Право слабого

Дела посыпались на Териаса, словно зерно из прохудившегося мешка — одно за другим, грозя погрести под собой несчастного Короля. Вроде бы ничего серьезного, но времени занимали немало. Вот и теперь он должен был принять участие в зачете первой ступени следопытов. Эти совсем еще дети в будущем станут авангардом продвижения эльфов как в Подземье, так и на территориях Поверхности. Сюда отбирали лучших — самых быстрых, самых сообразительных. Все они были личными воинами Короля. Он же принимал у взрослых и полностью обученных, прошедших все три ступени юношей присягу на верность. Эти ксилтары в трудной ситуации могли стать решающим козырем повелителя. Сейчас отряд опытных следопытов изрядно поредел: именно они возглавили решающую атаку темных, которая опрокинула стройную оборону алдаров, смешала в общую массу тылы и фланги, заставила раньше времени задействовать резервы. Они добыли своему Королю победу, правда, обошлась она слишком дорогой ценой: от общего числа отменных воинов осталось меньше половины. Териас понимал, что подготовку второй ступени придется ускорить, и эти только входящие в воинское искусство подростки тоже очень нужны. Это все было важно, потому что касалось безопасности. Но мысли его были заняты другим. На душе скреблись мыши тревоги: утренняя сцена, увиденная в собственной спальне до сих пор портила настроение. Териас понимал, что скорее всего Самант действительно только осматривал его супруга, хотел сделать лучше для всех. Но странное чувство возникшей к алхимику неприязни не давало покоя. "Да нет, бред! — думал Териас. — Самант слишком многим мне обязан, чтобы позволить лишнее". А где-то очень глубоко мелькала темная мыслишка: у алхимика в Нижнем городе осталась семья, он привязан к ним и побоится сделать хоть что-то не так, чтобы не потерять тех, кто ему дорог. Король нахмурился: ему не нравилось, что мысли шли в этом направлении. Пожалуй, Самант был одним из немногих, кто служил ему честно не за титулы и деньги, а по иным причинам. Шантажировать его семьей было неправильно. Так скорее добьешься ненависти, а не послушания. Териас снова вздохнул: все как-то непросто складывалось с этим чисто формальным браком. Сделка слишком часто вызывала у него сильные и неожиданные эмоции. У Короля создавалось впечатление, что после появления Арлена его жизнь стала похожа на постоянно тлеющий и готовый к извержению вулкан. — Неожиданные последствия! — пробормотал он. — Вы что-то сказали, мой Повелитель? — преданно вытянулся рядом старший преподаватель. Это был нестарый еще следопыт, потерявший в одной из вылазок кисть правой руки. На то, чтобы продолжать службу, ксилтар был уже не годен, но вот для обучения молодежи его опыт просто незаменим: и уму научит, и осторожности. — Можете начинать. Кстати, что у нас сегодня? — Парные бои для разогрева, а потом выпустим тройками против вырн*. Их в ловушках оказалось двое. Териас с удивлением посмотрел на воина. Звери были слишком опасными для учеников первой ступени. Но преподавателю виднее, и он не стал спорить. Новички и впрямь были хороши. Он даже увлекся поединками, потому что не всегда получалось предугадать их исход. Краем глаза Король видел довольную улыбку следопыта: тот гордился своими учениками. — Хорошая будет смена, — оценил его труды Териас. И вот начиналась одна из наиболее ярких частей экзамена: юношам нужно было справиться с опасным живым противником. Исходя из величины, скорости и прочих характеристик зверя, ученики работали или по одиночке, или парами. Но сегодня на арену вышли сразу трое. Впрочем, и задание было не простым. Самец вырны был огромным, под лоснящейся шкурой упруго перекатывались мощные мышцы, он ступал мягко и неспешно, полукругом обходя замерших настороженно ксилтаров, словно изучая врагов. Может, так оно и было, потому что взгляд звериных глаз с узкой вертикальной щелью зрачка был слишком уж многообещающим. Наконец, кот спокойно уселся в нескольких шагах от следопытов и начал показательно вылизывать переднюю лапу, словно вокруг него и не было никаких эльфов, а сам он не находился в центре освещенной арены. Пауза неприлично затягивалась. — Нападайте первыми! — скомандовал преподаватель. — Что вы смотрите на него, словно в первый раз зверя увидели? Один из подростков неуверенно сделал ложный выпад в сторону кота, но зверь только лениво покосился зеленым глазом и показательно зевнул, демонстрируя внушительный арсенал острых зубов. Тогда юноши разделились и стали заходить на зверя с трех сторон. Такая тактика показалась Териасу ошибочной. Один-на-один никому из них против вырна не выстоять. Так можно делать, если выхода нет, и ты готов пожертвовать кем-то из товарищей: пока тот будет им занят, двое других могут успеть нанести животному смертельный удар. Но сейчас это было глупо. Впрочем, экзамены следопытов всегда содержали элемент опасности, случались и смертельные исходы, иначе нельзя было получить по-настоящему обученную воинскую элиту. — Посмотрим, — сдержанно прокомментировал Король. Зверь отреагировал очень похоже: перестал умываться и с вежливым интересом рассматривал возникший хоровод. Териас мог бы поклясться, что на усатой морде отразилось нечто вроде иронии. Первым бросился молодой воин, заходивший со спины кота. Вырн развернулся мгновенно, словно распрямился туго натянутый лук. Один удар тяжелой лапы — и меч звенит, отлетев критично далеко от воина, а рука юноши плетью повисла вдоль тела. Почти сразу же напали оба оставшихся при оружии следопыта, но кот вьюном крутился на месте, ложными выпадами он заставлял парней отшатываться от него в сторону и снова кидался, постоянно находясь в движении, словно шарик мертвой воды*. Ошарашенные скоростью и напором, юные следопыты растерялись, их хватало лишь на то, чтобы уйти в глухую оборону. Пострадавший глупец тоже сделал не лучший выбор: мальчишка решил поиграть в героя и кинулся за мечом. Вот только пробегал слишком близко к товарищам. Заметивший это кот резко бросился вперед, заставив ксилтаров отшатнуться, спиной один из них наткнулся на другого и оба упали. Оставшийся на ногах следопыт бросился на зверя, желая отвлечь на себя внимание от временно беззащитных товарищей. Он поплатился за это сразу же: слишком быстрое движение черного тела — и окровавленный парень изломанной куклой лежит на камнях. Мальчишка со сломанной рукой — без сознания. Второй только поднимается, ищет потерянный меч. А на них, словно лик самой смерти, грациозно и бесшумно надвигается зверь... Териас не раздумывал — натренированное тело отреагировало мгновенно. Он легко перескочил через барьер и ряд пустых каменных скамеек, отделявших его от арены. В бок вырну полетел один из кинжалов. Разумеется, он попал, заставив кота обиженно взвыть, крутануться на месте, оборачиваясь к новому опасному противнику. Небольшой нож, застрявший около основания хвоста, казалось, совсем не сковал его движений. Но Король знал, что оба его кинжала пропитаны ядом. На взрослого воина доза подействовала бы за пятую часть меры, а вот на зверя, что весом будет намного больше, — неизвестно. Понятно одно: нужно тянуть время. Геройствовать Король не собирался. Не его это был экзамен. А вот люди — его... Теперь они танцевали вдвоем — оба темные и невероятно гибкие, смертельно опасные хищники. Движения были точны и минимальны, расстояние броска заставляло нервы звенеть от напряжения. Териас заметил, что зверь удивленно моргнул. "Начал работать яд!" — понял Король. Но и вырн сообразил, что что-то идет не так. Глаза его наполнились яростью, кот взвыл и метнулся прямо на выставленный меч. Териас успел сделать лишь шаг назад и принять устойчивую позу, когда огромная тяжесть вывернула руку, стрельнув болью от кисти до плеча, он опрокинулся на спину, чувствуя как тяжелая туша давит на грудь, перекрывая дыхание. Кот агонизировал, но перед смертью пытался забрать жизнь за жизнь. Острые когти пропороли кожаную кирасу, словно легкий паучий шелк, глубоко вошли в спину и рвали плоть. Оскаленная пасть щелкала зубами в опасной близости от лица, и Король, напрягая все силы, с трудом удерживал ее согнутой в локте рукой. Он чувствовал, что конец зверя скор. Откуда-то сбоку мелькнуло лезвие — голова кота отлетела в сторону, а на Териаса хлынула горячая кровь. — Вы живы? — лицо следопыта было испуганным. Он отбросил меч в сторону и одной рукой начал тянуть на себя тяжелое тело. — Что стоите, бесполезные выродки? — рявкнул он на подбежавших учеников. — Помогайте! И пусть кто-нибудь позовет лекаря! Вырна оттащили, и Териас наконец-то смог нормально дышать. Сильно ныла рука, каждое движение причиняло боль, но он был жив. Король осмотрелся. Около пятнадцати совсем юных ксилтаров толпились вокруг. Все они были напуганы. — Все хорошо, — успокоил их повелитель. — Как двое пострадавших? — Один погиб, — сухо сообщил преподаватель. — Скверно! Подбежал местный лекарь. Он был достаточно надежен и опытен: уже лет пятьдесят состоял при школе следопытов. Он умело срезал с Териаса остатки рубашки и кирасы и недовольно покачал головой. — Раны неровные, очень глубокие. Придется зашивать. — Ваше дело остановить кровь и живым доставить меня во дворец, — оборвал его Териас. Он не мог довериться никому, кроме Саманта. Тот и сошьет не криво, и обработает без лишней жалости и церемоний, но зато обойдется без воспалений. Дальнейшее из-за сильной боли запомнилось смутно. Он только изо всех сил старался оставаться в сознании. Увидев спешащего навстречу носилкам Саманта, Териас слабо улыбнулся — обошлось. Дома... ... — Подай еще ниток! И вон ту колбу с зеленым содержимым! Самант уверенно командовал светлым принцем, словно имел дело не с венценосной особой, а с личным бестолковым подмастерьем. Бессознательный Териас лежал на столе в своих апартаментах спиной кверху. Раны, оставленные когтями крупного зверя, смотрелись устрашающе. Но, к удивлению принца, крови почти не было. — Его обработали паутиной наяды, — пояснил алхимик. — Это какая-то трава вроде афрода, что растет только в Подземье? — спросил Арлен. — Нет, паутина и есть. Просто от совсем молодой паучихи. Она очень хорошо останавливает кровь. — А как вы различаете паутину молодых пауков и не очень? — удивился светлый. Самант хмыкнул. — Потом покажу. Не отвлекай пока. Тем более, что наш красавец пришел в себя. Сейчас возмущаться начнет, кот драный. Король зашипел от боли и слабым голосом недовольно сообщил: — Опять забываешься, Самант. — Извините, повелитель, — как-то привычно повинился алхимик. — Вы вот лучше мне объясните, где была ваша охрана? — Я их... сшшшш... отослал. — Прекрасно! У вас, между прочим, молодой супруг. Вы не подумали о том, что ему рано становиться молодым вдовцом? Арлен, ты же не хочешь стать вдовцом? — Разумеется, нет, — вынужденно согласился принц. — Это радует, — оскалился раненый и вдруг задорно подмигнул ему. — Что побледнел? Арлен пожал плечами. Он и сам не знал, почему вдруг вид окровавленного Короля заставил тревожно сжаться сердце. Наверное, просто представил себе последствия его смерти. Вряд ли после этого он тоже сможет пережить рассвет следующего дня. Но не говорить же об этом темному повелителю? — Говорят, ты у нас герой? — ехидно сообщил зашивавший очередную рваную полосу Самант. — Можно сказать... хм... задом бросился на защиту невинных детей. — Бррред! — прорычал Король. — Какие еще дети?! Следопыты первой ступени! — Не знаю, не знаю, — не согласился алхимик, щедро плеснув на свежий шов зеленой дрянью из колбы. Териас выгнулся и застонал, судорожно сжав пальцами край столешницы. — Терпим, терпим. Это ты за собственную глупость расплачиваешься, — напомнил "добрый" лекарь. — Так вот, слухи, что бродят по городу, относительно возраста малышей расходятся. Одни считают, что это была чудная новорожденная двойня. — Тогда уж тройня, причем один младенчик погиб! — О как! Медленно бегаешь? Не успел? Какой позор на весь королевский род! Не размахивай руками! Тебе вредно: швы разойдутся. Так, о чем это я? Ах, да. Другие считают, что дети были чуть старше, причем все — премилые девочки. — Это были без пяти минут взрослые мужики! — прошипел выведенный из себя Териас. — Или ты шьешь молча, или позови лекаря и проваливай отсюда. — Эй, я просто пытался отвлечь тебя от боли! — вздохнул алхимик. — Но могу и помолчать. Тем более, что осталось совсем немного. Закончил он и впрямь быстро. А потом помог обессилевшему Териасу сесть и протянул темное пойло в стакане. — Давай, залпом. Как всегда — гадость. — Зачем? — Заснешь. Так лучше будет. Мы побудем рядом. Правда? — обернулся он к Арлену. Принц кивнул. Ему просто некуда было деваться из апартаментов Короля. Зелье подействовало почти мгновенно: вот Териас еще делает очередной глоток, а вот стакан уже выпадает из безвольно разжавшейся руки. Впрочем, Самант был к этому готов — осторожно перехватил начавшего заваливаться вбок повелителя и попросил Арлена: — Помоги перенести его на кровать. Вдвоем они уложили раненого на свежие простыни. Подушку Самант убрал, чтобы не затруднять больному дыхание. — Да, придется бедняге не меньше семи дней спать на животе, — покачал он головой. — Я не понял, кого он защищал? — тихо спросил Арлен. — Да можешь хоть песни петь — не проснется. Детей и защищал. Совсем еще молодых мальчиков, — улыбнулся алхимик. — У Териаса к детям какое-то особое отношение. Между прочим, только при нем в Подземье появились сиротские приюты для подкидышей и малышни, оставшейся без родителей. Содержатся за его личные деньги. — Странно как, — вздохнул принц. — У меня чудное ощущение: словно я в супружестве с двумя разными эльфами одновременно. — Только с двумя? — тихо рассмеялся Самант. — Да ты просто счастливец! Но верно замечено. Териас разный. Он не плохой и не хороший. Может, правильный чересчур, ответственный. Он слишком рано стал главой Высокого дома, а потом и Корону принял. — Самый молодой правитель Подземья, — произнес Арлен. — Верно. Оттого и горячий, и в решениях скорый. — Как ты думаешь, он все еще злится на нас? — Не думаю. Он быстро вспыхивает гневом и в этом состоянии может наделать бед, но и успокаивается так же быстро. Думаю, он все понял правильно. Но тебе все же следует быть осторожным в общении. В этом те двое парней были правы. — Что с ними будет? Самант удивленно посмотрел на светлого. — Тебя заботит их будущее? Может, Териас не так уж неправ, и кто-то из этих мальчиков успел понравиться тебе? — усмехнулся он. Арлен вспыхнул гневом. Иногда алхимик и впрямь был невыносим. Удивительно, как он до сих пор оставался в живых при таком-то языке. — Забываешься! — зло прошипел он. — О, Богиня! — вздохнул Самант. — Как вы с Териасом сейчас похожи! "Мы? Похожи?!" Арлен удивленно задумался, пытаясь сравнить себя с Королем. "А ведь я, наверное, тоже бросился бы их защищать..." — неожиданно понял принц. *Вырны — огромные кошки со шкурой черного цвета. Это самый крупный хищник Подземья. Крайне опасны из-за изворотливого ума и способности работать слаженно, сбившись в небольшие стаи по три-пять особей. Приручаются. Могут быть использованы при ведении боевых действий. *Мертвая вода — аналог ртути.