Истинный лик Луны окутан тенью

      (Две луны спустя)       Жаркий летний день подходил к концу. Сливы в саду распустили зелёные кудри, чтобы ветер смог расчесать их тёплыми ласковыми пальцами. Напоенная солнцем земля беззвучно вздыхала, приветствуя освежающую прохладу вечера.       Только в доме прохладнее не становилось. Напротив, в одной из комнат, за закрытыми дверями и плотно затворенными ставнями, полыхал костёр битвы.       Кулак у Трепача всего один — зато тяжёлый, бьёт не хуже молота. Наклонившись, Морозный Кедр пропустил очередной удар над головой. Противник не дал ему выпрямиться снова и тут же ринулся в наступление. Локоть нацелился в шею. Морозный Кедр попытался ответить пинком в голень, но не успел — Трепач вовремя сдвинул ногу.       Чиновничьи одежды совсем не подходили для тренировок, но суровый учитель настоял. Истинный враг не станет ждать, пока кое-кто подберёт удобный наряд. Поэтому изо дня в день приходилось сражаться не только с Трепачом и Шершнем, но и с длинными полами, и с широкими рукавами, и с поясом, норовящим захлестнуть запястья в самый неподходящий момент.       Липкая испарина покрывала лоб, спина ныла от напряжения, но Морозный Кедр не думал просить пощады. Пусть за прошедшую луну больше никто не осмелился покушаться на его жизнь, это не значило, что такого не произойдёт впредь. Император по-прежнему скрывался, приезжие наёмники продолжали штурмовать столицу, а доказательств того, что за всем этим стоит первый советник, до сих пор не было.       — Быстрее! — Трепач толкнул его в плечо, подгоняя. Раздумывать некогда, нужно биться до конца.       У стены Морозный Кедр резко развернулся и взмахнул рукавами, точно взлетающая птица. Узорный шёлк на мгновение заслонил Трепачу обзор, а каплю спустя он пошатнулся от сокрушительного удара в грудь. Одобрительно хмыкнув, он вновь занёс кулак, но атаковать помешал громкий стук открывшейся двери.       — Выродки Великой Ночи! — воскликнул Сверчок, вваливаясь в комнату. — Эти толстосумы берегут свои тайны пуще собственных яиц! Чтоб им с Безлунного моста грохнуться и в помоях утонуть!       Его негодование было вполне понятно. В последние дни Сверчок сбился с ног, рыская по городу и пытаясь выведать всё, что возможно, о придворных советниках. Любой слушок мог ненароком пролить свет на их причастность к происходящему, но ничего, кроме пары сплетен о супружеских изменах, узнать пока не удалось.       Багровый, запыхавшийся, Сверчок вдруг пихнул Трепача, оттесняя в угол.       — В сторону. Мне нужнее!       С этими словами он скинул рубаху и швырнул на бамбуковую стойку для оружия. Тонкое бледное тело в паутине чернильных разводов жаждало драки. Он выставил руки перед собой, встряхнул плечами и усмехнулся, глядя в лицо противника.       — Боишься?       Бояться полезных уроков Морозный Кедр давно отучился. Однако в этом бою ему точно придётся несладко. Несмотря на обманчивую хрупкость, Сверчок проворен, как угорь, и силы ему не занимать. К тому же, Морозный Кедр привык в последнее время сражаться с теми, кто выше и сильнее. Что ж, самое время сменить подход. Откинув волосы за спину, он взглянул на нового соперника.       «Никогда не бросайся сломя голову», — внезапно прошелестел в сознании знакомый голос. Широкие полосы света на полу дрогнули лунной рябью. Во рту сделалось горячо и сухо, но первый удар Сверчка всё равно достался воздуху у правого уха. Наставления мудрых учителей не пропали даром.       Первая неудача совсем не смутила Сверчка. Он молнией кинулся вслед за собственной рукой, исчезая из поля зрения.       «Твоё главное оружие — глаза».       Морозный Кедр обернулся быстрее, чем рассчитывал противник. Ловко отбил атаку и заслонился предплечьем, пока взгляд неотрывно следовал за вёрткой фигурой. Естественно, Сверчок мигом разгадал его замысел и отступил на безопасное расстояние. Узкие глаза сверкнули недобро, предупреждающе. Трепач наблюдал из угла, скрестив руки на могучей груди и улыбаясь во весь рот.       Сверчок неожиданно нырнул вниз. Разумный ход — теперь одежда мешает сильнее. В этом случае важно выиграть себе больше места. Морозный Кедр шагнул вправо, одновременно пытаясь отвлечь соперника взмахом рукава, как Трепача, однако на запястье вдруг сомкнулось тесное кольцо. Злорадно оскалившийся Сверчок умудрился поймать его руку в петлю из воловьей кожи. И когда он успел распустить браслет?       Один быстрый виток, второй. Ещё немного — и обе ладони угодят в ловушку. Морозный Кедр бросился к Сверчку, ослабляя сближением хватку силка. Гранёная бусина обожгла запястье, и всё же одну руку удалось вызволить. Он навалился на Сверчка с намерением впечатать в стену, ослабить, но тот без труда вывернулся и метнулся в сторону.       «Используй хитрость. То, чего от тебя меньше всего ждут», — ласково напомнил воображаемый шёпот. Когда это было? Кажется, уже в столице. Они встретились глубокой ночью, в новолуние, в чьём-то заброшенном саду. Тысячеликий пожелал проверить, не забыл ли старательный ученик его советы. Ученик порадовал учителя и был вознаграждён… Лунная сфера, когда эти воспоминания перестанут его преследовать?       Морозный Кедр стиснул в пальцах завязки браслета, что всё ещё стягивал его руку, и дёрнул на себя, одновременно выставляя ногу. Повалить Сверчка не удалось — и тем не менее он пошатнулся, вцепился в локоть противника, лишь бы удержать равновесие. Тут Морозный Кедр и подхватил его лёгкое тело, заломил руки и пнул под колено, вынуждая упасть. Победа. Вот только…       «Всегда помни о числе своих врагов».       На спину без предупреждения обрушилась чудовищная тяжесть. Лишь благодаря своевременной мысли Морозный Кедр сумел немного смягчить встречу с жёсткими потёртыми досками. Сверчка, разумеется, уже и след простыл.       Дышать. Искать пути отступления, даже когда положение выглядит безнадёжным. Трепач надёжно прижал его к полу, одной рукой сдавил оба запястья до немоты — не вырваться. Тогда Морозный Кедр закусил изнутри собственную щёку, дёрнулся и издал звук, весьма напоминающий хруст.       — Великая Ночь мне в глотку! — виновато выругался Трепач. — Ты как, живой?       Он наклонился проверить и, само собой, немного ослабил хватку. Морозный Кедр немедленно выгнулся, врезавшись затылком в его подбородок, выдернул руки из захвата и перевернулся, сбрасывая с себя тяжёлую ношу. Трепач схватился за лицо, тяжело рухнул рядом и расхохотался от души.       Справа мелькнула неясная тень, но предвидеть её появление было нетрудно. Вскинувшись, Морозный Кедр слепо обхватил Сверчка за пояс, потянул за собой, и помощник с воплем повалился на них сверху.       — Ну что ты, матушка, не при людях же… — довольно прогудел Трепач, тут же пристроивший широкую ладонь на чужой талии. Взъерошенный Сверчок шлёпнул его по влажному лбу для острастки, выпрямился и осторожно потёр бок.       — Хорошо двинул…       — Мне извиниться? — вкрадчиво предложил Морозный Кедр.       — Ладно уж, обойдусь. В грязных приёмах ты поднаторел, это радует. Только враги не будут столь сердобольными, как наш Трепач.       — Дай мне полчаши — покажу тебе всю свою сердобольность, — откликнулся Трепач, предостерегающе сжимая кулак. Сверчок лишь закатил глаза и фыркнул.       — На это я и не рассчитывал, — пояснил Морозный Кедр. — Просто хотелось попробовать.       Помощник поднялся на ноги, отряхнул штаны на коленях и сообщил:       — Я тебе там воды приготовил. Помочь?       — Я справлюсь. Спасибо.       Купальня встретила Морозного Кедра благоуханием свежего чая. Погрузившись в горячую воду по плечи, он потянулся за трубочкой и медленно вдохнул щепотку пряного, щекочущего ноздри порошка. Всё тело ныло, но эта усталость сделалась частью необходимой и даже приятной привычки. По крайней мере, от усердных тренировок мешок его сознания пустел, хоть и только на время.       Он знал, что в случае нападения сможет защитить себя от сильного противника — если повезёт, то и от нескольких сразу. Жаль, что от неизвестности защиты не существует. Недруги затаились и не собираются так просто раскрывать свои планы, но ждать первого хода с их стороны — сущая пытка. Возможно, этого они и добиваются.       Или всё же стоит быть смелее? Рискнуть, вынудить их к открытому столкновению? Действовать так, как от хладнокровного главы Паутины не ожидают…       «Изучай, оценивай, принимай решения в соответствии с тем, что видишь».       Хорошо раздавать советы издалека. Должно быть, он уже на полпути к южным горам. Прячется под маской торговца или бродячего сказителя, ночует на постоялых дворах, пьёт вино и старается забыть обо всём, что оставил позади. Но в одном он прав: бездумные действия к успеху не приведут.       Морозный Кедр обессиленно запрокинул голову и закрыл глаза. Стыдно признать, но ему не хватало тепла знакомых рук на плечах. Тихого спокойного голоса. Полуночного взгляда, узнаваемого в любом облике. Может, стоит послушаться Сверчка и посетить Обитель Любви ради того, для чего она создана? В чужих объятиях забыться легче. Только бы не начать грезить о том, что лицо миловидной «веточки» — один из тысячи ликов ночного убийцы…       От громкого стука в дверь Морозный Кедр содрогнулся всем телом и невольно напрягся, готовый дать отпор. Сверчок шагнул через порог и немедленно протянул ему клочок бумаги. Вид у помощника был крайне взволнованный.       — Передали через осведомителя. Автор неизвестен. Взгляни.       Морозный Кедр поспешно расправил лист в руках. Бумага плотная, душистая, дорогая.       Внутри обнаружился рисунок — несколько поспешный, но чёткий. Пышная золотая хризантема, цветущий лотос, половинка белого круга, а сверху — полный круг, но уже целиком залитый тушью.       Хризантема, без сомнения, обозначает императорскую власть. Лотос — символ лета, которым сейчас отмечали все бумаги в Фарфоровом доме. Полукруг — грядущая Половина луны. А чёрный…       Дети новолуния придут за Императором в ночь Половины летней луны.