Ксанаду. Тёмные времена.

      Саша с трудом открыла слипшиеся глаза. Темно.       Первое, что она увидела, был воздушный газовый балдахин. Тело не болело и приятно утопало в мягчайшей перине, укрытое теплым лёгким одеялом.       В комнате было свежо, но не холодно. От левой ладони по всему телу разбегался приятный жар. Опустив взгляд, она смогла разглядеть дремавшего в кресле возле кровати принца. Томас держал ее за руку и через это прикосновение разгонял энергию по ослабшему телу. Первые рассветные лучи только-только проникали в небольшую уютную комнату, но и они вполне позволяли разглядеть бледное истощенное лицо юноши. Но, не смотря на изможденность, он не растерял ни капли своей красоты. Девочка еще слабыми не слушающимися пальцами попыталась сжать его руку покрепче.       Ощутив малейшее движение, Томас моментально пробудился и уставился на подругу.       -Прости, что разбудила. — виновато прошептала Саша.       Словно все еще не веря своим глазам, принц, крепко сжимая руку, пересел на кровать поближе к девочке.       -Ты очнулась… Что с тобой произошло?       -Я провалилась за врата.       -Что?! Как?!       -Я… я не помню. — качнула головой Саша, продолжая любоваться лицом напротив.       -Прошу, скажи, что ты не позволила демонам себя поймать. — практически взмолился юноша.       Но стоило ему только уловить страх и боль во взгляде подруги, как слова стали излишни. Саша рвано выдохнула.       -Как ты только не свихнулся от этого места за сотню лет. — она освободила руку из ослабшей на миг хватки, и прижала ее к себе, пытаясь унять дрожь. Ей потребовалось пару минут, чтобы снова взять себя в руки и тепло улыбнуться:       -Но теперь все хорошо. Мы оба вернулись. Поспи немного. Я вижу, ты устал. — она ласково коснулась тыльной стороной ладони правой щеки принца, готовая в очередной упрямой перепалке отстаивать свое предложение.       Каково было ее удивление, когда он, сперва поднялся с перины, а в следующее мгновение уже укладывался рядом. Том заграбастал и прижал к себе девчушку, завернутую в одеяло, как в кокон.       -Позже я позову твоих подруг. Они очень обрадуются. А пока, мне и правда нужно отдохнуть.       Саша боялась спать. В голове вспыхивали и гасли опасения, что все происходящее — не более, чем попытка ее, терзаемого болью сознания, отгородиться от пыток мира демонов, выдавая очередную иллюзию за реальность. А быть может, она вовсе умерла и попала в рай? Но, даже если так, лучше остаться в мире иллюзий, чтобы охранять покой, в мгновение ока крепко уснувшего, принца, чем вновь окунуться в тот кошмар.       Его лицо во сне всегда выглядело крайне суровым. Он умудрялся хмуриться, даже когда дремал у нее на коленях в дебрях королевского парка. Вот и сейчас, не изменяя себе, аккуратные брови сошлись к переносице, образовав упрямую складку. Только это не мешало принцу излучать настоящее умиротворение и счастье. Этот образ понемногу отогревал встревоженную душу магички.       Но, словно издеваясь, зловещей вспышкой в памяти возник момент: она, падая вниз, резко разворачивается и сквозь разрыв миров видит, как ее собственное тело с закатившимися зрачками, оседает на колени и, заваливаясь на бок, падает на землю прямо у ворот.       Девочка шумно вдохнула свежий утренний воздух, зажмурилась и зарылась лицом в рубашку на груди Томаса. Он, сквозь сон, почувствовав ее движение, покрепче прижал подругу и уткнулся носом в ее макушку. Снова все стихло.       Она была дома. Без сомнений. В безопасности. Наконец-то… Жуткие видения и отголоски фантомной боли медленно, но верно, отступали перед чувством абсолютной защищенности.       Саша пролежала полностью обездвиженная, слушая сердцебиение юноши около часа. Но когда тело уже начинало затекать, к ее вящей радости, Томас открыл мутные ото сна голубые глаза. Выглядел он, пусть чуточку, но бодрее.       Магичка земли еле отговорила его звать подруг в комнату, сославшись на то, что не хочет чувствовать себя неизлечимо больной на смертном одре, если они будут толпиться возле кровати.       Поэтому, когда они вдвоем спустились к завтраку, мрачноватую тишину трапезы разорвало воплями радости. Девочки кричали, смеялись и плакали так искренне и заразительно, что даже прислуга едва сдерживала слезы умиления.       Когда эмоции немного поутихли и все насытились завтраком, ребята перебрались в гостиную комнату при личном кабинете короля. Здесь было так же, как и сто лет назад, за исключением одной детали — общие тона вместо серо-белых имели черно-пепельные оттенки. Это могло означать одно из двух: либо дворец еще не успел перестроиться под нового хозяина, либо юный король с какого-то времени стал предпочитать довольно мрачные цвета.       С Сашиных слов, последнее, что она помнила до того, как провалиться: то, как они с Кэссиди втащили тело Томаса и призвали его душу с помощью кольца. К тому моменту бесплотные демоны уже заполнили пространство под куполом. Тысячи беснующихся черных теней метались под сводами в попытках вырваться наружу. На все попытки подруг допроситься, что с ней происходило в другом мире и, что она там видела, девочка стоически отражала обезоруживающим «я ничего не помню» (справедливо рассудив, что с них хватит волнений за нее).       От подруг же ведьмочка узнала, что кто-то из теней разрушил оковы Вороны и та создала вокруг себя область преобразования, попадая в которую, демоны обретали физическое воплощение. Врата были обрушены четко по плану — ровно через минуту после открытия, но этого времени хватило, чтобы около двух тысяч озлобленных созданий того мира оказались в нашем.       Одна стена купола пала, снаружи внутрь хлынули гоблины, теснимые армией повстанцев, во главе с Магом, изнутри пытались вырваться, обредшие плоть демоны.       Под куполом образовался просто адский котел, девочки отбивались из последних сил, когда им на помощь пришел принц.       Сражение длилось около десяти часов. И еще несколько дней потратили на то, чтобы отловить большую часть пытавшихся бежать соратников Ведьмы. Саму колдунью нашли бездыханной внутри все того же круга преобразования. За трансмутацию плоти ей пришлось поплатиться собственной жизнью. Многие повстанцы были ранены, немало — убиты. Кэссиди пропала без вести. Маг предположил, что ее вместе с Сашиной душой столкнули в мир демонов.       Когда речь зашла о рыжеволосой красавице, магичка земли ощутила на себе пристальный взгляд принца, но предпочла игнорировать это. Юноша молчал, крепко задумавшись.       -Если там был такой кошмар, то как мое тело могло остаться совсем невредимым?       -Томас нашел его, очнувшись, и додумался спрятать под обломками врат. Еле нашли потом. — хохотнула Маша.       -Только вот радости от этой находки мало было. — на Ксюшино лицо легла тень. Она вновь вспомнила момент, когда достала безжизненное тело подруги из схрона.       -Все обошлось. — Саша мягко коснулась ее плеча.       -Не без помощи принца. Ты была в отключке практически целую неделю. Его Высочество от тебя не отходил, поддерживая циркуляцию жизни в твоем организме. — восхищенно повествовала Маша.       Магичка земли перевела на юношу удивленный взгляд. Он все с тем же задумчивым лицом продолжал наблюдать за ней, будто и не слышал восторгов в свою сторону.       -Еще бы Кэсс найти…       -Ты точно не помнишь, что было с тобой там, за вратами? Может, это помогло бы нам в ее поисках?..       -Нет. — подавляя дрожь в теле, девочка сцепила ладони в крепкий замок. Томас резко поднялся с кресла напротив и встал рядом, положив руку на ее плечо. Он собрался было перевести тему разговора, пока состояние подруги не выдало ее.       -Вы все собрались здесь? Как славно. Я как раз хотел… Оу! — Маг в своей обычной манере, появился в дверях словно из неоткуда. Гораздо свежее, чем прежде, он бодрой походкой проследовал к столу и положил на него нечто, завернутое в пергамент. — С возвращением, Александра! Я очень рад, что вам таки удалось найти путь домой.       Хоть приветствие и казалось холодным, на лице старичка была настолько теплая и лучистая улыбка, что Саша оторопела. На ее памяти, еще ни разу ей не приходилось видеть подобного.       -Чуть позже мы устроим праздничный ужин, а пока — дела не ждут!       -Вы нам хотели что-то показать?       -Да. Я наконец нашел источник всех наших бед. Как я и предполагал, виной всему вот эта вещица. — мужчина развернул бумагу и взглядам любопытных открылась старая изрядно потрепанная тетрадь. Толщиной как две девяносто шести листовые тетрадки, с порыжевшими от времени захватанными страницами в переплете из черной кожи.       -Вот это вот старье?! — не сдержалась Маша.       -Это была моя реплика! — следом отозвалась Таня.       -Дневник Ведьмы. — наставническим тоном осадил подруг Советник. — Это старье, как вы имели счастье выразиться, было написано задолго до появления Ксанаду и многих других королевств нашего мира одной очень могущественной магичкой. Эта вещица гуляет по миру ни одно тысячелетие, выбирая себе хозяина из наиболее сильных представителей магических существ. Доподлинно неизвестно, что за учения изложены в ней, но тот, кто ее прочитает, непременно становится в разы сильнее и безвозвратно отдает свою душу служению темным силам.       -И что теперь? Вы будете изучать ее?       -Ты чем слушала, Маш? Ее нельзя читать.       -Это другим нельзя, а Учителю что будет?       -Мне льстит ваша вера в мои силы, но Ксения права. Эту вещь читать рискованно даже для меня. Зато теперь, благодаря вам в том числе, мне удалось изловить ее. Мы надежно укроем этот дневник так, чтобы он впредь не смог принести никому вреда.       Все присутствующие многозначительно замолчали.       -Однако, я приходил не только за этим. — поспешил прервать тишину Маг. — В скором времени вы сможете вновь вернуться в интернат. И, пока я утрясаю все формальности с получением управления, вам придется восстановить то, что было пропущено за прошедшие две недели. Томас поможет с математикой, Лиина с языками, а Тиина с физикой и химией. И вы все дополнительно под моим руководством начнете изучать теорию магии. Полагаю, самое время развивать нечто большее, чем врожденные задатки.       Судя по вдохновенной речи, Советник считал, что это должно было порадовать девочек. Он вполне довольный собой окинул взглядом «счастливые» лица подруг (на всех, кроме одного, застыла примерно похожая офигевше-растерянная улыбка), забрал дневник и удалился. В гробовом молчании подруги проводили Учителя и переглянулись друг с другом.       Танин взгляд бегущей в глазах строкой вопил: «А КАК ЖЕ ОТДЫХ ГЕРОЯМ, СПАСШИМ МИР???»       Даже без слов каждая поняла его, ибо сами думали о том же.       Саше вдруг и правда захотелось громко рассмеяться.       Жизнь. Действительно, она мало походила на фэнтези-книжки. В них после приключений всегда шло «долго и счастливо», где-то с небольшими прояснениями, как конкретно «долго» это самое «счастливо» происходило. А вот им предстояло по максимуму развернуть и ощутить, что же значит эта избитая фраза.       На следующий день рано утром Советник отправился через барьер, чтобы «поработать» над воспоминаниями жителей интерната. Как поняла Саша, он хотел переписать последние пару недель, в которые все пошло шиворот на выворот. Ребята же, тем временем, решили навестить городской госпиталь, где после тяжелого ранения на передовой восстанавливался Кирим.       У постели друга, практически не отходя ни на шаг, все это время находился Астер. Они о чем-то оживленно спорили вполголоса, но стоило девочкам войти в палату, в миг прекратили разговор и, нависший над Киримом Астер вернулся на стул возле кровати.       -Гусеничка! Ты очнулась! Как же я рад! — подорвался с места Астер и обнял девочку так, что у нее перехватило дыхание и хрустнул позвоночник. Томас, зашедший последним, едва слышно фыркнул. Стоявшая рядом с ним Маша прыснула со смеху.       Юноша вышел вперед и встал точно за спиной, освобожденной из объятий, ведьмочки.       -Оооо… Ваше Высочество! И ты тут. Я тебя поначалу не заметил. — наигранно небрежно улыбнулся повстанец. — Ты уж извини, что я тебя тогда ударил… На эмоциях был, сам понимаешь.       -Ничего. Забудем.       Саша удивленно вскинула брови. Астер ударил Томаса? Когда? Где? Почему? Даже не видя принца, она прекрасно ощущала спиной исходящее от него напряжение. Похоже, эти двое сейчас испепеляли друг друга взглядами прямо над ее головой.       -Астер, не подашь мне стакан воды? — позвал с койки Кирим и широко улыбнулся, когда товарищ освободил ему обзор на вошедших. — Рад вас всех видеть. Какими судьбами?       -Да вот… Пришли навесить одного безумного калеку. — съязвила Таня, с грохотом опуская на прикроватную тумбу котомку с гостинцами. — Только вот, кажется, нам тут не рады.       -Неужто мы вам помешали в очередной раз поссориться? — Ксюша хитро сощурила глаза и смерила оценивающим взглядом сначала одного потом другого.       -Да какая ссора? Так… дружеский спор. — забирая обратно пустой стакан, расплылся в обворожительной улыбке Астер.       Томас, точно невзначай, подошел к Саше еще на шаг.       -Как ты себя чувствуешь, Кирим? Скоро выпишут? — Маша аккуратно присела к другу на краешек перины.       -Да я хоть сейчас…       -Ага. И буду я потом собирать твои внутренности по соснам в лесу! — неожиданно резко рявкнул Астер.       -А вот, видно, и предмет ссоры. — шепнула Настя Саше на ушко.       -Они опять сцепились из-за выписки? — в палату бодрым шагом влетела Мира. Следом, как всегда, Эстер и Олар. — О! Да у нас тут все в сборе! Как раз то, что нужно.       Юная глава отряда, после одержанной победы стала намного более живой и эмоциональной. Рука девушки все еще была загипсована, но она нашла весьма интересное применение своему «неудобству» — стала записывать на нем коротенькие напоминалки о предстоящих делах. Своеобразное подобие планера. Сейчас на некогда белоснежной поверхности уже практически не осталось свободного места от заметок, располагавшихся в совершенно хаотичном порядке.       Астер с Киримом при виде командира мгновенно остыли. Они поприветствовали вошедших практически синхронным кивком. Отчего полумертвый перфекционист в Сашиной душе восстал из пепла и благоговейно возликовал.       Ксюша вытянулась в струнку и вновь приняла свой сосредоточенный вид:       -У тебя есть задание для нас?       После этих слов уши навострили все подруги. В глазах у каждой мелькнул огонек нетерпения и интереса. Им вовсе не улыбалась мысль оказаться за бортом в тот момент, когда все силы брошены на восстановление страны. Это не менее интересно, чем участвовать в сражениях. Скажите, кто в здравом уме согласиться вместо этого зубрить уроки? По крайней мере, точно не они!       -Твоя интуиция тебя не подводит, Ксения. — видя реакцию подруг, Мира не сдержалась от довольной ухмылки. Она с легкостью прочла их заинтересованность и чуть выдержала интригу — Мы сейчас заняты восстановлением пахотных земель, пострадавших при пожаре. Вы, наверное, и сами видели, выгорала даже почва. На носу весна, начало посевов. Если не сможем реанимировать хотя бы треть, следующий год грозит стать голодным.       -Голодные бунты ослабленному королевству ни к чему… — потерла подбородок Маша.       -Бунты вряд ли будут. За сто лет народ сильно изнурен. — покачал головой Олар. — А вот сам голод вполне вероятен.       -Чем мы можем помочь?       -Его Величество предположил, что вашей силы должно хватить, чтобы исцелить почву.       -Его Величество? — пять голов одновременно повернулись в сторону юноши. Он же с привычно каменным лицом сделал вид, что этого не заметил.       -Естественно, что отрывать вас от учебы никто не будет. — тут же спустила девочек с небес на землю повстанка. — Мы будем задействовать ваш отряд в выходные и свободное от учебы время.       -Ну вот и наотдыхались… — подвела итог всему сказанному Таня.       -Вы против?       -Нет! Нет! Что ты!       -Кто это сказал такое?       -Да мы только за!       -Ну вот и славненько. Кирим, это тебе, чтобы не скучал. — девушка взяла у Эстер толстенную папку бумаг и положила рядом с котомкой гостинцев. — Все документы надо проанализировать и составить краткий отчет. Послезавтра зайду за ним. И даже не вздумай снова пытаться сбежать отсюда. Астер, следи за ним лучше. Если потребуется, привяжи к койке веревкой.       -С удовольствием. — хохотнул Астер.       -Как скажешь. — горестно повесил голову Кирим.       -Мы тоже тогда пойдем. — заметив безмолвный сигнал глазами от Эстер, подсуетилась Ксюша.       -Да? — удивилась столь внезапному решению Маша. — Но мы же только…       -Да. — твердо отрезала ведьмочка воздуха, забрала у подруги мандарин, который она уже начала чистить, и всучила его Астеру.       Ребята попрощались с парнями и вышли на морозный дневной воздух.       -А мы-то чего так рано подорвались? — недоумевала ведьмочка огня.       -Я слишком хорошо знаю своего брата. Спасибо за понимание. — загадочно улыбаясь Эстер, попрощалась с подругами и поспешила догнать Миру и Олара.       -Какое понимание? У меня сейчас абсолютно никакого понимания! — продолжала протестовать Маша.       -Да ну тебя! — наигранно обреченно махнула на подругу рукой Таня. — Пойдемте лучше к тетушке Зельде в пекарню заглянем. Она обещалась на этой неделе тыквенных лепешек напечь. Саша ведь еще их не пробовала!       -Точно! Погнали. А Его Высочество угощает.       -Вы такими темпами весь королевский фонд схомячите. — попытался встать на защиту юноши Настя.       -Мы его из тюрьмы, можно сказать, вызволили. Будем считать это небольшой платой за труд. — парировала ведьма воды.       -И часто они так плату взимают? — Саша чуть замедлила шаг и поравнялась с юношей, что шел позади всех.       -Каждый раз, когда выбираются из замка. Даже если меня с ними нет, мне все равно приходят счета.       -Интересная идея… — удивлению девочки не было предела.       -Но они правы. Если бы не их помощь, меня бы сейчас здесь не было. Так что — это самое малое, чем я могу их отблагодарить.       -Ты — король. Думаю, когда ты наконец наладишь жизнь в стране, это и станет самой лучшей платой.       -Ты права… Хах… — Томас глубоко вздохнул и как-то по-особому тепло улыбнулся. — И как только тебе это удается каждый раз?       -Удается что?       -Подбодрить.       Девочка раскрасневшись пожала плечами. Жаль, любоваться теплой улыбкой на прекрасном лице юноши ей удалось недолго. Буквально за пару мгновений оно вновь стало строгим и даже немного жестким.       -Эм… Вы с Астером… как бы это сказать… кхм…       У Саши чуть глаза на лоб не вылезли.       -ЧТО?! Нет, конечно! — закричала и замахала она руками так, что оглянулись все подруги, до сего момента что-то оживленно обсуждавшие.       -Как тебе только в голову это пришло?! — полушепотом воскликнула девочка, когда остальные отвернулись.       -Ну… Вы так хорошо ладите… Да и подрались мы с ним, когда я принес тебя без сознания в лагерь.       -Кошмар! Так вот из-за чего вы сцепились. — звонкий фейспалм вновь привлек внимание впереди идущих. — Ты все не так понял. Мы, действительно, хорошо ладим, но это, потому что я напоминаю ему их с Эстер младшую сестру. Она была поисковиком моего возраста. И погибла у Вороны в казематах от пыток, когда отказалась выдать местонахождение нового портала в наш мир. Он говорит, что если бы она выжила, то наверняка была бы похожа на меня и характером и поведением.       -Я не знал…       -Об этом почти никто не знает. И тебе я рассказала только для того, чтобы больше не возникало подобных недопониманий. — с видом мудрого наставника, познавшего, если не все, то, как минимум, половину тайн бытия, вещала девочка. — К тому же, у него есть любимый человек. И, если ты этого не понял, то я в который раз убеждаюсь, что ты в подобных делах настоящий чурбан.       -Хм. — юноша насупился, как ребенок, которого поучают за шалость. — Не такой уж и чурбан.       Он неожиданно поймал руку девочки, скрестив их пальцы и засунул замочек в карман собственного пальто. Этот невинный жест заставил ведьму по самые уши залиться румянцем. Подруги впереди предательски захихикали, еще сильнее вгоняя в краску.