Жимолость и свежее мясо | honeysuckle and fresh meat.

Вэш понимает, что что-то не так, когда входит в здание «Бернарделли Таймс» на следующий день. Люди замедлились. Репортеры, журналисты, практиканты. Он замечает Лину, стоящую рядом с пожилым мужчиной. Их головы склонены друг к другу, пока они увлеченно что-то обсуждают. Когда Лина ловит с Вэшем зрительный контакт, она выглядит испуганной. Как олень в свете фар. Сбитый с толку, Вэш проходит мимо каждого и старается не обращать внимание на количество устремленных на него взглядов. Ему никогда не нравилось это чувство. Люди. СМИ. Все следят за каждым его движением и анализируют. Даже когда Вэш выпрямляет спину и направляется к лифту, демонстрируя больше уверенности, чем он ощущает на самом деле, они чувствуют его страх. Мерил стоит в зале ожидания, когда лифт достигает верхнего этажа. Она грызет ноготь на большом пальце и смотрит на закрытую дверь кабинета Роберто. Ее свободная рука обхватывает телефон, пальцы постукивают по нему. Когда экран загорается, Вэш видит имя Милли в одном из уведомлений. — Привет, — он тихо бормочет, догадываясь, что в кабинете идет какая-то встреча. — Что происходит? Из-за его голоса Мерил вздрагивает, как будто ее ткнули электрошокером для скота. Секунду пристально глядя на него, она подавляет легкий смешок и машет рукой. — В-все в полном порядке. В полном. Не то чтобы один из самых богатых и влиятельных людей в стране, который к тому же является твоим братом, находится за этой дверью, — ее взгляд мечется между дверью и ним. — Вэш— Оу. Блять. Лицо Вэша застывает в хмурой гримасе. Он чувствует, как напрягаются мышцы, когда он оскаливается. Повернувшись, Вэш шагает вперед и без предупреждения открывает дверь. Перед широким столом Роберто сидит Найвс Саверем. Миллионс Найвс. Гребаный технический вундеркинд. Убийца. — Какого хуя ты здесь делаешь? — Огрызается Вэш, его горло саднит от гнева. Пока Най сидит, излучая ауру большого ленивого кота, брови Роберто подскакивают от интонации Вэша. Это не важно. Единственное, что важно, — это то, что Най должен уйти. — Ну, привет, — мурлычет Най. Голубовато-серый костюм идеально сминается, когда он закидывает ногу на ногу. Его дурацкие блестящие белые туфли практически мерцают в свете кабинета Роберто. — Рад тебя видеть, Вэш. — Убирайся, — Вэш шагает вперед, бросая сумку на свой стол в другом конце комнаты. Стопка бумаг падает. — Убирайся на- Убирайся вон. — Разве можно так разговаривать со своим дорогим близнецом, сердце мое? — Най вздыхает, изящная рука с длинными пальцами ложится на грудь. — Я даже не знал, что ты работаешь… — Conneries! — Голос Вэша почти срывается, когда он кричит. — Чушь. Убирайся, Най. Тебе здесь не рады. Разве ты уже не сделал достаточно? — Ну, я не знаю, о чем ты, — усмехается Най. Он все еще держит ноги скрещенными. — Je n'ai rien fait qui pourrait te blesser, petit frère. Comment oses-tu— — Нет, — Вэш встает между столом и сидящем Наем. Взглянув на слегка поврежденный подлокотник кресла, Вэш понимает, что это именно то, в котором он сидел на собеседовании. Дрожа, он свирепо смотрит на брата. — Ты говоришь по-английски или вообще не говоришь. — …Хорошо, — Най вздыхает и, наконец, расставляет ноги. — Как я уже сказал твоему очаровательному боссу, компания Плант Технолоджис устраивает гала-концерт в конце месяца. Я подумал, что было бы уместно прийти и лично пригласить работодателя моего любимого брата. С трудом сглотнув, Вэш пристально рассматривает выражение лица брата. Най не подает никакой реакции. Ледяные глаза пересекаются со взглядом Вэша с легкостью, как будто в их глубине не скрывается гниль. — Отойди, Вэш, — от низкого рыка Роберто у Вэша перехватывает дыхание. От звука своего имени его спина выпрямляется. Не обращая внимания на то, как заинтересованно поднимается бровь брата, Вэш оглядывается через плечо и видит, что Роберто смотрит на него с выражением, способным потушить лесной пожар. Дерьмо. — Извини… — у Вэша пересохло во рту. Он прочищает горло и отводит взгляд от них обоих. — Извините, сэр. Краем глаза он видит движение со стороны Ная, но не осмеливается взглянуть ему в лицо. Вместо этого Вэш направляется к двери. Сумка может остаться на столе, ему все равно. Ему нужно выйти. — Вэш, подожди. Упираясь костяшками пальцев в дерево, Вэш едва поворачивает ручку, прежде чем рывком распахнуть дверь и выйти. Мерил все еще стоит там, ее лицо выражает глубокое сожаление, как на старой классической картине. Вэш проходит мимо, не говоря ни слова, и нажимает на кнопку вызова лифта. — Я-я… Вэш, мне жа— — Стоп, — металл дверей лифта холодит его разгоряченный лоб. Вэш сильнее прижимается к ним, надеясь, что они просто поглотят его. — Тебе не нужно ни о чем сожалеть. Просто. Не… Не разговаривай со мной сейчас. Пожалуйста. Он изо всех сил старается, чтобы голос звучал ровно. Выходит провально, но попытка — это главное. По крайней мере, он на это надеяться. Вэш не может перестать дрожать. К счастью, Мерил молчит, даже когда лифт весело звенит и открывается, впуская Вэша внутрь. Горстка сотрудников задерживается внутри, любопытно глядя широкими глазами на пространство за дверями лифта и на взволнованного парня перед ними. Натянув на лицо улыбку, Вэш заходит в лифт и поочередно нажимает кнопки «Вестибюль» и «Закрыть дверь». Возможно, Мерил могла бы что-то сказать или ее выражение лица могло смениться, но Вэш смотрит на цифры над дверями, пока они закрываются. Все смотрят на него. В лифте. В вестибюле. Они все смотрят, как он выходит из здания настолько спокойно, насколько может, — то есть бешеной трусцой. Вэш понятия не имеет, куда направляется. Он знает лишь то, что он должен уйти. Выйдя на улицу, он поворачивает налево и срывается на бег. В хорошо сшитых брюках бегать не очень удобно — он чувствует, как ткань тянется на суставах бедер и цепляется за металлические пластины ног, которые сгибаются, чтобы амортизировать толчки от удара его тела о тротуар. Пробежав половину квартала, Вэш стягивает с плеч блейзер, оставаясь в кремовой водолазке с воротом. Даже эта одежда начинает ощущаться удушающей от долгого бега, но Вэш не может остановиться. Он не может... Он не может остановиться. Он не может дышать. Скажи, сердце мое. Что тебе нужно, чтобы успокоиться? Просто успокойся. Успокойся, или я заставлю тебя. Руки Вэша ударяются о край мусорного бака, после чего он выблевывает в таз скудный завтрак, который съел утром. Желчь наполняет рот и стекает с языка, даже когда желудок схлопывается от пустоты. Вэша охватывает рыдание, когда он смотрит на содержимое пластикового бака. Вот так-то. Выпусти это наружу. Разве так не лучше? Разве ты не чувствуешь себя спокойнее? Пойдем, возьмем немного льда для этого ужасного синяка. Вэша снова тошнит. Боль размером с кулак расцветает прямо под диафрагмой. Это не правда. Не по-настоящему. Воспоминание. То, от которого у него спазмирует и сводит желудок. Никто не останавливается проверить, как он. Однако когда Вэш поднимает голову, чтобы посмотреть перед собой, он видит, что со скамейки за ним наблюдает встревоженная женщина. Прямые светлые волосы ниспадают ей на грудь, а ее осанка говорит о таком уровне дисциплины, что Вэшу противно даже думать. Вэш вытирает рот тыльной стороной ладони. На ней не остается ничего, кроме слюны, густой и приторной. Он осторожно встает, несмотря на дрожащее тело из-за естественного выброса адреналина, который случился, когда Вэш чуть не выблевал весь свой желудок. Он не может пошевелиться. Поэтому Вэш просто прислоняется к мусорному баку и медленно дышит. Мгновение спустя что-то холодное касается его плеча. Сильно вздрогнув от неожиданности, он оборачивается и видит светловолосую женщину, протягивающую бутылку с водой. Она также держит бутылку имбирного эля и маленький коричневый пакетик. — Возьми, — заявляет она. — И это тоже. Эль поможет справиться с тошнотой. Затем съешь маффин. Оцепенев, Вэш берет все, что ему предлагают. Он сбит с толку, но, похоже, ей все равно. В последний раз похлопав Вэша по плечу, женщина начинает уходить. — Что… Подожди! — Вэш поворачивается на пятках и смотрит на ее удаляющуюся спину. — Как тебя зовут?! Она не отвечает. Вэш остается там, наблюдая, как женщина со светлыми волосами исчезает в бурлящем потоке тел, движущихся по тротуару. Сглотнув желчь, оставшуюся на языке, Вэш пользуется возможностью осмотреться. Центральный парк. В целой миле от Бернарделли Таймс. Он пробежал милю по городу и даже не помнит этого. Черт, у него болят ноги. Бедра Вэша дрожат, когда он, спотыкаясь, направляется к скамейке, на которой сидела блондинка. Древесина угрожающе скрипит под его весом, но ему все равно. В течение нескольких минут Вэш сосредотачивается на том, чтобы выпить воду, а затем весь имбирный эль. Каким-то образом это почти мгновенно успокаивает желудок. Он никогда не поймет, как это работает. Оперевшись локтями о колени, Вэш наклоняется и прижимает ладони к лицу. Он ненавидит это. Он ненавидит реакцию на Ная. Он ненавидит, что небольшой стресс заставляет инстинкты кричать о необходимости бежать. Было бы легче встретиться лицом к лицу со своими страхами? Наверное, нет, но это, черт возьми, точно заставило бы его почувствовать себя лучше. Испустив еще один вздох, Вэш тянется к пакету, который дала ему женщина. Внутри визитка и обычный маффин. Достав оба предмета, Вэш осторожно снимает обертку с маффина и отрывает кусочек, прежде чем взглянуть на визитку. Единство. Служение. Исцеление. Встреча в клубе «Гардиан». Вэшу приходится рассмеяться. Анонимные алкоголики? Действительно? Неужели он настолько плохо выглядит? Вэш вздыхает и кладет визитку рядом. Может быть, тот, кто сядет здесь после, сочтет ее полезной, но Вэшу она не нужна. Жизнь определенно была бы проще, если бы алкоголь был его любимым пороком — исцеление и все такое. Вэш медленно ест маффин. У него ужасный вкус. Пепельный, безвкусный, как еда, которой его только что вырвало. Но женщина купила маффин для него. Было бы невежливо не съесть хотя бы немного. Он съедает только треть, прежде чем его желудок снова начинает бунтовать. Вэш заворачивает маффин, кладет его в упаковку и предлагает мужчине, сидящему у забора напротив с собакой на коленях. Мужчина смотрит из-под шапки, приподняв бровь. — Не беспокойтесь насчет отсутствующего куска, — говорит Вэш. — Я отломил его пальцами. Бездомный что-то мычит и берет упаковку. — Я бы все равно взял. Спасибо, красавчик. Тихо посмеиваясь, Вэш секунду наблюдает за ним. Затем бормочет: — М-можно погладить вашу собаку? Он понятия не имеет, почему спрашивает. Вэшу не нравится беспокоить людей больше, чем нужно. Особенно случайных прохожих на улице. Им не нужно лишнее беспокойство в виде тревожного светловолосого парня, усложняющего им жизнь. — Конечно, — бормочет мужчина с набитым маффином ртом. — Ты выглядишь так, будто тебе это нужно. Присев на корточки, Вэш протягивает собаке руку. Это красивая дворняжка цвета корицы с шоколадно-карими глазами и доброй мордой. Ее розовый носик шевелится, когда она обнюхивает Вэша. Затем она поднимает голову и практически подсовывает ее под руку. Тихо смеясь, Вэш проводит ладонью по квадратному лбу и чешет за бархатистыми ушами. — Она такая милая, — бормочет Вэш, пока чешет собаку под челюстью. Она поднимает голову и закрывает глаза в чистом щенячьем блаженстве. — Мягкая… — Мм. Она принимает душ чаще, чем я, — мужчина уже наполовину съел маффин. — Впрочем, она этого заслуживает. Потому что ты этого заслуживаешь. Вэш с трудом сглатывает и в последний раз гладит собаку. — Я оставлю вас в покое. Извините, что побеспокоил. Мужчина качает головой. — Всегда приятно получить бесплатную еду и немного поглаживаний, верно? Смеясь, Вэш поднимается на дрожащие ноги. Засунув руки в карманы, он радуется, что нашел в штанах телефон и бумажник. Если бы они остались в куртке… Вытащив бумажник, он наклоняется, чтобы выудить двадцатку. Это все бумажные деньги, которые в нем есть. Он без слов отдает их мужчине и его собаке. Вэш просто улыбается, отмахивается от благодарностей и засовывает бумажник в карман, бездумно направляясь в Парк. Глупо доставать бумажник в подобном месте, но — честно? Ограбление было бы лучшим событием за сегодня. Вэш не знает, куда направляется. По правде говоря, он нечасто бывает в Центральном Парке. Он находится слишком далеко от его дома для комфортного посещения, а когда Вэш находится в Манхэттене, он обычно работает. Вэш обещает себе не заходить слишком глубоко в недра парка. Он скоро отправится домой. Скоро. Пройдя мимо какого-то памятника, Вэш спускается по длинной лестнице. Вокруг него цветет зелень, колышущаяся из-за легкого ветерка. Отдаленный запах травки и автомобильных выхлопов слегка касается носа, но их быстро перебивает запах природы и сырости. Оцепенев от любопытства, Вэш спускается к подножию лестницы. За прочной каменной стеной раскинулся пруд. Он имеет тот странный коричнево-зеленый цвет, который присущ большинству водоемов Нью-Йорка, и почти полностью скрыт кустами и деревьями. Пробравшись к каменному барьеру, Вэш медленно останавливается перед ним. В каменный выступ вделана табличка из кованого железа. Пруд. Вау. Оригинально. Фыркнув, Вэш садится рядом с табличкой и смотрит на свои стоптанные ботинки, прислушиваясь к отдаленному журчанию воды и автомобильным гудкам. Это уникальная нью-йоркская симфония, которая заставляет Вэша ненадолго закрыть глаза и погрузиться в нее. Пока в кармане не зазвенит телефон. Вэш еще раз вздыхает, — ему все еще трудно дышать, — когда вытаскивает телефон и смотрит на экран. Тот снимается с блокировки при виде его лица, и Вэш открывает сообщения. Сердце тут же подскакивает к горлу при виде имени Нико в верхней части списка контактов. ≫ Ты где? Всегда с большой буквы и все такое. Затаив дыхание, Вэш хихикает и задается вопросом, кто рассказал Нико о его истерике. Должно быть, это Мерил через Милли, верно? Это единственный возможный вариант, потому что он чертовски уверен, что Роберто и Нико не успели обменяться номерами, так же успешно, как кулаками. ≪ пруд ≫ Что за черт ≪ то, где я нахожусь Вэш решает дать Нико разобраться с этим самостоятельно, нажимает «Не беспокоить» и убирает телефон в карман. Развернувшись, Вэш позволяет ногам болтаться по другую сторону каменного барьера, ботинки покачиваются высоко над водой пруда. Стена достаточно широкая, чтобы казаться прочной, но у Вэша все еще возникает импульсивное желание оттолкнуться и прыгнуть в воду. Он не станет. Он этого не сделает. Но желание все равно есть. К тому времени, как разум Вэша возвращается в тело, солнце стоит высоко над головой. Задница болит от долгого сидения в одной позе. Когда он вытягивает спину, весь позвоночник трещит. — С возвращением. Вэш чуть не бросается в воду, когда дергается от внезапного хриплого голоса рядом с ним. Только рука Нико, схватившая его за предплечье, удерживает Вэша от падения в бездну. Смотря на друга, Вэш тяжело дышит, заставляя сердце биться медленнее. Боже. Когда он успел появиться? Вэш даже не помнит, как Нико подошел. На губах парня появляется ухмылка. Он все еще держит руку Вэша. — Я понял, что ты витаешь где-то в своей хорошенькой голове, когда ты едва сказал «привет», — Нико мягко притягивает Вэша, надежнее усаживая на стене, и устраивается рядом. Их ноги свисают с края. Нико надел свои тяжелые ботинки Док Мартинс со стальными носками. — …Ты пришел с работы? — Бормочет Вэш слабым голосом. Нико роется в кожаной куртке в поисках пачки сигарет. Вытащив ее, он постукивает основанием по ладони, прежде чем выцепить сигарету. Зажав ее между губами, он убирает пачку в карман одним отработанным движением. Зажигание сигареты происходит гладко, даже при щелчке-и-подбрасывании, которые Нико проделывает со всеми своими металлическими зажигалками. Он медленно затягивается, прежде чем выдохнуть дым в воздух. Только тогда он отвечает. — Неа, — хмыкает он. — Твой мужик позвонил мне, когда я уже собирался идти спать. Это значит, что он был на ночной смене. Это значит, что он не спал по меньшей мере восемнадцать часов. — Черт, — шипит Вэш. — Извини— — Заткнись, идиот, — бормочет Нико, затягиваясь сигаретой. — Если бы я не хотел приходить, я бы не пришел. Разве тебе когда-нибудь удавалось помыкать мной? Ну, вроде того. В основном в вещах, которые не имеют значения. Тем не менее, Вэш прекрасно знает, насколько упрям Нико, когда дело доходит до того, что он делает и того, что он делать не хочет. Требуется вмешательство Бога или Бенджамина Франклина, чтобы заставить Нико поступить иначе. — Нет, — тихо отвечает Вэш. Затем он придвигается чуть ближе к Нико и прижимается плечом к плечу лучшего друга. Он скучал— — Я скучал по тебе, — бормочет Нико таким же тихим голосом, как и Вэша. Как будто они обмениваются секретами под одеялом на ночевке. За исключением того, что Нико звучит крайне смущенным. — Хотел извиниться за то, что был придурком. — Я тоже был одним из них, — отмечает Вэш, наклоняя голову, чтобы посмотреть в лицо Нико. Полуденное солнце заставляет Нико сиять. Оно подсвечивает его смуглую кожу и подчеркивает оливковый подтон. Обычно темные глаза блестят, как самый темный сапфир в мире. Орлиный нос ловит солнечные лучи, стекающие по форме лица. — Конечно, но ты взрослый, — ворчит Нико, сигарета подпрыгивает в такт словам. — Ты можешь принимать собственные решения. Я могу думать, что они чертовски глупые, но ведь только ты знаешь, что лучше для тебя. Вэш фыркает. — Я этого не знаю. — Черт, даже если это не то, что лучше для тебя, не важно, — Нико выдыхает и стряхивает пепел в аккуратную кучку на камне рядом. — Я мог сказать тебе, что, по-моему, ты ведешь себя как идиот, не врезая твоему кому-угодно по лицу. Мой кто-угодно. Вэш фыркает через нос и кладет голову на плечо Нико. — Я понимаю, почему ты так сделал. Но да. Я согласен. — Я всегда буду рядом, чтобы поддержать тебя, ты ведь знаешь? — Теплая рука ложится Вэшу на ногу, чуть выше места, где начинается протез. — Вот для этого нужны друзья. Чтобы быть рядом, несмотря ни на что. Чтобы поднять тебя и стереть пыль, когда ты не можешь сделать этого сам. Слеза скатывается из уголка глаза Вэша и падает на кожу куртки Нико. — И… очевидно, ты думал об этом. Обо всей этой истории с Роберто и Форкс, — большим пальцем Нико потирает стык кожи и металла под брюками Вэша. Вверх и вниз. Комфортный, медленный ритм. — Я должен доверять твоим суждениям. Хотя бы немного. — Он не Най, — повторяет Вэш, прижимаясь губами к широкому плечу Нико. — Учитывая, что он позвонил мне и сказал найти тебя, чтобы убедиться, что все в порядке? — Нико фыркает, его плечо подпрыгивает. — Да, он не такой, как Спунс. Этот придурок потребовал бы, чтобы я обманом заставил тебя вернуться. Он так и сделал. Вэш помнит это. Тот раз, когда он решил, что для того чтобы выбраться, нужно лишь сбежать пока Най на работе. Тогда Нико пришел к нему и заманил обратно в пентхаус обещаниями видеоигр и еды. Когда Най вернулся с работы в тот вечер, Вэш снова был в лапах своего брата. Вэш давно простил Нико, но он не думает, что парень простил себя. — Кстати, говоря о… — Еще больше пепла присоединяется к растущей кучке на камне. — Слышал, он был в офисе. — Мм, — Вэш трется щекой о плечо Нико, сам не понимая, кивает он или просто наслаждается текстурой кожи куртки. — Сказал, что пришел пригласить Роберто на какую-то дурацкую вечеринку. — Он что-то замышляет, — бормочет Нико. — Ммм. Между ними воцаряется тишина, пока Нико курит, а Вэш смотрит на воду. — Что заставило тебя убежать? — Спрашивает Нико, дым просачивается между его зубами. — Этот мудак обычно не заставляет тебя так сильно бояться, когда ничего не делает. Сопротивление влиянию брата, безусловно, усилилось с годами. Теперь, увидев его, Вэш просто впадает в легкую панику, а не имитирует испуганного кролика, за которым гонится голодная лиса. — Это глупо, — бормочет Вэш. — Не глупо, если это заставило тебя сбежать. — Перестань быть таким сентиментальным, — Вэш тычет локтем в бок Нико. Тот даже не пошевелился. Придурок. — Скажи свою глупую причину, солнышко. С пылающим лицом Вэш поднимает голову, чтобы посмотреть на Нико. — Н-не смей! Парень только улыбается с сигаретой во рту, играя бровями. — Я столкну тебя в воду, так что давай, спровоцируй меня. — Не столкнешь, если я сделаю это первым, — бросает вызов Нико, сжимая ногу Вэша. — И какова же дурацкая причина, а? Сжав губы в тонкую линию, Вэш опускает взгляд на руку Нико. Костяшки пальцев покрыты шрамами от многолетних боев. У него синяк на среднем пальце, как будто кто-то специально по нему ударил. Зная Нико, это нельзя было исключать. — Роберто разозлился на меня, — признается Вэш. — Он огрызнулся на меня, а потом я назвал его сэром в присутствии Ная, и это просто… Вэш наклоняется вперед, снова упираясь локтями в колени и пряча лицо в ладонях. — Это напугало меня. Все это пугает меня. Я понятия не имею, что планирует Най, и это пугает меня. У меня такое чувство, что я раскрыл все секреты за каких-то гребаных десять секунд, и это убивает меня, потому что если Роберто пострадает из-за моего глупого гребанного рта, я никогда себе этого не прощу. Я-я не хочу… Я не хочу, чтобы он п-пострадал. Рваная речь прерывается, когда слезы начинают скапливаться в глазах и стекать по щекам. — Я о-очень не хочу, чтобы Роберто пострадал. Прямо с-сейчас Най может… — Вэш икает, и Нико обнимает его за талию. — Н-Най может купить Таймс или п-просто… просто ранить его. И то, и другое было бы мм… моей виной и… — Шшш, — нос Нико упирается в макушку Вэша, пока тот прижимается к его груди и всхлипывает. — Отпусти. Вэш обвивает талию Нико обеими руками и делает именно это. Он отпускает. В течение следующего неопределенно промежутка времени он рыдает на груди Нико, не заботясь о том, насколько громко он плачет, или насколько больно плакать, или как сильно у него першит в горле, или как болит нос, или как мерзко он пачкает рубашку Нико. Он просто плачет. Когда рыдания переходят в икоту и шмыганье носом, Нико медленно отстраняется и обхватывает ладонью подбородок Вэша. Краем рубашки он вытирает мокрые от слез щеки Вэша и его сопливый нос. Затем он прижимает их лбы друг к другу. Нежно. Знакомо. — Если я что-то и знаю об этом старике, так это то, что с ним все будет в порядке, — когда Нико говорит, его дыхание касается рта и подбородка Вэша. — Он похож на гребаного упрямого козла. Неважно, какую хрень припрятал твой брат в рукаве, с ним все будет в порядке. Успокаивающие слова. Они звучат как ложь, но Вэш не знает, то ли в нем говорит его беспокойство, то ли это Нико говорит из своей задницы. Поэтому он решает поверить Нико, потому что альтернатива — продолжать томиться в тревогах до тех пор, пока мозг не взорвется с силой автомобиля, влетевшего в стену на максимальной скорости. — Я с тобой, помнишь? — Бормочет Нико. — И так же это значит, что я буду защищать людей, которые тебе дороги. Заплакано смеясь, Вэш качает головой. Их лбы трутся друг о друга, как кошки, приветствующие друг друга. — Ты будешь защищать Роберто? — Чтобы ты чувствовал себя в безопасности? Я могу удержаться от желания ударить его еще раз. — Ух ты. Какая твердая сила воли. — Знаю. Я настоящий Зеленый фонарь для этого ублюдка. Вэш заливается смехом и отстраняется, чтобы хлопнуть Нико по плечу. — И ты называешь меня нердом! — Потому что так и есть. В результате их борьбы они оба чуть не сваливаются с края стены. Смеясь, Нико переносит их вес на твердую почву, спасая от верной гибели. По крайней мере, на этот раз Вэш встает, и его ноги не дрожат. — Мне жаль, что тебе пришлось приехать сюда вместо сна, — говорит Вэш. — Но… откуда у Роберто твой номер? Нико обнимает Вэша за плечи и ведет их к лестнице. Они шагают в унисон. — Наверное, он подговорил большую девочку дать номер через ее новую девушку. Девушку? — Господи, они что, уже встречаются? — Вэш смеется. — Лесбиянки сумасшедшие. Когда они добираются до вершины лестницы, Нико, хихикая проводит рукой по волосам Вэша. — К счастью, они не настолько плохи. Пока что. Большая девочка хочет сначала поухаживать за этой цыпочкой Мерил. Добравшись до улицы, Нико и Вэш останавливаются у обочины. Машины медленно проезжают перед ними, в то время как люди через дорогу занимаются своими делами. Пара смеющихся подростков выбегает из винного магазина, их руки забиты вкусной украденной добычей. — Я не знаю, что делать, — бормочет Вэш, наблюдая, как мимо проезжает желтое такси. — Я хочу вернуться домой, но… Я должен вернуться к Роберто, да? — Ты должен делать то, что хочешь, блонди, — рука Нико все еще перекинута через плечо, прижимая Вэша близко к себе. — Я провожу тебя, куда бы ты ни пошел. — Уф. Нико поворачивает голову, чтобы посмотреть на друга. — Уф? — Ты действительно жуткий, когда ведешь себя мило. — Ах ты мелкий—

-*-*-

Когда Вэш возвращается в Бернарделли Таймс с Нико на буксире, он с облегчением видит, что вестибюль вернулся в обычное состояние. Люди проходят мимо, когда он входит. Некоторые из них бросают на него взгляды, но большинство погружено в свою работу. Большинство взглядов на самом деле обращено на Нико. Запугивающий вид — не совсем обычная черта среднестатистического сотрудника Таймс. Никто не присоединяется к ним в лифте. Вэш не может сказать наверняка, избегают их люди или нет. У него не получается беспокоиться об этом. Приятно просто подняться наверх одним плавным движением с Нико рядом. — Они уставились на меня, как испуганные кролики, — тянет Нико, засунув руки в карманы куртки. — Приятно, когда тебя хоть раз воспринимают всерьез. Улыбаясь, Вэш переминается с ноги на ногу и поднимает взгляд на меняющиеся цифры над дверью. — Что, драг-квины не воспринимают тебя всерьез? Quelle surprise. Стон Нико заполняет лифт. — Если им удастся надеть на меня каблуки, то пожалуйста, отведи меня на задний двор и пристрели. — Думаю, это было бы мило! — Щебечет Вэш. — Ты бы великолепно смотрелся в розовом, любимый. Пока двери лифта открываются, Нико обвивает рукой шею Вэша и трет костяшками пальцев его макушку. Вэш визжит, хлопая руками по предплечью и животу друга в безуспешной попытке освободиться. Мерил стоит в комнате ожидания и наблюдает, как парни устраивают потасовку, пока выходят из лифта. — Вэш, почему все твои друзья такие странные? — Это не моя вина! — Кричит Вэш, когда наконец освобождается из глупого захвата Нико. — Я магнит для сумасшедших! Сделав последний притворный выпад в сторону Вэша (выпад, который, конечно же, заставляет Вэша вздрогнуть, ублюдок), Нико встает и поправляет куртку. Затем он протягивает Мерил руку. — Николас Д. Вульфвуд, экстраординарный сумасшедший ублюдок. Фыркнув, Мерил берет руку Нико в свою, которая (намного, намного) меньше, и пожимает. — Мерил Страйф, с меня официально хватит этой драмы. Нико смеется, громко и искренне. — Поверь мне, пока ты знаешь Вэша, эта драма будет продолжаться. Лучше привыкни к этому. — Эй! — Вопит Вэш, дуясь на своего лучшего друга. — И что ты хочешь этим сказать? — Это значит, что ты — угроза, солнышко. Все трое вздрагивают и смотрят в сторону двери кабинета Роберто. Сам мужчина стоит там, прислонившись к дверному косяку, и наблюдает за ними с мягким выражением лица. Его плечи напряжены — Вэш видит это по линии шеи. — Роберто, — выдыхает Вэш, немедленно обхватывая себя за ребра. Сердце трепещет за грудиной. — Я… Он не знает, что сказать. Что было бы уместно? Что может помочь этой ситуации? Что он должен сказать? — Сотри это выражение с лица, — говорит Роберто, его усы приподнимаются. — Ты в порядке. Однако нам нужно поговорить. Без твоей сторожевой собаки. — Никак нет, — заявляет Нико прежде, чем Вэш успевает открыть рот. — Считайте это долгом телохранителя. Я обязан оставаться рядом со своим подопечным. Профессиональная честность и все такое. Уверен, ты понимаешь, старик. Ухмылка на лице Роберто на секунду исчезает, после чего он лениво пожимает плечами. Не сказав больше ни слова, он исчезает в своем кабинете, оставляя дверь открытой. Вэш не осознает, что дрожит, пока Нико не кладет ладонь ему на спину. Боже, он сегодня в полном беспорядке. Тяжело вздохнув, Вэш трет лицо руками, пытаясь собраться, пока Мерил и Нико о чем-то разговаривают. Он не может сосредоточиться. — …не собираюсь ничего делать, — Мерил скрещивает руки на груди. Защищаясь, а не обороняясь. — Но все равно, спасибо тебе. — Просто делаю свою работу, — Нико улыбается ей сверху вниз, в уголках его рта появляются ямочки. — Нам нужно как-нибудь потусоваться с Большой… ой, с Милли и этим придурком, да? Мерил кивает. Ее улыбка дрожащая, но искренняя. Вэш не винит ее за то, что она устала от всего этого. Он тоже. — Я поговорю с вами двумя позже, — говорит Мерил. — Постараешься не пролить кровь? — Я? — Нико — воплощение невинности, когда подталкивает Вэша к двери Роберто. — Да я бы никогда. Роберто сидит за своим столом. Перед ним лежит белый конверт с переливающимся геометрическим узором. Официальное приглашение. Вэш хочет его прочитать, но в то же время он очень, очень не хочет. — Вэш… — Кожа кресла Роберто скрипит, когда тот встает, как только дверь кабинета закрывается. Кончики пальцев касаются столешницы, постукивают секунду, а затем соскальзывают. Как будто он не знает, что делать со своими руками. — Прости— — Прости, — выдыхает Вэш, перебивая его. Он делает шаг вперед, отрываясь от руки Нико. — М-мне действительно жаль. Мне следовало сохранять хладнокровие. Мне не стоило… Я просто… Это… Роберто обходит стол и делает шаг вперед, чтобы взять Вэша за локти. Тепло его рук распространяется по обеим конечностям, нервы (как настоящие, так и синтезированные) искрятся от чувств. Вэш с дрожащими губами поднимает взгляд на мужчину. — Я не буду отрицать, что тебе следовало сохранять хладнокровие, но я также не буду стоять здесь, не проявляя сочувствия, — так близко, что Вэш практически ощущает голос Роберто в груди. — Он застал тебя врасплох, и я с этим не помог. Мне очень жаль. Это… — Это несправедливо, — бормочет Вэш, уже чувствуя, как слезы снова наворачиваются. — Ты несправедлив, Роберто. — Что? Их губы соприкасаются. Сначала Вэш не попадает и целует уголок рта Роберто. В следующий раз, когда их рты соприкасаются, они естественным образом выравниваются. Борода Роберто на ощупь такая же мягкая, как и всегда, когда Вэш обхватывает рукой его подбородок. Нос Роберто тыкается в щеку Вэша. Усы щекочут. Все эти ощущения такие же заземляющие, как и рука Нико на спине. Мыча во время поцелуя, Вэш приоткрывает губы и с радостью позволяет языку Роберто скользнуть по его собственному. Вэш обнимает Роберто за плечи, и их тела соприкасаются, прижимаясь друг к другу в центре. Каждый раз, когда их губы разъединяются, чтобы снова соединиться, Вэш чувствует вкус дымного дыхания Роберто. Звук зажигалки вырывает Вэша из комфортного транса. Их рты отрываются друг от друга с громким влажным звуком, когда Вэш отстраняется и оглядывается через плечо. Нико стоит прислонившись к стене рядом с дверью, зажав сигарету в зубах, а маленький огонек поджигает ее кончик. Он щелкает зажигалкой, закрывая ее, и не поднимает глаз, даже когда затягивается сигаретой и выдыхает. — Мм, — Вэш отстраняется от Роберто и вытирает уголки рта костяшкой указательного пальца. — Прости. Я просто. Спасибо. За то, что извинился. — Я не настолько горд, чтобы не признавать свою неправоту, — большие руки крепко держат талию Вэша, не позволяя ему полностью отстраниться. — Ты в порядке? Он мог солгать. Он мог сказать: Да, теперь мне лучше. Нико помог. Он мог отвлечь Роберто поцелуем, предложением своего тела или каким-нибудь глупым замечанием. Или он мог сказать правду. Нет. Я чертовски боюсь. Я не знаю, что с тобой может случится, и если это что-то все-таки случится, это будет моя вина. — Я… — Вэш прочищает горло и отводит взгляд. — Я в норме. Пальцы Роберто сжимаются на боках. — Это так, клянусь, — поворачиваясь обратно к Роберто, Вэш улыбается. Маленькая, слабая улыбка. — Не очень хорошо, но лучше, чем раньше. Спасибо, что позвонил Нико. Роберто фыркает. Позади Вэша Нико хихикает с сигаретой во рту. — Пришлось убить свое эго, чтобы сделать это, да, старик? — Голос Нико звучит так невыносимо самодовольно, что и Вэш, и Роберто поворачиваются и свирепо смотрят на него. — Господи Иисусе. Вы оба смотрите так, будто я только что оскорбил вашего ребенка или что-то в этом роде. Если вы двое можете вести себя при мне как подростки, то я могу шутить. — Тебе не обязательно оставаться здесь, — ворчит Роберто, его мизинцы просовываются в петли для ремня на брюках Вэша, притягивая его ближе. — В твоих услугах телохранителя больше нет необходимости. — Вомп-вомп, очень жаль. Ты не мой босс, — Нико смотрит на Вэша, чей сердитый взгляд сменился неуверенностью. — Я буду сопровождать мистера Саверема до тех пор, пока он не решит, что в этом больше нет нужды. От мысли о том, чтобы избавиться от Нико прямо сейчас, страх ползет вверх по позвоночнику. Даже если это означает больше поцелуев Роберто и снятие напряжения, Вэш не хочет, чтобы его оставили барахтаться в этот день в одиночестве. Не похоже, что Роберто захотел бы пойти с Вэшем домой. — Ты чертовски надоедливый, малыш, — Роберто продолжает свирепо смотреть на Нико. — А ты мерзкий старый извращенец. Кто хуже? — Обожемой, — шипит Вэш себе под нос, прижимаясь лбом к груди Роберто. — Пожалуйста, просто не обращай на него внимания. — Можешь рассказать, что Най говорил тебе сегодня? Не отпуская Вэша, Роберто придвигает их ближе к столу. Он прислоняется к краю, притягивая Вэша между колен, чтобы потянуться за конвертом. Вэш берет конверт, отпуская плечи Роберто, чтобы вытащить из него приглашение. Вы любезно приглашены на Благотворительный Гала-концерт Плант Технолоджис. После этого следует целая куча причудливой терминологии и названий, большинство из которых Вэшу более чем неинтересны. Он замечает, что Легато Блусаммерс — один из организаторов, и это заставляет его закатить глаза. Извиваясь в объятиях, он протягивает приглашение Нико, который берет его, недолго смотрит, после чего на его лице появляется злобное выражение отвращения. — Легато? — Я знаю, ладно? — Вэш смеется. — Я так рад, что не иду. — Кстати насчет этого, — Вэш медленно поворачивается, чтобы посмотреть Роберто в лицо. Желудок сводит от повисшего между ними напряжения. — Я обещал твоему брату, что ты придешь. Вэш замирает. — Что? — Выдыхает он. — Ты… Подожди, до или после того, как я ушел? — После, — признается Роберто, в его голосе звучит более чем легкое сожаление. — В противном случае он пригрозил выкупить компанию. Нико усмехается. — Конечно же он это сделал. Ты понимаешь, что он все еще может ее выкупить, даже если Вэш пойдет? Чувствуя его растущее беспокойство, Роберто водит большими пальцами взад-вперед по изгибу талии Вэша. Прикосновение успокаивает, но сердце продолжает колотиться в груди со скоростью миля в минуту. Ему придется пойти на дурацкую вечеринку и снова противостоять своему ужасному брату. — Если он не сделает этого до окончания вечеринки, тогда у меня будет достаточно времени, чтобы поговорить со своими акционерами и помешать ему даже приступить к осуществлению плана враждебного слияния компаний, — пока Роберто говорит, Вэш тянется вперед и утыкается лицом ему в плечо. Глубоко вдыхая, Вэш позволяет телу расслабиться, ощущая вибрацию голоса Роберто в груди. — Если никто из акционеров Таймс не станет торговаться с Миллионсом Найвсом или его партнерам, ему не на что будет опереться, когда дело дойдет до захвата Бернарделли. Однако мне нужно время, чтобы сделать это. С некоторыми инвесторами трудно связаться даже в мирное время. — Я не буду притворяться, что разбираюсь в гребаном фондовом рынке или акциях, — парирует Нико. — Но ты же понимаешь, что этот придурок может сделать вещи гораздо хуже, чем выкуп твоей чертовой компании, верно? — Я понимаю, — руки Роберто отпускают петли ремня Вэша и начинают гладить талию, пробегая успокаивающими кругами от бедер, по верхней части задницы, вдоль позвоночника и обратно. — К сожалению, я вынужден попросить тебя об услуге, Вульфвуд. — Услуга, — Нико, похоже, совершенно не впечатлен. Вэш может только догадываться о выражении его лица. — Лучше бы эта услуга сопровождалась большим количеством нулей, жирный кот. — Столько, сколько потребуется. Вэш поднимает голову и сводит брови вместе, смотря на Роберто. Мужчина не встречается с ним взглядом, вместо этого глядя на Нико поверх головы Вэша. Даже с этого ракурса он выглядит привлекательно. Это все так несправедливо. — Продолжай, — подсказывает Нико. Запах свежего дыма пропитывает и без того затхлый офис. — Я бы хотел нанять тебя. Вэш моргает. — И ты сказал, что в моих услугах телохранителя больше нет нужды, — тихий, хриплый смешок Нико наполняет комнату. Хотя, похоже, ему не очень-то весело. — Ты хочешь нанять меня, чтобы я защищал тебя от большого злого Тысячи Палочек Для Еды, да? — Неплохо, — тянет Роберто, уголок его рта приподнимается в ухмылке. — Спасибо, — фыркает Нико. — Да. Я бы хотел нанять тебя на некоторое время, чтобы ты защитил меня от него. Это значит, что ты должен находиться в здании в рабочее время и, возможно, охранять мой дом, если возникнет угроза моей безопасности. — А что насчет вашей охраны в здании? — Спрашивает Нико. — Учитывая, что в мой кабинет уже вторгались, я могу с уверенностью сказать, что систему безопасности здесь придется переделать, — Роберто улыбается, хотя горечь в его улыбке заставляет глаза опасно сузиться. — Я не ожидаю, что ты будешь оставаться на ночь, но если возникнет угроза, ты будешь первым, кто отреагирует. Тишина тяжелым грузом повисает в комнате. Руки Роберто не прекращают двигаться, даже когда Вэш отодвигается, чтобы повернуться и посмотреть на Нико. Парень стоит спиной к стене, скрестив руки на груди. Сигарета покачивается во рту, пока он размышляет. Их глаза встречаются. Вэш видит в них вопрос. Это нормально? Он пожимает плечами. Не то чтобы он жаловался на то, что Нико будет больше времени находиться рядом, хотя, если они с Роберто все время будут рвать друг другу глотки, ему будет что сказать. (Кроме того, мысль о том, что Нико услышит, как он скулит для Роберто, более чем немного унизительна. Вот почему он ощущает давление в животе, верно?) — Для этой работы нужно много, много нулей. Особенно, если ты хочешь так много внимания. Значит, мне придется бросить другую работу, — Нико тянется, чтобы стряхнуть пепел сигареты в вазу на одной из книжных полок. Роберто не ведет и глазом. — Я готов к этому, — Роберто говорит без малейшего колебания. К огорчению Вэша, вспышка возбуждения заставляет его прижаться к Роберто. Карие глаза смотрят на него сверху вниз, а густые брови приподнимаются, прежде чем вернуться к Нико. — Я так понимаю, это значит, что ты берешься за это? — Драг-квины будут скучать по тебе, — возражает Вэш, моля гребаного Бога, чтобы Нико не видел, как он завелся. — Тебе нужно сообщить им эту новость помягче. Нико фыркает. К счастью, он, кажется, не обращает слишком много внимания на Вэша. — О, я уверен. Как только здешняя охрана сможет выполнять свою гребаную работу, клуб примет меня обратно с распростертыми руками. — И раздвинутыми ногами. — Вэш. — Что?! Я просто говорю, что некоторые из них с удовольствием прокатились бы… — Вэш взвизгивает, когда Нико начинает приближаться. Он обхватывает Роберто руками и прижимается к его груди, хлопая ресницами в сторону Нико, пока мужчина не останавливается. — Ты хочешь сказать, что я неправ? Поджав губы, Нико мгновение пристально смотрит на друга, прежде чем закатить глаза и вернуться на свое место у стены. — В любом случае. Это «да». Составь контракт, и я сообщу об этом на своих работах. — Рад видеть тебя на борту. Звучит так, будто Роберто явно недоволен тем, что ему приходится это говорить. Хоть, он и произносит это настолько прилично, насколько может, Вэш и Нико все равно фыркают. А многострадальный вздох Роберто заставляет их разразиться смехом, радостным от возможности поиздеваться над ним. В конце концов смех переходит в смешки, а затем в тишину. Вэш прижимается щекой к груди Роберто. Он неловко наклоняется вперед, чтобы опуститься настолько низко, но его это не смущает. Не тогда, когда тепло Роберто согревает Вэша, а его тело ощущается таким крепким и приятным. Без юмора, сдерживающего мысли, Вэш снова начинает думать о своем брате. Гала-концерт. Необходимость противостоять Наю на глазах у сотен людей — или даже больше, если какой-нибудь прессе удастся проникнуть внутрь. — …Мне обязательно идти? — Бормочет Вэш в грудь Роберто. Ладонь ложится на затылок, большой палец Роберто ложится за ухом. Мужчина вздыхает, заставляя голову Вэша подниматься и опускаться вместе с движением его груди. — Я не принуждаю, но это было бы полезно. Я планирую целовать задницу Сотни Ложек столько раз, сколько смогу, прежде чем устранить его, — Роберто запускает пальцы в копну волос на макушке Вэша. — Кроме того, я признаю… Я с нетерпением жду возможности увидеть тебя нарядным и хорошеньким для меня. Решительно игнорируя тихий стон отвращения Нико, Вэш поднимает голову и смотрит на Роберто. Губы изгибаются в легкой улыбке, кончик языка застенчиво зажат между зубами. — Как насчет этого, — мычит Роберто, наклоняясь ближе. Борода трется о щеку Вэша, когда он придвигается ближе к уху и шепчет. — После вечеринки я отвезу тебя домой и хорошенько побалую. Хорошая еда. Отдых. Столько оргазмов, сколько твоя маленькая киска сможет мне подарить. Вэш вздрагивает, металлические пальцы подгибаются в ботинках. — И, может быть… — Рука, которая не закрывает рот Вэша от взгляда Нико, проводит большим пальцем по его челюсти. — Может быть, я наконец-то трахну тебя. Возьму тебя нежно и медленно, чтобы ты прочувствовал каждый дюйм. Пока не буду убежден, что ты переполнен теплом и комфортом. Буду обращаться с тобой как с принцем, прежде чем трахнуть тебя так сильно, что ты не сможешь делать ничего, кроме как плакать на моем члене. Резко вздохнув, Вэш поворачивает голову и прижимается губами к губам Роберто. Это неаккуратно и неуклюже, и Вэш слышит, как Нико издает более громкий стон позади, но Вэш с тихим, хриплым стоном счастливо растворяется в поцелуе. — Звучит… — Еще один поцелуй прерывает Роберто, их языки встречаются, чтобы попробовать друг друга на вкус, прежде чем мужчина сможет продолжить. — …хорошо? — Ммм, — мурлычет Вэш в ответ, выпрямляясь, чтобы рот Роберто мог полностью поглотить его. Рука на затылке Вэша сжимает волосы, крепко удерживая, чтобы голова была именно в том положении, где ей нужно быть. Другая рука скользит вниз по позвоночнику Вэша, проводя большим пальцем по каждому позвонку, после чего ладонь ложится на задницу Вэша и сжимает так сильно, что блондин дергается в ответ. — Ладно, я подожду в чертовом вестибюле. Господи Иисусе. Вэш не может перестать целовать Роберто, даже когда слышит, как открывается и закрывается дверь. Тихие стоны перерастают в громкие, когда Роберто расстегивает пуговицу брюк и просовывает руку внутрь. — Я думал он никогда не уйдет, — гудит Роберто, проводя кончиками пальцев по мягким лобковым волосам Вэша. — Милый. Хватая ртом воздух, Вэш качает бедрами, желая, чтобы рука Роберто двигалась. — Милый. Удели мне внимание. Распахнув глаза, Вэш поднимает взгляд на Роберто и выдыхает: — Сэр…? — Ты хочешь этого? — Взгляд Роберто тверд. Серьезен. Воспоминание всплывает на поверхность — такое же выражение лица, смотрящее на него с экрана треснувшего телефона. О, точно. Его ответ. Из-за всего произошедшего сегодня, Вэш совсем забыл, что ему так хотелось сказать Роберто именно то, чего он хотел. Теперь, когда в голове у него каша, а внутренности пульсируют, все, что Вэш может сказать, это «Да».