Морская болезнь/Inside ocean

            Сонно зевнув, Кристина подпёрла щёку ладонью. Ложка в её пальцах, водила круги в чашке, создавая маленький водоворот. Веки будто налились свинцом, а ресницы слипались после каждого моргания.             Зачем отец мог пригласить её в такую рань на завтрак?             Было около семи утра. В такое время девушка не вставала уже очень и очень давно. Единственное, чего сейчас хотелось больше всего — закрыть глаза и ещё немного поспать.             Пустой ресторан с приглушённым звоном посуды казался слишком ярким и шумным для этого часа. Солнце только начинало подниматься над океаном, бросая слепящие блики на их стол сквозь панорамные окна.             – Кристи, дорогая, – начал отец, привлекая к себе внимание.             Его бодрый голос резал уши, привыкшие к утренней тишине.             – Во-первых, спасибо, что пришла, – улыбнулся он, глядя на сонную дочь, которая из последних сил сдерживала очередной зевок.             – Да, па-ап, – её голос звучал хрипло от недосыпа. – Ты же прекрасно знаешь, что я ненавижу ранние подъёмы больше, чем твои деловые партнёры ненавидят компромиссы. Неужели нельзя было встретиться в обед?             Она подняла на него умоляющий взгляд.             Отец сидел идеально прямо в своём безупречном костюме, в то время как она съёжилась в кресле, накинув на плечи первую попавшуюся кофту, и мысленно проклинала всё на свете: этот круиз, отцовскую пунктуальность, свою неспособность отказать ему.  Где-то в глубине сознания шевельнулось чувство вины — он ведь, правда, всегда старался ради неё, но сейчас ей было плевать.             – К сожалению, нет. До обеда прошло бы слишком много времени, – поджал губы мужчина и ненадолго задумался.             – А во-вторых? – поинтересовалась девушка, разрушая зависшую отрешённость. В её голове не было ни единого предположения, что с такой срочностью могло потребоваться от неё отцу.             – А во-вторых, – всё ещё что-то обдумывая, протянул он. – Ты уже взрослая девочка, и я надеюсь, что однажды, ты переймёшь бизнес, который я веду уже много лет.             – Пап, я совершенно ничего в этом не понимаю, – нахмурилась она в ответ, вновь утыкая взгляд в чашку с крепким кофе, в котором продолжала ковыряться ложечкой.             Кофе пахло горьким спасением, но даже его крепости не хватало, чтобы прогнать туман в голове. Вдобавок ко всему шея ныла так, будто всю ночь провела в неудобном положении.             – Так, может быть, самое время начать вникать? – мягко улыбнулся отец. Его пальцы постукивали по столу, выдавая скрытое напряжение. – Ты — моя кровь. Представляешь, как было бы здорово, если бы мы стали партнёрами? Я был бы счастлив вести дела, заручившись твоей поддержкой. Я отлично знаю, что ты смышлёная девочка, к тому же у тебя есть таланты, которые могли бы работать нам на руку.             Ложка со звоном ударилась о край чашки, а девушка несдержанно фыркнула. Она никогда не любила эти разговоры о бизнесе.             – И что ты предлагаешь? Разобраться мне во всём за «слишком много времени» до обеда? – она закатила глаза, всё ещё не понимая, зачем отец вытащил её именно сейчас.             Они совершенно точно могли обсудить этот вопрос в любое другое время. А с учётом того, что её никогда в жизни не интересовали слишком сильно вопросы, связанные с бизнесом отца, смысл этой встречи был непонятен вдвойне.             – Доброе утро, мистер Финдли, – послышался чертовски знакомый голос совсем рядом со столиком.             Кристина замерла. Надежда на то, что это было всего лишь галлюцинацией от недосыпа, захватила сознание.             – Здравствуй, Джастин, – поздоровался в ответ Джон, вдребезги разбивая глупую иллюзию.             Девушка подняла взгляд и увидела Бибера, пожимающего руку её отцу. Пальцы непроизвольно сжались вокруг чашки так сильно, что костяшки побелели. Он был в отличном расположении духа, и, глядя на него, нельзя было подумать, что сейчас раннее утро.             – А он что тут делает? – не успев подумать, недовольно выпалила Кристина, ловя на себе недоуменный взгляд отца.             – Я тоже очень рад Вас видеть, мисс Финдли, – Джастин сверкнул своими глазами, а его губы расплылись в радушной улыбке. Он чуть поклонился ей в качестве приветствия, заставляя девушку окончательно смутиться перед отцом.             Как же умело он менял маски.             От одной мысли, как всего несколько часов назад этот парень грубо прижимал её к стене, злость переполнила так, что Кристина готова была взорваться. Смести всё на своём пути. Но вместо этого она лишь нервно подрагивала ногой под столом, стараясь сохранить на лице ледяное спокойствие.             – Доброе утро, мистер Бибер, – холодно кинула она, слегка качнув головой, но больше не удостоила его взглядом. Её голос звучал ровно, но в нём чувствовалась нотка сарказма. – Поражаюсь тому, как хорошо Вам удаётся выглядеть в столь раннее утро. В ваших сутках что, есть дополнительная пара часов на сон?             Она намеренно выделила последнюю фразу, намекая на их позднюю встречу, а затем взяла чашку кофе в руки, делая вид, что полностью сосредоточена на завтраке, хотя внутри неё бушевали эмоции.             – Благодарю за комплимент, – Джастин слегка наклонил голову в её, сторону, галантно присаживаясь за столик. – Видимо, это всё благодаря моей способности находить… вдохновение и стимул в самых неожиданных моментах.             Его тон был ровным, но в глазах читался намёк. При этом он сохранял вежливую улыбку, не позволяя отцу Кристины заподозрить ничего странного.             – Но, конечно, я всегда стараюсь быть в форме, особенно, когда предстоят важные встречи. Мистер Финдли, – шатен перевёл взгляд на мужчину, чтобы переключить внимание и не дать девушке возможности вставить ещё саркастичных замечаний, – отец упомянул, что на сегодня у нас что-то запланировано?             – Верно. И раз уж все в сборе, давайте перейдём к делу, – кивнул головой Джон и, сделав глоток кофе, взглянул на наручные часы. – Буквально через пару часов мы прибываем в порт Ванкувера. Там у нас намечена встреча с важным инвестором, – он сделал небольшую паузу и оперевшись локтями на стол, переплёл пальцы. – Одним из его условий для совершения сделки является ваше присутствие на этой встрече.             На несколько мгновений в воздухе воцарилось молчание.             – Что за бред? – не выдержав, фыркнула Кристина и, нахмурив брови, подняла глаза на отца. – Зачем это?             – Полагаю, он хочет посмотреть на преемников и убедиться, что его инвестиции останутся надолго в надёжных руках, – ровным мягким голосом предположил Бибер и тут же поймал на себе злобный взгляд девушки, от чего уголки его губ чуть дрогнули.             – Увы, с нами целями этого условия он не делился, но, я думаю, Джастин прав в своих умозаключениях, – кивнул мужчина.             Ещё несколько минут прошло за обсуждением предстоящей встречи. Конечно же, в нём в основном участвовал отец Кристины и Бибер. Самой девушке совершенно не прельщала вся эта затея, и она уже сейчас начинала морально готовиться к предстоящему мероприятию.             Всё это время девушка упорно смотрела в окно, но периферией зрения ловила каждое движение Джастина — как он поправляет манжет, как играет пальцами по краю стола. В какой-то момент их взгляды всё же случайно встретились, и в воздухе повисло электрическое напряжение. Именно тогда мужчина, сидящий с ними за одним столом, отвернулся, и парень не упустил момента, чтобы быстро провести языком по губам — как будто хотел напомнить о прошлой ночи.             – А теперь прошу меня простить, молодые люди, – вздохнул Джон, поднимаясь из-за стола, – но мне нужно ещё успеть поработать.             С этими словами мужчина чмокнул дочь в щеку и в скором времени удалился, оставляя Джастина и Кристину наедине. Тишина после его ухода была настолько густой и напряжённой, что в ушах зазвенело.             Девушка мысленно прокручивала варианты действий. Встать и уйти? Облить его остатками кофе? Или продолжить эту нелепую игру?             Часть Финдли злилась на отца за то, что он оставил их одних, другая часть подозревала, что это совсем не случайность.             Звук её ложки, ударившийся о блюдце, прозвучал как выстрел посреди затишья.             – Ну что, мистер Бибер, – проводив отца взглядом, Финдли повернулась в сторону парня, – теперь, когда нас никто не видит, можешь перестать играть роль идеального джентльмена. Или тебе ещё нужно время, чтобы переключиться?             – О, мисс Финдли, я всегда искренен, – его голос звучал самоуверенно, а губы медленно растянулись в лёгкой усмешке. – Но если Вам так хочется увидеть мою другую сторону, – он сделал паузу, подчёркивая свои слова, – то, пожалуйста. Только предупреждаю, она может Вам не понравиться.             – Если Вы забыли, – усмехнулась девушка, – я уже имела «удовольствие» с ней познакомиться. И знаешь что? Ты не так уж оригинален, как думаешь.             – А ты не так уж холодна, как пытаешься казаться, – парировал Джастин и пожал плечами. – Может, просто признаешь уже, что тебя задело то, что происходит между нами?             Кристина засмеялась, чувствуя, как внутри снова нарастает злость. Ногти впились в ладони, оставляя отметины на коже, но лицо сохраняло ледяное спокойствие.             – Меня задело? Ты слишком много о себе возомнил. Единственное, что меня задевает — это твоя наглость и лицемерие.             Парень чуть склонился вперёд, внимательно смотря на неё.             – Почему же ты, в таком случае, поцеловала меня? – его голос стал чуть ниже, чем прежде, словно он не хотел, чтобы ещё кто-нибудь услышал, несмотря на то, что вокруг почти никого не было. – Тебя совершенно точно что-то привлекает во мне. И знаешь, что самое забавное? – золотистые глаза сузились. – Ты злишься уже не на меня. Ты злишься на себя за то, что не можешь это контролировать.             Пальцами он медленно выстукивал ритм по столу, будто отсчитывал секунды до её взрыва…             До которого, к слову, оставалось недолго.             – Я не знаю, что ты там себе придумал, – фыркнув, Кристина вскочила со своего места так резко, что стул грохнулся на пол, – но я бы не поцеловала тебя даже будучи под дулом пистолета. Ты для меня — не больше, чем раздражающая досадная помеха. И если ты думаешь, что у тебя получится мной манипулировать, то глубоко ошибаешься.                         Самое бесячее было то, что часть её действительно реагировала на него — предательское тепло внизу живота, учащённый пульс. Ненавидела себя за эту слабость.             Кинув на парня последний злобный взгляд, она направилась к выходу, даже не подняв стул, который уронила секундами ранее — пусть это будет его проблемой. Уже по обыкновению чувствовался насмешливый взгляд Бибера, буравящий спину. Она оставила за собой последнее слово, но сбежала, и от этого чувство того, что он остался на коне не покидало.             С привычной ухмылкой победителя Джастин наблюдал, как её силуэт растворяется в дверном проёме. Игра шла по плану: она реагировала, злилась, убегала. Значит он прав. Значит победа за ним.             Но как только девушка исчезла из виду, улыбка медленно сползла с его лица, сменяясь странной задумчивостью и... пустотой. Глупой, необъяснимой пустотой, будто он сам себя обокрал.             Парень резко скомкал её салфетку, которую подобрал на полном автомате чуть раньше, пока она шла к выходу — слишком резко для того, кто «просто играет».             «Чёрт», – мысленно выругался он, ощущая, как по спине пробежали мурашки. Это всего лишь адреналин. Всего лишь азарт. Ничего больше.             Но почему тогда так бешено колотилось сердце?

***

            Ванкувер встретил приятными лучиками осеннего солнца и прекрасным видом на череду величественных гор, расстилающихся где-то поодаль и покрытых лёгкой дымкой тумана.             Затаив дыхание, Кристина стояла перед панорамным окном гостиной, расположенным на третьем этаже роскошного особняка. Встреча с инвестором должна была вот-вот начаться, но девушка не могла оторвать взгляда от открывающегося перед ней пейзажа. Она даже покрывалась мурашками от того, насколько ей нравилось это зрелище. Здание располагалось где-то на побережье, охватывало собой, безграничную территорию и, наверное, самые лучшие виды, которые здесь только можно было найти.             Воздух в гостиной был наполнен мягким розоватым светом, льющимся сквозь окна — он буквально дополнял собой и без того изысканный викторианский интерьер помещения. На мгновенье, забыв о цели своего визита, Финдли дотронулась кончиками пальцев до холодного стекла, словно пытаясь прикоснуться к невероятной красоте по ту сторону окна. Её дыхание замерло, а в глазах виднелась смесь восторга и лёгкой грусти от осознания мимолётности этого момента.             За спиной послышались тихие шаги, которые девушка даже не сразу заметила. Джастин остановился в паре метров, наблюдая за ней. Он проскользил взглядом по её тонкому силуэту, освещённому закатным солнцем — изящные изгибы тела были подчёркнуты элегантным стройным платьем темно-серого цвета, уходящим в пол. На долю секунды парень позволил мелькнуть в своих глазах чему-то похожему на восхищение, но быстро откинув это и сделав ещё один шаг вперёд, с лёгкой усмешкой заговорил:             – Что, мечтаешь о такой же роскоши, мисс Финдли?             Кристина ещё какое-то время молча смотрела вперёд, словно не замечая его.             Горы казались ей нарисованными — слишком идеальными, чтобы быть реальными. Как будто кто-то специально создал этот вид, чтобы напомнить: есть вещи, которые нельзя купить.             – Дело не в роскоши, – тихо, почти шёпотом ответила она, так и не обернувшись. – Тут словно есть какое-то ощущение… свободы. Чувствуешь? Кажется, будто время остановилось.             Джастин чуть прищурившись, подошёл ближе, останавливаясь рядом с ней. Его взгляд тоже устремился вдаль. Он машинально попытался оценить стоимость панорамы — такой вид увеличивает цену минимум на тридцать процентов — но почему-то сегодня цифры не складывались в голове как обычно.             Когда она говорила о свободе, её пальцы непроизвольно сжались, и он заметил это. Странное чувство сдавило ему горло: почему её искренность так раздражала?             Прошло пару мгновений, прежде чем парень снова посмотрел на неё. Солнечный луч дрожал в её зрачках, и он вдруг осознал, что замер, заворожённый этим светом. Слишком долго. Слишком опасно долго.             – Свободы? – ухмыльнулся шатен. – Интересно, что значит для тебя это слово.             Наконец, повернув голову, Кристина встретила его взгляд. В её глазах промелькнуло замешательство, но она моментально собралась.             – Это значит, что здесь и сейчас я могу дышать. Без масок, без игр. Мне просто хочется быть собой.             – Быть собой? – Джастин чуть склонил голову, уголки его губ изобразили такую насмешку, словно она была ребёнком, сказавшим какую-то глупость. – А что, если твоё истинное «я» окажется всего лишь испуганным кроликом, что прячется за громкими словами?             От слов парня что-то кольнуло внутри, и девушка нахмурилась.             – А ты сначала в своих «я» разберись, прежде чем лезть в чужие, – резко выпалила она, а её руки инстинктивно сжались в кулаки.             Их взгляды снова пересеклись, и на мгновение показалось, что между ними пробежала искра. Но прежде, чем кто-то что-то успел ещё добавить, в помещение вошёл отец Кристины, прерывая их диалог.             – Ну, что, готовы к встрече? – спросил он, оглядывая их и, кажется, совсем не замечая повисшего напряжения. – Нас уже ждут.             Прежде чем направиться за отцом, не удостоив Джастина более и каплей внимания, девушка вздохнула и кинула последний взгляд на горящий закат за окном. Стекло между ними и пейзажем было настолько чистым, что казалось, стоит протянуть руку, и ты окажешься там. Но оно всё же было. Как и невидимая преграда между ними.             Кабинет инвестора был оформлен в том же стиле, что и гостиная. По всему его периметру пролегала антресоль, застланная шкафами с огромным количеством книг и резными поручнями. Почти вся мебель была сделана из чёрного дерева, а в одной из стен располагался камин, приятно потрескивающий дровами и добавляющий свою толику уюта этому месту. С высокого потолка свисала массивная золотистая люстра, лампы которой больше напоминали свечи.             – А вот и наследники империи, – темноволосый мужчина лет пятидесяти широко улыбнулся, театрально вскинув руками, и поднялся с кресла.             Он размеренно вышел из-за своего огромного стола и подошёл к ним ближе, с интересом рассматривая молодых людей, словно изучая их.             – Добрый день, мистер Риверсон, – твёрдым голосом вежливо поздоровался Джастин, чуть кивнув головой и протянув руку мужчине. Казалось, парень чувствовал себя абсолютно в своей тарелке — ему уже не раз доводилось быть на подобного рода мероприятиях. – Спасибо за приглашение.             – Добрый день, мистер Бибер, – улыбнулся тот, и они уверенно пожали друг другу ладони. – Рад, что вы оба смогли присоединиться к нашей встрече, и я, наконец, могу познакомиться с вами лично. Ваши отцы много рассказывали о вас, и, кажется, в вас обоих есть всё, для продолжения династии — не мог упустить возможности встретиться со столь перспективной молодёжью.             Мужчина вёл себя расслабленно и непринуждённо, чем неплохо располагал к себе. Завершив приветствие, он пригласил всех за невысокий круглый стол, стоящий посреди кабинета, вокруг которого были расставлены пять мягких кожаных кресел, и приказал дворецкому принести всем напитков.             Когда в его руке появился рокс, на толстом дне которого плескался дорогостоящий виски, он откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу, вновь устремляя изучающий взгляд на молодых людей.             – Ну, я надеюсь, амбиции — это семейная черта? – довольно улыбнулся он и сделал глоток из стакана, который изящно держал пальцами.             – Также как и ответственность, – уверенно кивнул Джастин, позволяя появиться сдержанной улыбке на лице.             От его выдержки в Кристине перемешались злость и восхищение.             – Похвально. А что скажете Вы, мисс Финдли? – Мужчина перевёл взгляд на девушку, которая чувствовала себя настолько некомфортно, что хотелось провалиться под землю, но она изо всех сил старалась вести себя достаточно естественно и непринуждённо. – Вы ещё так юны, но Ваш отец уверен, что в Вас есть отличный потенциал.             – Я думаю, мистер Риверсон, возраст не имеет большого значения, – сказала она, машинально поправляя тонкую цепочку на запястье. – Главное — умение видеть суть.             – Полностью согласен, – вставил свои пять копеек Джастин. – Видение — ключевой элемент. Но без должного опыта иногда легко не заметить важные детали.             Он говорил это с безупречной вежливостью, но Кристина нутром чувствовала в его словах скрытый намёк.             – Не без этого, – тут же парировала она. – Хотя, как показывает практика, иногда именно свежий взгляд помогает заметить то, что опытные люди склонны упускать из виду из-за… кхм, излишней самоуверенности.             В этот момент она даже сама почувствовала себя решительнее, и взглянула на Джастина, сдерживая усмешку, но не скрывая вызова.             – Совершенно верно, мисс Финдли. Я придерживаюсь точки зрения, что будущее за молодёжью, – вновь послышался голос инвестора. – Уверен, что в скором времени вы будет оказывать огромное влияние на продуктивность вашей компании и привносить в неё что-то, до чего ваши старики уже не додумаются.              – Джастин давно в курсе всех тонкостей нашего дела, – гордо заговорил Бибер старший. – Его вклад уже не раз приносил пользу.             – А Кристи всегда отличалась креативностью, – теперь послышался голос отца девушки, – уверен, её свежий взгляд поможет нам двигаться вперёд.             – В таком случае, я надеюсь, союз этих ребят однажды приведёт к ощутимому прорыву наших начинаний, – кивнул мистер Риверсон, поднимая бокал и призывая всех выпить с ним.             Кристина снова покосилась на Джастина, ловя его самоуверенный взгляд.             Союз, как же…             Почему-то казалось, что если бы им прямо сейчас доверили всё это наследие, то единственное к чему бы привёл такой союз — к полнейшему краху. Даже несмотря на чрезмерный ум и осведомлённость Бибера младшего.             Спустя час, когда треск дров в камине сменился тихим потрескиванием, а золотая стрелка старинных часов приближалась к восьми, дворецкий почти неслышно поставил на поднос пустые бокалы — тонкий намёк на то, что время истекло.             Мистер Риверсон медленно провёл ладонью по подлокотнику кресла:             – Знаете, все самые важные сделки в моей жизни заключались не за рабочим столом… – с какой-то загадочностью в голосе протянул он. – Совсем скоро в моем особняке начнётся небольшое мероприятие, и я хочу пригласить вас присоединиться к нему. В неформальной обстановке сможем обсудить оставшиеся вопросы.             Кристина незаметно выдохнула — столько времени держать спину идеально прямой оказалось испытанием.             – Было бы невежливо отклонить такое приглашение, – улыбнулся Джон Финдли.             – Тем более, если на кону будущее сотрудничество, – добавил Джастин, и Кристина заметила, как уголки его губ приподнялись, но он сохранял вежливую маску.             – Уже представляешь, как мы будем работать вместе? – с усмешкой, едва слышно пробормотала Кристина так, чтобы услышал только парень.             – О, Финдли, я всегда готов к новым вызовам, – также тихо ответил он, кинув на неё глубокомысленный взгляд, приправленный его любимой самодовольной улыбкой.             – Тогда до встречи. Уверен, вам понравится, – с этими словами мистер Риверсон завершил встречу, оставляя за собой ощущение того, что этот вечер сулит нечто большее, чем просто светский раут.             За окнами зажглись огни — закатное солнце сменилось бархатной темнотой, в которой особняк засиял как золотой корабль в океане ночи. Где-то вдалеке заиграл струнный квартет — первые ноты предвещали начало вечернего приёма.             В половине девятого в огромном зале на первом этаже уже было довольно много народу. Повсюду шныряли официанты с подносами, на которых были напитки и закуски, гости в красивых костюмах и платьях стояли небольшими кучками и элегантно что-то обсуждали, на фоне негромко играла живая музыка. Что-то подобное Кристина раньше видела только в фильмах, и это совсем не походило на «мероприятия», на которых она обычно проводила своё время или устраивала сама.             – Шампанское, мисс? – внезапно послышался вежливый голос совсем рядом.             Кристина обернулась и увидела перед собой молодого парня, одетого в белую рубашку, чёрную жилетку и галстук-бабочку. На одной руке молодого человека располагался круглый металлический поднос с бокалами игристого вина, а вторая была спрятана за спину. Его осанке и умению статно держаться, можно было только позавидовать.             – Да, благодарю, – любезно улыбнулась девушка, беря фужер с подноса. Галантно кивнув в ответ, уже через мгновение парень испарился, оставляя Кристину вновь наедине с самой собой.             Вздохнув, она сделала глоток шампанского, и лениво окинула помещение взглядом, не особо понимая, чем ей тут можно было бы заняться.             Повсюду были лишь незнакомцы. Джастин куда-то пропал почти сразу после того, как они вышли из кабинета инвестора. Отец оставил её со словами «повеселись, пока мы закончим переговоры».             Повеселись, блин. У него, однако, были очень странные понятия о веселье. В чем оно должно было заключаться? В осмотре коллекции фарфора? Лекции о тонкостях инвестирования в облигации? Или, может, конкурсе на самое занудное лицо?             На привычных ей вечеринках она обычно была в центре внимания — громкий смех, танцы до упаду, море алкоголя. Здесь же каждый жест, каждый взгляд казались просчитанными, как ходы в шахматной партии. Даже шампанское в бокале было каким-то… чересчур правильным.             Платье внезапно стало чертовски тесным. Девушка поймала себя на мысли, что стоит слишком прямо — как будто её позвоночник превратился в стальной прут. В клубе она бы уже расслабленно облокотилась о барную стойку, но здесь же даже мысль об этом казалась кощунственной.             Бокал в её руках казался инородным предметом. Кристина неуверенно покрутила его за ножку, наблюдая, как пузырьки устремляются вверх — обычно она пила шампанское разве что прямо из бутылки, обнимаясь с подругами.             Обрывки фраз долетали до неё: «…дивиденды…», «…рыночная капитализация…», «…акции…». Закатив глаза, Кристина машинально потянулась к телефону, но вспомнила, что оставила его в каюте — отец настоял, что «это не то место, где уткнуться в экран будет уместно».             Молодая пара рядом обсуждала последнюю выставку в каком-то музее. Пожилая дама в жемчугах критиковала новый оперный сезон. Финдли чувствовала себя инопланетянкой, случайно попавшей на собрание тайного общества.             Неожиданно, взгляд зацепился за знакомый затылок с идеально уложенными светлыми волосами в противоположном конце зала. Сама мысль, что единственный человек, с кем ей хоть немного может быть комфортно в этом аду — это тот самый кретин Бибер, вызывала приступ ярости. Но ноги сами понесли её к его светлой голове, как к спасательному кругу.             Джастин сидел за массивным деревянным столом с бордовым тканевым покрытием. Тот имел овальную форму, располагал за собой ещё пару человек и несколько свободных мест. А ещё, насколько Финдли позволяли судить знания, за ним сейчас происходила игра в Техасский Холдем. Она совсем не была знатоком или даже любителем, но всё же пару раз в жизни поиграть доводилось.             – Стрит флэш! – донёсся восторженный голос Бибера, когда девушка осторожно подошла ближе.             Две карты из его руки проскользили по поверхности стола, открываясь взорам соперников, и парень с надменной улыбкой, удовлетворённый своей победой, сгребал фишки из банка поближе к себе. Рядом с ним уже располагалась внушительная кучка жетонов, чего нельзя было сказать о его оппонентах.             Заняться на этом «балу» было решительно нечем, поэтому Кристина медленно опустилась на свободное место по левую руку от Джастина, который был так увлечён своим триумфом, что, кажется, совсем не заметил её.             Не прошло и пары секунд, как перед девушкой появилась стопка фишек, которую, не спросив ни слова, выдал крупье для того, чтобы у неё была возможность присоединиться к игре. Оценивающий взгляд неумышленно скользнул по фишкам. Бокал шампанского отправился на деревянный борт стола с едва слышным стуком.             Почему-то всё ещё было слишком неуютно. Фишки с глухим стуком падали на мягкое сукно, смешиваясь с тихим шелестом карт. Запах дорогой кожи кресел, табака и мужского парфюма создавал душную, почти интимную атмосферу за игровым столом. Закинув ногу на ногу, Кристина попыталась устроиться поудобнее, но её пальцы нервно постукивали по столу, выдавая волнение, которое она так старалась скрыть.             – Ты уверена, что не перепутала покер с «Уно», Финдли? – снисходительно усмехнулся Бибер, наконец, отвлекаясь от своего выигрыша и замечая её появление за столом.             На его лице расплылась ехидная улыбка, а сам он лениво отклонился на спинку стула, окидывая её изучающим взглядом и отпивая янтарную жидкость из гранённого низкого стакана.             – Знаешь, если бы мы не были с тобой знакомы, я бы подумала, что ты боишься мне проиграть, – девушка надменно посмотрела на парня и натянула наигранно-невинную улыбку, а затем упёрлась подбородком в свою ладонь.             Подавив смешок, Джастин неторопливо поправил волосы, зачёсывая их назад. В этом жесте его рука на секунду дрогнула — единственный признак того, что этот вызов его задел. Но в следующий момент он уже снова был непробиваем, лукавая улыбка растянулась на его лице — король за этим столом.             – Если бы ты меня действительно знала, Финдли, то понимала бы, что я никогда не проигрываю, – медленно проговорил он. – Но мне нравится твоя вера в чудеса.             – Ну что ж, тогда хватит трепаться, и докажи, что я ошибаюсь, – пожала плечами Кристина и качнула головой, указывая на стол.             – Хорошо, но предупреждаю, – парень наклонился чуть ближе к ней и понизил голос, – я не буду тебе поддаваться.             – О, я и не просила, – прищурилась девушка. – Просто не плачь, если вдруг проиграешь.             Другие игроки переглянулись, наблюдая за их противостоянием — напряжение между ними было почти осязаемым. Старый джентльмен справа от Джастина даже немного отодвинулся, будто давая место предстоящей битве.             Карты шуршали в руках крупье, сливаясь в один плавный шелест, будто осенние листья под ветром. Он ловко перемешал их, как делают обычно в кино – разделил стопку пополам, и, держа обеими руками карты за торцы, слистнул их таким образом, чтобы они поочерёдно попали в совместную колоду. Затем карманные карты ловко заскользили по бордовой поверхности к игрокам.             Их глаза встретились над разложенным столом. В его — вызов и азарт. В её — упрямство и что-то ещё, чего она не хотела признать. Первой отвела взгляд она, сделав вид, что изучает свои карты.             Ну что ж…             Часть её кричала, что это плохая идея. Она даже толком играть не умеет. Проиграть ему? Это было бы непростительно. Но другая часть… другая часть жаждала увидеть, как его самоуверенная улыбка исчезнет с лица. Хотя бы на секунду.             Взяв карты в руки, Кристина мельком заглянула в них, тут же пряча какие-либо эмоции. Джастин в свою очередь лениво кинул взгляд на свои карты и самоуверенно ухмыльнулся, словно уже сейчас понял исход предстоящей партии.             – Только не говори, что тебе пришла пара тузов, – усмехнулась девушка, наблюдая за эмоциями Бибера.             Парень ничего не ответил, лишь многозначительно посмотрел на брюнетку и, когда остальные игроки поставили блайнды, загадочно улыбнулся, выдерживая непродолжительную паузу. Пальцами он лениво постукивал по краю стакана, где янтарный виски оставлял на стекле маслянистые разводы.             – Рейз на пятьдесят, – Джастин небрежно кинул фишки на стол, тем самым поднимая ставку.             Хмыкнув, Финдли прищурила глаза, внимательно смотря на Бибера. Его агрессивная манера игры с самого начала несколько сбивала с толку. Чуть склонив голову и немного подумав, девушка всё же приняла ставку.             Когда банк был пополнен всеми игроками, крупье выложил три общие карты в центр стола.             Глоток шампанского, сделанный Кристиной, немного смочил горло, которое то и дело пересыхало от волнения. Она окинула взглядом игроков, задерживая его на расслабленно сидящем поблизости парне.             Оппоненты тщетно пытались прочесть по его лицу, что происходит в его голове и руке. Пытается он одурачить или у него, правда, что-то есть? По этому извечно самоуверенному лицу невозможно было понять ничего, кроме того, что он, как и всегда, был доволен собой.             Пожилой мужчина, сидящий рядом с Джастином, бросив едва слышное «чек», быстро стукнул дважды по поверхности стола костяшками, передавая ход. И парень снова кинул взгляд на Кристину, а уголок его губ чуть дрогнул.             – Поднимаю на сто, – считывая её реакцию, протянул он.             Девушка прикусила губу, наблюдая, как парень медленно перебирает фишки. Его пальцы скользили по ним с преувеличенной небрежностью, будто он уже знал, чем всё закончится. Но она заметила — когда он поднял ставку, его мизинец дёрнулся. Почти незаметно. Блеф? Или ловушка?             В общем-то, Финдли было чем играть, но комбинацию в её руке нельзя было называть очень сильной, а потому она упорно пыталась понять, может ли Джастин блефовать, или у него действительно есть, чем выиграть банк.             – Ты всегда так безрассудно рискуешь или только когда пытаешься произвести впечатление? – поинтересовалась она, серьёзно смотря на него, но один уголок её губ всё же насмешливо приподнялся.             – Секрет в том, что если ты уверен в победе, это не риск, а инвестиция, — самодовольно протянул Джастин, и Кристина фыркнула с его напыщенности.             – Колл, – в конце концов, бросила она, и  швырнула фишки в центр стола.             Голос звучал твёрже, чем она ожидала. Джастин приподнял бровь, и в его глазах мелькнуло что-то новое — не насмешка, а… интерес?             – Храбро, – протянул он, проводя языком по губам. – Но храбрость без расчёта — это просто глупость, Финдли.             – А самоуверенность без причины — признак идиота, – тихо парировала она, чувствуя, как тепло разливается по щекам.             – Ну, не может же ему всегда так везти, – раздражённо выпалил один из оппонентов, принимающий ставку после Кристины. Он отодвинул от себя все свои фишки, которых, к слову, осталось едва ли больше чем текущая ставка — пошёл ва-банк.             Бибер с саркастичным одобрением поджал губы и покачал головой.             На этапе ривера, когда на столе появилась пятая карта и очередь дошла до Джастина, он вновь вдумчиво посмотрел на брюнетку, не скрывая насмешливой улыбки, и в очередной раз значительно повысил ставку.             – Ну что, Финдли, всё ещё уверена, что не перепутала игры? – ухмыльнулся он, после того, как девушка раздражённо сбросила карты.             – Знаешь, иногда недооценённые противники, оказываются самыми опасными, – язвительно ответила она, давая ему понять, что это только начало и она не планирует проигрывать.             Конечно же, Джастин вынудил сдаться и второго незнакомца за столом, а через пару конов и вовсе выкинул его из игры, позволяя им с Кристиной остаться один на один и продолжить дуэль без «лишних» игроков.             Последние фишки скользнули в сторону Джастина, и он собрал их в аккуратную стопку, будто складывал трофеи.                         – Ну, что, Финдли, – его голос звучал сладко, как мёд с ядом, – может, признаешь, что тебе ещё есть чему поучиться?             Кристина сжала кулаки под столом. Нет, это ещё не конец. Она не могла так просто оставить это.             – Давай, ещё один раунд, – выдохнула она. – На этот раз я не стану тебя жалеть.             Когда в очередной раз крупье раздал карты, Финдли взглянула на них и внутренне чуть не взорвалась от ущербности пришедшего ей на руку мусора. Рассматривая их, она пыталась понять, как лучше поступить в данной ситуации, в то время как Бибер, слегка прищурившись, наблюдал за ней, словно оценивая реакцию и манеру игры.             – Боже, Финдли, ты так глубокомысленно смотришь на карты, будто ждёшь, что сможешь изменить их силой мысли, – усмехнулся он.             – Просто изучаю способы, как красиво тебя уничтожить, – с притворной задумчивостью ответила она, и сделала неожиданно для себя довольно большую ставку, не собираясь показывать оппоненту свою слабость.             – Ты либо очень уверена в себе, либо очень плохо играешь, – ловя себя на мысли, что слишком внимательно следит за её руками, Джастин качнул головой. – Что за блеф?             – Ну, так принимай ставку, если думаешь, что это блеф, – Кристина пожала плечами в ответ, пытаясь замаскировать неуверенность в своих действиях под лёгкой улыбкой. – Хотя, если ты уже начал сомневаться во мне, значит, я всё делаю правильно.             С его губ сорвался смешок, в который просочилась толика раздражения тем, что она не сдаётся.             – Ладно. Я принимаю, – твёрдо сказал он и добавил стопку фишек в банк, хотя и сам вовсе не был уверен ни в своей руке, ни в блефе соперницы, но любопытство брало верх.             Его голос прозвучал чуть резче, чем он рассчитывал. Она играла нервами, а он, как новичок вёлся на это. Его пальцы сжали фишку так сильно, что пластик впился в кожу. Стоило ли так рисковать? Но отступать сейчас — значит признать, что она смогла его запутать. А этого он допустить не мог.            Крупье отсчитал три карты из колоды и одним ловким движением вскрыл их на столе. Девушка едва не сдержала нервный смешок, когда осознала, что её карты оказались не такими уж плохими, и у неё собрался довольно неплохой на данный момент стрит.             – Ну что, Финдли, всё ещё уверена в себе? – с лёгкой ухмылкой поинтересовался Джастин, явно пытаясь выбить её из колеи.             Его голос опустился на полтона, став почти шёпотом.             Кристина почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Чёрт. Почему он всегда так смотрит? Будто видит насквозь. Будто знает, что она думает. Будто… Нет. Это просто игра. Только игра.             – А ты всё ещё думаешь, что я блефую? – как можно спокойнее постаралась произнести она, пересекаясь с парнем взглядами и чуть приподнимая брови, а затем взяла несколько фишек в руку и уверенным движением кисти выбросила их на центр. Они ударились о стол, словно вызов. – Рейз на триста.             Некоторое время парень, склонив голову, изучающе смотрел на неё. Раньше ему казалось, что он прекрасно может прочитать её, что видит её насквозь, но сейчас его уверенность в этом угасала. Словно она действительно научилась чему-то, оказавшись за этим столом. Тем не менее, хмыкнув, он принял ставку, собираясь довести игру до конца, пусть даже ценой проигрыша на этом кону.             Когда все карты на столе были вскрыты, Кристина закусила губу от волнения. Взгляд Джастина не смог не задержаться на этом микродвижении. На мгновение оно показалось единственным, что хоть что-то значило в этом помещении.             Размашистым движением девушка отодвинула от себя все фишки, что были прямо перед ней:                         – Ва-банк, – выдохнула она, и в груди что-то ёкнуло.             Адреналин ударил в виски, заставив пальцы дрожать. Глупо. Очень глупо. Но если сейчас отступит — он никогда не перестанет насмехаться. А если поймает её на блефе… Нет, лучше не думать. Она уже сделала ставку. Теперь оставалось только смотреть, как этот чёртов парень разгадывает её, словно ребус, который она сама не могла решить.             На лице Джастина проскользнула тень смятения, быстро сменившаяся усмешкой, но он всё же поддержал ставку, позволяя, в результате кона, сравняться количеству фишек между ними.             – Ну и дерьмовые же карты у тебя были, Финдли, – усмехнулся Бибер, когда они вскрылись.             – Видимо даже с дерьмовыми картами можно выиграть. Особенно, если играешь против кого-то, кто слишком уверен в себе, – она расплылась в самодовольной улыбке и откинулась на спинку стула. В её руках появился бокал шампанского, и она с победным наслаждением сделала глоток.             – Одна победа ещё ничего не значит, – парировал Джастин и кивнул крупье, чтобы тот раздавал карты на следующую игру, которую Финдли пасанула, как только увидела пришедшие ей на руку разномастные двойку и четвёрку — второй раз подряд комбинация с такими мусорными картами вряд ли бы собралась, а блеф, скорее всего, не прокатил.             На следующую раздачу в руке Кристины оказались червовые туз и пятёрка. Она мысленно с облегчением вздохнула тому, что в этот раз ей не придётся тратить силы на притворство, и сделала стандартную ставку, которую Бибер просто поддержал.             Закончив этап префлопа, крупье отсчитал три карты, и на столе появились пиковый валет, и червовые шестёрка с дамой. Джастин ещё раз мимолётно взглянул на свои карты, среди которых очень кстати были крестовая девятка и десятка червей — до стрита не хватало всего лишь одной карты.             – Я повышаю на две сотни, – холодно сказала Кристина и кинула несколько фишек вперёд, которые крупье тут же ловко забрал в банк.             Бибер с прищуром посмотрел на неё, а уголки его губ едва заметно дёрнулись. Он снова не понимал, блефует ли она, и это даже немного задевало его самолюбие. Медленно взяв нужное количество жетонов из своей стопки, он лёгким движением руки заставил проскользить их по бордовому бархатному покрытию.             В следующее мгновение на столе появилась червовая восьмёрка. Кристина оценила свою кучку фишек и немного подумав, отправила половину из них в банк, ловя на себе чуть озадаченный взгляд Джастина.             Они замолчали. Тишину лишь нарушал лёгкий стук фишек, которые Бибер перекатывал между пальцами. Его взгляд скользнул по её руке — она нервно теребила край платья, но поймав его наблюдение, резко остановилась.             Уголок его губ дрогнул. Попалась.             – Давай уже сбрасывай и закончим с этим, – наконец, ухмыльнулась девушка, пытаясь дать ему повод подумать, что она блефует. – У тебя явно не сильная рука, раз уж ты не рерайзишь. Наверняка лучше просто сбросить.             Возможно, она начала говорить слишком много, и парня это однозначно ввело в небольшой ступор. На протяжении всего времени за столом её поведение менялось постоянно, она словно специально пыталась ввести его в заблуждение.             Не отрывая взгляда от Кристины, он ловко перекатывал между фалангами пальцев одну из фишек и пытался поймать что-то в её глазах, но оно ускользало. В конце концов, Джастин решил довериться своим редко подводящим удаче с интуицией и сдвинул вперёд кучку фишек, которые крупье тут же забрал в банк.             – Очень смело, – закивала головой Финдли, ещё раз демонстративно заглядывая в свои карты. – Определённо очень смело.             Джастин фыркнул. Она что, копировала его поведение?             Кажется, эта партия вселила в неё избыток уверенности — Кристина была совершенно убеждена в своей победе. Но когда на столе пятой картой появилась бубовая восьмёрка, девушка тут же метнула взгляд на Бибера, пытаясь уловить его реакцию — он лишь с прищуром уже смотрел на неё, не позволяя считать свои эмоции. Она закусила губу, не отрываясь от его глаз, а затем, чуть склонив на бок голову, улыбнулась.             – Ва-банк, – уверенно заявила брюнетка.             Усмехнувшись, Джастин откинулся на спинку стула, но действовать не торопился. В очередной раз он пытался провести в голове анализ её игры и поведения.             – Сбрасывай или выравнивай, – задумчиво проговорила Кристина, продолжая смотреть в карамельные глаза парня, в которых загорелся огонёк азарта. Кажется, они никогда прежде не смотрели друг другу в глаза так долго.             – Вот только имей в виду, у меня очень сильная рука, – негромко прохрипел Джастин, продолжая ловко перекатывать между пальцами пластиковый жетон.             – Да какая у тебя там сильная рука, если ты так себя ведёшь? – усмехнулась девушка и закатила глаза. – Нет у тебя сильной руки. Так что, сбрасывай.             – Такую руку невозможно сбросить, – парировал он, пару раз стукнув кончиками пальцев своей руки по картам, лежащим на столе рубашкой вверх, и расплываясь в загадочной улыбке, – но, поверить не могу — ты заставляешь меня в этом усомниться.             – Ну, даже не знаю, – она пожала плечами, – я просто уже устала. Может у тебя там девять-десять или что-то вроде того…             – А что девять-десять хорошая рука? – усмехнулся Джастин, не прекращая наблюдать за нервным поведением девушки.             – Это стрит, чтобы ты знал, – чуть склонившись к нему и указав на карты на столе, с ноткой сарказма сказала она, – у меня в диапазоне дамы, валеты, шестёрки, а в твой диапазон они не входят.             – Вряд ли у тебя такие карты, – покачал головой парень, не спуская улыбку с лица, а затем чуть поднял брови. – Думаю, у тебя флеш.             – Всё возможно, – усмехнувшись, Финдли пожала плечами, и нарочито переключила своё внимание на бокал с шампанским, который ей совсем недавно обновил официант.             Ещё несколько секунд Бибер наблюдал за её непринуждёнными движениями, словно надеялся уловить в них ещё хоть что-то. А может, ему просто нравилось смотреть на неё?             – Я принимаю, – наконец, усмехнулся парень. Он медленно откинулся на спинку кресла, его глаза горели. – Но знай, Финдли, если это блеф — я тебя прикончу.             Кристина довольно улыбнулась. Впервые за вечер она чувствовала себя наравне с ним. Не жертвой, не неудачницей, а соперницей.             – Тогда готовься к поражению, – она швырнула карты на стол, и они скользнули по бархату, открываясь всем.             На секунду в его глазах мелькнуло что-то, чего она раньше не видела — не злость, не насмешка… уважение? Нет, не может быть.             Но ухмылка Джастина стала чуть шире.             – Ладно, ты меня удивила, Финдли, – качнул головой он и прищурился. – Может, ты всё-таки умеешь играть в покер… ну, или же тебе просто повезло.             – Я знаю, как играть во многое, – саркастично заговорила она в ответ, – просто ты этого ещё не понял.             Усмехнувшись, Джастин неспешно сделал последний глоток виски.             – Мне кажется, или ты только что предложила мне проверить твои навыки в чём-то другом? – его губ коснулась улыбка.             Девушка закатила глаза и, игнорируя его намёк, поднялась из-за стола.             – Я просто хотела сказать, что у тебя ещё есть шанс недооценить меня, но ты уже с этим справился.             – Значит, мне нужен реванш, – он поднялся следом за ней, не собираясь так просто отпускать её. – Но ставки должны быть личными.                         – Это какие же? – девушка приподняла бровь.             – Узнаешь, когда придёт время, – Джастин расплылся в многозначительной улыбке.             В его глазах читался не просто азарт… интерес? Нет, скорее вызов. Он привык побеждать — и теперь она бросила ему перчатку. А он никогда не отказывался от игры.             Кристина на секунду нахмурилась, но быстро скрыла свою реакцию за насмешливой маской.             – Ладно, – усмехнулась она, но в груди что-то неприятно сжалось. Что он задумал? Нет, она не боялась его… но эта напыщенная улыбка будто предупреждала: следующий ход будет неожиданным. – Если вдруг найдёшь на нашей посудине клуб любителей покера или казино, зови.             Небрежно махнув напоследок ему рукой, она уверенно направилась к выходу.             Их взаимоотношения напоминали покер: она блефовала, пряча дрожь в пальцах за дерзкой улыбкой. Он читал её, как открытую книгу, но всё равно делал ставки — будто знал, что рано или поздно она сорвёт банк.             С самой первой встречи Кристина знала, что у неё не сильные карты, но продолжала игру, чтобы скрыть свою слабость. Джастин же, как опытный игрок, всегда старался держать свои карты близко к груди. Он знал, что в этой игре важно не только то, что у тебя на руке, но и как ты это покажешь.             Вот и сегодня Финдли сделала ставку — и она сыграла. Но во взгляде Джастина таился какой-то скрытый смысл, как будто он уже сделал свой следующий ход, но ей его только предстояло разгадать.             Игра только начиналась. И на кону было нечто большее, чем просто фишки.