Побеждая смерть

В комнате великого волшебника было тихо и пронзительно пусто. Солнечный свет просачивался сквозь стекло, освещая танцующую в воздухе пыль. Опустевшая кровать была аккуратно заправлена, а в комнате царил идеальный порядок, чего не было при самом хозяине. Однако вся эта чистота была такой чужой, что даже резало глаз. Тяжелые шаги вступили на тут же заскрипевшие под ногами половицы. Стук каблуков начищенных до блеска мужских сапог нарушили мертвую тишину этого места. Молодой человек двигался аккуратно, не спеша, словно каждый его новый шаг грозил какой-то смертельной опасностью. Грустный взгляд запавших голубых глаз оглядел опустевшую комнату, гость почувствовал, как заболело в сердце. Все было таким знакомым и в то же время чужим, ведь здесь не хватало главного - хозяина. Руки блондина задумчиво скользили по деревянной поверхности шкафа, стола, спинки кровати, лежащей на тумбочке кроличьей лапки, которая по иронии судьбы не смогла защитить Мерлина от зла. Сжав пушистый оберег в ладони, юноша, сглотнув, прошелся по комнате. Он бывал здесь крайне редко, в основном для того, чтобы в гневе разбудить своего проспавшего непутевого слугу, но даже им улавливались нотки витающей в воздухе смерти. Устало закрыв лицо руками, Артур опустился на кровать друга в бессилии. Да, это был он - принц Камелота, хотя сейчас юноша скорее напоминал собственную тень. Бессонная ночь хорошо отразилась на волевом лице наследника престола. Медлительность и слабость в движениях, под покрасневшими глазами появились мешки. Смерть Мерлина подкосила его. Всю ночь рыцарь метался в постели, думая, о своем погибшем друге. В его голове просто не укладывалось как. Как? Как он мог умереть? Артур не понимал этого. Его душа разрывалась, его тянуло ко дну. В бездну мрака и отчаяния. Пендрагон никогда не испытывал такой привязанности к посторонним людям. Мерлин был просто слугой - так считали многие, но именно этот слуга стал для него первым настоящим другом. Да, другом, именно другом. Как бы юноша временами на него не злился, сколько бы не обвинял его в трусости и бесполезности, на самом деле рыцарь никогда так не думал. Напротив, он всегда поражался безрассудной храбрости этого худощавого деревенского парня, которую мог проявить не каждый знакомый ему воин. Всю жизнь принца окружали дворяне, рыцари, прекрасные леди, которые восславляли его, соглашались с каждым его словом, ведь он был сыном короля. Наследник престола никогда не был один. Он всегда был окружен вниманием, и все же в словах большинства людей просматривалась фальшь в угоду влиятельному человеку такому, как кронпринц. Мерлин же оказался иным. Этот нагловатый на вид молодой человек всегда говорил только то, что думает. В первую же их встречу он умудрился устроить с ним словесный поединок, чего бы никто никогда не позволил себе в общении с королевской особой, предпочтя пройти мимо с опущенной головой, но Мерлин в этом отношении был весьма необычен. Впрочем, чародей тогда и понятия не имел, что перед ним стоит никто иной как принц Камелота, однако даже когда и узнал, это ни капельки не изменило его поведения касательно младшего Пендрагона. Такая дерзость могла бы возмутить кого угодно, Артура же это даже забавляло. До тех пор пока отец за спасение Мерлином его жизни, не сделал того его слугой. По началу это решение воспринималось молодыми людьми как наказание на двоих, но вскоре они и сами не заметили, как черта между господином и слугой стала почти незаметной, превращаясь в крепкую дружбу. Мерлин был предан ему, участвовал во всех вылазках и походах, в которых не раз спасал ему жизнь. В конце концов, он верил в него. Верил по-настоящему, не так как другие. Чародей не переставал повторять, каким великим королем Артуру суждено стать, и в то же время он никогда не упускал возможности назвать его "венценосным ослом" или "королевской задницей". Эмрис был объективен к нему, видел и хорошие качества и недостатки. Юноша не был тенью, которая бродила по замку и соглашалась с каждым его словом, вовсе нет. В нем что-то было. Что-то, что позволяло Артуру быть просто Артуром, а не наследным принцем Камелота, со всех сторон окруженным стражей папочки. С ним можно было быть собой. Мерлин был неким разрядным пунктом и действительно хорошим другом. И теперь он мертв. Артур был готов расплакаться, если бы только мог. Бессилие душило. Его друг был мертв, и что он сделал чтобы предотвратить это? Ничего. А мог бы? Едва ли. Вины не было. Принц не находил ее, как бы старательно не искал, но никак не мог избавиться от этого болезненного чувства в груди. Пендрагон думал, что, придя сюда, в место, где жил его друг, ему станет легче, но все становилось только хуже и больнее. Кроличья лапка выпала из рук молодого человека и упала на пол. Очнувшись от своих мыслей, Артур сонливым усталым взглядом оглядел свои пустые ладони и посмотрел на пол. Недовольно вздохнув, он слез с кровати, нагибаясь за уроненной вещью. Этот до неприличия нелепый амулет был последней вещью, что держал в руках его друг. Это было странно, но, теребя пальцами эту несчастную лапку, наследник престола приводил мысли в порядок и находил некоторое успокоение. Поднимая амулет, он вдруг заметил, что некоторые доски в поле лежали неровно и даже были сломаны. Отодвинув одну из них, Пендрагон обнаружил тайник. Юноша нахмурился и пошарил рукой внутри, пока не нащупал под полом что-то твердое. Когда рыцарь вытащил свою находку, его глазам предстала толстая увесистая книга с богатым кожаным переплетом и стальными застежками. Он открыл первую же страницу и не поверил своим глазам - это была книга магии. Принц выронил из рук тяжелый том и так и замер с округлившими в удивлении глазами. Магия была запрещена в Камелоте уже двадцать лет и каралась смертью, кто мог посметь хранить прямые атрибуты колдовства в их собственном замке? Тайником пользовались недавно, ведь книга даже не успела покрыться пылью, а значит принадлежать она могла только одному человеку. " - Это смешно, - мысленно усмехнувшись, качал головой блондин. - Этого не может быть!" Гневно поджав губы, Артур Пендрагон быстрыми движениями принялся доставать все содержимое тайника наружу, в порыве разбрасывая найденные им пособия по магии по комнате. Каждый свиток, страница - все это имело прямое отношение к колдовству. Мерлин лгал ему все это время! "- Ты знал, что Уилл колдун? Ты это собирался мне рассказать, да? - вспоминал Элдор Артур. - Да, - сглотнув, ответил Мерлин и, немного помолчав, добавил. - Именно это. - А ты знаешь насколько опасна магия? - монотонно проговорил принц и, получив согласный кивок от слуги, продолжил. - Тебе не надо было скрывать это от меня". Но скрыл Мерлин, как оказалось, гораздо больше, чем младший Пендрагон предполагал. Потянув руку под кровать, кронпринц вытащил какой-то странный длинный сверток и, развернув ткань, узнал в своей находке посох принадлежавший Олфрику и Софии Тирмор. "- Когда я тебя нашел, то не мог заставить тебя вернуться. Ты был невменяем, и мне пришлось тебя заставить..." Парень захлопнул очередную книгу заклинаний и, прикрыв глаза, тяжело задышал, пытаясь контролировать свой гнев. Каким же он был глупцом! Все это время у него под боком жил волшебник. Это было внезапным ударом в спину. Ядовитая ложь лучшего друга отравляла. Артур чувствовал себя полным болваном. Он доверял Мерлину, а тот его так легко обманул. Принц просто не мог поверить, что Мерлин, преданный Мерлин, оказался очередным злобным колдуном, желающим его смерти. Хотя нет, он был далеко не обычным. Ему удалось добиться того, чего не удавалось еще никому - дружбы и полного доверия наследного принца Камелота Артура Пендрагона. Подскочив на ноги, Король Былого и Грядущего, буквально, вылетел из комнат лживого предателя, чувствуя, как в душе клокочет ярость и обида. Он был готов разнести все, что только попадется под руку. Его еще никто так не унижал, еще никто не заставлял его чувствовать себя таким идиотом! Артур всегда считал, что в борьбе с волшебством Мерлин до последнего будет на его стороне, да вот только он сам оказался из их числа! Это было его пределом. Рыцарь мог многое понять, но магия... Пендрагон спешил покинуть эту обитель лжи и предательства, как вдруг дверь открылась, и в лекарские покои вошли сам Гаюс и убивающаяся на его плече Гвен. Она плакала. Смерть Мерлина задела ее не меньше, чем принца, ведь они были хорошими друзьями. Однако наследник престола не сомневался, что девушка тоже была в числе тех, кому его слуга нагло врал в лицо из день ото дня. - Ваше Высочество, - завидев сына короля, почтительно склонил голову в приветственном поклоне придворный лекарь. Артур, молча, смотрел на своего старого друга, пытаясь унять все эти эмоции бушующие в его душе. Однако скрыть это было весьма непросто. Его грудь тяжело вздымалась, прищуренные глаза метали молнии, губы были плотно сжаты в прямую линию, обнажая ту враждебность, которую он начал испытывать к своему погибшему другу. Конечно, Гаюс был ни в чем не виноват, и принц вовсе не собирался его в чем-то обвинять, однако сейчас он был невероятно зол и желал получить ответы на свои вопросы. - Артур? - лицо Гвиневры приобрело обеспокоенность. - Милорд, что с Вами? - Он был колдуном, - монотонно произнес кронпринц и, переведя взгляд в сторону лекаря, требовательно прокричал. - Мерлин, был колдуном?! - Артур... - вздохнув, начал, было, Гаюс. - И ты все знал? - перебив его, разоблачительно закивал головой он. - Знал и покрывал предателя? - Гаюс, что происходит? - непонимающе вопрошала служанка, пытаясь получить ответы от старого друга. Она не понимала, о чем идет речь. Мерлин колдун? - Я знаю, как это выглядит, Артур, но, уверяю, все совсем не так, как Вы думаете, - попытался убедить его старик. - Мне все предельно ясно, - уверенно отозвался Артур Пендрагон. - Очередной злой волшебник попытался разрушить королевство, обманом подобравшись ко мне. А теперь скажи мне, что я упустил, Гаюс? - Мерлин никогда бы не причинил вред Вам или Камелоту, милорд, - спешно возразил лекарь. - Он не желал никому зла. - Он - маг, - жестко отчеканил Пендрагон, тут же опуская голову. Его голос был пропитан гневной сталью. На краснеющем лице заиграли желваки. Одному Богу было известно, чего стоило молодому человеку контролировать себя. Боль, обида, ярость со всех сторон атаковали его сердце, и все же наследник престола старался быть сдержанным. - Я понимаю, почему ты укрывал его, - на удивление спокойно продолжал он. - Правда, понимаю, но ты прекрасно знаешь, какой вред принесла Камелоту магия. Сколько волшебников пытались уничтожить нас! Они не заслуживают доверия. Магия - зло. - Но не Мерлин, - покачал головой Гаюс. - Послушайте, Ваше Высочество, Мерлин ни в коем случае не был Вашим врагом, он не предавал Вас. Напротив, он помогал. Вы даже не представляете, сколько он сделал для Вас. - Что он сделал для меня, Гаюс? Лгал мне в лицо, колдовал у меня за спиной, выставил меня болваном?! - в конце концов, сорвался принц, выплескивая весь свой гнев, и, прикрыв глаза, попытался взять себя в руки, но справиться с бушующими эмоциями было невероятно сложно. - Артур, - расстроено покачав головой, тихо произнес придворный лекарь, - он Ваш друг. - Друзья как минимум не лгут, - сквозь зубы отозвался Артур и, обогнув служанку и лекаря, быстрыми шагами направился к выходу, напоследок громко хлопнув дверью. Жестким движением поправив свой плащ, молодой воин метеором зашагал в сторону своих покоев. Бушующая ярость разрывала его изнутри. Эмоции были противоречивы. Ему не хотелось никого ни видеть, ни слышать. Новость о том, что его слуга все это время был волшебником, взорвало его представления о собственной жизни, перевернуло все привычное с ног на голову. Это было так больно и тяжело. Но принц Артур пока этого не замечал. Он был крайне вспыльчивым человеком и сейчас чувствовал лишь сжигающую душу злость. Вскоре рыцарь почувствует кое-что еще, то, что больнее любой ярости. Но а пока у него было лишь одно желание: взять в руки меч и вынести весь свой гнев на ближайшей мишени. - Артур? - окликнул его вдруг приятный женский голос. Принц приостановился и медленно обернулся, выжидающе оглядев говорящего. Это была Гвиневра - служанка Морганы. Она была достаточно мила, добра, храбра, хороша собой. Ее нельзя было назвать красавицей, но она была достаточно... хорошенькой. Девушка была чиста сердцем и имела одно качество наравне с Мерлином, которое всегда удивляло Пендрагона - она говорило то, что думала. Тяжело дыша, служанка подбежала к нему и склонила голову в быстром поклоне: - Милорд, простите, я не должна так просто останавливать Вас. - Что ты хотела, Гвиневра? - остановил ее извинения Артур. - Это Мерлин, - немного замявшись, ответила она. Блондин тут же тяжело задышал, раздраженно закатив глаза, Гвен же, завидев такую реакцию, спешно продолжила. - Вы были слишком строги. - Как я могу быть лоялен к человеку, который мне все время лгал? - сдержанно отозвался кронпринц. - Ты слышала, он бы колдуном, Гвиневра. Одним из тех злых колдунов, с которыми всю жизнь борется мой отец. - А что если это не так? - вдруг спросила девушка. Этот вопрос ввел младшего Пендрагона в ступор, и он, не веря своим ушам, переспросил: - Что, прости? Гвиневра нервно сглотнула и неуверенно продолжила: - Я имею в виду... что если он не был злым? Я хорошо знала Мерлина - он не способен на подобное. - Эти колдуны хорошие лгуны. Ему ничего не стоило обмануть нас, - передернув плечами, направился в свои покои Король Былого и Грядущего. - Я не верю в это, - едва поспевая за ним, пылко возражала служанка, пытаясь переубедить его. - Мерлин не мог. Вы же не думаете в самом деле, что он предатель? - Он лжец и лицемер! - резко остановившись, эмоционально всплеснул руками Артур, тем самым заставляя ее вздрогнуть. - Я доверял ему, а он лгал мне все это время. - Но что если у него были на это причины? - не сдавалась Гвен. - Вдруг Мерлин был вынужден солгать? - Он предал меня, - со сталью в голосе упрямо твердил свое наследник престола. - Но... - попыталась предпринять очередную отчаянную попытку она. - Хватит, Гвен! - резко оборвал ее принц. - Я ничего не желаю о нем слышать. И с этими словами Артур Пендрагон развернулся на каблуках и быстрыми шагами скрылся в коридорах замка, оставляя после себя лишь жуткое напряжение и очень расстроенную Гвиневру.

***

В небесах с силой грянул гром. Вечерняя синева оказалась затянута черными тучами. Дождь громадными каплями сорвался вниз. Таинственная фигура с надвинутым на лицо капюшоном спешно шагала по главной площади Камелота. Шелковая накидка промокла до нити, подол бордового платья был испачкан в грязи, невысокие каблучки ритмично стучали по полу, поднимаясь вверх по каменной лестнице. Легко миновав стражу, незнакомка тенью проскользнула за поворот, скрываясь в длинных коридорах замка. Подол плаща тащился по полу, чуть тормошась при быстрой ходьбе. Оказавшись на верхнем этаже, девушка остановилась у королевских покоев и, воровато оглядевшись, приоткрыла дверь, протискиваясь вовнутрь. Пробравшись в логово врага, она не смогла сдержать ухмылки - эти комнаты действительно стоили короля. Большой камин из мраморного камня с гербом дома Пендрагонов занимал свое почетное место в помещении, потрескивая разгоревшимися дровами, величественный стул придвинутый к богатому столу из черного дерева больше напоминал трон. Алые гобелены украшали мрачные стены, из-за цветного витража едва просачивался солнечный свет. Шикарная кровать с шелковыми пододеяльниками, действительно, выглядела очень богато, не давая забыть о высоком положении хозяина. Расчетливый взгляд холодных голубых глаз незнакомки оглядывал покои короля в поисках укрытия. Впрочем, Верховным Жрицам не престало прятаться. Даже от самого короля. Вдруг в коридоре послышались чьи-то голоса, и тяжелые шаги стали приближаться к двери. Недолго думая, волшебница прижалась к стене и стала вслушиваться в разговор проходящих мимо двух королевских особ. Король Утер и принц Артур возвращались с непредвиденного заседания королевского совета, на ходу обсуждая политические дела королевства. Точнее обсуждал только Утер, в то время как его сын лишь изредка кивал головой, давая понять, что внимательно его слушает. На самом деле это было не то, что сейчас интересовало принца. Он был подавлен, мрачен и разбит. Рыцарь усиленно старался следить за речью своего правителя, но слова упрямо избегали его ушей, а сам младший Пендрагон пребывал где-то глубоко в своих мыслях. - ... На границе снова видели людей Сенреда - я хочу, чтобы ты возглавил дозор рыцарей до Белых гор, - сменив тему разговора, дал распоряжение сыну Утер Пендрагон и, не получив от того никакой реакции, куда громче позвал. - Артур! Ты слышал, что я тебе сказал? - Что? - вздрогнув, рассеянно посмотрел на отца кронпринц, стряхивая с себя задумчивость. - Простите, сир, я задумался. - С тобой все в порядке, Артур? - обеспокоенно поинтересовался король. - Ты сам не свой в последнее время. - Со мной все хорошо, отец, - заверил его Артур. - Я просто немного устал. - Ты, действительно, плохо выглядишь, - задумчиво покачал головой он. - Бессонная ночь? - Ты даже не представляешь насколько прав, - потирая усталые глаза, отозвался блондин. - Это скоро пройдет, милорд. Обещаю быть собраннее. - Очень на это надеюсь, - ответил Пендрагон и, немного помолчав, вдруг спросил. - Планы все еще у тебя? - Да, - немного призадумавшись, кивнул юноша. - Возьми их и зайди ко мне. Я хотел еще раз обсудить с тобой защиту замка, - остановившись у своих покоев, сказал король Камелота. - Конечно, отец. Утер удовлетворенно кивнул, и они разошлись по своим покоям. Едва он закрыл за собой дверь, как вдруг перед ним материализовалась загадочная фигура незнакомки, заставляя врасплох. Монарх чуть отшатнулся назад и потянулся, было, за мечом, как вдруг ведьма вытянула руку вперед, и его магической волной отбросило в противоположную сторону, повалив на пол. Меч со звоном упал на каменную поверхность. Сильно ударившись, мужчина закашлялся от боли и поднял гневный взгляд на возвышающуюся перед ним женщину. - Здравствуй, Утер. - Незнакомка откинула свой капюшон, открывая свое лицо. Он никогда не забудет это лицо, не забудет этот голос. Перед ним стоял его бывший друг. Женщина, подарившая ему сына, но убившая жену. Та, с которой и началась его ненависть к магии. Верховная Жрица Старой Религии, предавшая его доверие и развязавшая эту многогодовую кровопролитную войну между колдунами и Пендрагонами. Долгое время она была вынуждена оставаться в тени, но теперь, после смерти мальчишки-Эмриса, она могла подчинить Камелот себе. Эта была Нимуэ.

***

Артур Пендрагон, сжимая в руках важнейшие свитки, быстро шел по коридорам замка, направляясь к отцу. Настроение было не к черту. Утер был прав в одном сегодня: в последнее время принц был сам не свой. А причина этому была простой и имя ей Мерлин. Молодой человек до сих пор не мог поверить, что тот оказался магом. Мысль о предательстве всколыхнуло в нем огонь ярости за считанные секунды. Пендрагон даже на могиле его не был. Вряд ли бы его кто-то осуждал, ведь для всех Мерлин был всего лишь слуга. Но для наследника престола он был не просто слугой, он был предателем. Лживым предателем, растоптавшим его дружбу в пыль. Артур нечасто проявлял свою привязанность к слуге в открытую, и все же ложь ученика лекаря причинила ему немалую боль. Предательство - не самая редкая вещь, которой можно удивить королевскую особу. Ведь он будущий король и должен быть готов ко всему, но это было самым серьезным предательством в его жизни. Кронпринца окружало много людей. Доверять каждому было бы глупо, и все же его предал лучший друг. Человек, которому Пендрагон был готов доверить даже свою жизнь. Кто же мог подумать, что все это время он жил во лжи? Что предателем окажется тот, на кого бы ни в жизни и не подумал бы? Теперь же, когда все вскрылось, Артур чувствовал себя наивным идиотом. Мерлин был магом. Этот вечно улыбающийся, неуклюжий, преданный болван оказался очередным злобным, порочным, мстительным магом, мечтающим преклонить пред собой Камелот. Эта мысль душила рыцаря в бессилии, не давая уснуть по ночам. Ему было слишком больно. Так принц, миновав лестницу, спешно приближался к покоям отца. И вдруг он остановился, вперив тяжелый удивленный взгляд в пол. Из-за двери одной из комнат проскальзывала кровь. Подозрительно напрягшись, рыцарь осторожно приблизился к двери и толкнул ее. Та со скрипом открылась, представляя взгляду Пендрагона убитого стражника, истекающего в луже крови. Артур ошарашено смотрел на мертвое тело. Внезапная тревога тут же охватила его с головой. - Нет, - прошептал он и со всех ног бросился в сторону покоев короля. Кронпринц бежал как только мог. Стук каблуков мужских сапог быстро разносился по пустеющим коридорам замка. Тяжелое дыхание срывалось с губ. У него было плохое предчувствие. Враг тайно пробрался в замок и убил стражу. Король мог находиться в смертельной опасности, и Артур ни за что себе не простит, если не явится вовремя. Он был почти у цели. Темп ускорялся настолько, что его едва не занесло на повороте. Резко притормозив, Король Былого и Грядущего развернулся и продолжил бег. Наконец, перед ним показалась комната отца. Недолго думая, Артур Пендрагон ворвался в его покои, с шумом распахнув двери. Его глазам предстала следующая картина: его отец, король Утер Пендрагон, обезоружено лежал на полу и гневно смотрел на возвышающуюся перед ним Нимуэ, которая уже с самодовольной злобной улыбкой заносила смертоносный кинжал над Его Величеством. Услышав шум, ведьма чуть повернула голову в его сторону, не опуская своего карающего кинжала. - Отец! - решительно подался вперед блондин, пытаясь защитить своего короля. Но Верховная Жрица тут же поспешила остановить его намерения и, вскинув руку, промолвила короткое заклинание. Небольшой огненный шар тут же сорвался с ее открытой ладони и устремился в сторону Артура. Сам же принц резко застыл на месте, во все глаза глядя на приближающуюся к нему опасность. - Артур! - не на шутку испугавшись за сына, вскричал Утер, на автомате протягивая руку к нему. Встряхнув светлой головой, рыцарь чудом успел отскочить в сторону, прежде чем опасный снаряд столкнулся с каменной стеной. Кувырком прокатившись по полу, он поднял выпущенный отцом меч и, пробно взмахнув оружием, принял воинственную стойку. Колдунья звонко расхохоталась. - Артур, - приветственно протянула его имя она, - рада снова видеть тебя. - Ты, - холодно произнес младший Пендрагон, признавая в ведьме девушку из пещеры Древа Смерти. - А ты выглядишь лучше. Приятно видеть тебя в здравии, - на последнем слове Нимуэ как-то странно хохотнула, заставив принца нахмуриться. - Кое-кому пришлось заплатить немалую цену, чтобы добиться этого. - О чем ты говоришь? - нахмурившись, не понимал Артур. - Смерть тебе совершенно не к лицу, поверь мне. Твое внезапное выздоровление - действительно чудо, - мельком переглянувшись с ничего непонимающим Утером, снова загадочно улыбнулась девушка, делая несколько шагов навстречу юноше. - И все же я никак не могу налюбоваться тобой. Как же ты вырос, Артур. Возмужал, а ведь я помню тебя еще совсем маленьким. - Не приближайся к нему, - угрожающе прошипел Утер Пендрагон, в то время как сам наследник престола с хмурым недоумением переводил взгляд от одного к другому. Верховная Жрица смерила презрительным взглядом короля Камелота, ее голубые глаза озарились золотом, и в следующую секунду лежащий на столе кинжал со звоном воспарил в воздухе, прижимаясь острым лезвием к шее монарха в последнем предупреждении. Он, горделиво приподняв голову, отшатнулся назад, отстраняясь подальше от вражеского оружия. Наблюдая за манипуляциями ведьмы, Артур еще сильнее сжал рукоять в меча, наступая на нее. Но тут на произведенный ранее шум в покои короля ворвались стражники и, завидев колдунью, встали по левое и правое плечо от принца, обнажая оружие. - Cogita imperium, - холодно произнесла Нимуэ, направив осветившийся магической вспышкой взгляд в сторону пришедшей на помощь стражи. В следующую секунду один из стражников резко развернулся в сторону своего военноначальника и атаковал его. Кронпринц отскочил в сторону, видя, как меч с характерным лязгом пронесся совсем рядом. Околдованный стражник наступал на него. Пендрагон сделал шаг в сторону. Атака! Блондин встречает внезапный удар своим искусно подставленным мечом и делает стремительный выпад. И еще! Противник замахивается своим мечом. Несется на него. Рыцарь успевает сделать шаг влево. Тот проносится мимо. И с силой врезается в каменную стену, сползая на пол. Переведя дыхание, наследник престола оборачивается, и в следующее мгновение его окружили оставшиеся двое стражников, угрожающе направляя свои оружия. Он резко пригнулся. Мечи двух его противников со звоном встретились. Миновав их спины, Артур Пендрагон, не желая причинить никому из них вред, вывел их из строя ударом рукоятью меча по голове, и те рухнули без сознания к его ногам, теряя свою зависимость от ведьмы. В коридоре послышался топот ног, и вот уже комната короля наполнилась пятью прибывшими на помощь рыцарями, которые вместе с наследником престола стали медленно окружать Верховную Жрицу. Положение становилось опасным для нее, и Нимуэ, опасливо озираясь по сторонам, начала медленно отступаться назад, давая возможность рыцарям взять короля под свою защиту. Девушка снова усмехнулась, чуть приподняв подбородок. - А ты храбр, Артур. Храбр, добр, самоотвержен, - продолжая пятиться назад, похвально протягивала она. - Не зря все-таки Мерлин отдал свою жизнь за тебя. - Что? - чувствуя, как дрогнула его рука удерживающая меч, едва слышно переспросил Артур. - Так тебе никто не сказал? Странно, - удивилась колдунья и, задумчиво склонив голову на бок, с хитринкой продолжила. - Ты не замечал, что тебя окружают одни лгуны, Артур? Собственный отец тебе лжет, друг лгал, придворный лекарь - человек, которого ты знал с самого детства - и тот тебе солгал. Я исправлю это упущение. Хоть кто-то же должен быть честным с тобой. Поравнявшись с застывшим в оцепенении молодым человеком, Нимуэ ласково коснулась его щеки и прошептала свое заклинание. Король заметно напрягся, а рыцари подались, было, вперед, но было уже поздно. Закатив глаза, принц без сознания рухнул на пол, проваливаясь в объятия магического сна. Утер в ужасе бросился к единственному сыну, пытаясь привести в себя. Его люди, растерявшись, обступили своего правителя, не зная, что делать. Обеспокоенный родитель требовательно звал Артура, пытаясь привести в чувства, но тот крепко спал, никак не реагируя на окружающих его людей. Воспользовавшись произведенным переполохом, Верховная Жрица спешно ринулась к двери, намереваясь скрыться. Вспомнив о ведьме, беспощадный Утер Пендрагон резко выпрямился и властно указал пальцем на убегающую девушку. - Взять ее! - громом приказал король Камелота, не терпя промедлений. Рыцари послушно бросились следом за Нимуэ, но та, прошептав короткое заклятие, исчезла на их глазах так же внезапно, как и появилась. Они тут же остановились, удивленно уставившись на пустующее перед ними пространство. Поняв, что ведьме в очередной раз удалось сбежать от него, Утер Пендрагон снова вернул все свое внимание сыну, чувствуя, как стремительно растет его беспокойство о нем. - Позовите Гаюса, - велел он своим людям. - Немедленно!

***

Резкая вспышка озарила сознание. Артур, тихо постанывая, повернул голову в сторону, спасаясь от режущего глаза яркого света. Магический сон окутывал его словно одеяло. Такие до боли знакомые эхообразные голоса проносились в его голове. Хмурясь сквозь сон из-за слишком громкого шума, принц ворочался на месте, пытаясь избавиться от него. - Оно тебя не укусило? Артур! - разнесся отчаянный крик слуги в его голове. - Кто-нибудь помогите! Пендрагон вздрогнул. Вот глубокий лес. Они с Мерлином убегают от Зверя Рыкающего. В следующую секунду они уже в пещере один на один. Рыцарь замахивается на зверя. Тот мощным ударом когтистой лапы отбрасывает его в сторону, серьезно ранив. И вот Мерлин, вытянув руку вперед, накладывает заклинание на его собственный меч и убивает чудовище, в следующий момент в панике срываясь к нему, Артуру. Одни образы сменялись другими. То, что он никак не мог видеть, представало перед ним словно взаправду, вводя в шок и недоумение. - Он не должен умереть. Моя судьба защищать его... Он мой друг. Огромный дракон мощно приземлился на небольшой скале в темной пещере, с интересом поглядывая на стоящего перед ним разбитого волшебника. Юноша о чем-то отчаянно умолял пленника подземелья. Сосредоточившись, принц Камелота внимательно вглядывался в представший перед ним образ. - Я пытался! - убивался Мерлин. - Но не смог. - Ты не знаешь как его спасти, - особенно выделив слово "как", отозвался Великий Дракон, выдерживая загадочную паузу. - Ты подскажешь? - с надеждой осведомился он. - Возможно, - преувеличенно незнающее протянуло существо. - Это будет не просто. - Я готов на все, - решительно отозвался маг. Артур заметно напрягся, чувствуя дискомфорт. Мерлин пытался его спасти любыми способами. Но ведь он был магом, предателем, так почему слуга это делал? Или... или он вовсе и не был предателем. - Я готов отдать свою жизнь за Артура, - стоя напротив Нимуэ пред священным алтарем Острова Блаженных, произнес чародей. Эта фраза уничтожающим громом отозвалась в голове Короля Былого и Грядущего. Пендрагон не мог поверить своим ушам. Тот, кого он считал предателем, тот, кто лгал ему все это время, тот, кто пренебрег их дружбой, практикуя колдовство, предлагал себя в обмен на его жизнь. Сердце пропустило удар. Все, что рыцарь думал о своем обманщике-слуге, оказалось неправдой. Чародей спасал его. Мерлин не был похож на тех злобных колдунов, о которых ему рассказывал отец. Он обманывал его, но между тем оставался все таким же преданным другом. Ядовитая боль уколола еще сильнее. Только сейчас принц понял, как был несправедлив. - Как храбро, Мерлин! - поразилась Нимуэ. - Если бы все было так просто. - Ты о чем? - Заключенный однажды договор - нерушим, - предупредила его она. - Я готов на все. Его жизнь дороже моей в тысячу раз, - сделав шаг ей навстречу, решительно заявил Эмрис. Кадр сменился. Верховная Жрица протягивает ученику лекаря фляжку с магической водой, и маги скрепили заключенный договор. Вспышка! Не сдержавшись, блондин снова зажмурился. Капля волшебной воды коснулась его губ. Следующий образ. Он просыпается в постели, а Мерлин в это время сонно падает на свою кровать, закрывая глаза навсегда. Резко подскочив на кровати, Артур Пендрагон с громким выдохом выбрался из своего магического сна, тяжело дыша. Его взгляд метался. Сердце бешено колотилось. Гаюс тут же подбежал к переводящему дыхание кронпринцу, обеспокоенно осматривая. - Артур, - облегченно выдохнул Утер, крепко сжимая плечо своего сына. Юноша, тяжело дыша, посмотрел на отца, устало пристроившись головой на его плече. Обеспокоенный же король продолжал наблюдать за наследником, радуясь, что с ним все хорошо. Стряхнув с себя усталость, младший Пендрагон перевел взгляд в сторону придворного лекаря и прочно остановился на нем, задумчиво разглядывая. Гаюс поймал на себе странный взгляд Его Высочества и непонимающе нахмурился, а Артур так и продолжал смотреть на него, пытаясь справиться с тем, что увидел.