все вчетвером уложили подругу поудобнее.       -С ней все будет хорошо?       -Да. Она очнется полностью здоровой. Но ей надо отдохнуть хотя бы час.       -Час у нас есть. Пусть спит. — Маша еще раз всмотрелась в бледное спокойное лицо. — Как это получилось? Ведь ткань должна была заблокировать удар.       -Это каленое магией железо. С близкого расстояния даже ксанская ткань ему не помеха. — покачала головой Кэссиди.       -Я отправила всех покататься на карусельке. Что у вас здесь? Почему вы в крови? И что с Таней?! — Ксюша мягко приземлилась неподалеку и буквально вцепилась в Настины плечи.       Раздался громкий вопль, и, пролетавший неподалёку на птицекрыле гоблин, которого не затянуло торнадо, направился в их сторону. Маша, Саша, Ксюша и Кэссиди сбились в кучу вокруг Тани. Настя, взмыв в воздух, стала летать кругами и метать молнии в патрульного. Две магички возвели небольшой купол, внутренняя сторона которого была из воздуха, а внешняя — из огня. Монстр уже практически добрался до Насти.       В этот же миг из-под завалов в десяти шагах от них в небо взмыл сигнальный огонь. Это была просто двойная неудача! Комбо!       Настя, заложив крутой вираж, разрядом тока смогла парализовать птицекрыла. Ксюша пробила барьер и мощным потоком воздуха смела часть деревянных обломков. Оттуда буквально выпала потрёпанная ворона, в миг ставшая женщиной плотного телосложения. Растрепанные пряди волос цвета воронова крыла налипли на окровавленную правую часть лица. Она тяжело пыталась подняться на четвереньки.       -Директриса?!       -Это Ведьма! Не дайте ей атаковать себя! — выпрыгнул из сумки кот.       Исподлобья женщина метнула в сторону подруг испепеляющий взгляд, по рукам побежали фиолетовые искры.       -Маша, Ксюша, убирайте щит!       -Что?! Саша, ты с ума сошла?       -Живее! Пока я ещё могу удержать силу под контролем!       -Но.       -Скорее! — закричала, охваченная зелёным пламенем ведьма земли.       Испуганные этим зрелищем, больше, чем самой Ведьмой, подруги сняли барьер. От Сашиных рук по песчаной поверхности побежали трещины. В ту же секунду из-под земли вырвалось около десятка толстых стеблей плюща. Тонкие гибкие растения надежно оплели запястья и щиколотки женщины. Несколько более толстых плющей за шею, талию и колени прижали вырывающуюся пленницу к земле, так чтобы она вовсе не могла пошевелиться. Еще один самый тонкий росток своими листочками будто маленькими ладошками закрыл ее рот. Теперь все, что оставалось ведьме — это гневно мычать и метать глазами молнии в сторону подруг.       Такие же живые канаты с ног до головы обмотали оглушенного падением гоблина и, начинавшего приходить в себя, птицекрыла. Пытаясь вырваться из зелёного плена, ящер неистово отбивался, извивался, как мог и всё норовил разгрызть живые путы, сопровождая каждое своё движение душераздирающими воплями.       -Саша, заткни ему пасть! Мы и так привлекли к себе много ненужного внимания! — взмолилась Ксюша.       Ещё пара стеблей проросли из алого песка и, уворачиваясь от острых, как бритва зубов зверя, обвили его клюв.       Девочки перевели удивленные взгляды на Сашу. Ведьмочка поднялась с корточек, перевела дыхание и широко улыбнулась а-ля «глядите как могу».       -Пожалуй, я с тобой больше ругаться не буду… Никогда. — подытожила Маша.       -Она подала сигнал. Скоро сюда подтянутся ее прихвостни. Нам надо продержать оборону до открытия. Какие будут варианты?       -Я кое-что придумала. Зажгите пока лампы.       Ведьма огня развернулась лицом к огнедышащей горе. Извергаться та явно не собиралась, но время от времени выплевывала в воздух искры. Что ж, тем лучше. Со спящим пришлось бы возиться дольше. Взмахнув крыльями один раз, Маша взмыла в небо и направилась прямо к жерлу вулкана. Воспарив примерно в центре кратера, она сложила крылья и круто спикировала вниз, нырнув в лаву, будто это была вода в бассейне. Медленно и осторожно она стала опускаться внутрь, все ниже и ниже к сердцу горы. Огненная масса точно повторяла силуэт девочки, бережно обволакивала все тело, но не касалась. Красноволосая ведьмочка закрыла сияющие глаза, полностью доверившись ощущениям. Что-то теплое и родное притягивало и звало ее. Она повиновалась. Чистая огненная стихия протекала сквозь, растворялась и в тоже время поглощала. Это не было похоже на то безумство и остервенение, которые ощущались в стене пожарища. Здесь была мощь. Спокойная, размеренная, неудержимая. Маша сосредоточилась, постепенно лава на поверхности начала закипать и через пару секунд огромный поток фонтаном хлынул в небо и сплошной стеной опал на землю, накрыв собой пространство вокруг вулкана. Девочка все это видела, чувствовала, точно она сама сейчас была огнедышащей горой и лавой. В пару мгновений застыв, «фонтан» образовал огромный толстый каменный купол.       Вулкан неохотно расстался с Машей. Однако, она все же смогла отделить свое сознание и покинуть гору. Вернувшись к месту, где оставила подруг, ведьмочка обнаружила спящую Таню с сидящим у ее ног черным котом, да притихшую директрису. Лампы, как она и просила, стояли зажженные, вот только вокруг больше не было ни души.       Где-то в дали послышались восхищенные возгласы. Девочка полетела на звук и нашла подруг, воодушевленно щупающих стену.       -Самая настоящая! Даже горячая! И внутри нее, кажется, еще что-то движется!       -Шершавенькая!       -Такая точно должна продержаться. — со знанием дела Настя приложила ухо и стучала по стене вокруг.       -Потрясающе… — шептала Кэссиди задрав голову вверх.       Саша вернулась к Маше и ни с того ни с сего крепко ее обняла и затараторила:       -Это великолепно! Это было так здорово! Мы сначала перепугались, а потом… Оно так красиво застывало!       -Насколько он большой?       -Около трех километров в диаметре. — улыбнулась Маша.       -Невероятно!       -Как она? — Ксюша тихонечко подсела к импровизированной больничной постели своей сестры. Кэссиди, тем временем вернувшись, уже накладывала на лоб больной холодный компресс.       -Стабильно. Силы возвращаются понемногу.       Даже при тусклом свете костра, можно было разглядеть, что лицо Тани было на редкость бледным. От недосыпа под глазами залегли огромные синеватые мешки, щёки слегка впали. Изменения были незначительными, но общий вид менялся кардинально.       -Всё будет в порядке. — рыжеволосая красавица ободряюще похлопала по плечу подругу. Даже от такого незатейливого жеста, Ксюше стало немного легче.       -Я предлагаю вам отдохнуть. У нас есть час перевести дыхание, пока Таня спит. — ведьмочка огня устало улыбнулась. — Не знаю, как вы, а я бы подремала немножечко.                     Но временная передышка лишь называлась передышкой. Потому как подобного эмоционального напряжения, магички не испытывали, ни разу за все свои приключения. Мало того, что каждые пять минут ворота скрипели, как тысяча ржавых колесниц, знаменуя, тем самым, что барьер между мирами становится всё тоньше, так ещё и за куполом бушевала подошедшая армия Вороны. С той стороны явно всеми силами пытались снести купол.       Кое-как пристроившись на отдых, девочки постоянно вздрагивали, опасаясь того, что их защита вот-вот рухнет. Но надо отдать должное Маше, вопреки всем страхам, купол стойко принимал все удары и даже нигде не обсыпался и не дал трещину.              -Признаю, все предыдущие дни я ошиблась. Именно СЕГОДНЯШНИЙ отдых был самым худшим в моей жизни!!! Я поспала, от силы, минут тридцать! Из них пятнадцать — с открытыми глазами! Всё! Чтобы я ещё хоть раз стала спасать мир? ДА НИ ЗА ЧТО!!! — бесновалась очнувшаяся ведьмочка воды.       -Таня, не горлань ты так. Ты хотя бы спала… И тоже мне «спасительница мира». Мы здесь для того, чтобы снести эти несчастные ворота. Мир спасется только, когда пройдет суд над Вороной. А уж это тебе точно неподвластно. Так что, прекращай гундеть. — примирительно улыбнулась сестре Ксюша и продолжила прорисовывать прутом руны на песке.       -Девочки, у нас пятнадцать минут! А ещё ничего не готово! — Маша, выжигавшая на земле руны, по трафаретам подруг, в панике заметалась от одной части пиктограммы к другой. — Если мы не успеем, это будет самый грандиозный провал в нашей истории!       -Огонёчек, успокойся! У нас все готово. Тебе осталось только выжечь! Кэссиди поставила силовое поле, которое прикроет вас если что.       -Вы справитесь. — Кэссиди говорила это настолько уверенно, будто никакого другого варианта развития событий даже не подразумевалось. — Выдвигаемся. Саша, ключ у тебя?       Ведьмочка земли достала из бокового кармана своего рюкзака причудливый кулон и протянула его подруге.       -Я выверила все часы и поставила будильники. — Настя раздала подругам небольшие ярко желтые браслеты с электронным циферблатом, вмонтированным прямо в ремешок. — Мы выждем ровно полторы минуты. Часы дадут сигнал по истечению времени. После этого вам троим нужно будет уйти с линии огня.       -Саш, что-то не так? Ты чего зависла?       -Нет, ничего такого. Просто несколько месяцев назад, я даже не подозревала, что существует такая страна, а сейчас вот… помогаю легендарным сверхсуществам спасать мир.       -Ты жалеешь об этом?       -Что ты! Я вовсе не это хотела сказать. Я имею ввиду, что всё-таки чудеса случаются. Нужно только верить в них. А знаешь, Ксюш, в моём мире уже никто не верит в чудеса… даже маленькие дети и те почти перестали…       -Девочки, тридцать семь минут! Пора! — торжественно возвестила Таня, занимая свой луч пятиконечной звезды, которую так старательно выжигали девочки.       Вслед за ней свои позиции заняли Ксюша, Маша и Настя. Кэссиди, Саша и Томас вышли из-под силового поля, помахали подругам и побежали в сторону врат. Звезда располагалась так, что пятый свободный её луч указывал на врата и был своего рода направляющим для заклинания разрушения.       -«Пшш»… Кэссиди, ты вставила ключ? «Пшш». — Маша активировала рацию.       Секундное молчание, показавшееся оставшимся вечностью.       -«Пшш»… Да! Саша на изготовке. «Пшш».       -«Пшш»… Мы начинаем читать. «Пшш».       -«Пшш». Давайте. В сорок три я поверну ключ. «Пшш».       -Вы готовы, девчонки? — едва слышным, осипшим от волнения голосом, спросила Маша. Подруги кивнули в ответ, иного ответа и не ожидалось. Они закрыли глаза и приступили к чтению заклинания увеличения силы.       Со стороны это выглядело невероятно. В кругу, образованном, подругами появилось сначала небольшое свечение, которое с неимоверной скоростью начало разрастаться. Лампы разом замерцали и погасли. Под куполом воцарилась кромешная тьма. Воздух становился всё более тяжёлым и спертым, как в подземелье и при этом приобретал аромат озона, как после сильной грозы. Кэссиди с Сашей в молчаливом напряжении ждали положенного времени.       Время… Странная штука. Как много написано о нём, и каждый из нас сам, хоть раз в жизни, испытывал на себе его необыкновенное свойство безразмерности. То оно неслось так, что за ним едва удавалось поспеть, то ползло медленно, как черепаха, капая на нервы. И сейчас для Саши был именно такой случай! Отведённые на подготовку несколько минут, казалось, длятся уже вечность! Цифры на часах упорно не хотели сменяться. Ключ, давно был вставлен в замочную скважину, огромный чёрный кот, мгновение назад тёршийся о ноги хозяйки, снова исчез. Сердце колотилось как сумасшедшее! Однако, эта «вечность» вполне имела свой конец. Последняя минута истекла. Сквозь щель между створками стал просачиваться густой туман — барьер меж двух миров истончился до предела. Послышался натужный скрежет — Кэссиди с силой провернула ключ в замке.       В ту же секунду заскрипели механизмы, и огромные створки ворот поползли в разные стороны. Даже не дожидаясь полного открытия дверей с той стороны, бесконечным обезумевшим потоком теней хлынули демоны, заполняя теперь казавшееся небольшим пространство под куполом. Они метались от стены к стене, крушили стены, свод, пытались достать девочек, атакуя защитный барьер. Такого натиска не смогли сдержать даже каменные стены, и в одном месте магмавого купола появилась брешь, через которую сюда же внутрь попытались прорваться слуги Вороны.       Тем временем, стараясь не обращать внимания на происходящее вокруг, четыре подруги уже закончили читать заклинание. Руны внутри звезды сияли, а шар в центре достиг в диаметре метра, вобрав в себя все силы подруг. Удерживать его под контролем становилось всё сложнее и сложнее с каждым мгновением.       -Насть, ты видишь девчонок? Они ушли от ворот?       -Нет, я ничего не вижу, кругом кишат эти тени! Ждём сигнала часов!       -Было бы неплохо, если бы они уже ушли от ворот, а то шарик всё тяжелеет!       -Постойте, а где принц? Он должен был найти своё тело!       -Его тоже не видно! — перекрикивая гул, что есть сил орала Таня.       -Девочки, не знаю, как вы, но я больше не могу сдерживать это давление! — закричала Настя. Ноги её подкосились, и она уже готова была рухнуть на землю.       -Ещё немного продержаться, ещё немного! Осталось буквально несколько секунд!       -Нет, нет, нет, нет…Нет! — ведьмочка энергии, практически потеряв контроль рухнула на колени. Часы громким противным пищанием возвестили о наступлении точки невозврата. Чистейшая энергия, что находилась в центре звезды, вырвалась из-под контроля и, точно пуля, выпущенная из ружья, полетела к своей цели…