Повелитель Драконов

      Артур громко закашлялся, постепенно приходя в себя. Кое-как разлепив глаза, он понял, что находится в темном лесу, над которым уже установилась ночь. Принц плохо помнил, как здесь оказался. События последних дней будто временно покинули его память. Лишь боль, пронизывающая все тело, всегда была готова нагло и бесцеремонно напомнить о себе. Рыцарь скривился - кровь с силой била в висках, не давая спокойно мыслить. Над лесом разнесся громкий вой. Задрав голову к небу, он прищурился. Это была виверна - родственница драконов. Блондин выругался сквозь зубы. Куда, черт возьми, его занесло? В любом случае, здесь ему определенно не нравилось - нужно убираться.       Едва он пошевелился, как вдруг понял, что его руки были крепко связаны за спиной. Глаза Пендрагона округлились в недоумении, и он с раздражением попытался освободиться от тугих пут, но грубая веревка лишь сильнее натирала запястья. Выдохнув собравшийся в груди воздух, блондин начал восстанавливать дыхание, чтобы затем попытаться снова. Однако все это все равно оказалось бесполезным.       - Не трать зря силы, принц, - совсем рядом послышался холодный женский голос. - Они тебе еще понадобятся.       Юноша медленно поднял светловолосую голову и остановил гордый взгляд на стоящей перед ним в окружении троих хорошо слаженных мужчин ведьме. Моргауза.       - Вот мы и встретились, Артур Пендрагон, - враждебно произнесла она.       Артур слегка округлил глаза. Не то что бы он был сильно удивлен, особенно зная, как Моргауза презирает все, что связано с Камелотом и его королем, и все же встретить ее вновь в свете последних событий было немного странно. Впрочем, можно было и догадаться! Кому еще хватило бы мастерства напасть на Великого Дракона и при этом сбежать без последствий, кроме как Верховной Жрице Старой Религии?       - Что я здесь делаю? - горделиво приподнял подбородок Пендрагон.       - Ты здесь, потому что я этого хочу, - слабо усмехнувшись, ответила Моргауза. - В прошлую нашу встречу из-за тебя и твоего надоедливого слуги едва не погибла Моргана, а я вместе со своими рыцарями была вынуждена отступить.       Услышав имя девушки, он почувствовал, что ему не хватает воздуха, и с волнением повторил: - М-Моргана? Она жива?       - Жива. Но не твоими молитвами, - сквозь зубы произнесла Верховная Жрица.       - Я хочу ее увидеть, - чуть опустив голову, рассеянно пробормотал принц.       - Я так не думаю, - нехорошо ухмыльнувшись, покачала головой ведьма.       От этой ухмылки в его груди похолодело. Беспокойство за сестру возросло до предела!       - Где она? - расценив все по своему, требовательно осведомился Артур. - Что ты с ней сделала?       - Я забочусь о ней, - как само собой разумеющееся отозвалась она. - Ты ведь не думаешь, что я позволила бы умереть своей сестре? Да еще и обладающей таким даром!       - Сестре? - непонимающе посмотрел на нее рыцарь. - О каком даре ты говоришь?       - А Гаюс разве не сказал? - вопросительно изогнула бровь Моргауза Горлуа.       - Что не сказал? - начинал терять терпение блондин.       - Я - сестра Морганы, Артур. А еще она владеет магией, - встряхнув копной светлых волос, надменно поясняла девушка. - Сильной магией.       Пендрагон округлил глаза в удивлении, сдавленно простонав. Это был удар ниже пояса. Его снова охватило чувство предательства. Моргана владела магией. Гнев и усталость накатили одновременно. Его что, совсем за идиота держат? Как они могли скрыть от него такое? Уже двое дорогих ему людей оказались волшебниками, кто же следующий? Может, Гвен? Наследник престола вымученно выдохнул, на мгновение прикрывая глаза. Почему это все происходило именно с ним? Почему они так ему не доверяли? Он же не совсем бесчувственный, в конце концов! Но сейчас это было неважно. Владела ли Моргана магией или нет, Король Былого и Грядущего поклялся себе, что должен во что бы то ни стало вырваться из ловушки ведьмы и увести отсюда подопечную своего отца.       - И что теперь? - с презрением глядя на удрученного принца, решила добить его Верховная Жрица, грустно усмехаясь. - Ты теперь возненавидишь ее за то, что она владеет магией? Братские чувства забылись?       - Дай мне увидеть ее, - на удивление спокойный донесся до нее ответ - в нем слышалась только искренняя забота.       Встряхнув с себя оцепенение, Моргауза все так же величественно продолжала: - Слишком поздно. Ты потерял ее тогда, когда показал свое пренебрежительное отношение к магии. Ты не можешь ничего изменить. В Моргане скрыта великая сила, которую она пока боится, пытаясь защитить тебя и своих, так называемых, друзей. Но со временем, когда я помогу ей развить ее способности, она поймет, что я права. Камелот падет, а его король склонится перед ногами своей любимой подопечной.       - По своей воле Моргана не сделает этого. Никогда! - уверенно заявил Артур Пендрагон.       - Ты прав, по своей воле нет, - не по-доброму улыбнулась она. - Но существует очень много способов убедить ее.       - Если она пострадает... - подаваясь вперед, предупреждающе начал рыцарь, но туго связанные за спиной руки мигом напомнили ему о его положении.       - Я бы на твоем месте больше бы сейчас беспокоилась о себе, Артур, - усмехнувшись, протянула ведьма. - Моргане ничего не угрожает, а вот тебе я того же обещать не могу.       - И это твой план? - запрокинул голову в нервозном смешке он. - Думаешь, убив меня у нее на глазах, ты заполучишь ее доверие?       - Моргана не знает, что ты здесь и никогда не узнает, - холодно отчеканила Моргауза, а затем снова усмехнулась. - К тому же, кто сказал, что я убью тебя? Это было бы слишком простым выходом для тебя.       - Что тебе нужно? - грубо бросил Пендрагон, чувствуя, как по спине сами собой пробежались мурашки.       Растянувшись в улыбке, Верховная Жрица приблизилась к нему и, присев на корточки напротив, слегка приподняла холодными пальцами его подбородок, заглядывая в стойкие гордые глаза.       - На самом деле, не так много, - невинно отвечала девушка. - Говорят, несколько дней назад из подземелья сбежал Великий Дракон и напал на Камелот - какое все-таки ужасное несчастье! Расскажи мне о том, насколько поврежден город, где расположена стража, слабые места...       - Чтобы затем ты напала на Камелот? - фыркнул принц.       - Чтобы вернуть магию в королевство, мне нужно свергнуть твоего отца, - передернув плечами, согласилась ведьма. - Не волнуйся, это произойдет быстро. Просто прими свое поражение, Артур, и ты умрешь безболезненно.       - Я тебе ничего не скажу, - отчеканил Артур.       Губы Моргаузы сурово сжались в прямую линию, и она медленно выпрямилась, с высока оглядывая упрямого наследника престола.       - Что ж, - холодно произнесла Моргауза, - тогда я выбью из тебя ответ.       И с этими слова она вытянула руку вперед, выплевывая короткое заклятие. Внезапно Пендрагон закричал, сгибаясь пополам от резкой боли. При всей жестокости колдуньи крик вышел сдавленным, но он бы был громче, если бы принц не давился собственной кровью. Не удержав равновесие, молодой человек упал животом на землю, сплевывая остатки собравшейся во рту крови. Из-за спины Верховной Жрицы к нему приблизились ранее незамеченные им трое хорошо слаженных мужчин с закрытыми лицами и грубо усадили его обратно на колени, обступив с двух сторон - стражники крови, род которых много веков служил верховным жрицам. Артур выдохнул едва слышный стон боли и, спешно сморгнув пелену, снова посмотрел на Моргаузу.       - Я все еще жду ответа, - дала ему последний шанс она.       - От меня ты ничего не услышишь, - упрямо глядя ей в глаза, ответил наследник престола, пытаясь восстановить дыхание.       - Тогда я буду слушать твой крик.       Глаза озарила золотая вспышка. Горячая, словно кипяток, кровь снова подошла к горлу, сжигая все изнутри. Истошный крик вырвался наружу, эхом разносясь по лесу. Алая жидкость непрерывным потоком скатывалась по пересохшим губам, по подбородку, а затем по напряженной шее скатываясь за шиворот. Внутри все завязалось в узел. Тысячи клинков протыкали молодую плоть, принося адские муки. Крик становился все громче и отчаяннее, заставляя поежиться даже стоящих рядом мужчин. Но ведьма не останавливалась. Такими темпами можно было сорвать голос. Как бы Король Былого и Грядущего ни хотел бы не кричать и безмолвно сносить магическую пытку, это было практически невозможно. Невыносимо. Казалось, его легкие постепенно заполнялись кровью. Сколько он ее уже потерял, Пендрагон не имел ни малейшего понятия. Однако его кожа уже начинала бледнеть, а под покрасневшими глазами проявлялись синяки.       - Ответь мне, Артур, - не прекращая пытки, советовала ему Моргауза.       - Нет! - сквозь крик отозвался он.       - Я сказала: ответь мне! - приходя в ярость, прокричала Верховная Жрица.       Заклятие оборвалось, и принц тяжело упал на колени, магической волной врезавшись в стоящее рядом с ним дерево. Молодой человек представлял собой жалкое зрелище. Бледен, слаб, окровавлен и тем не менее в его запавших слипающихся глазах все еще плескалась знаменитая королевская гордость.       - Нет... - ослаблено качая головой, повторил Артур Пендрагон. - Скорее тебе придется убить меня.       - Ты даже не представляешь, с каким удовольствием я это сделаю! - со звоном обнажив кинжал, быстрыми шагами приблизилась к нему она.       - Артур! - вдруг послышался чей-то отчаянный крик.       Участники сцены обернулись на голос. Рядом хрустнула ветка, и из-за деревьев выбежала растрепанная девушка, затравленно оглядывая сестру и коленопреклонного принца.       - Моргана... - не отрывая взгляда от подопечной короля, прошептал Артур.       Он не верил своим глазам. Это действительно была Моргана. Так долго они с отцом искали ее. Перевернули вверх дном все королевство! А она все это время была у них под самым носом. Больше всего ему хотелось сейчас увести девушку из этого ужасного места домой, обратно в Камелот. Рыцарь был рад видеть ее, ведь она была для него практически как сестра, но... Лучше бы чтобы их встреча произошла не так. Не при таких обстоятельствах.       Вздрогнув, подопечная короля спешно подбежала к наследнику престола, решительно вставая между ним и Моргаузой.       - Моргана! Что ты делаешь? - задохнулась в удивлении Верховная Жрица.       - Прошу, не надо, - со слезами на глазах умоляла ее волшебница, пытаясь отобрать у нее кинжал. - Умоляю тебя, остановись!       - Он не стоит твоей доброты, - мягко улыбнувшись, коснулась ее щеки она. - Потерпи, сестра. Скоро все закончится.       - Моргана, беги, - вырываясь из крепкой хватки удерживающих его мужчин, скомандовал ей Пендрагон - он не мог допустить, чтобы ей причинили вред.       Но леди Моргана проигнорировала его приказ и упала на колени перед ошарашенной сестрой.       - Моргауза, пожалуйста, - шмыгнув носом, как можно спокойнее просила девушка. - Не делай этого...       Моргауза молча кивнула стоявшему рядом с ней третьему стражнику крови. Тот поднял подопечную короля с колен и, крепко сжимая запястья, попытался увести ее. Завидев это, Король Былого и Грдущего начал сопротивляться куда активнее, желая только одного - защитить Моргану. Карающая рука ведьмы тем временем занесла кинжал над его головой. Лезвие сверкнуло в свете луны, готовое вот-вот пронзить благородное сердце рыцаря Камелота.       Вспышка! Огненная стена выросла между принцем и ведьмой внезапно. Жаркий свет тут же осветил их перекошенные удивлением лица. Моргауза, отшатнувшись от огня, выронила из рук кинжал. Стражники крови медленно ослабили хватку, отпуская брата и сестру. Моргана ошарашено смотрела на полыхающее перед ней пламя, не понимая, что происходит. Артур неуверенно поднял глаза к ночному небу и растянулся в улыбке. Из-за темных туч к ним, громко хлопая крыльями, стремительно приближался Великий Дракон, а на его спине, обхватив руками могучую шею, сидел никто иной как сам Мерлин. Его глаза горели холодной решимостью, губы сжались в прямую линию, сдерживая бушующий гнев. Всем своим видом маг источал угрозу. Всей его жизнью, его судьбой, было защищать Артура Пендрагона, и нельзя было позавидовать человеку, которому вздумается навредить Королю Былого и Грядущего.       Суровым взглядом оглядев поляну, Эмрис велел Килгарре снижаться. Дракон тучно приземлился и, взмахом крыла затушив собственное пламя, положил тяжелую голову на землю в ожидании. Повелитель Драконов спрыгнул со спины магического существа на землю, величественно выпрямившись, и, увидев своего окровавленного друга, смерил Верховную Жрицу уничтожающим взглядом, то сжимая, то разжимая кулаки.       - ТЫ? - только и смогла вымолвить из себя Моргауза, чувствуя прилив ярости.       Это снова был этот мальчишка. Жалкий слуга, пытавшийся убить ее сестру! Они встречались не так уж и много раз, однако за эти короткие моменты ведьма успела отметить про себя, какой же все-таки занозой был этот Мерлин! Надоедливый, вечно сующий свой нос в не свои дела и разрушающий ее планы Мерлин! И вот этот преданный слуга вмешался вновь и прилетел на древнем драконе за своим принцем, чтобы спасти его. Ее не волновало, как ему это удалось. По правде говоря, она об этом даже не думала, все ее мысли были заняты гневом.       Выругавшись сквозь зубы, Верховная Жрица властно взмахнула рукой. Оброненный ею кинжал взмыл к небу и на огромной скорости понесся в сторону слуги принца. Эмрис легко выставил ладонь вперед, и смертоносное оружие зависла в воздухе в метре от него. Моргана, не успевшая обрадоваться спасительному появлению бывшего друга, замерла на месте. Суть происходящего перестала быть для нее понятной. Шок. В голове билась лишь одна мысль: Мерлин владеет магией???       - Ты..? Ты маг?! - не меньше удивившись, воскликнула Моргауза.       - С рождения, - не дрогнув ни единым мускулом, холодно бросил Мерлин и чуть повел рукой в сторону своего друга.       Кинжал возобновил движение и, обогнув крепкую спину рыцаря, перерезал веревку, связывающую его руки. Обретя свободу, Артур выхватил меч из ножен застывшего в удивлении стражника и, пронзив его живот, подскочил на ноги, ровняясь с магом. Вдруг в небесах послышался громкий рев. Все присутствующие практически одновременно подняли головы и увидели его источник. Виверны. Много виверн.       - Tollite sacrificium, quod est voluntarium - Merlin et Arthur Pendragon, - сверкнув глазами, лилейным голоском произнесла Верховная Жрица и подманила их, словно проголодавшихся цыплят.        Завидев приглашающий почтительный жест ведьмы, виверны что-то проревели и попытались пикировать вниз. Не успел Эмрис что-то приказать, как дракон уже расправил крылья и устремился ввысь к нападающим родственницам. В следующую секунду небо озарило всепоглощающее пламя. Началась битва между магическими существами не на жизнь, а на смерть. Тем не менее зрелище завораживало. Моргауза с открытым ртом всматривалась в небо, неосознанно пятясь назад, пока не почувствовала на себе чей-то насмешливый взгляд.        - А еще, - ухмыльнувшись, вдруг начал принц, - он последний Повелитель Драконов. Так что сдавайся, пока можешь.        Сжавшиеся в кулаки руки ведьмы затряслись то ли от страха, то ли от гнева, и она громка скомандовала:        - Взять их!        Очнувшись от оцепенения, стражники крови кинулись на друзей. Король Былого и Грядущего скрестил мечи с одним из них, вступая в ожесточенную схватку. Повелитель Драконов же с помощью магии отбросил от себя нападающего и хотел, было, сделать то же самое для Артура, как вдруг огненный шар с силой врезался в него. Вскрикнув, чародей упал на землю, тихо постанывая.        - Мерлин!        Пендрагон хотел кинуться на помощь, но оказался окружен воинами Моргаузы. Отвлекшись на своего друга, блондин едва не пропустил решающий удар. Смертоносная сталь пронеслась совсем близко с его головой. Он вовремя отклонился назад. Но острое лезвие успевает задеть его руку. Крик! Запрокинув голову назад, рыцарь, упрямо сжав губы, держался за свое ранение, чувствуя, как пальцы обжигает кровь. Ахнув, Моргана прикрыла рот рукой, переводя взгляд от мага к кронпринцу. Моргауза решительно выставила руку вперед, намереваясь добить Эмриса. Но тот перехватил летящий на него огненный шар и, подскочив на ноги, перенаправил его на нее. Верховная Жрица отскочила в сторону, и снаряд пронесся мимо. Воспользовавшись моментом, Мерлин атаковал. Искрящаяся сфера взорвалась совсем рядом с опешившей ведьмой, и ту мощной взрывной волной отбросило назад.        Проткнув своего противника, Артур Пендрагон резко обернулся в поисках второго нападающего, пока его взгляд не наткнулся на его слугу. Победив Моргаузу, чародей медленно опустил руку и, тяжело дыша, пытался восстановить дыхание, не замечая, как сзади к нему подкрадывается опасность.        - Берегись! - прокричал ему предупреждение принц.        Громкий крик друга врезался в голову словно роковым предсказанием. Мерлин медленно обернулся, и его глаза расширились. Угрожающе поигрывая кинжалом, воин ведьмы наступал на него. Нужно было защищаться, иначе смерть. Но все слова заклятия словно вылетели из головы, а сам юноша впал в ступор, не в силах пошевелиться. Увидев в руках стражника кинжал и совсем не собирающегося защищаться чародея, Артур, недолго думая, бросился на него, спасая Повелителя Драконов. Сбив противника с ног, он навалился на него сверху и ударом меча добил его. Тяжело дыша, Пендрагон выпустил свое оружие из рук и медленно обернулся на своего друга. Мерлин благодарно улыбнулся ему своей фирменной широкой улыбкой до ушей, и блондин не смог сдержать ответной улыбки в ответ. Правда, вышла она какой-то подозрительно слабой и вымученной, но наследник престола не обратил на это должного внимания. Вдруг счастливое выражение лица Эмриса изменилось неподдельным ужасом, заставляя все внутри похолодеть. Проследив за взглядом друга, рыцарь посмотрел на свой живот, из которого по самую рукоять торчал тот самый кинжал. Дрожащая рука коснулась пробитой кольчуги. Широкая ладонь окрасилась кровью. Неуверенно посмотрев на волшебника, Артур вдруг почувствовал слабость и, покачнувшись, всем телом рухнул на землю.        Не на шутку испугавшись, волшебник подбежал к своему господину и, упав рядом с ним на колени, со страхом и шоком смотрел на его ранение. Смертельное ранение. Но это не могло быть правдой. Только не он. Только не принц. Юношу накрыла такая волна ужаса и паники, что он даже не знал, что делать. Не знал, как помочь другу.        Не сдержавшись, Король Былого и Грядущего нервозно усмехнулся: - Мерлин, мне уже страшно. У тебя лицо, как у загнанного медведя!        - Ты... ты спас меня? - проигнорировав его попытку отшутиться, неуверенно произнес Мерлин.        - Конечно, спас, дурень! - как само собой разумеющееся фыркнул Пендрагон и, попытавшись привстать на локтях, громко застонал от боли.        - Не двигайся, - тряхнув головой, надавил ему на плечи маг, даже не замечая, как дрожит его совсем охрипший голос. - Не двигайся, я тебе говорю!        - Я не обязан тебя слушаться, - со смешком в голосе небрежно отмахнулся наследник престола, постепенно проваливаясь в забытье.        - Я не дам тебе умереть! - громко оборвал его Эмрис с таким отчаянием, что в глазах уже начал появляться слезливый блеск.        И без того натянутая улыбка Артура спала, и он замолчал. Голос слуги заставлял вздрогнуть. Его лицо выражало такую горечь и... ужас? Чародей всматривался в его чертову рану и проклинал все на свете, судорожно пытаясь вспомнить хотя бы одно лечебное заклинание, которые, как назло, упрямо избегали его голову. Принц видел все это и недоумевал - он боялся? Могущественный маг, последний Повелитель Драконов чего-то боялся? Но у него не было времени долго думать в этом направлении - тьма постепенно окутывала его, и он даже не заметил, как потерял сознание на руках у до смерти перепуганного друга.        - Как трогательно, - прошипела сквозь зубы Моргауза.        Повелитель Драконов резко обернулся и быстро подскочил на ноги, готовый атаковать. Но ведьма взмахом руки заставила его оставаться на месте. Магия с силой усадила его обратно, не давая пошевелиться. Мерлин порывался встать, атаковать, стереть Верховную Жрицу в порошок, но над ним как будто бы установился мощный магический щит, блокирующий все его действия. Девушка же тем временем быстрыми шагами приближалась к нему и, остановившись у бессознательного Пендрагона, чуть задержала заинтересованный взгляд на его ранении.        - Какая жалость, - проговорила сама себе под нос блондинка. - Так упрямо сражаться и сопротивляться смерти, чтобы в итоге схватить кинжал ради слуги.        Все существо чародея тут же запротестовало. Не отрывая враждебного опасливого взгляда от ведьмы, Эмрис пытался освободиться, чтобы защитить своего раненного друга, но все его попытки были тщетны. Она поймала на себе его взгляд и несдержанно усмехнулась.        - Он ведь дорог тебе, - вдруг задумчиво произнесла Моргауза, поравнявшись с юношей. - Дорог так же, как ты дорог ему, но почему? Почему ты так предан Артуру?        - Тебе не понять, - насмешливо прыснув, покачал головой Повелитель Драконов.        - Возможно, - пожав плечами согласилась Верховная Жрица. - И все же мне любопытно: почему ты защищаешь его? Тебя так прельщает мысль быть другом принца? Быть единственным магом при дворе, которого он пощадил?        Мерлин медленно поднял голову и с упрямой насмешкой посмотрел ей в глаза: - Потому что я верю в него.        - И это все? - несколько разочаровано повела бровью девушка.        - Все.        - Что ж, можешь умереть с этой верой, - горделиво приподняв голову, произнесла ведьма.        Моргауза прошептала короткое заклинание, и карие глаза озарились золотой вспышкой. Ее рука тут же воспылала магическим синим огнем, который хоть и не причинял вред самой колдунье, но мог сжечь заживо любого. Непроизвольно вздрогнув, слуга чуть отшатнулся, но тут же поднял храбрый взгляд на нее, показывая, что готов ко всему. Верховная Жрица громко рассмеялась.        - Не нужно тебе было приходить сюда, Мерлин! - усмехнувшись, начала зачитывать заклятие она. - Tenebrae deos, a quibus pythonicus voluntaria hostia Merl...        Вдруг послышался громкий лязг, и заклинание ведьмы оборвалось на полуслове. Вскрикнув, Моргауза начала судорожно хватать губами воздух, не понимая, что произошло. Она чувствовала холод, смерть и расплывающуюся по синей ткани горячую кровь. Но хуже всего была режущая сердце боль. Последовавшая боль предательства. Камнем упав на колени, девушку неуверенно повернула голову в сторону и задохнулась в удивлении, с неверием глядя на стоящего перед ней человека.        - Моргана, - тихо проговорил Эмрис, не отрывая ошарашенного взгляда от открывшегося за спиной колдуньи силуэта подопечной короля.        Сглотнув, Моргана с сожалением смотрела на свою сестру, сжимая в трясущейся руке ее собственный кинжал. Моргауза тяжело выдохнула с хрипотцой и, закатив глаза, умерла. Побледневшие пальцы девушки тут же разжались, а окровавленный кинжал Верховной Жрицы Старой Религии с глухим шорохом упал на землю...